Текст книги "Сердце Дракона (СИ)"

Автор книги: Максим Парамохин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 21 страниц)

"Нет" – гордо заявил рыцарь.

"Ну, если только для вас. От кого-то же они рожают" – громко, так что все слышали, произнес Велеслав.

Корчма взорвалась хохотом. Олаф рванулся было к нему, хватаясь за нож, но двое его спутников ухватили его за руки. Очевидно, рыцарь хотел спровоцировать его на драку, но теперь он уже сам выступал как зачинщик ссоры. Князю, конечно, нужны грифоны, но это вовсе не значит, что он будет бесконечно терпеть их выходки.

"Достать что ли отрубленное крыло, еще позлить его" – рука скользнула по поясу, нащупав холодный металл. "Хотя ладно, леший с ним, не сегодня. Хорошее мясо, крепкая брага и красивые девицы – это намного лучше, чем объяснять княжеским стражникам, что этот придурок сам нарвался".

Как будто в подтверждение его мыслей, мимо прошла одна из трактирных девок. Под простым платьем угадывались крепкие бедра. Обернувшись к Велеславу, она одарила его улыбкой.

"Хрен с ним, с тевтонцем" – он глотнул крепкой браги. "Потом разберусь".

* * *

Велеслав заканчивал завтрак, когда в обеденный зал постоялого двора вошел невысокий полный мужчина, судя по знакам на одежде, один из слуг князя. Осмотрев помещение, он направился к ним с Николой.

"Вы Велеслав Кижинский?" – спросил он Николу.

"Он" – кивнул в сторону приятеля Никола, вытирая бороду.

"Князь Ярополк хочет вас видеть" – повернулся к Велеславу посланник.

"Ну пошли, раз хочет" – Велеслав запихнул в рот последний кусок, отодвинул тарелку и встал из-за стола. Негоже заставлять князя ждать.

По дороге он попытался выяснить, зачем князь вызывает его, но этот мужик ничего не знал. Или, по меньшей мере, не хотел говорить. Возможно, князь вызвал его из-за стычки с этим Олафом, хотя вряд ли князь лично будет заниматься этим. Слуга провел его в княжеский терем и распахнул двери в приемный зал.

Велеслав вошел в просторную комнату, где князь принимал других князей или иностранных гостей.

"Здравствуй, Велеслав" – среднего роста, широкоплечий черноволосый, князь Ярополк шагнул к нему.

"Здравствуй, князь" – склонил голову Велеслав. Затем окинул взглядом зал. Двоих из присутствовавших здесь людей он знал. Борис Сокол, старший воевода князя, огромный, мощный мужчина, чья борода поседела в битвах, но руки по-прежнему были крепче стали. И Светозар, старший волхв суздальского княжества, высокий, белобородый старец в светлой одежде.

В комнате присутствовали еще трое. Среднего роста, молодой стройный мужчина с короткими темными волосами в серо-зеленой куртке, какие обычно носили суздальские лесные разведчики. В одиночку или небольшими группами они ходили по приграничным лесам, выискивая идущие в набег отряды банерчагов. Говорили, иногда они даже забирались глубоко на земли своих противников, нападая на спящих на земле драконов.

Второй, высокий, худощавый, лет сорока, был облачен в светло-серую рубаху с вышитыми сакральными узорами, показывающими принадлежность к волхвам. Велеслав определенно видел его раньше, но сейчас не мог вспомнить имени. Третий, столь же высокий, но толстый, в расшитом золотом кафтане был, судя по всему, богатым купцом.

"Говорят, ты решил поссорить меня с моими тевтонскими наемниками" – улыбнулся князь.

"Просто преподал им пару уроков вежливости" – спокойно пожал плечами Велеслав. "Пусть не забывают, на чьей земле они сейчас находятся".

"И тем не менее, две стычки в первый же день – это многовато" – лицо князя стало серьезным.

"Не я искал ссоры".

"В любом случае, я хочу отправить тебя подальше отсюда. Не в качестве наказания" – предостерегающе поднял руку Ярополк, предупреждая гневную реплику, готовую сорваться с губ Велеслава. "Предстоит очень серьезное и опасное дело. Так что я был очень рад, когда услышал, что Велеслав Кижинский прибыл в город".

Велеслав позволил себе немного расслабиться. Если князь пригласил его для серьезного задания, то это совсем другое дело. Похоже, эти трое незнакомцев будут с ним в одной компании. Надо присмотреться к ним повнимательнее.

"И что же нам предстоит?"

"Я думаю, нужно дождаться пятого, кто должен будет пойти с вами. И тогда расскажу всем сразу" – ответил князь.

Дверь открылась, и в зал вошел еще один человек. Точнее, не человек. Вампир. Высокий, на две головы выше Велеслава, закутанный в традиционный для них черный плащ, скрывавший все тело, он подошел к князю и скинул капюшон, открывая серую, блестящую голову с большими остроконечными ушами.

"Приветствую тебя, князь" – просвистел он, показывая длинные белые клыки.

"И я приветствую тебя, Тадеуш" – ответил князь.

"Тадеуш Кровавый?" – вопросительно посмотрел на вампира Велеслав.

"Он самый" – как ему показалось, насмешливо просвистел тот.

Похоже, дело действительно предстоит серьезное, раз князь решил нанять для него вампира. Жившие на Балканах, за юго-западными рубежами Руси, вампиры были одной из двух рас, умевших летать. Другой были крыланы, с которыми собирался воевать Никола. Но в отличие от малорослого северного народа вампиры были более трех аршин ростом. И несмотря на внешнюю тонкость, их руки обладали силой, сравнимой с самыми могучими воинами людей, а большие кожистые крылья позволяли легко парить в небе.

Близлежащие соседи вампиров ненавидели их, поскольку питались те в основном человеческой кровью, и регулярно совершали похищения из окрестных районов. В ответ местные правители с переменным успехом организовывали карательные походы на занимаемые вампирами земли.

Что же касалось властителей отдаленных земель, например русичей, то они не испытывали к вампирам особой ненависти, и охотно нанимали отряды и отдельных вампиров для своих походов. Благодаря способности летать и видеть в темноте вампиры были непревзойденными разведчиками, связными или диверсантами. Рассказывали много историй про то, как бесшумно упав во тьме на спящий лагерь и уничтожив часовых, они сотнями безнаказанно вырезали спящих воинов.

А еще вампиры могли весьма и весьма успешно противостоять драконам банерчагов, так что князь Ярополк регулярно нанимал их, хотя услуги крылатых воинов и стоили довольно дорого. Так что присутствие вампиров никого в Суздале не удивляло.

Тадеуш Кровавый был известен как один из самых лучших наемных убийц среди вампиров. На его счету значились король банерчагов Долз Грынтах, король поляков Лех Бежицкий, князь Всеволод Полоцкий, вельдерский визирь Тиус Талид и много других вельмож и военачальников. А при его внешности – темно-серая кожа, глаза с красными зрачками, немаленькие клыки – вампир был этаким живым воплощением ночных кошмаров.

"Это Велеслав Кижинский" – указал на Велеслава князь.

"Я слышал о нем" – просвистел Тадеуш.

"Ну, раз все предполагаемые участники в сборе, пришло время рассказать, зачем я собрал вас здесь" – начал Ярополк, привлекая общее внимание. "Как вам известно, русские княжества с незапамятных времен враждуют с королевствами банерчагов. В прошлом году нам стало известно, что три из них, Идагир, Шангир и Балгир, объявили о создании союза, направленного против нас. Даже каждое из королевств по отдельности представляет серьезную угрозу, а при объединении трех из них опасность возрастает многократно. Мы не могли игнорировать это, и активизировали работу наших лазутчиков во всех трех королевствах. И совсем недавно мы получили еще более пугающую информацию" – князь замолчал, как бы подчеркивая важность того, что сейчас скажет.

"Наши разведчики получили сведения, что у королевства Идагира появилось несколько десятков молодых драконов".

"Несколько десятков?" – поразился Велеслав. Насколько он знал, каждое отдельно взятое королевство располагало не более, чем двумя десятками взрослых боевых драконов и несколькими молодыми, которым еще рано участвовать в битвах. Драконы появлялись на свет редко и росли медленно, благодаря чему русичам и другим граничившим с банерчагами государствам и племенам удавалось отражать их набеги. В большинстве походов участвовало не более пяти драконов за раз. Если поход был совместный, то десяток.

"Если это правда, над нами нависла серьезная угроза" – продолжил князь. "Мы сможем отразить атаку, если драконов будет пять, десять. Двадцать. Но если их будет пятьдесят, нам будет очень сложно справиться с ними в одиночку. Мы должны знать, насколько достоверны эти слухи. Именно для этого я и собрал вас сюда".

"То есть нам предстоит проникнуть вглубь банерчагских земель и выяснить, сколько у них драконов?" – утверждающе спросил Велеслав.

"Да" – кивнул Ярополк.

"Непростая и очень опасная задача" – произнес Тадеуш.

"Потому я и посылаю на нее лучших, кого только смог найти. Никита" – князь указал на разведчика, "Несмотря на молодось, превосходный лазутчик. Он не раз забирался очень глубоко в земли банерчагов, и сумел успешно выбраться из них. Он прекрасно знает их леса. Ярозар" – он указал на волхва, "Один из самых сильных среди суздальских волхвов" – точно, теперь Велеслав вспомнил его. Он видел Ярозара в прошлых походах. "Пафнутий" – рука князя тем временем простерлась к толстяку, "Опытный купец, способный договориться с кем угодно. Ну а Тадеуш Кровавый и Велеслав Кижинский просто не нуждаются в представлениях. Их подвиги и так всем известны".

"Да, компанию князь собрал весьма серьезную, вот только"

"Прости князь, а какая роль в нашем предприятии уготована купцу?" – спросил Велеслав. Все повернулись к нему. Пафнутий открыл было рот, но Ярополк поднял руку, прерывая его.

"Королевство Идагира лежит далеко к востоку от нас. Если вы отправитесь напрямик, придется пробираться через земли Шангира или Балгира. В любом случае это будет очень долгая и опасная дорога. Мы решили, что будет лучше, если вы хоть часть пути сможете проехать открыто. Под видом вельдерских купцов, везущих на продажу свои товары, вы поедете через Менгир, лежащий южнее. Это королевство враждует с Идагиром, а у нас с ними последние два года не было серьезных стычек, так что вы вполне сможете там проехать. Мы также планировали, что дальше вы проедете через Гимгир, но сейчас появились слухи, что это королевство также присоединилось к союзу, так что возможно, вам придется пробираться там тайно. Никита проведет вас".

"Не было серьезных стычек?" – усмехнулся Велеслав. "А не ихнего ли короля прирезал Тадеуш в прошлом году?" – при последних словах вампир самодовольно окалился, будто подтверждая сказанное.

"Да, но он тогда был с дружиной муромского князя Владимира" – возразил Ярополк. "И потом, все равно он поедет под видом человека".

Велеслав с сомнением оглядет высокую худую фигуру Тадеуша. Да уж, тот еще человек. Хотя, если он не будет снимать свой плащ, в темноте вполне может сойти за высокого. Вот только сам Велеслав не решился бы поставить на это деньги. Рискованная затея.

"А разве мы не сможем выдать себя за купцов без Пафнутия?" – поинтересовался разведчик. "Я полагаю, что нам нужны только те, кто будет действовать непосредственно".

"Никто из вас никогда не торговал" – быстро ответил Пафнутий. "Так что вы сможете выдать себя за купцов только там, где купцов сроду не видели. Я буду сопровождать вас, пока мы будем ехать открыто. Как только же вам придет время действовать скрытно, я оставлю вас и вернусь в Суздаль. Можете не беспокоиться, я не буду вас стеснять".

В словах купца был смысл.

"А как насчет оплаты?" – просвистел вампир. "Задача сложная и рискованная".

"Разве я когда-нибудь экономил на тех, кто славно служит мне?" – повернулся к нему Ярополк. Не услышав ответа, он продолжил: "Вы все получите достойную награду, если выполните эту миссию. Итак, вы согласны?" – князь смотрел на вампира и Велеслава. С остальными, похоже, уже была достигнута договоренность.

"Я согласен" – не задумываясь, ответил Велеслав. Дело, кончено, опасное, но ему не привыкать.

"Согласен" – после короткого раздумья произнес вампир.

"Ну вот и отлично" – довольно кивнул князь. "Полагаю, вам не стоит задерживаться. У нас уже почти все готово, так что вы можете выехать уже сегодня".

"Мне надо отдать на починку кузнецу свою кольчугу и шлем" – покачал головой Велеслав. "Не стоит ехать на такое опасное дело с дырками в доспехах. Придется подождать, пока их починят".

"Я скажу нашим оружейникам, чтобы занялись твоей броней в первую очередь" – сказал Борис. "Сегодня к вечеру все будет готово".

"Значит, выезжаем завтра на рассвете?" – спросил Пафнутий.

"Да, собираемся у городских ворот" – подтвердил Велеслав. Остальные кивнули в знак согласия.

Выйдя из терема, Велеслав сразу отправился на постоялый двор за доспехами. У князя хорошие кузнецы, так что броня будет не хуже новой. А пока они ее чинят, он по рынку побродит. Дорога им предстот дальняя и опасная, так что надо подумать, что еще может им пригодиться.

* * *

"Время пришло" – Мирг Гистах внимательно глядел на своих союзников, наблюдая за их реакцией на его слова. Сегодня Дарс Лертах, правитель Шангира, и Шолн Орнтах, король Балгира, прибыли в его дворец, чтобы обсудить планы войны против восточных княжеств русичей.

Во всяком случае, так было объявлено официально. На самом же деле им еще только предстояло узнать истинную цель атаки.

"Ты предлагаешь нам совместный пробный поход на земли людей уже сейчас?" – как бы уточняя, спросил Лертах, невысокий, толстый банерчаг, чьи одеяния переливались золотом и драгоценными камнями. Он был ненамного младше Мирга, но давно уже сам не участвовал в битвах, обрюзг, и предпочитал наблюдать за сражениями с безопасного расстояния.

"Я бы сказал, что это преждевременно" – заявил Орнтах. Самый молодой из них, если это слово применимо к тому, кто видел более пятидесяти зим, он был еще весьма крепок. Говорили, что он регулярно упражняется как с боевым топором, так и с боевой магией. Король Балгира был облачен в ярко начищенную пластинчатую броню, которая, видимо, должна была показать остальным его воинственность. "Хотя наши объединенные армии будут достаточно сильны, чтобы нанести поражение их дружинам, люди сильный противник. Тем более, как нам стало известно, их князья тоже планируют поход в наши земли. Так что я предлагаю не спешить, а подождать, пока сами они придут к нам. На своей земле разбить их будет легче" – уверенно закончи Орнтах.

"И я предложил бы присоединить к нашему войску армию Гимгира, раз уже король Сортах решил вступить в наш союз" – добавил Лертах.

"Мы нанесем удар вовсе не по людям" – тихо произнес Гистах. На лицах его союзников отразилось неприкрытое изумления.

"Но тогда по кому?" – удивленно развел руками Орнтах.

"Я всегда говорил, что мы должны действовать как единая сила. Не как отдельные королевства. Как банерчаги" – Мирг особенно выделил последние слова. Он надеялся, что однажды они достигнут разума его союзников. "И в первую очередь нам следует сокрушить тех, кто ставит под угрозу наше единство. Королевство Менгира" – изумление, отразившееся на лицах его союзников, порадовало его. Чтобы переиграть оппонента, надо сначала сбить его с толку.

"Я не понимаю тебя, Мирг" – совладав наконец с удивлением, произнес Орнтах. "Ты то предлагаешь всем нам объединиться, то напасть друг на друга".

"Разве я говорю о войне против всех банерчагов?" – картинно удивился Гистах. "Да, мы должны объединиться, но не все достаточно мудры, чтобы понять это. Вы двое сразу согласились на мое предложение. Сортах согласился после размышлений. Мостах обещал подумать. Лаптах принял мое приглашение поговорить. И только Инз Грынтах даже не захотел разговаривать со мной" – Мирг постарался, чтобы его голос звучал максимально гневно и возмущенно. "И казнил моих посланников" – заключительные слова были произнесены особенно мрачно.

На самом деле он специально составил свое послание Грынтаху в крайне оскорбительной форме. И отправил с ним наиболее неприятного из своих вельмож. С тем расчетом, что вспыльчивый Грынтах отрубит тому голову, как и случилось, к его вящему удовольствию. Королевства Идагира и Менгира враждовали столь давно, претендуя на звание первого среди королевств банерчагов, что наследники каждой династии с самого рождения впитывали ненависть друг к другу. А постоянные пограничные стычки не давали ей угаснуть. И сейчас Мирг просто не мог упустить возможность разделаться с извечными конкурентами.

"Ты конечно прав, король Идагира, но не ослабит ли нас эта война?" – с сомнением произнес Лертах. И судя по виду Орнтаха, тот был вполне с ним согласен.

"Не ослабит" – уверенно заявил Гистах. "Втроем мы намного сильнее. А их традиционные союзники Гимгир и Думгир почти перешли на нашу сторону. Они не будут вмешиваться. В начале. А потом уже будет поздно. К тому же, у меня есть еще кое-что" – загадочно произнес он, и сделал знак одному из слуг. Тот выбежал из зала.

Гистах продолжал молча улыбаться, не отвечая на обращенные к нему вопросительные взгляды. Сейчас они сами все узнают. Наконец двери снова растворились, и в помещение вошел лорд Кирс Вастих, год назад сменивший своего убитого отца на посту правителя одной из областей Менгира.

Несколько секунд Гистах наслаждался изумлением на лицах королей и их приближенных.

"Благодаря нашему новому другу Кирсу мы теперь знаем, где находится менгирская крепость Драконов" – изумленный выдох Лертаха сделал улыбку Мирга еще шире. И нахмуренное лицо Вастиха не могло испортить его настроение. Тому явно не хотелось, чтобы все знали об этом предательстве, но Мирга не слишком интересовали его чувства. Кирс был всего лишь инструментом, пусть и не догадывался об этом.

"Откуда нам знать, что мы можем доверять ему?" – бросив недоверчивый взгляд на менгирца, спросил Лертах. Дворцовые пиры растлили тело, но не ум короля Шангира, и он вовсе не страдал излишней доверчивостью.

"Мой надежный человек летал туда, и видел крепость" – спокойно ответил Гистах.

"Почему ты решил перейти в наш лагерь?" – требовательно спросил Кирса Орнтах.

Молодой вельможа мрачно посмотрел на них. Ему явно не нравилось, что с ним здесь разговаривают, как с младшим. Но выбора у него уже не было.

"Наше семейство и семейство Грынтахов долго боролись за верховенство, но боги отвернулись от нас" – пытаясь держатся как можно увереннее, начал он. "И с тех пор их потомки пытаются извести наш род. Когда в прошлом году погиб мой отец и его дракон, Инз отказался дать нам нового, тем самым сведя древний род на уровень простолюдинов" – голос Вастиха дрожал от возмущения.

Согласно древней традиции, все драконицы принадлежали королю. Это обеспечивало за ним исключительное право на вновь появившихся на свет драконов и гарантировало его власть. Самцы же выдавались самым знатным вельможам, и вместе со своими хозяевами вставали под королевские знамена, когда приходило время битвы. Рода, не имевшие дракона, всегда считались низшими. И лишив Вастихов дракона, Инз Грынтах своими руками посеял семена измены. Королю Идагира не составило большого труда обработать молодого и честолюбивого Кирса.

"Как я всегда говорил" – вступил в разговор Мирг, "Банерчаги должны объединиться. Но это невозможно, пока Инз Грынтах правит Менгиром. Он всегда ставит личные амбиции выше общего дела. Для всех будет лучше, если Кирс Вастих сменит его на троне" – торжественно закончил он.

"Ты хочешь сменить королевскую династию?" – изумился Лертах.

"А что тебя так пугает, Дарс?" – нарочито спокойно произнес Гистах. "Мы же меняем ее ни кем-либо из моих ставленников, и не простолюдинами, а представителями старинного менгирского рода, чьи права на трон почти столь же велики, как и у самих Грынтахов" – он отметил, как вытянулся при этих словах Вастих.

"Но... Мы раньше никогда этого не делали" – растерянно произнес король Шангира.

"Наступает новая эра, время перемен и великих свершений" – Мирг замолчал, будто ожидая возражений. Но похоже, оба его союзника были слишком ошеломлены всеми теми новостями, которые он на них обрушил. А значит, пришло время выдавить из них согласие, пока они не опомнились, и не нашли новые доводы против его замысла. "Вы согласны?" – он испытующе глянул сначала на Лертаха, затем перевел взгляд на Орнтаха, не отпуская его, и не давая времени на размышления.

"Я согласен" – наконец произнес Орнтах.

"Я тоже" – несколько секунд спустя кивнул Лертах.

"Значит, мы договорились" – торжественно произнес Гистах. "Теперь нам надо обсудить план нападения. Все должно быть сделано очень быстро и четко, чтобы избежать лишней крови и не ослаблять наших будущих менгирских союзников" – он выразительно глянул на Вастиха. По его знаку слуга расстелил на столе большой пергамент, на котором были грубо изображены все четыре королевства. На территории Менгира была отмечена столица и крепость Драконов.

"Мы не будем объявлять обычную войну, нападать на окраинные поселения, или даже столицу. Мы сразу же захватим крепость" – палец Мирга указал на карту. "Когда Грынтах потеряет ее, у него не останется иного выхода, кроме как сдаться и отречься от престола в пользу Вастиха".

"Но как мы захватим ее?" – удивился Орнтах. "Как мы проведем тысячи воинов незамеченными по их территории?"

"И что мы будем делать, если Инз Грынтах откажется сдаваться?" – добавил Лертах.

"Нам не нужно вести наших воинов через леса. Мы вполне можем перенеси их на драконах" – ответил Гистах. "Если мы выставим три-четыре десятка драконов, защитники менгирской крепости не смогут остановить их".

"Да, но как мы захватим саму крепость? Там внутри не менее тысячи воинов. Если они запрутся в своих башнях, как наши драконы смогут выбить их оттуда. Мы же не можем ждать, пока они умрут с голоду?" – возразил Орнтах.

"Мы задействуем молодых драконов для переноски дополнительных воинов" – ответил Гистах. "Я нанял для штурма крепости наемников-людей. Почти две сотни отличных воинов, очень сильных в рукопашной схватке. Я полагаю, вместе с нашей поддержкой с неба этого хватит, чтобы сломить сопротивление стражи Грынтаха".

"Вы собираетесь привести в крепость Драконов людей?" – ужаснулся Вастих.

"Они прилетят туда ночью. И даже если потом захотят, то все равно не смогут найти дорогу по земле" – успокоил его Гистах.

"А ты уверен, что их будет достаточно?" – с сомнением спросил Лертах. "Защитников крепости все равно будет значительно больше".

"Они превосходные бойцы" – уверенно ответил Мирг. "Я не пожалел денег и нанял самых лучших, кого только смог найти. Как не печально это признавать, но в рукопашном бою люди превосходят нас. Так что они должны справиться с воинами Грынтаха. К тому у нас есть драконы, которых нет у защитников. И потом, этим наемникам вовсе не обязательно полностью победить. Они могут лишь обескровить гарнизон крепости. А там в дело вступят наши лучшие воины".

Оба его союзника короли ничего не ответили, молча обдумывая ситуацию.

"Ну хорошо, если мы захватим крепость, что дальше?" – наконец спросил Лертах.

"Без крепости Драконов королевство Менгира не сможет существовать. Грынтаху придется отречься в пользу Вастиха" – ответил Гистах. На самом деле он не особо-то в это верил, но не стал показывать это своим союзникам. Пусть они поверят его словам, а когда колесо войны закрутится, его будет очень сложно остановить. Так что если король Менгира заартачится, они общими силами сокрушат его армию.

"А если Грынтах все же откажется?" – похоже, его довод не убедил Орнтаха.

"Тогда мы разобьем его армию и убьем его" – холодно ответил Гистах. "Но я не думаю, что дело дойдет до этого. Даже если их король спятит и будет требовать войны, остальная знать вряд ли поддержит его. Особенно если его преемник" – он взглянул на Вастиха, "Пообещает им гораздо больше, чем приграничные драки за жалкую добычу".

Молодой вельможа выглядел так, будто мысленно уже примерял корону. Орнтаха слова Мирга тоже вроде бы убедили. А вот Лертах явно сомневался. Следовало подтолкнуть его.

"Итак, вы согласны?" – спросил он таким тоном, будто даже не допускал отрицательного ответа.

"Если эти люди действительно хороши, мы справимся" – кивнул Орнтах.

"Согласен" – обреченно произнес Лертах. Ему это явно не слишком нравилось, но отказываться было уже поздно.

"Тогда выступим через три дня" – Мирг встал, как бы давая понять, что обсуждать больше нечего.

От приглашения отобедать оба короля отказались, сославшись на необходимость готовиться к вторжению. Мирга это не особо расстроило. Главное, они согласились напасть на Менгир. Остальное теперь уже не важно.

Глава 3. Начало пути

Из Суздаля Велеслав и его спутники выехали рано на рассвете. Скакали налегке. Пафнутий сказал, что все необходимые товары и вьючные лошади для маленького купеческого каравана заранее отправлены в приграничный Терден, и сейчас в лишней поклаже нет необходимости. Она бы только задерживала небольшой отряд. За день отмахали почти четыре десятка верст, и остановились на постоялом дворе в маленьком селе.

Народу в это время года почти не было. Их небольшой отряд удвоил число всех имеющихся постояльцев, так что хозяина корчмы был весьма рад их прибытию. Правда, поначалу он с большой опаской отнесся к вампиру, но Велеслав и остальные заверили его, что все будет в порядке.

Оставив вещи в своих комнаты, четверо людей спустились на ужин в небольшой, пропахший дымом и едой обеденный зал. Тадеуш остался наверху. Навряд ли среди здешней пищи было что-то, что могло его заинтересовать. Кроме них в харчевне были лишь два крестьянина-постояльца, да хозяин со своей женой, обслуживавшие посетителей. Пока готовились заказанное мясо и овещи, Велеслав решил узнать побольше о лесных жителях и их стране.

"Ты можешь рассказать нам поподробнее о банерчагских лесах, Никита?" – спросил он разведчика. "А то лично я лишь один раз ходил с войском князя в поход на банерчагов. Но тайно и малой группой – это совсем другое, сам понимаешь. Хотелось бы знать, как оно там, и что нас там ждет".

"С хлебом, солью нас там точно никто не ждет" – усмехнулся тот. "В принципе, в общих чертах ты наверняка и сам должен все знать, там нет каких-то особых тайн" – уже более серьезно продолжил разведчик. "Банерчаги обитают на весьма обширной территории к востоку от нас. Земли их преимущественно покрыты лесами и болотами, так что живут они в основном охотой, те, кто живет возле рек, рыбалкой. Землепашцы и скотоводы среди них тоже есть, но очень мало. Ремесленных тоже мало, делают исключительно для себя, на продажу почти ничего нет. Наоборот, приобретают такни и оружие в обмен на свои шкуры. Если сравнивать, сколько у них народу, с тем, сколько земель они при этом занимают, то живут банерчаги весьма вольготно. Поселки ихние расположены довольно редко, часто прямо среди леса, а не на открытых пространствах, как наши деревни. Так что, если ходить по лесам осторожно, вполне можно избежать нежелательных встреч".

"Это хорошо" – кивнул Велеслав

"Земли их разделены на девять королевств" – продолжил Никита. "Отношения между собой довольно сложные и запутанные, сегодня одни с другими воюют, завтра объединяются против еще кого-то. Точь в точь, как наши князья. Разве что правители в городах не меняются. Иногда собираются для походов против русских княжеств либо итильских остакутов. Поскольку сосчитать их всех в этих лесах никто даже и не пробовал, очень сложно сказать, сколько бойцов может выставить отдельное королевство. В обычных ежегодных набегах участвуют от сотни до тысячи банерчагов. В крупных вторжениях армии целого королевства может участвовать до десяти тысяч воинов. Сильны они в основном своим умением воевать в лесах, где нападают на противника небольшими отрядами, и нельзя развернуть армию в строй для большой битвы, как любят наши воеводы. А вот на равнинах их войска сами по себе достаточно слабы, строем воевать не умеют, конницы нет".

Тем временем принесли заказанную еду, так что на несколько минут Никита прервал свой рассказ, переключившись на жареную говядину.

"Но на равнинах, как известно, основную опасность представляют их драконы" – наконец продолжил он, вытирая бороду. "Жуткие крылатые твари, быстрые, сильные и смертоносные. Каждая несет на спине двух магов, один из которых управляет драконом, а второй метает огненные молнии. И еще пяток солдат с луками, которые с высоты стреляют по тем, кто внизу".

"Но самую страшную силу представляет сам дракон. Хвост этой твари имеет длину десять и более шагов. Обычно банерчаги привязывают к нему дюжину стальных шаров на тонких железных цепочках, это у них называется стальная плеть. Когда боевой дракон начинает махать ей, получается эдакий стальной вихрь, и горе тем, кто попал в него. Эти шары легко сносят любую голову, никакой шлем не помогает. Были случаи, когда дракон за пару минут убивал так сотню застигнутых на равнинах конных дружинников".

"Еще говорят, они могут легко перекусить всадника вместе с лошадью" – вставил Пафнутий.

"Могут, но обычно не рискуют" – усмехнулся Никита. "Если снизиться слишком низко, тогда догда можно будет достать не только стрелами, но даже мечами и копьми, а банерчаги не любят рисковать своими тварями. Они слишком долго растут, к счастью для нас. Даже для применения стальной плети им приходится снижаться так, что их можно поразить из луков или тяжелых самострелов. Так что они применяют ее, лишь когда лучников поблизости нет, или их мало. Хотя тело и шея дракона обычно прикрыты кожаными доспехами, стрелы вполне могут изодрать крылья, и тогда тварь не сможет улететь далеко. Или же можно подстрелить управляющего монстром мага, и тогда бесконтрольный дракон просто улетит".

"Кстати, я всегда хотел узнать, почему именно маг? Разве драконы не подчиняются человеку, как лошади?" – спросил Велеслав.

"Нет" – вступил в разговор Ярозар. "Они дикие и их нельзя приручить. Каждый из них управляется магом, контролирующим сознание дракона. Если его убить, дракон улетит".

"Или будет хаотично нападать на бойцов внизу" – добавил Никита. "Но в таком случае его относительно легко убить. А банерчаги слишком трясутся над ними, поскольку их всегда мало. Драконы откладывают яйца очень редко, и медленно растут. Отдельное королевство располагает примерно двумя десятками взрослых драконов. В набегах участвуют обычно от одного до пяти. Банерчаги берегут их и стараются свести риск к минимуму. В начале битвы они обычно атакуют сверху, там, где стрелы их не достанут. Используют своих лучников, либо сбрасывают на шеренги большие камни. Или льют расплавленную смолу, если до битвы подготовят котлы".

"Да, я слышал, как три дракона таким образом рассеяли вельдерский строй в битве при Птекосе" – кивнул Велеслав. "Благодаря этому кхантарийская конница тогда смогла легко разбить их".

"Иногда они ходят как наемники в другие страны" – подтвердил Никита. "Благодаря своим драконам банерчаги получают большие деньги. Особенно хороши они при осаде городов".