Текст книги "Сердце Дракона (СИ)"

Автор книги: Максим Парамохин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц)

Максим Парамохин

Сердце Дракона

Аннотация:

Боевые драконы банерчагов – самое смертоносное оружие на земле. И лишь малочисленность крылатых монстров до сих пор позволяла русским ратникам сдерживать их. Но теперь могучая магия грозит нарушить существующее равновесие. И что могут сделать всего четыре воина против сотен магов и тысяч обычных солдат. Но выбора у них все равно нет. Они должны уничтожить Сердце Дракона, чего бы это им не стоило.

Пролог

Четырех толстых восковых свечей, стоявших в простых железных подсвечниках по углам большого дубового стола, было явно недостаточно, чтобы полностью осветить большую комнату. Их свет выхватывал из мрака серые стены, сложенные из грубых, лишь слегка отесанных камней, простые деревянные шкафы с древними свитками, уходившие во тьму, холодный каменный пол. Но хозяину помещения, восседавшему на массивном деревянном полутроне, лишенном каких-либо украшений, света вполне хватало. Он почти не шевелился, лишь короткие толстые пальцы слегка поглаживали крышку небольшого ларца из белой кости, изящная резьба и украшения которого очень резко контрастировали с простым убранством комнаты.

Разумеется, стоит ему только пожелать, и эта комната будет выглядеть совсем по-другому. Стены, отделанные малахитовыми плитами, чья неповторимая внутренняя структура лучше любого рукотворного узора. Изготовленные из прекрасного дуба шкафы, украшенные резьбой лучших мастеров его народа. Сотни свечей, заливающих комнату светом, подобным сиянию солнца, стоящие в золотых подсвечниках, сделанных искусными ювелирами южных стран. И все остальные его комнаты в этой крепости говорили о богатстве и власти их хозяина.

Но здесь все это было неуместно. Простота и грубость окружающих вещей пришли сюда очень давно, вместе с первыми магами его народа. И напоминали ему о никчемности земных украшений. Убогая роскошь не должна отвлекать от познания древних тайн.

Раздался глухой стук в дверь, и через секунду на пороге появилась невысокая широкая фигура в таком же, как у него самого, красном плаще. Стоящий в проеме не произнес ни слова, но в этом не было необходимости. Хозяин крепости и так знал, зачем тот пришел. Все готово.

Почти сто лет он шел к этому дню. С тех самых пор, как прочитал в старой книге еще более древнюю легенду, которую уже все успели забыть. А те, кто помнил, уже не верили. А он верил, и делал все, чтобы легенда ожила.

Любой ценой добывал древние книги и свитки, постепенно восстанавливая древний ритуал. В поисках нужных компонентов отправлял множество поисковых отрядов во все стороны света. Большинство из них не вернулись, и он даже не знал, где они сгинули. Некоторые вернулись ни с чем, и им пришлось в полной мере познать его гнев. Но в конечном итоге ему принесли все, что нужно. И теперь уже не имело значения, какой ценой это было достигнуто.

Сегодня все труды и усилия окупятся сторицей.

Он встал, осторожно взял в руки ларец, и вышел в коридор. Четыре его лучших ученика, одни из сильнейших магов королевства, ждали за дверью. И каждый держал в руках свой ларец.

По-прежнему не произнося ни слова, он быстро двинулся по пустынному коридору крепости. В этот час в них не было никого, кроме стражи. И лишь шелест плащей да лязг по камням стальных сапог четырех шагавших впереди телохранителей нарушал тишину. Они спускались по лестницам все ниже, пока не вышли в очень высокий, отделанный каменными плитами коридор.

Пройдя по нему, небольшая процессия вышла в огромное, поражавшее своими размерами помещение. Почти двести шагов в длину, и примерно столько же в ширину. Пять десятков лет и труд тысяч рабов потребовались, чтобы построить его. Вначале его подданные не понимали, зачем. Сегодня они узнают, и восхитятся мудростью своего короля, способного предвидеть события на много лет вперед.

Все помещение освещалось бесчисленными факелами, установленными на стенах и высоких каменных колоннах, поддерживавших свод. В ближайшей к входу свободной части помещения располагался алтарь высотой двадцать аршин, сложенный из массивных каменных блоков. На первом его уровне, отстоявшем на пять аршин над полом, стояли сто младших магов. На втором, на уровне пятнадцати, восемь высших магов королевства.

Справа от алтаря и чуть выше на прочном деревянном помосте лежал большой темно-зеленый дракон. Его кожаные крылья были сложены за спиной, лапы поджаты, голова с закрытыми глазами покоилась на деревянной подставке. Два опытных мага стояли по обе стороны от него, контролируя волю могучего животного. И два огромных чернокожих человека с не менее огромными топорами.

Большая же часть гигантского помещения была отгорожена шедшей полукругом вокруг алтаря деревянной стеной высотой около десяти саженей. Через каждые пятнадцать шагов в ней были большие, богато украшенные двери. Возле некоторых из них стояли по два воина-мага в закрывавших все тело доспехах. Скоро такие стражи появятся возле каждой.

Телохранители остались у входа, а он вместе со своими учениками поднялся на самый верхний, третий уровень. Большая глыба гранита на вершине алтаря имела форму идеального круга, а ее поверхность, не считая пяти тщательно выделанных углублений, была абсолютно плоской и гладкой.

Каждый из четырех магов подошел к одному из углублений по краям алтаря. Раскрыв свои ларцы, они достали покоящиеся в них фигурки.

Грубая, уродливая фигурка из белой глины заняла свое место на северной стороне. Изображение Тогара, бога йети, сурового племени, обитавшего среди снегов и скал северного полуострова. Сотни лет их шаманы использовали статую в своих ритуалах, наполняя ее так нужной ему силой.

Изящная серебряная статуэтка женщины с головой змеи заняла место на восточном крае. Жестокая богиня раскосых желтокожих людей, у алтарей которой убивали тысячи рабов и пленных, до краев наполняя кровью огромные пятиметровые бронзовые сосуды. Теперь их кровь послужит ему.

Блестящая, черная обсидиановая голова, в чьих чертах соединились линии человека и быка, заняла свое место на юге. Он послал почти полсотни экспедиций, чтобы добыть ее, но лишь одна смогла добиться успеха. Бог живущих очень далеко на юге минотавров уже никогда больше не дарует победу своим детям.

Зеленая, потрескавшаяся от времени статуя получеловека, полурыбы встала на западной стороне алтаря. Изготовивший ее мастер умер много тысяч лет назад, как и вся его раса. Лишь развалины храмов остались на месте некогда великой империи. И потребовались десятки лет поисков, чтобы найти среди них то, что нужно.

Поставив статуэтки каждую на свое место, его ученики спустились на второй уровень пирамиды. Теперь там образовался полный круг из двенадцати магов. Когда начнется ритуал, они передадут ему свою силу, как и силу тех, кто стоял на первом уровне.

Преклонив колено, он поставил свой ларец на камень пирамиды и откинул крышку. Огромный, величиной с детский кулак бриллиант в свете сотен огней переливался мириадами оттенков. Сам по себе такой камень стоил, как небольшое королевство. И очень много крови пролилось, прежде чем он попал сюда. А теперь ему предстояло стать намного дороже. Дороже, чем любое сокровище этого мира.

Осторожно взяв камень, он поместил его в углубление в центре алтаря. Сделал шаг назад, и несколько минут смотрел на гладкую серо-зеленую поверхность и сверкающую прозрачную каплю в самом центре. Пора.

Он вскинул руки, и начал читать первое заклинание. Короткие, резкие, сухие звуки вырывались из его горла и разносились под сводами. Сто двенадцать магов в унисон подхватили их. Своим внутренним, недоступным простому смертному взором он видел, как вокруг каждого из них замелькали искры магической силы. По мере произнесения заклинаний они становились все гуще, окутывая фигуры подобно сверкающим плащам.

Слова пошли быстрее, потоки магической силы стали переплетаться между собой, образуя единое кольцо силы на первом уровне алтаря. Оно становилось все толще, все ярче и плотнее. Наконец с него ударили двенадцать потоков вверх, к магам высшего уровня, переполняя силой их собственное кольцо силы. Несколько минут прошло, пока они своей волей упокоили лившиеся к ним снизу потоки энергии. Затем воздели руки, вся магическая сила устремилась к нему.

Она пронзила его подобно дюжине раскаленных огненных копий. Каждая частичка его пропиталась силой, она переполняла его подобно бушующему потоку водопада, наполняющему глиняный кувшин. Никогда он не испытывал ничего подобного, и сейчас лишь его огромный опыт и сила позволяли ему временно удерживать эту энергию под контролем, не дать вырваться наружу.

Теперь говорил только он, и слова древних заклинаний, срывавшиеся с его губ, не были известны более никому из смертных. Он раскинул руки, как будто пытался обнять гранитный алтарь, и потоки энергии устремились к древним статуям, охватывая их, и дополнительно вбирая в себя накопленную за столетия силу.

Дремавшая так много лет сила была столь велика, что теперь светящиеся потоки энергии были видны простым глазом. Невероятно тяжелый гранитный алтарь стал чуть заметно подрагивать, колеблемый невиданной доселе мощью.

С четырех сторон яркие потоки ударили в находившийся в центре бриллиант. Воздух над алтарем дрожал и звенел. Все мастерство и вся сила старого мага без остатка уходили на то, чтобы удержать магическую мощь в пределах круга, включавшего в себя статуэтки, не дать ей не вырвалась за пределы алтаря. Древние реликвии будто пели тысячами голосов тех, чью жизненную силу когда-то впитали.

И вдруг в один миг все они рассыпались в прах, полностью высвобождая заключенную в них энергию. Она переполняла его и стремилась освободиться, буквально разрывая мага на части. Даже он не мог удерживать ее под контролем слишком долго. Но к счастью, ему это и не требовалось

Как только статуи обратились в пыль, невидимые его взору, сконцентрированному на контроле за магической силой, два стоявших по обе стороны дракона колдуна дали знак чернокожим гигантам. Отточенные до невероятной остроты топоры взметнулись вверх, и спустя секунду с двух сторон обрушились на шею дракона, отсекая голову.

Могучее тело задергалось в агонии, аршинная голова скатилась с помоста вниз. А из перерубленной шеи пульсирующими толчками хлынула густая красная кровь. Она лилась в подставленный желоб, и по нему медленно текла к алтарю.

И вот уже первые ее капли упали прямо на полыхающий ослепительным огнем алмаз. От этого он вспыхнул еще ярче. Кровь не стекала с камня, а буквально впитывалась в него. Бушующие вокруг и внутри кристалла силы соединялись с кровью и вливались в бриллиант, наполняя его невиданной силой.

Хотя это казалось уже невозможным, голос мага зазвучал еще громче, слова разносились по помещению подобно звукам гигантскому колоколу. Кровь дракона лилась и впитывалась в камень, и вместе с ней впитывалась и вся чудовищная сила, бушевавшая на вершине пирамиды.

Последние слова прозвучали подобно божественному грому. В этот миг вся бушевавшая вокруг энергия устремилась внутрь и исчезла внутри бриллианта. Из прозрачного камень стал ярко-красным.

А в следующую секунду энергия вновь наполнила огромное помещение. Но теперь она уже не рвалась наружу буйными разрушающими потоками, а текла ровно и умиротворенно, подобно теплу гигантского камина, заполняя невероятно большой зал.

Его руки бессильно упали вдоль туловища. Вся его сила и воля ушли на контроль за той мощью, что еще секунду назад заставляли дрожать своды. Если бы хоть один из участвовавших в ритуале совершил ошибку, энергия разорвала бы сдерживавшие ее магические барьеры, уничтожив их и все здание. Но он хорошо подготовился к этому великому дню. И теперь все кончилось. Прямо перед ним на алтаре лежало легендарное Сердце Дракона.

Кровь убитого дракона еще капала на него, но теперь уже не впитывалась, а стекала вокруг. Несколько минут он смотрел на дело все своей жизни, каждой частичкой своего тела ощущая исходящую от камня мощь. Затем повернулся к стоявшим внизу магам.

"Мы совершили это. Грядет новая эра, и именно вы стояли у ее истоков".

Каждый их, подобно ему, отдал все свои силы этому великому ритуалу. Некоторые рухнули, не в силах больше стоять. Но в желтых глазах каждого он видел гордость за их общее дело.

Стараясь держаться прямо, он направился к выходу.

Они сделали самое главное. Остальное было делом времени. Уже скоро. Совсем скоро.

Глава 1. Таинственные драконы

Тонко свистнув, стрела вонзилась в дверной косяк рядом с головой Велеслава. Чуть правее, и она пробила бы голову. Еще две попали в щит. Выругавшись, он метнулся из дверного проема влево, в темноту, где лучники не могли прицельно стрелять в него. И почти сразу же еще несколько стрел просвистели там, где он только что стоят.

"Здесь лучники" – крикнул он своим товарищам, шедшим следом. Им удалось бесшумно проникнуть в храм, но там они неожиданно столкнулись с парой местных служителей, которым как-то не спалось. И те успели поднять тревогу. Так что обратно придется прорубаться.

Прямо на него выбежали два храмовых стражника с копьями наперевес. Велеслав шагнул влево и изогнулся, так что копье первого лишь скользнуло по кольчуге, и рубанул его мечом по шее. Удар второго копья пришелся в щит. На какое-то мгновение стражник буквально уперся в него своим оружием, удерживая противника на месте, но Велеслав рывком столкнул наконечник в сторону и бросился вперед, сближаясь до дистанции, где длинное копье маларца было бесполезно. Гарда меча с силой впечаталась в лицо стражника, разрывая кожу и ломая кости. Противник отшатнулся, его лицо залила кровь. Меч стремительно взметнулся и опустился на голову, легко разрубая кожаный шлем. Велеслав оглянулся назад.

В десятке шагов справа он различил огромную фигуру Николы. Судя по его уверенным движениям, он успешно избежал встреч со стрелами. А вот шедший следом за ним Игорь замешкался и получил сразу две. Одну в правое плечо и вторую в живот. Велеслав в очередной раз помянул богов. Вот за что он недолюбливал волхвов, так это за их нерасторопность как раз в те моменты, когда надо действовать быстро. И броню почти никогда не носят, все больше на свою магию полагаются. Выскочивший последним Всеволод подхватил Игоря и поспешил к Велеславу.

Надо уходить. Велеслав издал громкий протяжный боевой клич западных русичей. Не меньше двух десятков гневных воплей маларцев раздалось в ответ. Но вскоре он различил приближающийся топот копыт. Радомир услышал его, и сейчас скакал с лошадьми, чтобы забрать их. Справа раздались крики и звон стали. Значит, Никола тоже наткнулся на стражников.

Велеслав бросился на звуки боя. Он выскочил сзади на одного из стражников, который пытался обойти Николу, и снес маларцу голову. Еще двое уже лежали на земле, и двое пытались проткнуть Николу копьями. Острие одного ударило в кольчугу огромного русича, но не пробило прочную броню. Никола перехватил древко левой рукой и рванул на себя, одновременной выбрасывая вперед правую с топором. Стальной шип длиной почти целую пядь, торчавший из обуха, пробил голову стражника. Велеслав перерубил древко второго одним ударом, а следующим вогнал клинок в грудь противника. В темноте свистели стрелы, но лучники стреляли скорее на удачу, сейчас они не могли ясно видеть их.

Из темноты приближался еще десяток фигур. Перехватив топор, Никола двинулся им на встречу, Велеслав последовал за ним. Топот за спиной стражников усилился и из темноты появился Радомир. Мечом он зарубил одного из стражников, несущиеся кони сбили еще двоих. Не ожидавшие атаки сзади, стражники разбежались в стороны.

"Всеволод, грузи Игоря и скачите отсюда" – крикнул Велеслав. Он поймал уздцы своего коня и прыгнул в седло. Радомир уже двинулся навстречу снова приближающихся стражникам. Вдвоем они прикончили еще троих, остальные решили не рисковать и отступили во тьму.

"Велеслав, мы готовы" – крикнул Всеволод.

"Отлично, выбираемся отсюда" – они пришпорили коней, направляясь к городским воротам.

Впереди послышался стук копыт.

Им навстречу из-за поворота выскочили четыре маларских всадника, и копье одного из них вонзилось в грудь скачущему первым Радомиру. Маларец не успел порадоваться своей победе, поскольку в следующую секунду топор Николы снес ему голову. Велеслав щитом отбил копье второго конника, а удар меча отсек тому руку. Закричав от боли, всадник поскакал прочь с места боя. Всеволод отбился от атаки остальных двоих, сумев прикончить одного из них.

"Скачите к воротам, я займусь последним" – крикнул Велеслав.

Он развернул коня навстречу четвертому маларцу. Тот выхватил свой меч и попытался рубануть Велеслава сверху. Велеслав прикрылся щитом, одновременно выбрасывая вперед свой клинок, пронзивший горло врага.

Топот ног во тьме означал приближение новых стражников. Велеслав подхватил под уздцы коня Радомира и устремился вслед за товарищами.

Через пару минут скачки по узким кривым улочкам впереди показались городские ворота. Протянув руку, Велеслав достал из седельной сумы небольшой заряженный самострел, замедляя бег лошади. Никола с Всеволодом сделали то же самое.

"Стой, куда едете?" – шагнул им навстречу один из стражников. "Что там за шум?" Его глаза расширились от изумления, когда свет факела выхватил самострелы в руках приближающихся всадников.

Коротко взвизгнула тетива, и стрела Всеволода пробила его грудь. Спустя секунду стрелы Велеслава и Николы достали еще двоих. Третий с криком кинулся башне, охранявшей ворота. Но брошенный Всеволодом нож пробил ему шею.

Никола подбежал к воротам, сбросил засов, затем налег плечом на створку. Велеслав спрыгнул с коня и бросился на помощь. Массивная, обшитая железом дубовая створка медленно пошла вперед. Всеволод тем временем достал лук и парой стрел сбил подбегавших по стенам стражников, не давая им приблизиться.

"Все, уходим" – крикнул Велеслав, когда проем ворот открылся достаточно широко, чтобы мог проехать всадник. Вскочив на лошадей, они устремились по темной дороге прочь от города. Им вслед свистели стрелы, но достать русичей уже не могли.

* * *

Четыре всадника резвой рысью скакали по грязной дороге. Пятая лошадь была пустой. Радомир умер примерно через час, как они выбрались из города. Его похоронили, воздав воину последние почести, и поехали дальше. Сейчас они были уже на землях русичей. С левой стороны шли черные в апреле поля, справа тянулась березовая роща. Небо было чистым, и полуденное солнце щедро дарило земле тепло новой весны.

"Что дальше собираешься делать, Никола?" – спросил ехавшего рядом спутника Велеслав, рослый, широкоплечий воин в добротной стальной кольчуге с масссивными наплечниками и зерцалом, дополнительно прикрывающим грудь. Широкоскулое лицо обрамляла аккуратная короткая русая борода. Такого же цвета волосы были сейчас скрыты остроконечным шлемом, закрывавшим также верхнюю половину лица, так, что были видны только карие глаза.

"Домой поеду" – густым басом ответил Никола. Он был еще больше Велеслава, почти три аршина ростом и с десяток пудов весом. Его кольчуга была гораздо толще, и при этом вся испещрена зазубринами и небольшими прорехами. В бою она принимала на себя множество ударов мечей и копий, но мало кому удавалось пробить надежную сталь. Свой тяжелый шлем Никола снял, позволяя прохладному ветру трепать длинные светлые волосы. Его резкие, будто высеченные из камня черты и шрамы придавали лицу мрачное выражение, предупреждая любого, что с этим человеком опасно связываться. А немногие глупцы, отважившиеся на это, в полной мере испытали на себе свирепый характер уроженца северо-восточного ростовского княжества русичей.

"Надоело уже вольным ратником шастать. Вернусь к Аксинье и детям, вступлю в дружину князя" – добавил огромный воин.

"Да, да, вернись, а то она себе и другого найти может" – ехидно произнес Всеволод. Этот среднего роста жилистый воин лет сорока с черными волосами и такого же цвета глазами, выдававшими примесь южной крови, далеко не всегда думал, прежде чем что-то сказать.

"Что ты сказал?" – Никола ухватился за топор. Он не отличался спокойствием, что очень часто заканчивалось весьма печально для таких обладателей не в меру острых языков, как Всеволод.

"Спокойно, Никола" – Велеслав с силой прижал его руку к корпусу, не давая размахнуться. "Он пошутил".

"А что, многие бабы с другими спутываются, когда мужика дома нет" – как бы оправдываясь, произнес Всеволод.

"Аксинья не такая" – свирепо прорычал Никола. "И если я еще раз услышу от тебя что-то подобное" – его голос превратился в рев разъяренного медведя.

"Да не такая она, не такая" – примирительно закивал Всеволод. Хотя он и был прекрасным воином, драка с разъяренным гигантом явно не входила в его планы. "Я просто хотел сказать, правильно делаешь, что возвращаешься. Наверняка заждалась она тебя".

"Это верно. Больше года дома не был" – произнес Никола, мрачно оглядываясь на Всеволода. Как будто искал в его словах скрытую насмешку.

"Крыланов гонять будешь?" – поинтересовался Велеслав, отвлекая его от спора. Крыланы, племена небольших летающих тварей, напоминавших помесь людей и жаб, жили на севере и востоке сразу за землями княжества, и регулярно нападали на ростовские земли.

"Ну да, будем их гонять. Или чудь" – кивнул Никола.

"А как вы вообще справляетесь с этими крыланами, если они летают?" – спросил Всеволод. Родившийся в южных краях, и лишь позднее перебравшийся в центральные земли русичей, он никогда не сталкивался с этими уродцами.

"Как, как. На лошадях с топорами гоняем" – Никола от души взмахнул своим оружием, со свистом рассекая воздух. "Они ведь хиленькие, в пол тебя размером. И летать долго не могут, часа на два их хватает, не больше. А там догнал и руби в капусту. Или стрелами валить".

"А если они через реку, например? Как догоните?"

"Дык, только так и спасаются, жабы летающие. Либо через речку какую глубокую, либо чащу непроходимую. Они и движутся то перелетами. Час в воздухе, потом в лесу прячутся, отдыхают. И снова летят. Ну а наши дозоры по лесам их высматривают. И если найдут, тогда все. Один добрый ратник без проблем справится с десятком таких тварей. Мы с братьями, помниться, однажды втроем против сотни таких рубились" – не без гордости похвалился Никола.

"Три таких бугая против кучки недомерков" – фыркнул Всеволод. "Нашли чем гордиться. А если б они взлетели и стрелами вас закидали?"

"У нас тоже стрелы есть. И щиты. Один стреляет, другой прикрывает" – несколько снисходительно пояснил Никола. "Так что они, если меньше, чем десять на одного, связываться не рискуют, отступают. В основном на селян нападают. Когда соберутся шайками по сто-двести голов. Украшения забирают, скотину угоняют, иногда детей похищают. Ну а мы, если выловим, рубим их в окрошку".

"А ты, Всеволод, что думаешь? Куда направишься, когда деньги от воеводы получим?" – спросил Велеслав.

"В Киев вернусь. У меня там жена, сыновья подрастают. Вернусь в дружину князю. Говорят, он снова в поход на вельдерцев собирается".

"А ты так и будешь бродяжничать, Велеслав?" – спросил его самого Никола. "Не думаешь остепениться? Я тебе в Ростове жену хорошую найду. И меч твой дружине пригодится".

"Хороший меч везде пригодится" – усмехнулся Велеслав. В свои тридцать лет он не ощущал ни малейшего желания где-то оседать. Судьба вольного ратника, предлагающего свой меч и мастерство там, где они в данный момент нужнее всего, его вполне устраивала. Да и плата за это получалась намного больше, чем у тех, кто сидел в одном княжестве. "Так что я пока поброжу. В Суздаль поеду. Говорят, князь Ярополк скоро в поход собирается".

"Ну смотри, если надумаешь осесть, дай знать" – хмыкнул Никола.

"Игорь, ты что молчишь" – спросил Велеслав ехавшего позади волхва. Тот и раньше был неразговорчив, а после не слишком удачной стычки с маларцами, где он получил две стрелы, совсем замкнулся. Хотя Игорь и залечил раны с помощью своей магии, это никак не поменяло его мрачное настроение.

"Буду дальше служить богам" – коротко ответил он. Велеслав подождал с минуту, но волхв молчал, снова погрузившись в какие-то свои мысли.

Впереди показались стены Стопола. Они почти приехали.

* * *

Стопол был небольшим городком на рязанско-суздальской дороге. Насыпной земляной вал и стена из бревен огораживали несколько сотен домов. Здесь время от времени останавливались караваны купцов, и сюда съезжались крестьяне окрестных деревень, чтобы продать пшеницу, мед или воск, и купить нужные в хозяйстве вещи или какие заморские диковины.

Правил Стополом воевода Василий Изеславович. Занимался он в основном тем, что враждовал со своим старшим братом Игорем, единственным сыном бывшего воеводы Изеслава Олеговича от первой жены. Василий был старшим сыном от второй жены. Сам Изеслав погиб два года назад в походе против банерчагов. После смерти на его место претендовали и Василий и Игорь. Большая часть дружины поддержала Василия, а Игорь бежал в Деберск, городок в северной части воеводства. Там он укрепился, и Василий пока не мог справиться с ним.

Помимо этой вражды воевода со своей небольшой дружиной иногда ходил в походы совместно с рязанскими князьями, поддерживая их притязания на тот или иной княжеский стол. Во время одной из таких отлучек в прошлом году Стопол был разграблен в ходе внезапного набега маларцев, восточных соседей русичей.

Помимо всего прочего они прихватили с собой идола Даждьбога, покровителя селян. Голова именно этой статуи сейчас торчала из седельной сумы Велеслава. Василий нанял его, Николу, Радомира и Всеволода вернуть ее, и дал им в подмогу своего волхва Игоря.

Сейчас они ехали по неширокой, так, что едва могли разъехаться две телеги, главной улице Стопола. Встречные горожане смотрели на них и тихо перешептывались, указывая на идола. Не обращая на них внимания, четверка направлялась к центру поселения.

Въехав во двор большого дома воеводы, они спешились, и кинули поводья подбежавшим конюхам. Велеслав забрал статую, и они двинулись к терему воеводы. Василий Изеславович уже появился на пороге, за ним маячили двое его дружинников.

"Здорово, богатыри" – приветствовал он их зычным голосом.

"Здравствуй, воевода" – все четверо склонили головы в знак уважения.

"Успешной ли была поездка?"

"Успешной" – Велеслав скинул рогожу и выставил на обозрение статую.

"Славно, славно" – воевода сошел к ним, и повертел стоявшее на земле метровое изображение Даждьбога. "Вы сделали доброе дело. Теперь процветание придет в наши земли. А вон и Велезар идет. Видать, уже прослышал о вашем возвращении".

Велеслав оглянулся. По двору к ним шли четыре волхва в серых балахонах. Возглавлял их невысокий, худой седовласый старец.

"Приветствую тебя, Велезар" – громко произнес Василий Изеславович. "Как я и обещал, мы вернули похищенную маларцами святыню".

"Рад слышать это" – Велезар обошел статую и широко улыбнулся, затем поднял ее с легкостью, которую трудно было ожидать от столь маленького человека. "Теперь его благоволение вернется к нам" – Велезар передал статую одному из своих учеников, и они удалились. Игорь пошел с ними.

"Ну а мы пока устроим пир в честь ее возвращения" – Василий указал рукой на терем. "Кстати, а где ваш пятый спутник?"

"Погиб в драке с маларцами" – коротко ответил Всеволод.

"Жаль, жаль" – покачал головой воевода. От Велеслава не укрылась его торопливо спрятанная усмешка. Если наемный ратник погиб, ему не надо платить.

"Такова жизнь. Мы все когда-нибудь падем" – коротко сказал он.

"Да. Но пока мы живы, будем наслаждаться жизнью" – Василий двинулся наверх, приглашая их следовать за ним.

В просторной горнице на первом этаже уже суетились слуги, собирая на стол угощения. Телятина, зайчатина, осетрина, икра. И боченки браги. К пирующим присоединились другие дружинники Василия. Вскоре подошли музыканты. Горница наполнилась звуками гуслей и дудок.

Сначала Велеслав и товарищи рассказали о своем походе, о том, как проникли в маларский храм, где те держали похищенного идола. Василий не рискнул отправлять на это опасное дело кого-то из своей и так малочисленной дружины, и предпочел прибегнуть к услугам вольных ратников.

Затем разговор перешел на другие события земли русской. Говори, что киевский князь Мирослав осенью собирается в очередной поход на Вельдерскую империю. Илья Сирежский с дружиной ходил в неудачный поход против литвинов, а Владимир Ратиборович прогнал из Новгорода своего дядю Олега, и занял новгородский стол. Русские князья и воеводы постоянно ходили походами на соседей, а в перерывах выясняли отношения между собой.

Слушая разговоры, Велеслав одновременно разглядывал дворовых девок, подносивших им новые кушанья и ковши браги. Его внимание привлекли три из них, стройные, черноволосые и черноглазые, явно не уроженки здешних мест.

"Нравятся" – толкнул его в бок Василий, по левую руку которого он сидел. Говорили, что воевода, который был примерно его лет, был большим любителем женщин. "Вельдерийки. Взял в прошлом месяце у проезжих купцов. Ох и хороши" – он закатил глаза. "А как танцуют. Кстати, я тут велел вам баньку справит. Могу отправить прислуживать. Три красавицы для трех богатырей" – хохотнул он.

"Баня это хорошо" – мечтательно протянул Велеслав. После слов Василия восточные красавицы стали как будто еще привлекательнее.

"И девки тоже в пору придутся" – добавил слышавший их разговор Всеволод.

"Не знаю как вы, а я только баньку" – прогудел Никола. "Негоже мужу вдали от жены гулять".

"Ты не понимаешь, от чего отказываешься, Никола" – подначил его Всеволод. "Соглашайся на милость воеводы. Мы никому не скажем" – хитро прищурился он и осекся, увидев, налились кровью глаза Николы.

"Ты договоришься, Всеволод, он тебе яйца когда-нибудь оторвет. С чем по девкам бегать будешь?" – усмехнулся Велеслав. Дружинники захохотали.

"Найду с чем" – недовольно буркнул Всеволод, опасливо косясь на Николу.

"С копьем, как настоящий воин" – вставил один из сидевших за столом ратников. Горница огласилась новым взрывом хохота.

"Верный муж заслуживает уважения" – примирительно произнес Василий. "Ну а вы двое как, согласны?"

"Не откажемся" – улыбнулся Велеслав.

"Кстати" – наклонился к нему воевода, "Не хочешь вступить в мою дружину. Я хорошо плачу, люди не жалуются. Дом тебе справим, жену найдем. Хороший меч мне пригодится. У спутников твоих жены есть в других княжествах, но тебя ничто не тянет в другие земли".

Велеслав подавил привычный вздох. Почти каждый князь или воевода желали затянуть его в свою дружину.

"Но и здесь меня ничто не держит, Василий Изеславович. Скучно мне на одном месте, без дела ратного" – пояснил он.