Текст книги "Этот мир не выдержит меня. Том 5 (СИ)"

Автор книги: Максим Майнер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)

Глава 13

«Спектакль» с покушением закончился так же быстро, как начался. Мой взгляд, скользнув по мёртвой туше Колченого Стена, вернулся к бледной словно приведение Жаннет. Что же, не все «зрители» дотянули до развязки, но зато главная «гостья», ради которой и затевалось представление, смогла по полной программе оценить всю глубину авторского замысла.

– Ползи вперёд, – коротко приказал я, резко задёрнув единственную оставшуюся штору.

Этого вполне хватило, чтобы кабинет погрузился в полумрак. Темнота, неподвижное тело на полу и «аромат» смерти, витавший в воздухе, создавали нужную атмосферу. «Сцена» была готова для следующего действа.

Жаннет судорожно кивнула. Она без споров и пререканий поползла к своему столу, цепляясь скрюченными пальцами за гладкий полированный паркет. Страх превратил своевольную хозяйку борделя в покорную овечку… Жаль только это преображение вряд ли продлится долго.

Я тоже осторожно выбрался из-под окна, стараясь не попадать силуэтом в сектор возможного обстрела. Не потому, что опасался случайного выстрела – просто Жаннет ни при каких условиях не должна была заподозрить меня в причастности к произошедшему.

Сейчас, понятное дело, ей было не до размышлений, но потом, когда напряжение спадёт, она наверняка подвергнет тщательному анализу каждый мой шаг.

– Нужно бежать… – с трудом прошептала Жаннет, привалившись к ножке стола. – Нужно бежать… Нужно бежать!

Я посмотрел на женщину. Одышка, дрожащие руки и «стеклянные» глаза – налицо все признаки приближающегося приступа паники. Неудивительно, учитывая обстоятельства, но крайне нежелательно. Жаннет нужна мне испуганная, однако не утратившая связь с реальностью.

– Выпей, – я взял со стола графин, наполненный густым, будто бы маслянистым вином, и протянул его Жаннет.

Алкоголь тормозил работу головного мозга и центральной нервной системы, что должно было слегка стабилизировать состояние женщины.

– Нужно бежать… – пробубнила моя собеседница, не очень понимая, что от неё требуется.

– Пей! – рявкнул я, сунув графин прямо ей в руки.

Жаннет испуганно обхватила ребристое стекло тонкими пальцами и, повинуясь приказу, отхлебнула вино прямо «из горла». Тягучие красные струйки, похожие на кровь, покатились по дрожащему подбородку, а затем расплылись неровными пятнами по кружевам платья. Жаннет, крайне щепетильно относившаяся к своему внешнему виду, не обратила на это никакого внимания.

– Нужно уходить, – в очередной раз сообщила она, оторвавшись от графина. – Если… Если он решит закончить начатое… Если он придёт… Если он…

Я прищурился. Загадочный «он» явно не был просто фигурой речи. Похоже, за этим местоимением скрывался кто-то конкретный.

Будучи женщиной умной, Жаннет хорошо понимала, что её объединение с Колченогим Стеном и Безносым Джо не могло не вызвать недовольство среди конкурентов. А от недовольства до покушения ровно один шаг… И теперь, когда шок после случившегося прошёл, моя собеседница сразу же определила для себя того, кто мог на этот шаг отважиться.

– Слышишь? – спросил я, привлекая внимание женщины.

– Что? – Жаннет как-то съёжилась, сжалась. Её щёки слегка порозовели, но вино пока что не смогло полностью победить страх.

– Бордель гудит, – спокойно произнёс я.

Жаннет молча уставилась на меня. Она не понимала, к чему я клоню.

– Бордель гудит… – повторил я, а затем пояснил: – В этом гуле есть удивление, тревога и настороженность, но, если бы сюда шёл враг, ты слышала бы совсем другие звуки.

– Лязг стали и мольбы о пощаде? – хрипло спросила Жаннет. Румянец на её щеках стал ещё заметнее.

– И предсмертные крики, – добавил я. – Куда же без них.

Глаза Жаннет расширились. Она снова приложилась к графину. Глоток, второй, третий… Тёмных пятен на её платье становилось всё больше – со стороны казалось, что женщина буквально истекает кровью.

– Хватит, – мягко сказал я. – Тебе нужна ясная голова… Если ты, конечно, хочешь сохранить её на своих плечах.

Жаннет поперхнулась и уже в следующую секунду отбросила графин в сторону. Он ударился в стену, «украсив» тканевую обивку потёками вина.

Радикальный способ борьбы с пьянством, ничего не скажешь.

– Ты знаешь, кто мог желать твоей смерти? – спросил я.

– Догадываюсь… – Жаннет нервно пожала плечами. – В нашем злом мире многие не любят сильных женщин… Но лишь один человек способен зайти так далеко…

– У этого человека есть имя? – я внимательно отслеживал все реакции собеседницы.

– Фамир! – выдохнула Жаннет. – Проклятый убийца, сбежавший из Вольных земель!

Разумеется, названное женщиной имя ничего мне не говорило. Однако догадаться, кем был его гордый носитель, не составляло никакого труда. Очередной бандит – «пешка», служившая Королю Нищих, а теперь затеявшая собственную игру.

Сколько таких неприкаянных «сироток» оказалось без присмотра, после того как я отправил их «папу» на тот свет? Не знаю, но интуиция подсказывала, что немало.

– Просто Фамир? – хмыкнул я, припомнив славные прозвища ныне покойного Стена и его «симпатичного» приятеля Джо. – Ни «Кривой», ни «Косой», ни «Убогий»?

– Просто Фамир, – Жаннет вдруг пьяненько хихикнула. Выпитое вино давало о себе знать. – Сам он любит называться «Честным», но чести у этого подлеца меньше, чем умных мыслей в голове последнего дурака!

Что же, моё предположение подтвердилось. Хозяйка «Нежной розы» и по совместительству новая яркая звёздочка на тусклом небосводе местного криминалитете решила, что знает, кто стоит за «покушением». И пусть её догадка была неверна, она уже наверняка готовилась нанести ответный удар.

– Что ты собираешься делать? – напрямую спросил я.

– А что мне остаётся? – криво усмехнулась Жаннет. – Меня хотят поставить в очень неприятную позу, друг мой, а я, уж поверь, знаю толк в искусстве любви… И знаю, как отвадить слишком настырного ухажёра!

Этот ответ меня не устраивал. Я не хотел обострять ситуацию в городе – ему и так досталась сверх меры. Начинать войну банд, а именно к ней всё могло прийти, не входило в мои планы. По крайней мере, прямо сейчас.

К тому же пока Жаннет находилась в эдаком «подвешенном» состоянии, ею было гораздо проще манипулировать. А защита от возможных «покушений», которую я собирался предложить женщине, давала мне не только ещё один инструмент контроля, но и дополнительные гарантии лояльности.

Глупо предавать «телохранителя», когда думаешь, что твоя жизнь висит на волоске.

– Не сомневаюсь, – кивнул я. – Но ты упускаешь из виду одну очень важную деталь.

– И какую же? – Жаннет насторожилась.

– Ни в койке, ни на войне лучше не спешить, – с улыбкой произнёс я, а затем уже серьёзно добавил: – Если ты права, и за покушением на тебя действительно стоит некий Фамир, то сейчас он ждёт твоего ответного хода, и самое глупое, что можно сделать, так это оправдать его ожидания.

– Допустим… – и без того затуманенные алкоголем глаза женщины заволокло пеленой.

Мои слова явно дали ей пищу для размышлений.

– Если же ты ошиблась, – продолжил я, – то своим поспешным выпадом лишь усугубишь проблему, а вовсе не решишь её.

– Ты удивительно благоразумен, мой юный друг Феликс, – ехидно сообщила Жаннет, тряхнув головой. – Хотя странно слышать такие речи от человека, который отважился бросить вызов Королю Нищих… Но неважно, это дело прошлое… А сейчас, быть может, ты поделишься ещё капелькой своей безграничной мудрости и расскажешь, что мне делать? Покорно ждать смерти?

– Ты не умрёшь, – спокойно произнёс я. – Если, конечно, позволишь мне защитить тебя.

– А ты уверен, что сможешь, мальчик мой? – лениво и будто бы даже отстранённо спросила Жаннет.

Женщина изо всех сил пыталась нацепить на себя маску безразличия. Однако резко увеличившиеся зрачки и подрагивающие кончики пальцев буквально «кричали» о том, что ответ на этот вопрос волновал её куда больше, чем она стремилась показать.

Ничего удивительного. Все мы хотим жить, а тот, кто утверждает обратное, обычно врёт. Либо остальным, либо самому себе.

– Почему ты молчишь, Феликс? – осипшим голосом спросила Жаннет. От стресса и алкоголя у неё пересохло в горле.

Я неотрывно смотрел на хозяйку «Нежной розы». Убеждать её в чём-либо я не собирался. Бессонная ночь, пережитый страх и выпитое вино должны были справиться с этим куда лучше меня.

Взгляд Жаннет скользнул по торчавшим из стены болтам, один из которых оставил после себя лишь крохотную царапину на предплечье, а вот другой вполне мог угодить ей прямо промеж глаз. Это сразу настроило женщину на нужный лад.

– Ты молчишь, потому что твои дела говорят громче любых слов! – выдохнула она, экспрессивно взмахнув руками. – Ты уже спас меня… А эти… Эти способны лишь говорить! Сплошные обещания! Пустые слова, которые не стоят ничего!

Под «этими» она явно имела в виду Колченого Стена и Безносого Джо.

– Один умудрился подохнуть, как собака! – продолжила возмущаться Жаннет, указав пальцем на труп толстяка. – Другой убежал, не пойми куда, оставив меня без защиты! А теперь эта скотина орёт на всю улицу, распугивая гостей!

Снаружи как раз донёсся азартный вопль Безносого Джо. Он сам и его бойцы рыскали по округе в поисках «стрелков». Разумеется, эти бессмысленные потуги были лишены хоть какого-то шанса на успех. Во-первых, позиция Большого находилась гораздо дальше, чем предполагали ищейки, а во-вторых, даже если бы им удалось установить точку, откуда были произведены выстрелы, коротышки там уже и след простыл.

Будучи профессионалом, он покинул заброшенный особняк сразу же после того, как отработал по Колченогому Стену.

– Ты зря доверила волкам работу волкодавов, – сказал я. – Но не будь так строга к Безносому Джо – он может быть полезен.

– Думаешь? – с нотками недоверия в голосе спросила Жаннет.

– Уверен, – хмыкнул я и мысленно добавил: «Именно поэтому он всё ещё жив».

Безносый Джо, в отличие от своего упитанного коллеги, проявил завидную выдержку, а значит, с ним можно иметь дело. Он был достаточно умён, чтобы подмять под себя людей Колченого Стена, оставшихся без главаря, и достаточно благоразумен, чтобы не вступать со мной в прямой конфликт. По крайней мере, в ближайшее время.

В будущем всё наверняка изменится – нереализованные амбиции подогреют возросшие аппетиты, а деньги и власть вскружат голову – однако меня это совершенно не заботило. Задерживаться здесь дольше необходимого я в любом случае не собирался. В столице же, если мне удастся-таки до неё добраться, о Безносом Джо можно будет просто забыть.

– Как скажешь, друг мой, – Жаннет покорно склонила голову. – Теперь я надеюсь только на тебя! Надеюсь и обещаю подчиняться тебе во всём…

Я усмехнулся – правда, исключительно про себя. Верить словам этой дамочки явно не стоило – сейчас её устами говорил страх.

– Мои люди будут оберегать тебя, – пообещал я. – Незримо и незаметно, но под их присмотром ты будешь в полной безопасности. Даю слово.

Выделять бойцов для защиты Жаннет от несуществующих угроз я, разумеется, не собирался. Её охрана будет такой же, как и сама опасность – исключительно виртуальной. Впрочем, свои задачи эта «охрана» выполнит на все сто.

Несмотря на плескавшийся в крови алкоголь, Жаннет мигом сообразила, что отныне каждый её шаг окажется под моим контролем. Однако страх перед новым покушением не позволил ей отказаться от столь щедрого предложения.

– Как скажешь, друг мой… – Жаннет тяжело вздохнула. Если у неё и были какие-то планы против меня, то теперь они точно пошли прахом.

Иногда всего один «козырь» может спутать оппоненту все карты. Даже если этот «козырь» существует исключительно в его воображении.

– Что-то ещё, Феликс? – Жаннет посмотрела на меня. От выпитого и пережитого её слегка покачивало.

– Да, – коротко кивнул я. – Ещё мне нужны деньги.

– Вот как? – Жаннет рассмеялась. – Я так и знала! Платить приходится всегда… Очень злые и о-о-о-о-чень зубастые мужчинки постоянно ходят рядом… Не стало Короля, и ему тут же нашлась замена. Неужели я поменяла грубого, но привычного ухажёра, на не менее грубого, но такого, от которого неизвестно чего ждать?

– Почему неизвестно? – деланно удивился я. – Жди от меня только хорошего и точно не ошибёшься.

Смех женщины превратился в хохот, а румянец на щеках стал значительно ярче. Хрупкие плечи задрожали, будто бы от холода. Похоже, хозяйку «Нежной розы» накрыл «отходняк».

– К тому же, – продолжил я через пару секунд, когда хохот затих, – ты неправильно меня поняла. Речь шла не о твоих деньгах.

– Да? – удивилась Жаннет, утерев крошечным платочком выступившие в уголках глаз слёзы. – Тогда о чьих же?

– О моих, – я вытащил из-за пазухи опись оставшегося после Короля Нищих «наследства». – Я хочу, чтобы ты продала все эти вещи и, желательно, как можно быстрее.

– Милый мой, ты перепутал меня с уличной торговой, – хихикнула Жаннет. – Здесь, в «Нежной розе», мы оказываем услуги другого толка…

– Уверен, ты справишься, – с холодной улыбкой произнёс я.

– Может быть, – в глаза женщины загорелись задорные огоньки, – но моя матушка – она, к слову, была так же мудра, как и ты, Феликс – однажды сказала, что мужчины никогда не ценят то, что достаётся им забесплатно… А потом она отдала меня в бордель, и я смогла убедиться в её правоте прямо на своей шкуре!

Жаннет снова рассмеялась. Удивительно, но воспоминания о собственном невесёлом прошлом сказались на настроении женщины самым лучшим образом.

– Сколько? – просто спросил я.

– Четверть, – не моргнув глазом озвучила стоимость услуг моя собеседница. – От всего.

Солидные аппетиты. Учитывая, что ещё примерно столько же неизбежно «прилипнет» к ручкам Жаннет в ходе распродажи, то мне по итогу достанется лишь половина от того, на что можно было рассчитывать. Чистейшая «обдираловка», по-другому не скажешь.

– Ты получишь пять золотых дукатов с каждой сотни, – выдвинул встречное предложение я. – И мою искреннюю благодарность в придачу.

– Двадцать дукатов с сотни, – Жаннет поправила выбившуюся из причёски прядь и обольстительно улыбнулась. – А свою благодарность можешь оставить при себе.

Я покачал головой. Соглашаться на такие условия было бы очень глупо. Не столько из-за потери денег, сколько из-за неизбежной утраты авторитета.

Сейчас Жаннет побаивалась и уважала меня, но стоило уступить – даже в таких «мелочах» – и от прежнего отношения не останется и следа. В мире «акул» – тех, которые улыбаются в лицо и без раздумий бьют в спину – проигрывать нельзя, иначе загрызут. Ну, или, по крайней мере, попытаются это сделать.

– Как скажешь, – я слегка пожал плечами. – Моя благодарность действительно останется при мне. А тебе достанутся всё те же пять золотых с каждой сотни… И не медяшкой больше.

– Двадцать, милый мой, двадцать! – весело воскликнула Жаннет. – Или можешь продавать свой хлам сам.

Судя по хитрому взгляду, она явно не собиралась сдавать позиции. И значит, чтобы добиться результата, мне придётся прибегнуть к испытанному средству. К шантажу.

– Знаешь, что мне интересно? – задумчиво спросил я. – А как твои новые друзья восприняли новость о том, что ты помогала мне устранить Короля нищих?

– Почему ты спрашиваешь? – улыбка женщины стала чуть тусклее.

– Потому что переживаю за тебя, – мой голос был буквально пропитан заботой. Фальшивой, само собой. – Люди Короля любили своего владыку, и если ныне покойному Стену уже всё равно, то Джо может сильно расстроиться, если узнает о том, какую значительную роль ты сыграла в падении Их Подземного Величества.

– Ты преувеличиваешь мои заслуги, Феликс, – звонко рассмеялась Жаннет, однако теперь в её глазах не было и тени веселья. – Я всего лишь маленькая женщина, которая…

– Пять золотых с каждой сотни, – перебил собеседницу я. Мои губы растянулись в ласковой улыбке, но взгляд по-прежнему оставался холоден и твёрд. – И я гарантирую, что унесу твою тайну с собой в могилу.

– Надеюсь, ты окажешься в ней очень нескоро, милый мой, – с чувством произнесла Жаннет, прижав ладони к груди.

Несмотря на искренний тон, глаза женщины – злые, недовольные – выдавали её с головой. Готов поспорить, она была бы безмерно счастлива, если бы я «врезал дуба» прямо здесь и сейчас.

Впрочем, уже через мгновение взгляд моей собеседницы полностью прояснился. Она умела достойно принимать поражение. Ничего удивительного, без столь ценного навыка хорошим руководителем никогда не стать.

– Я согласна на твои условия, милый мой, – взмахнув рукой, будто бы устав спорить из-за ерунды, сказала Жаннет. – Но учти, я готова взвалить на себя столь тяжёлую ношу только потому, что люблю тебя как мать! Поиски покупателей, уж поверь мне, дело крайне непростое…

– Верю, – едва заметно усмехнулся я, – и даже могу немного упросить твою работу, потому как один покупатель на примете у меня уже есть.

– И кто же он? – деловито спросила Жаннет.

Она, слегка покачиваясь, поднялась с пола и уселась за стол. В следующее мгновение рядом с ней уже лежал лист дорогой белой бумаги, а тонкие, испачканные вином и чернилами пальчики уверенно сжимали очиненное гусиное перо. Вот что значит деловая хватка – почуяв «запах» золота, хозяйка «Нежной розы» вмиг позабыла и о страхе, и об усталости.

– Имени не знаю, – ответил я. – Но люди называют его человеком без лица.

Спрашивать о моём «друге» напрямую было нельзя. Вопрос – это тоже источник информации. И его вполне можно использовать против самого вопрошающего.

– Никогда не слышала такого прозвища… – задумчиво произнесла Жаннет, отложив перо в сторону.

Она нахмурилась, глядя прямо перед собой. Ни в словах, ни в интонациях, ни в мелких жестах, которые всегда трудно контролировать, не чувствовалось фальши. Похоже, моя собеседница действительно ничего не знала о человеке без лица.

– Забудь. Возможно, это какая-то ошибка, – я легкомысленно улыбнулся, словно речь шла о чём-то совершенно незначительном. – Главное, что все товары доставят к тебе уже сегодня, ещё до вечера.

– Жду не дождусь, – ехидно ответила Жаннет, развернув опись.

Она всем своим видом показывала, что «аудиенция» окончена. Мне и самому пора было заняться другими делами, поэтому я без лишних прощаний направился к раскуроченной «Вепрем» двери. Правда, выйти из кабинета не успел – Жаннет вдруг оторвалась от бумаг и, как человек, который неожиданно вспомнил о чём-то давно забытом, радостно воскликнула:

– Люди без лица!

Я замер в дверном проёме, пристально глядя на женщину.

– Вспомнила! – в глазах Жаннет читалось нескрываемое облегчение. – Люди без лица – так моя кормилица называла перевёртышей…

Глава 14

Перевёртыши? Помнится, в нашу первую встречу Марк принял меня за одного из них и решил проверить свою догадку крайне экстравагантным способом…

Перед внутренним взором появились образы прошлого. Ветеранский лагерь, толпа легионеров, окружавшая нас с разведчиком, а кроме того – пара метательных ножей, отправленные в недолгий полёт его умелой рукой и будто бы зависшие в воздухе. От одного из них я тогда сумел увернуться, второй же пришлось сбивать встречным броском.

Ситуация была нервная, но всё обошлось без кровопролития. Марк удовлетворился своей проверкой, а я из его слов понял, что перевёртыши – это какая-то нечисть, способная принимать человеческий облик. Однако ничего более конкретного узнать – увы! – не удалось. Обстановка в тот момент не располагала к разговорам на отвлечённые темы.

– Мне в детстве тоже частенько рассказывали сказки, – ровным тоном произнёс я, глядя на Жаннет

– Сказки? – удивилась женщина. – Перевёртыши – это не сказки, друг мой… Кто-то называет их оборотниками, кто-то – подменниками, кто-то, как моя кормилица – людьми без лица. Однако суть их проста – это злые духи, которые живут рядом с нами, прикидываясь теми, кем не являются. И лишь чистый лунный свет может раскрыть обман, показав их истинную сущность…

Жаннет замолчала. Это многозначительное молчание стало бы прекрасным завершением для её короткой, полной недосказанности речи, однако что-то пошло не так. Моя собеседница не смогла удержать планку таинственности – она вдруг совершенно по-детски хихикнула и, изменив голос до неузнаваемости, добавила грозным басом:

– Не смотри в ихние глаза, девонька! Не смотри, если не хочешь, чтобы люди без лица спёрли твою сладкую мордашку!

Жаннет рассмеялась. Видимо, именно эти слова когда-то говорила женщине её кормилица.

– Дельный совет, – хмыкнул я. Похоже, моя собеседница не слишком серьёзно относилась к старым байкам. – И много было желающих украсть твою «сладкую мордашку»?

– Ни одного, – Жаннет слегка поморщилась. – Почему-то всех всегда интересовал только мой кошелёк… Кошелёк, и ничего более.

Забавно. Даже в мире магии шанс встретить обычного негодяя оказывался значительно выше, чем какую-то нечисть. Такова суровая правда жизни – банальных лжецов, подлецов и предателей вокруг нас куда больше, нежели мистических существ.

– Не расстраивайся, – обнадёживающе улыбнулся я, – возможно, у тебя ещё всё впереди.

– Типун тебе на язык! – снова пробасила Жаннет. – Болтун окаянный!

Судя по довольному лицу, подражание голосу своей кормилицы доставляло ей ни с чем не сравнимое удовольствие.

– Хотя от девочки, которая сможет менять лица словно маски, я бы не отказалась… – мечтательно добавила Жаннет уже нормальным тоном. – Представляю, сколько золота она могла бы для меня заработать…

Я усмехнулся. Ради прибыли хозяйка «Нежной розы» была готова пойти на сотрудничество с кем угодно. Хоть с чёртом лысым, если бы тот вдруг изъявил желание поработать в её заведении.

Следующие четверть часа я и так, и эдак «крутил» Жаннет, пытаясь узнать хоть что-нибудь новое о перевёртышах. Моя собеседница старательно отвечала на вопросы, опираясь на услышанные в далёком детстве истории, однако сколько в тех историях было правды, а сколько откровенной ерунды не ведал никто. Люди слишком уж часто компенсируют недостаток фактов собственным воображением – особенно когда речь идёт о чём-то пугающем и малопонятном.

Впрочем, если отжать «воду», то кое-какую интересную информацию получить всё-таки удалось.

Точно можно было сказать, что перевёртыши обладали способностью принимать облик любого человека, с которым встретились взглядом. Условие только одно – у «оригинала» и «копии» должен совпадать пол. Как ни странно, злые духи, точь-в-точь как люди, делились промеж себя на мальчиков и девочек.

Никаких других ограничений больше не было. Один и тот же перевёртыш мог успешно изобразить хоть ребёнка, хоть взрослого, хоть карлика, хоть гиганта, хоть толстяка, хоть задохлика. В общем, кого угодно, да так ловко, что заметить подмену было практически невозможно.

Точнее, было бы, если бы не одно «но». Перевёртыши до мельчайших подробностей копировали только внешность оригинала, но не его воспоминания. Именно на этом их, понятное дело, чаще всего и ловили.

Возвращался какой-нибудь подозрительный мужичок с рыбалки домой, а там его уже ждала супруга с каверзным вопросом о дне рождения любимой тёщи. Если ответа не было, то в ход шло лекарство для улучшения памяти. Сперва вилы под ребро, а потом, если ответ так и не появлялся, либо жаркий костерок до самого неба, либо камень на шею и недолгий поход до ближайшей речки.

Топить перевёртышей в стоячей воде почему-то считалось моветоном.

В целом, метода рабочая, ничего не скажешь. Особенно когда нужно избавиться от надоедливого родственничка. Страшно представить, сколько забывчивых бедолаг пострадало при таком интересном подходе к установлению истины.

Кроме того, если верить преданиям старины глубокой, перевёртыши боялись лунного света, который якобы мог показать их истинный облик, и, внезапно, запаха свежескошенной травы. Чем злым духам не угодил столь приятный аромат, оставалось решительно непонятно. Как и то, почему окружающие предпочитали использовать для выявления нечисти банальный допрос при наличии таких весьма трудноскрываемых особенностей.

Однако главная загадка заключалась в другом – зачем эти перевёртыши вообще лезли к людям? По словам Жаннет, а точнее, её кормилицы, получалось так, что причина подобного поведения таилась исключительно в их врождённой злобности. И ни в чём ином.

Верилось в это, правда, с большим трудом. Зло ради зла – без хоть сколь-нибудь рациональных мотивов – творится обычно только в сказках. В реальной жизни всё, как правило, гораздо сложнее.

Кроме того, я сильно сомневался в том, что «сказочная» нечисть, единственная цель которой – это причинение вреда людям, могла занять серьёзную должность в спецслужбах. Для такого «финта ушами» мало одной способности к перевоплощению – нужен трезвый рассудок и весьма развитый интеллект. По-другому никак.

В общем, не скажу, что я на сто процентов уверовал в не совсем человеческую природу человека без лица, однако отрицать такую вероятность было нельзя. И как-то организованно противостоять этому можно, лишь внедрив сложную систему паролей. Тоже не панацея, конечно, но всяко лучше, чем ничего.

Я поморщился. По сути, каждый, с кем мне уже доводилось или ещё доведётся встретиться, мог оказаться перевёртышем. И это было весьма неприятно…

Спустя четверть часа, дверь, ведущая в кабинет Жаннет, с грохотом захлопнулась за моей спиной.

Я шёл по комнатам, коридорам и лестницам борделя, наблюдая царившую здесь суету. Не ту задорную, когда полуголые и слегка ошалевшие от творящегося вокруг разврата девчонки порхали от одного клиента к другом, а совсем иную – непривычную, нервную и напряжённую.

Обитательницы «Нежной розы» бестолково носились туда-сюда, негромко переговариваясь между собой. На лишённых «боевой» раскраски лицах не было и следа обычной напускной похотливости – лишь искренняя растерянность. Все уже, разумеется, знали о несостоявшемся покушении и с содроганием ждали дальнейшего развития событий.

Глаза девчат блестели от страха – при моём появлении они старались слиться с местностью, забившись в самый тёмный уголок. Даже Бик, в обычных условиях не замолкавший ни на мгновение, лишь опасливо зыркнул исподлобья и, быстро разобрав небольшую баррикаду у входа, молча распахнул передо мной дверь. Татуированный гигант, от которого, несмотря на экстравагантный костюм, буквально веяло опасностью, боялся происходящего не меньше остальных.

На улице тоже было суетливо, но уже по-своему. Здесь шла охота – самая азартная из всех возможных. Охота на человека.

Бойцы Безносого Джо и ныне покойного Колченого Стена рыскали по переулкам, стучались в дома и останавливали прохожих – всех и каждого, независимо от пола, возраста и социального положения. Что же, работа, без сомнения, крайне важная. Жаль только совершенно бесполезная.

Ни сами бойцы, ни их «симпатяга»-руководитель пока не догадывались, что «птичка», которую они искали с таким рвением, уже давно покинула «клетку».

Меня «охотники» демонстративно не замечали, однако, готов поспорить, чем дальше я отходил от борделя, тем веселее становились их не отягощённые интеллектом лица. Они явно были рады тому, что столь странный гость, наконец, решил покинуть их зону ответственности.

Спустя примерно десять минут, когда квартал, в котором располагалась «Нежная роза», остался далеко позади, ко мне присоединился Большой. Он «вынырнул» из какой-то неприметной щели между плотно прижимавшимися друг к другу каменными домами и зашагал рядом. Молча, уверенно.

Никаких приветствий, никаких лишних слов – всё выглядело так, словно за время нашей недолгой разлуки не случилось ничего интересного. Вряд ли кто-нибудь мог догадаться, что высокий парнишка, за спиной которого болталась обмотанная тряпками «палка», и коротышка, бережно сжимавший в объятиях потрёпанную котомку, были причиной переполоха, накрывшего целый квартал. И стоившего жизни одному весьма упитанному и весьма важному «товарищу».

– Куда? – коротко спросил Большой через некоторое время.

– На рынок, – также лаконично ответил я.

– Хочешь, чтобы я пристрелил какого-нибудь торговца, милостивый государь?

В голосе Большого слышалась неприкрытая ирония. Коротышка изо всех сил пытался показать, что ему не очень нравилась та роль, которую я определил для него.

– Нет, – качнул головой я. – Хочу прикупить свежескошенной травки.

У меня были серьёзные сомнения в её эффективности против перевёртышей, но почему бы не попробовать? Иногда даже в байках и россказнях может скрываться крупица истины.

Большой кивнул, будто бы этот ответ его полностью удовлетворил. Однако удивлённо-настороженный взгляд коротышки был красноречивее любых слов. Обычно так смотрят на опасных безумцев, от которых не знаешь, чего ожидать.

Следующие часы прошли в бесконечных метаниях по всему городу.

Покупка травы – как бы двусмысленно это ни звучало – не заняла много времени. Совсем скоро уличные мальчишки, нанятые за пару медяков, уже тащили ароматные вязанки по направлению к трактиру. Воображение тут же услужливо нарисовало удивлённое лицо Висельника, когда он получит столь странный «подарок».

Жаль, не удастся увидеть этого воочию – дел было ещё по горло.

Предстоящая операция по перехвату каравана из Вольных земель требовала серьёзной подготовки. Если всё пойдёт так, как задумано, много бойцов мне не понадобится, однако даже небольшой группе всего из десяти-пятнадцати человек потребуется гора всевозможного снаряжения и продовольствия. Особенно когда в эту группу входит до безобразия прожорливый краб-людоед.

Кроме того, я хотел превратить ствол, изготовленный для меня Дареном, в полноценное оружие, для чего неплохо было бы обзавестись деревянным ложем и замком – хотя бы фитильным. И если с первым никаких проблем не возникло – столяр обещал управиться ещё до полудня – то вот со вторым всё оказалось не так просто.

Цех ювелиров и часовых дел мастеров, где могли принять заказ, был представлен в городе всего одним человеком – древним дедулей, которому уже последние лет тридцать ставили прогулы на кладбище. Он встретил нас с Большим весьма радушно, однако упорно не желал вникать в то, что от него требовалось.

Примитивный по своему устройству фитильный замок, состоявшего, по сути, из изогнутого рычага и пружины, казался ему чем-то невероятным. «Обождите, молодой человек, я не поспеваю за вашею мыселью!» – слышалось буквально после каждого моего слова.

Я мог бы изготовить механизм самостоятельно, но на это ушло бы слишком много времени. Да и добиться нужного качества в кустарных условиях было весьма непросто. Поэтому пришлось пустить в ход всё – рисунки, схемы, чертежи… Однако чуда не случилось.

Дедуля растерянно смотрел на неровные линии, гуляющие по жёлтой бумаге, и с виноватой улыбкой приговаривал: «Не поспеваю, молодой человек… Никак не поспеваю!»

Продать нужные детали он также отказывался наотрез. «Не положено, молодой человек! Супротив цеховых порядков я пойтить не могу!». Пускать меня в мастерскую – тоже. «Никак нельзя, молодой человек! Ну никак! Только цеховикам туда ход есть…».