Текст книги "Тиора (СИ)"

Автор книги: Максим Филатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 33 страниц)

Абдуллах аль-Бакир лишь презрительно фыркнул в ответ.

– Но дело в том, – сказал Марк, – что я, как и ты, ненавижу всех этих людей. Они лишь уничтожают нашу страну, неприкрыто и нагло воруя у собственного народа, прикрываясь красивыми лозунгами и ведя политику двойных стандартов в отношении простых граждан и чиновников. Если начнется война, то я и подобные мне, обычные смертные, первыми будем тем «пушечным мясом», которое отправят защищать страну под патриотические возгласы элит, пока они и их дети будут отсиживаться в теплых местах в тылу. В итоге мы будем защищать не страну, а, прежде всего, их деньги. Патриотизм же всегда был лишь удобным инструментом удерживания стада овец и направления их в нужное русло. У этих людей все средства хороши. И я знаю, эта мысль не нова, так было всегда на протяжении всей жизни человечества, но сейчас народ более образован и может трезво оценить всю пропагандистскую работу в его направлении, хотя и остается достаточно большая прослойка глупцов, верящая в лозунги руководителей и патриотизм. Но это люди с взращенным в них десятилетиями пропаганды рабским мышлением, с ними уже мало что можно поделать, чтобы вернуть им критическое мышление.

– Еще сколько себя помню, моя мать работала, не покладая рук, но с каждым годом становилось лишь хуже и хуже. Элиты игрались в свои политические игры, а народ нищал все больше и больше, и продолжает нищать до сих пор. И это в одной из самых богатых ресурсами в мире стране. Поэтому я решил уже давно, что я никому ничего не должен, кроме своей матери. И уж тем более я ничего не должен своей стране. Я даже в армии отслужил. Кто-то скажет, что страна меня бесплатно выучила, платя деньги учителям и прочее и прочее. Чушь. Выучила меня моя мать. Начиная от детского сада, за который она платила из своего кармана и заканчивая институтом. Все остальное она оплатила в виде своих налогов с мизерной заработной платы, и даже если налоги эти были небольшими, она сполна выплатила все потом, кровью и здоровьем, которое она каждый день оставляла на каторжной работе.

С парня градом лился пот, но он как будто и не замечал палящего солнца Сахары.

– Так что если ты казнишь меня, то страдать будет лишь моя бедная мать, которая и так выстрадала слишком много, практически не видя белых полос в своей жизни. Конечно, правительство и сам президент будут раздувать щеки в праведном гневе, шля ноты протеста и осуждая перед телевизионными камерами такие варварские действия и терроризм в целом. Они будут устраивать всю эту показуху, набирая себе политических баллов и получая еще одно прикрытие для принятия очередных антинародных законов под видом борьбы с терроризмом. На самом же деле, такие законы принимаются лишь для того, чтобы держать народ на коротком поводке, создавая авторитарный режим, при котором всех ропщущих можно легко заткнуть и дальше воровать миллиарды, выводя их через офшоры какого-нибудь Кипра или Панамы, обеспечивая себе роскошную жизнь. Так что твоя экзекуция ничего не даст, халиф. Наоборот, российские элиты тебе скажут «Большое спасибо» за такой подарок. Страдать же будет лишь моя мать. А народ? Ну, что народ? Пообсуждают и разойдутся. Для русского народа это все уже как обыденность, их этим не напугать.

Марк с яростным воодушевлением рассказывал свою историю жизни и жизни простых людей в его стране. Он добрался и до истории о бывшей жене и своем неудачном браке, предвосхищая тем самым самую главную мысль, мысль о своем бремени, своем испытании, с которым ему придется идти всю свою жизнь, если ему будет суждено сегодня выжить. Юноша рассказывал о своем путешествии в Гонконг, о Саибе, и о том, как приехал с ним в Каир и работал на него в Хан аль-Халили, затронув и террористический акт, в который ему довелось попасть. Потом он начал описывать свою странную болезнь, с чего все началось, как протекало, что происходило и происходит с ним во время самых сильных панических атак, и как каждая из них превращается в настоящий Ад с ощущением медленной мучительной смерти, и при этом самое главное – осознанной смерти. Конечно, парень не умирал в этот момент (хотя кто знает, полностью об этом не знают никакие врачи, вплоть до психиатров), но каждый такой приступ был настолько силен, что каждый такой раз он думал, что это конец: настолько ужасны были симптомы и их проявления, некоторые из которых невозможно даже описать.

– Видишь, халиф? Я живу в Аду уже много лет, каждый день, борясь с самим собой, и эта дрянь, которая меня постоянно мучит, может настигнуть меня в любой момент, мучая меня и доводя до осознания того, то вот-вот я умру, но умру медленно паршивой смерть. Так что твой нож для меня не так страшен, особенно если ты подаришь мне быструю смерть.

Абдуллах аль-Бакир сидел, сурово хмурясь и слушая длинную речь юноши, вся жизнь которого была сплошным страданием с небольшими светлыми пробелами между черными тучами неудач. У него не было жалости к парню, но халиф отмечал, что есть в этом юноше что-то такое необъяснимое, странное, возможно, немного чудаковатое и наивное, что даже каким-то образом располагает к себе. К тому же его аргументы были не лишены смысла. Воистину, пути, по которым Аллах ведет людей, сложны, и конечная цель ведома лишь Ему одному.

Внезапно мысли халифа вернулись в реальность, и он, останавливая рассказ Марка, спросил:

– Погоди, парень. У меня вопрос. Почему ты ушел от этого человека в Каире, да еще и туда, где тебя точно подстерегала бы опасность. Ты ведь знал, что эти места опасны. Что подвигло тебя идти дальше таким путем?

Юноша оторопел и несколько долгих секунд смотрел на аль-Бакира.

– Халиф, – подумав и взвесив все, начал он. – Я не знаю, как ты отнесешься к тому, что я тебе расскажу по поводу своих мотивов покинуть Саиба, но если уж на то пошло, что я описываю тебе всю свою историю и жизни, и болезни, и своего путешествия и его мотивов, то в целом я уже не вижу причин не говорить и об этом моменте, даже если ты сочтешь меня чудаком, сумасшедшим или просто не поверишь мне, махнешь рукой и окончишь мою жизнь. Уже даже терять нечего.

Абдуллах аль-Бакир повернулся к наемнику, на что тот лишь почесал подбородок рукой, пожимая плечами.

– Говори, парень. Вся твоя история достаточно удивительна для обычного человека, так что еще одна странная история не сделает ее хуже.

– Вот уже полгода, с самого начала моего путешествия, мне снится один сон, в котором я встретил маленькую девочку и веду ее через странное место в каком-то странном замке, – сказал Марк, следя за реакцией своих слушателей. – Я не знаю, почему этот сон мне снится, но все это время он продолжается, и в этом сне мы с ней идем к какой-то конечной цели. Я ушел от Саиба потому, что во сне потерял девочку, ее зовут Тиора, и я понял, что это знак, чтобы следовать дальше. Саиб сказал, что Аллах с помощью снов пытается нам что-либо сказать, наше же дело расшифровать Его знаки и верно их интерпретировать. Ты веришь в такие знаки, халиф?

– Да, я, пожалуй, соглашусь с твоим другом-египтянином. Аллах посылает нам знаки в жизни и в снах так же, и если тебе действительно снится столько времени один и тот же сон, то это должно что-то значить. Так что было в твоем сне? Расскажи мне, а я решу, можно ли верить тебе, или ты сочинил эту историю ранее, – с серьезной заинтересованностью в голосе сказал аль-Бакир.

– Хорошо. Джей рассказывал мне, что ты – проницательный человек, и быстро определишь, лгут тебе или говорят правду.

Абдуллах аль-Бакир слегка кивнул головой, с одобрением искоса взглянув на наемника. Тот лишь развел в стороны руками.

Марк описал халифу весь сон, насколько это было возможно, все детали, стараясь ничего не упустить. Он описал Тиору и весь замок, по которому они шли, затем рассказал, как потерял ее в странных огромных лабиринтах. Аль-Бакир внимательно слушал, изредка покачивая головой и пристально вглядываясь в глаза парня.

– Когда я попал к тебе в плен, халиф, – заканчивал свою историю Марк, – я нашел девочку, отбив у этой самой твари, которая утащила ее. И когда я проснулся на следующее утро в твоей тюрьме, у меня появилась надежда. Сейчас твой нож может просто избавить меня от моих мучительных страданий, но с другой стороны, я нашел ее, а, значит, могу закончить этот сон, потому что только глупец не поймет, что это знак, некое предназначение, которое следует довести до конца. У меня большие сложности в отношениях с Богом, Аллахом, как бы его кто не называл, и с верой в целом, но я уверен в значимости этого пути и его окончании. При этом мне кажется, что сам процесс пути не менее важен, чем его конечная цель.

Аль-Бакир задумчиво смотрел в чистое голубое небо, поглаживая рукоять кинжала, висевшего у него на поясе.

– Да, парень, сдается мне, что ты говоришь правду. Нельзя рассказать придуманную на ходу историю в таких деталях, ни разу не запнувшись, когда над тобой висит смертельная угроза, и такую историю точно не сочинить за одну ночь в тюремной камере, где все мысли лишь о том, что с тобой сделают на следующий день, – произнес Абдуллах аль-Бакир. – Значит, ты нашел ее.

– Да, халиф.

– Этот мир не перестает меня удивлять, а Аллах все время преподносит новые знаки, снова и снова испытывая мою веру, – пробормотал он себе под нос.

– Халиф, отпусти меня, прошу! Дай мне закончить все это, наконец! – крикнул Марк. – И как я уже тебе говорил, политическая элита моей страны лишь скажет тебе «Спасибо» за то, что ты сейчас сделаешь. Ты сыграешь им на руку. Одна моя жизнь для них – ничто, но те положительные итоги, к которым приведет такая моя смерть от рук террористов, дадут им лишь дополнительную и весьма ощутимую пользу. Они радостно начнут потирать ладошки от мысли, что я так вовремя и в таком месте попал к тебе в руки. При этом кто-то скажет, что я сам во всем виноват и что я просто должен был выбрать другой путь. Может и так, но кто скажет, какой путь вообще верный? И выбираем ли мы сами свои пути? Возможно, мой путь был предначертан Аллахом, и у меня просто не было выбора? Я не знаю этого.

– Он и был Им предначертан, мальчик, – произнес аль-Бакир.

– Тогда Им же и предначертан мой сон, который теперь является моим предназначением, а, значит, ты пойдешь против воли Его, если лишишь меня жизни. Ты сам сказал, что веришь в знаки и что большая ошибка и грех, распознать знак свыше, но не последовать за ним или, что еще хуже, остановить того, кто за ним следует.

Джей удивленно смотрел то на Марка, то на халифа, по лицу которого теперь расползлась вуаль мрачной задумчивости, будто что-то яростно боролось внутри него.

– Знаешь, халиф, когда я увидел тебя первый раз, то в твоих чертах лица я увидел какую-то схожесть с Салах ад-Дином, это была моя первая ассоциация в тот момент. По крайней мере, он мне всегда представлялся таким: с суровыми чертами лица, мудрым и проницательным, жестким взглядом, который не обманешь. Я много читал в свое время об этом человеке, и его историческая фигура вызывала у меня уважение и трепет. Великий мусульманский военачальник, которого даже король Ричард III Львиное Сердце считал практически своим другом и при этом самым серьезным противником, к которому у него было безграничное уважение.

– Да, это был великий человек, гордость мусульманского народа, настоящий шахид, – с чувством произнес аль-Бакир. – Но сдается мне, парень…

– Во мне нет лести, халиф, – прервал его Марк. – Я говорю абсолютную правду. То, что я тогда увидел и почувствовал. Да и лесть всегда сразу видна, а от того смешна и отвратительна, поэтому я никогда не прибегал к ней ни с кем, прежде всего боясь попасть в глупую ситуацию, а сейчас еще и в смертельно опасную.

Марк спокойно поднялся с колен на ноги, встряхивая головой, от которой полетели капли соленого пота, уже заливавшие его пощипывавшие глаза.

– Был момент, когда Салах ад-Дин осадил и в итоге взял крепость Иерусалима, тебе это известно, халиф.

Абдуллах аль-Бакир лишь кивнул головой в знак согласия.

– Тогда ему сдался весь город, но с условием, что мусульманский военачальник оставит в живых и отпустит всех находившихся в крепости людей, иначе они уничтожат изнутри весь город со всеми его святынями, как христианскими, так и мусульманскими. Это было бы серьезным поражением полководца, даже если бы он потом спокойно взял крепость. Салах ад-Дин, как ты знаешь, сдержал свое слово, и все люди – а там были и мусульмане и христиане – покинули Иерусалим свободно. Более того, он даже гарантировал привилегии и неприкосновенность христианских паломников, которые впоследствии посещали священный город.

– Что ты хочешь всем этим сказать мне, парень? Я прекрасно знаю эту историю.

– Я хочу сказать, халиф только одно: отпусти меня. Сейчас я – эти люди внутри осажденной крепости Иерусалима, а ты – Салах ад-Дин, который никак ее не возьмет. Если ты убьешь меня сейчас, значит, как мы выяснили, пойдешь против воли Аллаха, то есть люди внутри Иерусалима сравняют священный город с землей, не оставив камня на камне, и ты останешься с великим грехом в душе перед Всевышним. Но ты можешь дать слово, что отпустишь людей, и тогда Иерусалим будет взят целым и невредимым вместе со всеми его святынями, то есть отпустишь меня следовать знаку свыше, своему предназначению, это и будет твоя победа, и Аллах вознаградит тебя за это, халиф.

Внезапно глаза Марка широко раскрылись, и он упал на колени, упираясь головой в песок. До этих секунд парень уже чувствовал, что у него подкатывают отвратительные симптомы, предвестники мучительных ощущений, но в тот момент у него не было времени обращать на них внимание, ибо его жизнь и так висела на волоске.

Сейчас очередной приступ был следствием очень эмоционального рассказа (это часто возникало при любых сильных эмоциях, как отрицательных, так и положительных), а может быть и невыносимой жары, но, скорее всего, и того и другого, вызывая весьма специфический сбой вегетативной нервной системы организма.

Парень глотал воздух ртом, все его тело сводило судорогой. Недвижимые пальцы рук застыли в положении, как у кошки, которая вот-вот выпустит когти. Он скрючился на песке, и то съеживался, то полностью разгибался, испытывая ужас и постоянно накатывающиеся волны тревоги и страха, от которых его сердце понеслось галопом на огромной скорости. Взгляд помутнел, голова кружилась, и было ощущение, что он вот-вот задохнется. Его дыхание перешло на поверхностное и очень быстрое. Из горла Марка периодически вырывался тихий вой между вдохами и выдохами, а сам он жестко терся подбородком об песок с мутным матовым взглядом, устремленным в никуда. Со стороны все это казалось агонией медленно и мучительно умирающего человека, и большинство обычных людей, увидев такое, сильно бы испугались.

Абдуллах аль-Бакир резко встал, глядя на приступ Марка, затем отдал приказ освободить его руки от наручников. Руки с одеревеневшими пальцами после этого остались почти в том же положении, сведенные судорогой.

Наемник был уже с бутылкой воды в руках рядом с парнем, нагибаясь над ним и создавая ему тень. Сначала он начал лить жидкость Марку прямо на лицо и на руки, а затем, когда юноше немного полегчало, и в глаза его вернулся какой-то жизненный блеск, дал ему попить. Джей стал быстро растирать парню мочки ушей и щеки, несильно хлопая его по лицу и приводя в чувство.

– Разлей воду по телу, – Марк еле шевелил губами.

Джей руками вскрыл робу на груди парня, оглашая пространство вокруг треском рвущейся ткани, и залил его обнаженный торс водой, а затем снова стал лить ее ему на голову и лицо.

Судорога постепенно стала утихать, а Марку становилось все легче дышать, только пальцы левой руки еще не гнулись около получаса, пока их не начало отпускать. Он лежал, уставившись в небо, изредка моргая и приходя в себя.

«Высокое бесконечное небо Аустерлица», – Марк горько усмехнулся про себя этой мысли.

– Да, парень, такое не подделаешь, ни дыхание, ни уж тем более судорогу. Ты действительно говорил правду. Мне казалось, будто ты умираешь, медленно и мучительно, и выглядело это, как агония. А я достаточно видел смерть, чтобы судить о таких вещах – сказал Абдуллах аль-Бакир. – Аллах дал тебе суровое испытание в жизни, и одному Ему ведомо, зачем тебе так страдать, но будь уверен, все это не просто так.

Халиф стоял, оглядывая своих бойцов, затем возвел очи горе и шепотом по-арабски что-то произнес, опуская после этого голову и взгляд в смиренном поклоне.

– Ты убедил меня и даже удивил, а это, мальчик, сделать нелегко. Я отпущу тебя, а ты сдашь мне Иерусалим в целости и сохранности. Следуй за своим знаком дальше. Я не буду тебя трогать. Аллах и так дал тебе великое страдание, которое тебе придется нести до конца своих дней, борясь с ним, но если ты достигнешь цели, которую он тебе отмерил, если в этом твое предназначение, возможно, для тебя все изменится. Всевышний приветствует тех, кто борется со своей судьбой, преодолевая испытание, данное Им.

– Примерно то же самое сказал мне и Саиб, халиф, – тихо произнес Марк.

– Ты встретил достойного человека, судя по всем твоим разговорам о нем. Что ж, ты свободен, и можешь идти, куда хочешь, я не буду тебя задерживать. Ты вернешься к наемникам и продолжишь свой путь с ними. Прощай.

Абдуллах аль-Бакир отдал приказ собираться и пошел в сторону военного джипа. Его бойцы, не произнося ни слова собрали технику, а человек в черном, посмотрел на Марка и слегка кивнул ему головой, на что парень ответил тем же.

– Да, парень, с тобой не соскучишься, – усмехнулся наемник, протягивая юноше руку и поднимая его на ноги. – Ты родился в рубашке. Просто она у тебя с одной стороны сильно испачкана и помята, а с другой безупречно выстирана и выглажена.

Глава 21

Марк лежал на кровати, засунув руки под голову, и задумчиво смотрел в потолок. Эту ночь он уже спал в небольшой скромно обставленной комнате, отведенной ему местным «квартирмейстером» по приказу халифа.

Внезапно в дверь постучали, вырывая парня из спокойного течения мыслей.

– Войдите!

– Собирай вещи, мы отправляемся, – сказал наемник, входя в комнату и закрывая за собой дверь.

– Куда двигаемся дальше? – спросил Марк, садясь на постели.

Джей прошелся по комнате, заложив руки за спину и осматривая временное пристанище юноши критическим взглядом, затем повернулся к нему и ответил:

– Планы немного изменились. Пришел приказ от руководства выехать в Нигерию, в город Лагос. Поедем частично по транссахарской магистрали. Это шоссе имеет твердое покрытие и пересекает три страны: Алжир, Нигер и Нигерию. Мы будем ехать как по ней, так и периодически сворачивать в пустыню, так как по дороге хватает правительственных военных патрулей во всех трех странах. Покатим через всю Сахару.

– Но, Джей, сэр… – Марк резко перешел на официальное обращение. – Вы же собирались в Марокко. Мне нужно в Танжер.

– Послушай, парень, добираться туда тебе будет действительно опасно. Есть вариант получше. Я все обдумал и решил его тебе предложить. Тебе ведь нужно в Южную Америку? Так?

– Да. И что ты предлагаешь?

– Мы едем в Лагос, это большой портовый город в Нигерии, в который часто приходят наши грузовые суда с контрабандой из Колумбии. Как ты относишься к кораблям?

– Раньше зачитывался романами про пиратов и даже неплохо знал морскую терминологию, – Марк улыбнулся краем рта. – Погоди! То есть ты хочешь посадить меня на такой корабль, плывущий до Колумбии?

– А почему нет? Дорога в Танжер будет достаточно опасной, а еще тебе нужно как-то перебраться в Испанию. Но самое сложное это то, как ты будешь из Испании пытаться добраться до другого континента, находящегося по другую сторону Атлантики. А тут вот тебе решение проблемы. Мы иногда так возим и нелегалов, но при этом они платят кругленькую сумму за билет и возможность пройти границу. Тебя же посадим бесплатно. После всего, что было, я не возьму с тебя денег. Замолвлю за тебя словечко.

– Спасибо, Джей! – возбужденно стал благодарить Марк. – Вот уж подспорье так подспорье действительно.

– Ну, я не смог тебя спасти от халифа, как ни старался, – наемник виновато почесал затылок, – и хотя ты смог это сделать сам, я все равно немного чувствую свою вину, потому как всегда считал себя сильным в плане методов убеждения словом, а тут как-то потерпел поражение. Так что хотя бы так смогу помочь тебе.

– Да и это даже много, но я так тебе благодарен, Джей. Спасибо большое еще раз, – и они пожали друг другу руки.

Марк сделал оборот вокруг своей оси, осматривая вещи, и начал быстро их укладывать в рюкзак. Джей было собирался идти, как вдруг остановился и сказал:

– Да, кстати, я тут подумал.

– Да, Джей? – юноша обернулся и на миг застыл.

– На всякий случай у нас есть пароль. Его знает только капитан корабля. После всего, что я видел, мне кажется, ты – надежный парень, поэтому я скажу его тебе. Это будет твоим пропуском на корабль.

– Но мы же вместе едем в Лагос, и ты практически сам посадишь меня на судно.

– Да, но есть одно «но».

– Какое?

– Наше руководство порой может резко менять курс, а за Сахарой, в Центральной Африке, у нас есть еще достаточно пунктов, куда мы ездим. Им может всякое взбрести в голову. То там развезти товар, то сям его забрать. Такое уже бывало и не раз. Сахару, я уверен, мы пересечем вместе: по самой пустыне негде особо сворачивать. А там, может статься, сменим маршрут по приказу начальства. Будем надеяться, что этого не произойдет, но на всякий случай я все-таки скажу тебе пароль.

– Да, хотелось бы доехать до Лагоса все-таки вместе, – удрученно произнес Марк.

– Не забудь пароль только, хотя он достаточно простой, но все же.

– Валар Моргулис?

Наемник громко рассмеялся, сотрясая воздух своим басовитым голосом, потом ответил:

– Монеты я тебе не дам, таких у нас в ходу нет. Только пароль. И на другой стороне Атлантики ты вряд ли найдешь храм, в котором тебя обучат мастерству скрытного убийства.

Джей успокоился после продолжительного смеха, и лицо его стало серьезным. Он подошел ближе к парню, наклонился к его уху и шепотом произнес:

– У стен всегда есть уши. Пароль: «El mundo de las sombras no tiene fronteras».

Глаза Марка резко округлились, и он немного отстранился от наемника, удивленно взглянув на него.

– Это что, испанский? – спросил он. Весь их разговор перешел на еле слышимый шепот.

– Ну, да, колумбийцы, между прочим, на испанском говорят, если ты не знал, – усмехнулся Джей.

– Нет, это я знаю, просто не ожидал такого пароля. А что он означает?

– «Мир теней не имеет границ».

Марк улыбнулся и заговорщицки подмигнул:

– Это вы, значит, тени? Что-то вроде вашего девиза?

– Да, что-то вроде. Контрабандисты должны оставаться тенями, сам понимаешь, в том и есть наша суть.

Парень кивнул в знак согласия, и Джей еще несколько раз повторил ему пароль.

– Нигде не записывай его, ты должен знать пароль наизусть.

– Хорошо, это непроблема. А как корабль называется?

– Ты когда-нибудь видел грузовые корабли, парень?

– В фильмах видел, – немного подумав, произнес Марк. – Они обычно с кучей огромных контейнеров.

– Ну, вот в жизни они такие же, как в фильмах. В порту будет грузовой корабль с названием «Estefania».

– Простое такое название, вроде бы женское испанское имя. Я ожидал что-нибудь более «контрабандистское».

– Название должно быть простым и не привлекать к себе особого внимания. А женское испанское имя – это такое стандартное обычное название судна. А то может нам сразу написать на бортах корабля, что и куда мы везем? – сказал наемник со смеющимися глазами.

– Я понял, – произнес Марк и еще несколько раз шепотом произнес пароль для лучшего усвоения.

– Ну, тогда отправляемся. Будь готов через час, – сказал Джей и вышел из комнаты.

Колонна грузовых машин медленно выехала с базы в открытую голую пустыню. Когда закрывались ворота, Марк посмотрел на них взглядом человека, судьба которого чуть не решилась окончательно в этих стенах. Волна облегчения прокатилась по всему его телу, скидывая бремя тревоги, и парень лишь придвинулся ближе к открытому окошку, за которым сидел наемник.

Джей, как обычно, расположился рядом с темнокожим лысым водителем в военном берете (тот был синегальцем, как помнил юноша) и что-то весело насвистывал себе под нос. Похоже, что наемник был в хорошем расположении духа.

– Теперь едем к транссахарской магистрали? – спросил его Марк.

– Да. Тут недалеко. Примерно сотня километров, там будет город туарегов Ин-Салах, а уже от него дальше свернем на трассу и покатим через всю Сахару.

Юноша на миг задумался, и его взгляд как будто стал отсутствующим, но затем он встрепенулся и произнес:

– Сахара. Я видел ее в фильмах, на фото, по-разному ее представлял. Когда слышишь это название, сразу же предстает перед глазами песчаная пустыня с высокими барханами и палящим солнцем. Представляется нечто красивое и в то же время смертельно опасное.

– Так оно и есть, Марк, так оно и есть. Но Сахара периодами идет барханами, периодами это какая-то каменистая поверхность, но растительности мало, животный мир тоже сложно заметить, так как он весь скрывается под песком от солнца, в основном выползая по ночам. Змеи, скорпионы, ушастых лис ты уже видел, всякие насекомые – короче, не самое лучшее место, где стоило бы оказаться одному без защиты и воды. Но ты прав, в ней есть какая-то своя красота. Впрочем, ты сам все увидишь. Иногда нам придется сворачивать с трассы вглубь пустыни. А бывает, трассу даже заметает местами песком на некоторых участках, и будто и не ехал по трассе вовсе, а так и двигался по пустыне.

Ин-Салах оказался небольшим городком, в котором даже присутствовали туристы. Видимо, они приезжали сюда за местным национальным колоритом туарегов, приобщаясь к культуре кочевых африканских племен.

Марк заметил целый оазис с пальмами, финиковыми деревьями и распаханными нарезанными участками земли с разными растущими на них культурами фруктов и овощей. По городу проходило множество людей с закрытыми заветренными темными лицами и с синими тюрбанами на головах, которые вели нескольких верблюдов, а порой проходили и целые караваны. В центре были в основном современные постройки: муниципальные здания, кафе, зоны отдыха, и немного поодаль автобусная станция. Чуть далее и по периферии шли так называемые ксары: глиняные укрепленные невысокие дома, плотно примыкавшие друг к другу, что со стороны создавало впечатление крепости. Делалось это так же для того, чтобы сдерживать движение песков.

Любая пустыня – жадная полная тетка, которая с каждым годом пытается урвать как можно больше места для себя, и Сахара – самая жадная из них. Движется она с большой скоростью во все стороны, что становится для некоторых городов и деревень Африки настоящим бедствием, поэтому проблеме опустынивания все новых и новых территорий придается большое значение.

– Раньше этот город был серьезным торговым центром на пути караванов и вообще всей транссахарской торговли. Здесь процветали работорговля, торговля слоновьей костью с браконьерами, золотом и нелегальными драгоценными камнями, в основном алмазами. Впрочем, многое из этого и сейчас проходит через этот город, но уже все скрыто, – со знанием дела рассказывал Джей, как экскурсовод, водивший уже не один десяток групп по привычным для него маршрутам.

– А ты не занимался слоновьей костью или алмазами? – спросил Марк.

– Когда-то пробовал, но в этом бизнесе хватает своих неудобных моментов, и я быстро перешел на то, чем занимаюсь сейчас. Меня это устраивает больше, а деньги практически те же.

Ин-Салах они проехали достаточно быстро, иногда останавливаясь, чтобы пропустить группы туарегов с верблюдами, полностью перекрывавшие дорогу. Сахара была каким-то странным, но пленительным местом. У юноши было сильное ощущение, будто он попал на совершенно другую планету. Местами колонна проезжала мимо огромных барханов желтого песка с острыми гребнями, наметенными пыльными бурями, которые гнал сухой и жаркий сирокко. Поверхность таких холмов часто была сплошь усыпана песочными змейками волнообразных выпуклостей, и весь склон со стороны походил на большую стиральную доску.

Такие пейзажи навевали Марку мысли о давних временах, о которых он читал в книгах. В его разуме проносились картины множества караванов с верблюдами и укутанными легкими тканями людьми, двигавшимися месяцами через смертоносную пустыню. То было время и удел бесстрашных и сильных духом, ибо борьба с Сахарой – настоящий вызов, цена которому – жизнь, стоит лишь зазеваться. В такие моменты юноша снова вспоминал рассказы Джека Лондона про Белое Безмолвие Аляски, где такие же сильные люди преодолевали преграды суровой Матери-Природы. Желтая выжженная пустыня против Белой морозно-трескучей пустыни, и неизвестно, что страшнее. Марк восхищался людьми тех лет, они были одними из его вдохновителей и их примеры поддерживали в нем силу идти сквозь трудности этого мира.

Иногда же он думал о том, что были и те, кто поплатился своей жизнью, сражаясь с пустыней. Могли сгинуть и целые караваны, и отдельно шедшие заблудившиеся вымотанные жарой путники. Изможденный и обезвоженный, такой человек в итоге видел впереди себя оазисы, полные зелени и воды, и на радостях обретал силы для последнего рывка с мыслью об избавлении от смерти и страдания. Какова же была его внутренняя душевная боль, когда он понимал, что это был лишь мираж, галлюцинация. В итоге он мог лишь отчаянно ползти дальше, мучиться и периодически впадать в забытье, разговаривая с кем-то. Его лицо становилось коричневым и морщинистым, как у старика, даже если он был юношей, а растрескавшиеся сухие губы начинали кровоточить. В безумном исступлении жажды он мог начать пить собственную кровь, уже не понимая, что творит. Обычно это заканчивалось рвотой и болью. Многие из таких людей сходили с ума. В конце концов, он останавливался, ложился ничком на песок и затихал, медленно умирая под убийственным солнцем. Страшная мучительная смерть.

На пути порой попадались полностью ровные каменистые равнины, уходящие далеко за горизонт, а порой и совсем какие-то фантастические пейзажи в виде странных каменных выветренных глыб, торчавших из песка. В таких местах бывали целые торосы из непроходимых острых красноватых камней вперемешку с сухой песочной крупой. Многие из скал выглядывали лишь небольшим пиком, как айсберги на поверхности воды, и как у айсбергов под водой, их основная каменная часть покоилась, скрытая от глаз под толщей миллионов тонн песка. На закате же эти красноватые камни покрывались ярко-оранжевым и ярко-красным оттенком, будто собирали на себе и отражали всю энергию солнца за целый день во всей ее палящей, безжалостной и смертоносной сути до такой степени, что глазам сложно было долго смотреть на весь этот сочный цвет.