Текст книги "На три четверти мертв (ЛП)"

Автор книги: Макс Гладстоун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 23 страниц)

Раздался ужасный скручивающий звук и порыв воздуха. Существо ушло в себя, пройдя через стадию, когда у него скрутило живот, и он уже не был ни горгульей, ни человеком. Сквозь разбитый камень проступали мускулы, которые превращались в податливую, теплую плоть.

Перед ней стоял молодой человек, сильный, с красивым подбородком, в разорванной одежде, с выпирающей грудью. Его глаза оставались зелеными, как драгоценные камни.

Брови Тары сами собой поползли вверх.

– Что? – переспросила горгулья.

– Вы...

– Чудовище?

– Я собиралась изобразить милашку.

Мисс Абернати? С вами все в порядке? Крик снова пронзил её душу.

– Спасибо?

– Не благодари меня. Это усложняет дело.

Он открыл рот, чтобы спросить, что она имела в виду, но прежде чем он успел заговорить, прежде чем успел отреагировать со всей своей ошеломляющей скоростью и силой, она вонзила свой нож глубоко ему в живот. Оно вошло внутрь с шипением обожженной плоти. Его рот открылся в беззвучном вздохе.

Когда она подняла нож и вытащила его, его тело уже исцелялось. Усилием воли она забрала у него эту силу. Он начал превращаться в камень, но символы на её левой руке вспыхнули серебром, когда она остановила его. План заключался в том, чтобы он выглядел как человек: ни быстрого заживления, ни когтей, ни царапин на коже. Его кровь запятнала бы её одежду, но волна жара окружила её и превратила эту кровь в пар.

Она хорошо выбрала цель и глубину залегания. Не задела кишечник и жизненно важные органы, но задела несколько артерий, не настолько сильно, чтобы он истек кровью через несколько минут, но достаточно сильно. Он обмяк и освободился от её клинка.

Она опустилась на колени рядом с ним и переложила нож в левую руку. Кольца с иероглифами на её пальцах и паук на ладони заискрились серебром, когда лезвие вошло в них. Далее предстояло самое трудное. Она обхватила его лицо кончиками пальцев и крепче сжала. её ногти впились в плоть, а Рука вонзилась еще глубже.

Она вывернула запястье и отвела его лицо в сторону. Глаза, нос, рот, уши. После этого она оставила гладкую, неповрежденную кожу.

Зачем это делать? Зачем вмешиваться? За исключением того, что кто-то пытался убить её перед завтраком, и кому-то еще, по-видимому, удалось убить судью Кэбота. Два нападения за одно утро, оба на людей, связанных с этим делом. Таре нужно было знать больше, и она не очень верила в эти обвинения и их справедливость.

Держа лицо в левой руке, правой она полезла в сумочку и достала черную книгу в кожаном переплете с серебряной тиснением на обложке. Аккуратно сложенное лицо она засунула между страницами 110 и 111. Щелкнул замок, и она вернулась в свою сумку.

У неё почти не осталось сил. Их хватило, чтобы провести рукой по истекающему кровью безликому телу и стереть мельчайшие следы своего Ремесла. Добавьте к этому легкую защиту от обнаружения, достаточно сильную, чтобы блокировать обычное зрение, но достаточно слабую, чтобы не обмануть Ремесленницу.

Мисс Абернати?

Она встала, отступила на шаг от тела, поправила выбившуюся прядь волос и крепко сжала кулаки. Ногти впились в ладони, и она закричала.

***

Черные Костюмы были не теми, кого Тара выбрала бы для утешения человека, обнаружившего тело без лица. Если бы она говорила правду и действительно наткнулась на раненого, находящегося в коматозном состоянии мужчину, когда бродила по саду, их точные вопросы довели бы её до истерики. Как бы то ни было, после того, как она остановила кровотечение у горгульи и перевязала его рану, Тара почувствовала, что вынуждена учащенно дышать, присела в гостиной Кэбота и попросила чашку крепкого чая.

Что могло случиться с этим молодым человеком?

– Клянусь всеми богами, я чуть не споткнулся о него. Я бы не заметил его, если бы не Корабль. Я имею в виду … Дерьмо. Я думаю … Может, он был здесь. Разговаривал с Кэботом? Может, тот, кто убил Кэбота, сначала его не заметил?

Почему бы не убить его таким же образом?

– Не хватает времени. О, спасибо. Чай. Возможно, не хватает мощности. Здесь мы имеем дело с любителем, у него мало навыков, меньше душевных сил для работы, чем у настоящей Ремесленницы. Так проще. Зарежь его, возьми его за лицо и беги.

Что мы можем сделать?

– Не так уж много. Если украсть лицо, то можно украсть и разум. Рана заживет, но вы не получите от него никаких показаний. С другой стороны, после кражи лицо практически невозможно уничтожить. Ни одна из половинок не может жить без другой, но и умереть они тоже не могут. Берегите его тело, и вы, возможно, найдете его лицо, если хорошенько присмотритесь.

– Конечно, я буду готов ответить на вопросы. Я не знаю, где мы остановимся. Вы можете связаться с моим боссом или со мной через Святилище Вечно Горящего Коса. Я полагаю, вы знаете, как—

– Да. Безусловно.

С колотящимся сердцем она вышла на улицу с поднятой рукой и лицом горгульи в сумке на плече. Это были странные два часа, и у неё было чувство, что не пройдет и недели, как её жизнь станет еще более странной.

Но она умела справляться со странностями. Ей начинал нравиться большой город.

– Такси!

4

В самом сердце Альт-Кулумба люди и архитектура уступили место зеленому кругу диаметром в полмили: Священному району, в центре которого возвышается святилище Коса. На севере он граничил с деловым районом, где маги-скелеты в развевающихся одеждах торговались с существами из потустороннего мира в башнях из черного стекла, которые царапали небо. На юге располагались университетские городки, облагороженные, принадлежащие высшему классу и удобно удаленные от махинаций Северного города. На востоке и западе между полюсами простирается нейтральная полоса, где расположены жилые зоны, трущобы, притоны и порок.

Самый печально известный из этих районов, Кварталы удовольствий, фактически примыкал к Священному району, пережитку прошлых веков, когда какой-то святой провозгласил, что огонь в крови и чреслах принадлежит Косу в такой же степени, как огонь в очаге и печи.

– Проблема в том – сказал таксист Тары, без особого энтузиазма хлеща кнутом по бокам своей медленно передвигающейся клячи – что Кос велик и мудр – он указал на священный символ, подвешенный к зеркалу заднего вида багги, стилизованное трехъярусное пламя внутри бриллианта, но не так широко практиковался в борьбе с болезнями, как божество плодородия – Я люблю нашего Господа всей душой, но Церковь правильно сделала, что отказалась от секса и сосредоточилась на сжигании. Придерживайтесь того, что знаете, говорю я.

– Значит, священники ушли из бизнеса, но бордели остались?

– Хорошо. Я бы не сказал, что священники вышли из этого бизнеса. Они все еще, э-э, связаны с ним, так сказать, по уши. Церковь, однако, вышла, и тоже неплохо. Люди молятся, чтобы оставить подобные вещи позади. В наши дни, если девочки и их мальчики выходят из себя и валяются на территории храма, священники набрасываются на них, хватают в охапку и увозят на телеге.

Их коляска грохотала по дороге, и базальтовая башня перед ними становилась все больше и больше. Тара смотрела на здания, окружавшие их такси. Чем ближе они подъезжали к Священному району, тем больше бороздчатых шрамов она замечала на каменных стенах башен, которые всегда возвышались на несколько этажей над уровнем улицы.

– А что насчет этих знаков на зданиях? Священники тоже украшали их?

Звякнула сбруя и заскрипела кожа. Когда возница заговорил снова, его голос был тихим и напряженным.

– Ах. Эти.

– Мне жаль. Если это деликатная тема, я могу...

– Никаких проблем, мисс. Это боевые шрамы, вот и все.

– Я думал, Альт-Кулумб не пострадал во время Войн Богов.

Он фыркнул.

– Мы не были Ремесленниками, но все равно он был поврежден.

Тара была сбита с толку, но её водителю, казалось, была неприятна эта тема. Она тщательно подбирала слова.

– Разве кто-нибудь не должен был их уже починить? Прошло пятьдесят лет.

– Починить невозможно.

– Что вы имеете в виду?

– Их сделали каменные люди, не так ли? – Он сплюнул на улицу – Невозможно скрыть следы от их когтей. Здание помнит. Кладут новые камни, и через минуту на них снова появляются шрамы.

У Тары перехватило дыхание, но она постаралась сохранить непринужденный тон.

– Каменные люди. Вы имеете в виду горгулий?

Он не ответил, но это было утвердительное молчание.

– Некоторые из... шрамов... похожи на письмена.

– Некоторые из них. Метят территорию. Богохульные молитвы, написанные безумными тварями. Остальное, боевые шрамы.

– Горгульи все еще здесь?

Мужчина оглянулся на неё, и она увидела, что его лицо закрыто, как дверь.

– Здесь нет каменных людей – Он произнес эти слова так, словно они были проклятием – Ни одного со времен моего отца.

– Что случилось?

– Они ушли.

Он направил такси по широкой дороге, ведущей на территорию храма. Если смотреть сверху, дорожка, которую они проложили по белому гравию, повторяла внешние изгибы массивного круга, размером со Священный участок. Тара задумалась, не служит ли этот дизайн какой-то другой цели, помимо декоративной. Без армии Ремесленников, способных справиться с этим, даже круг такого размера не смог бы вместить такого могущественного бога, как Кос.

– Почему они ушли? Религиозные разногласия?

Он не ответил, и Тара не стала просить дальнейших разъяснений. Спорить о политике времен войны с фанатиком в городе, погруженном во мрак богоборчества, это чревато неприятностями. Она не беспокоилась о собственной безопасности, но появление на пороге дома своего клиента в горящем такси с раненым водителем произвело бы ужасное первое впечатление.

Они приблизились к черной башне Святилища Коса, высокой и отполированной до блеска, абстрактному видению пламени, заключенного в темном и неповрежденном камне. её снова охватило то же тепло, которое она ощутила, падая. Здесь всегда было так? И если божественное сияние было таким сильным, когда Кос был мертв, то каким же оно должно было быть, когда он был жив?

Их дорога заканчивалась широким полукругом из белого гравия, где в ожидании своих хозяев стояло несколько других транспортных средств: пара обычных такси, таких же, как у Тары, пять или шесть более модных моделей и даже несколько экипажей без водителя.

У подножия ступеней, ведущих в Святилище, сидел молодой человек в коричневых и оранжевых одеждах. Он был пострижен в тонзуру, курил сигарету и представлял собой единственного в округе человека, не связанного с экипажами.

– Забавно – сказал её водитель.

– Обычно там собирается толпа?

– Обычно это место забито людьми, которые приходят помолиться за то или иное дело. Монстры из Северного города приходят, когда у них есть дела. Если вам снится пожар, вы приходите, чтобы выразить свое почтение – Таксист нахмурился – Сегодня их меньше, чем обычно.

Она выскользнула из кабины на землю, выудила из сумочки маленький металлический диск и передала его водителю. Частичка души Тары перетекла от неё к водителю через жетон. Важна была душа, а не сам жетон; металлы были просто предметом внимания. Вскоре после того, как она заплатит ему, все следы её присутствия исчезнут из платежа, и останется только грубая сила, позволяющая водителю торговать с другими в обмен на еду или кров, товары или услуги, или удовольствие. Если бы он был Ремесленником и получил достаточно этой силы от других, от звезд или от земли, он мог бы использовать ее, чтобы воскрешать мертвых и обрушивать гибель на целую нацию. С другой стороны, если бы власть осталась в Альт-Кулумбе, какой-нибудь добросовестный гражданин неизбежно пожертвовал бы ею в пользу Коса, который обеспечивал защиту города, торговлю и функционирование всей этой чертовой системы.

До того, что не произошло несколько дней назад.

– Будь здоров – сказала она таксисту, но тот нахмурился еще сильнее. Взмахнув поводьями и хлыстом, он пустил лошадь легким галопом и оставил Тару одну в тени башни бога огня.

Святилище Коса оказалось на удивление современным зданием, подумала она, поднимаясь по широким черным ступеням. Некоторые архитектурные особенности выдавали в нем продукт предшествующей эпохи: ненужные колонны вокруг основания и излишние с конструктивной точки зрения контрфорсы, добавленные, без сомнения, нервными дизайнерами, когда Святилище только задумывалось, в те времена, когда двадцатиэтажные здания были прерогативой амбициозных людей, а восьмидесятиэтажные планы, плод лихорадочного воображения. фантазии.

– Красиво, не правда ли?

Голос говорившего надломился и дрогнул, и он прерывисто вздохнул, делая паузу, чтобы поставить запятую. Тара посмотрела вниз с ошеломляющей высоты и увидела того же молодого послушника, который ждал на лестнице, когда она заехала на стоянку. Он сидел, наклонившись вперед и опершись на колени. Изо рта у него свисала сигарета. Просторные одежды облегали его худое тело, а поднятые вверх глаза были глубоко посажены на бледном лице.

– Так и есть – признала она.

– Я знаю, о чем ты думаешь.

Она приподняла бровь, глядя на него.

Молодой человек вынул сигарету изо рта и выдохнул длинную, узкую струю дыма.

– Или, я знаю, о чем ты подумала.

– Удиви меня.

– Ты думала, что колонны, контрфорсы не нужны. Что мы добавили их для галочки или из страха.

Ее глаза слегка расширились, и она кивнула.

– Как ты догадался?

– Ты достаточно сообразительна, чтобы тебя можно было одурачить – Его попытка рассмеяться перешла в резкий кашель.

– С тобой все в порядке? – Она потянулась к нему, но он поспешно отмахнулся. Приступ кашля продолжался, долгий, отвратительный и мокрый. Пальцы его вытянутой руки медленно сжались в кулак, и он сильно ударил себя в грудь. Кашель сменился тихим хрипом, и он продолжал говорить, как ни в чем не бывало.

– Видишь, колонны стали шире, чем должны быть? То же самое и с контрфорсами?

Она кивнула, хотя на самом деле ничего не видела.

– Не конструктивно. Это маскировка. При строительстве Святилища, по их мнению, не было смысла использовать большие паровые трубы, отходящие от центральной башни. Слишком уродливо, слишком уязвимо. Их нужно прятать. В каждом другом здании есть колонны, так что мы могли бы использовать и эти.

– Хорошая идея.

– Глупая идея – сказал молодой человек, указывая пальцем – Причудливая каменная кладка затрудняет доступ к соединениям труб там и сям. Всякий раз, когда что-то идет не так, нам приходится переделывать всю кладку, и ночью тоже, чтобы люди ничего не видели.

– Ты рассказываешь это всем, кто заходит?

Он сделал еще один вдох.

– Только если они одеты в костюм – Его натянутая улыбка выглядела неуместной, слишком широкой и искренней для его тонзуры, рясы и стройной фигуры.

– Что ж, я надеюсь, на тебя никогда не нападет кто-нибудь в костюме.

– Еще не случилось – Он сунул сигарету обратно в рот и наклонился вперед. Тара испугалась, что он упадет лицом вниз, но он восстановил равновесие и, пошатываясь, встал – Ты, Тара Абернати – Он протянул тонкую руку, которая задрожала в её руке, когда она пожала ее. За улыбкой и бессвязной речью скрывался страх – Я начинающий техник Абеляр. Мне сказали подождать тебя. Снаружи.

– Ты так говоришь, как будто это что-то плохое.

– Воздух здесь слишком холодный, а я не… здоров. В последнее время.

– Ты мог бы попробовать бросить курить – Она кивнула на его сигарету.

Он запрокинул голову к небу, и его глаза закрылись, как будто он ждал дождя. Дождя не было, и он снова открыл глаза.

– Я начал, когда стал священником. Это знак моей преданности. Я не остановлюсь сейчас.

– Ты говоришь о...

Он бросил на неё взгляд, но она уже прикусила язык.

– Сколько людей знают о нашей проблеме? – спросила она вместо этого.

– Как можно меньше. В основном технический персонал. Начальство. Мы говорили о том, что Святой Человек размышляет о Своем собственном совершенстве, и его не должны беспокоить заботы смертных.

– Как долго это продлится?

Он начал подниматься по лестнице.

– Мы и так потеряли слишком много времени.

– Главные двери башни высотой в двадцать футов открывались только в праздничные дни – объяснил Абеляр, ведя Тару к боковому входу поменьше – Это отнимает слишком много времени. Знаешь, чтобы сдвинуть этих монстров, нужно, чтобы около пятидесяти монахов тащили каждую дверь. Он похлопал по одной из своих тонких, как ветки, рук – Мы не самые сердечные люди в округе.

– Ты не можешь заставить Коса подтолкнуть?

– Конечно, нет. Это было бы неуважительно в праздничный день. К тому же, мы бы не увидели, как кардиналы падают, когда двери наконец открываются. Я думаю, Кос находит это таким же забавным, как и все мы – Он выглядел так, словно собирался сказать что-то еще, но боль исказила его черты, и он замолчал.

Фойе Святилища возвышалось над ними в тени. Каким-то образом единственная комната со сводчатыми потолками и высокими окнами изнутри казалась просторнее, чем вся башня снаружи. Языки пламени из витражей вздымались со всех сторон, а в сотне ярдов от них в полумраке мерцали золотые огни нефа. Двое посвященных в ярко-красных одеждах обходили пустой зал.

– Никто не приходит сюда в течение рабочего дня – Абеляр обвел рукой комнату, быстро описав указательным пальцем круг в воздухе. Подол его мантии распахнулся вокруг костлявых лодыжек – Только хлеб и зрелища.

– Дорогой хлеб.

– Ты даже не представляешь.

Резко повернув налево, они уперлись в металлическую решетку, выполненную в виде густых зарослей плюща. Абеляр положил руку на решетку, и лианы раздвинулись с медленным лязгом шестеренок. Он низко пригнул голову, чтобы пройти. Тара просто шла.

Еще больше крутых поворотов, еще больше темных дверей и стук в тщательно подобранный кирпич в том, что казалось сплошной стеной, который распахнулся на скрытой петле, открывая длинную винтовую лестницу. По мере того, как они поднимались, случайные лучи света прорывали темноту, открывая скрытые глазки, заглядывающие в комнаты для собраний и конференц-залы: здесь была комната отдыха, где уставшие священники стояли, ожидая, пока закипит чайник, там помещение размером по меньшей мере с парадный зал для богослужений в Святилище, заставленное трубками, кулачками, поршнями, и шестеренки на шестеренках, здесь виднелась крошечная комнатка, где светящиеся синим круги для рукоделия окружали скромный деревянный алтарь. Она видела все это в мгновение ока, как тени на стене пещеры, когда они взбирались наверх.

– Ты сказал, что ты начинающий техник. Это значит, что ты чистишь паровые трубы?

Его лающий смех эхом разнесся по лестничной клетке.

– Для этого у нас есть уборщики. Ремонтники и машинисты. За Божественным Троном, сердцем города, следит техник. Мы разрабатываем, улучшаем, оптимизируем устройства, которые поддерживают работу этого места. Но пока не я. Меня повысили до технического специалиста всего несколько месяцев назад.

– У тебя мало шансов на успех?

– Настолько мало, насколько это возможно для специалиста. Король резервных горелок, это я, архидиакон скут-работ. Однако я учусь. Вернее, я учился – Он замолчал, разглядывая безликую стену в поисках чего-то, и в этой паузе Тара догнала его.

– Они привлекли тебя к этому для обучения? Чтобы ты знал, что делать, если когда-нибудь возникнет подобная проблема в будущем, когда ты будешь руководить?

Абеляр повернулся к ней лицом. Его глаза были мертвы, как обугленный лес.

– Я был тем, кто наблюдал за Троном, когда умер Бог.

Он нажал на скрытую защелку, и стена плавно открылась под действием скрытых механизмов.

После долгого подъема в темноте хорошо освещенный офис казался ослепительным. Повсюду были панели из светлого дерева, пара кожаных кресел и большой письменный стол из полированного дуба. У одной стены стоял стеклянный книжный шкаф, хотя на немногих его полках были настоящие книги или манускрипты, львиная доля места была отведена для священных икон, трофеев и церемониальных табличек. Рядом с ним висел аэрофотоснимок Альт-Кулумба, как предположила Тара, для сравнения с видом из окон от пола до потолка.

Там раскинулся город, многолюдный мегаполис под синевато-серым небом, бьющееся сердце торговли, мост между погруженным во мрак Старым Миром и Бессмертными королевствами Запада. Миллионы людей дышали, работали, молились, совокуплялись в этих дворцах, парках и многоквартирных домах, уверенные в том, что Вечно Горящий Кос наблюдает за ними. Если их вера была сильна, они могли чувствовать постоянное присутствие его любви, которая поддерживала и помогала им тысячью способов, снимала лихорадку, предотвращала несчастные случаи и обеспечивала энергией их город.

Миллионы людей не подозревали, что сердце Коса уже несколько дней не билось.

Мисс Кеварьян стояла у окна, увлеченная тихим, серьезным разговором со старшим священником, которого Тара приняла за их клиента. Он восседал за дубовым столом, облаченный в темно-красную мантию и преисполненный собственного авторитета. Внешне он был ничем не примечателен, седовласый и похудевший от старости, но его осанка свидетельствовала о том, что он часто говорил, а другие слушали. Никогда прежде Тара не видела человека с такой внешностью, который не был бы Ремеслом.

Но смерть Коса, должно быть, вымотала его до предела. Его плечи согнулись, как будто на них лежал тяжелый груз, а лицо выглядело осунувшимся и невыспавшимся. Привыкший к власти, он изо всех сил старался использовать события, которые были ему неподвластны.

Абеляр объявил о ней.

– Технический кардинал Густав, леди Кеварьян, это Тара Абернати – Он закрыл глаза, снова открыл их, переступил с ноги на ногу – Я, э-э, полагаю. Она так и не показала мне никакого удостоверения личности.

Лицо мисс Кеварьян потемнело, но прежде чем она успела что-либо сказать, кардинал Густав протянул ей твердую, ободряющую руку. У него был низкий голос проповедника, в данный момент тихий, хотя Тара не сомневалась, что он мог бы наполнить собой весь собор.

– Новичок Абеляр, должно быть, узнал мисс Абернати по вашему описанию. Обычно он благоразумен, но нынешняя... ситуация потрясла его, как и всех нас.

– Мне жаль – Абеляр склонил голову и трясущимися пальцами поднес сигарету к губам. Обнаружив, что она почти кончилась, он принялся лихорадочно рыться в карманах своего одеяния в поисках новой пачки – мне жаль. Я не думал об этом. Этого больше не повторится.

– Проследите, чтобы этого не произошло – сказала мисс Кеварьян – Если мы хотим добиться успеха в этом деле, мы должны контролировать поток информации. Будущее вашей веры зависит от вашей способности хранить секреты.

Абеляр застыл, и Тара почувствовала искру жалости к нему. Он был напуган смертью своего бога до предела, и ни мисс Кеварьян, ни его собственный босс не смогли ему помочь.

Поэтому она солгала.

– Он проверил мое имя. Мне следовало не забыть показать ему какое-нибудь удостоверение личности. В конце концов, система безопасности работает только в том случае, если на борту находятся обе стороны.

На лице Абеляра отразилась благодарность, когда он достал новую сигарету и прикурил её от тлеющих угольков старой. Мисс Кеварьян перевела взгляд с Абеляра на сигарету и обратно. Она молча наблюдала за ним и оценивала его, прежде чем продолжить знакомство.

– Тара, познакомься с его превосходительством кардиналом Густавом. Он связался с "Келетрас, Альбрехт и Ао" через кошмарного курьера два дня назад.

– Очень приятно, ваше превосходительство, – сказала Тара с легким поклоном – Рада служить.

– Вы можете – сказал кардинал Густав – обращаться ко мне "кардинал" или "отец". Все остальное предполагает, что в конце этого процесса я все еще буду руководить Церковью – Он невесело рассмеялся – Леди Кеварьян и послушник Абеляр рассказал вам основы?

Основы, Судья Кэбот мертв, хотелось крикнуть мисс Кеварьян через весь зал. Кто-то пытается нас убить. Дело может подождать.

Но, конечно, этого не могло быть.

Кардинал Густав поднялся, поскрипывая кожей. Он выглядел потрепанным, с глубокими морщинами на лице и темными кругами под глазами. Она узнала этот взгляд; события последних нескольких дней лишили его радости и уверенности, словно наводнение смыло верхний слой почвы, обнажив скальную породу под ним.

– Что вам известно, мисс Абернати – спросил он – о смерти богов?

***

На самом деле, Тара знала довольно много. её понимание теории, лежащей в основе, было, вероятно, более глубоким, чем у кардинала Густава, но она не прерывала последовавшую лекцию. Кардинал выглядел измученным без поддержки своего Повелителя. Он был в отчаянии, и чтение лекций младшему помощнику леди Кеварьян (и вообще, откуда этот титул "леди"?) было шансом укрепить его знания и авторитет.

– Боги, как и люди – сказал он – представляют собой порядок, наложенный на хаос. В случае с людьми это легко заметить. Миллионы клеток, длинные переплетенные цепочки атомов, огромное количество костей, крови и соков, каждая частичка которых выполняет свою функцию. Когда один из этих бесчисленных насосов отказывается работать, когда одна из этих бесконечно малых труб закупоривается, весь сдерживаемый хаос вырывается вперед, как изогнутый меч, и душа теряется для физического мира, если кто-то не подхватит её первым. То же самое и с богами. Боги живут и размножаются во многом подобно людям, и, как и у людей, их высшие функции (язык, заключение договоров, тщательное использование власти, разум) развились совсем недавно в масштабе эпох. В незапамятные времена, в доисторические времена, когда человечество бродило по саванне и болотам, их боги охотились вместе с ними, не более чем тени на стене пещеры, блеск в глазах охотника, предсмертный рев мамонта, примитивные, как люди, которыми они правили. По мере того как люди становились больше, сложнее и могущественнее, боги росли вместе с ними.

– Боги, как и люди, могут умирать. Просто они умирают тяжелее и поражают землю своим уходом.

Это было самое основное. Это послужило теоретической основой для знаменитого (или печально известного, в зависимости от того, в каких кругах вы вращались) трактата маэстро Герхардта "Таумас", работы, в которой полтора столетия назад впервые была высказана теория о том, что люди могут перестать молить о чудесах и взять силу богов в свои руки, и определять ход судьбы.

Работы Герхардта со скоростью лесного пожара распространились по академиям и лекционным залам по всему миру; за десять лет пугающие и неточные исследования бывших магистров прикладной теологии, ставших первыми адептами этого Ремесла, опустошили сотни миль зеленой сельской местности и разожгли войну между ревнивыми богами. Кардинал Густав родился во время последовавшего за этим столетнего конфликта и вырос в ордене, который придерживался старых обычаев и старых богов. Родители Тары были подростками во время осады Скельда и битвы при Кафе в конце Войн Богов и бежали на край Бесплодных земель, спасаясь от конвульсий своего умирающего народа. Мисс Кеварьян, которая пережила большую часть этой истории, стояла у окна, читала свой свиток, пока кардинал говорил, и держала свои мысли при себе.

Ключевое различие между богами и людьми в том, как они умирали, заключалось в том, что у людей было только два глубоких обязательства: перед землей, из которой произошла их плоть, и перед звездами, из которых произошла их душа. Ни земля, ни звезды особенно не заботились о доходности своих инвестиций. Людям очень хорошо удавалось наводить порядок на земле и оживлять мир звезд идеями и мифами. Когда человек умирал, никто не был заинтересован в том, чтобы он оставался рядом.

Боги, однако, заключали сделки. В этом заключалась суть их могущества. Они принимали жертвы племени и, в свою очередь, защищали его охотников от волков и диких зверей. Они получали преданность своего народа и возвращали благодать. Преуспевающий бог распорядился так, чтобы получить больше, чем он вернул миру. Таким образом, ваша власть и ваш народ росли вместе, медленно, от семьи к племени, от племени к городу, от города к нации, и так до бесконечности.

Хорошая стратегия, но медленная. Много веков назад теологи разработали более быстрый метод. Один бог передал часть своей силы другому или группе верующих, пообещав отплатить тем же и отдать больше душевных сил, чем было предоставлено изначально. Боги становились все теснее связаны с богами, пантеоны с пантеонами, ожидая и даже требуя, чтобы их услуги были вознаграждены. Сила прибывала, и божественное могущество росло безмерно. Однако были и риски. Если богиня задолжает больше, чем сможет отдать, она может умереть так же легко, как человек, проливший слишком много крови.

Когда богиня приближалась к смерти, нужды её почитателей и тех, с кем она была связана контрактом, словно крючья вонзались в её душу. Она не могла ни пренебречь своими обязательствами, ни выполнить их и остаться невредимой. Напряжение разорвало её разум на клочки эктоплазмы, оставив после себя тело, наполненное зачаточной божественной силой, которое умелая Ремесленница могла бы собрать заново во что-то, что выглядело бы и функционировало как древняя богиня. Но…

Хорошо. Подобно ревенантам Тары в Эджмонте, воскресшие существа уже никогда не были прежними.

***

– Как он умер? – Спросила Тара.

Кардинал Густав нахмурился.

– Я полагаюсь на мнение леди Кеварьян.

– Похоже – сказала мисс Кеварьян, откладывая свиток – что, когда послушник Абеляр совершал свои обычные земные поклоны два дня назад, наступил срок выполнения сложного комплекса соглашений. Кос – Абеляр вздрогнул от небрежного тона, с которым она произнесла имя его божества – не смог выполнить эти соглашения и не смог отказаться от своих обязательств. Напряжение, похоже, убило его

– Кажется? – Спросил кардинал Густав.

– Кажется.

– Что еще могло случиться?

Мисс Кеварьян сцепила руки за спиной.

– Мисс. Абернати, пожалуйста, перечислите некоторые другие возможности для наших друзей.

– Кос добровольно отказывается от своих обязанностей. Какое-то фундаментальное несоответствие в его договорах с городом. Массовый кризис веры – Тут она перевела дыхание и поискала на лице мисс Кеварьян хоть какой-то знак одобрения, каким бы мимолетным он ни был. Ничего.

– Не говоря уже о смерти в бою – сказала мисс Кеварьян. Как это случилось с Серил.

Лицо кардинала было твердым, неподвижным и мертвенно-бледным.

– Мы должны исключить другие варианты на ранних стадиях процесса и подготовить наше дело до того, как противник заявит о своих правах.

– Противник? – Бедный Абеляр. Он говорил так, словно больше всего на свете хотел вернуться к своим двигателям, трубам и алтарям.

Мисс Кеварьян оставила вопрос без ответа. Кардинал Густав уставился в окно на затянутое тучами небо. Очевидно, настала очередь Тары.

– Церковь, не единственная группа, заинтересованная в возрождении Коса. Ваш бог был одним из последних в Новом Свете, и его влияние распространилось по всему земному шару. Пантеоны Искара черпают от него силу. Его пламя приводит в движение океанские суда, обогревает огромные мегаполисы в царстве Кощея, освещает пещеры короля Клока. Боги, которые хотят иметь дело с Бессмертными Королями, передают свою силу через Коса, и Бессмертные короли, которые имеют дело с богами, поступают так же. Люди по всему миру заинтересованы в его выживании. Когда эти группы поймут, что Коса больше нет в живых, они выберут представителя и отправят его сюда, чтобы обеспечить выполнение соглашений Коса. Если представитель обнаружит что-то, чего мы не знали, скажем, какой-нибудь признак того, что Церковь заключала неразумные сделки от имени Коса, он воспользуется этим, чтобы получить больший контроль над воскрешением вашего бога.