Текст книги "На три четверти мертв (ЛП)"

Автор книги: Макс Гладстоун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 23 страниц)

Эл постучал по конверту, подумал, не открыть ли его, но отложил в сторону. Ждать. Начните день как следует. Он сделал большой глоток чая, горького, с дымком и странно сладкого.

Куст азалии позади него зашуршал.

Когда через сорок пять минут дворецкий обнаружил его тело, крепкий, красноватый чай, пролитый из разбитой кружки, смешался с его кровью. На теле Эла Кэбота действительно было много крови, большая часть которой теперь растеклась засыхающей вязкой лужей вокруг растерзанных останков его плоти. Пролитый чай почти не разбавил ее.

2

Шейл пришел в себя вскоре после восхода солнца и, к своему ужасу, обнаружил, что бежит по глухому переулку, весь в крови. Липкая красная жидкость была повсюду, впиталась в его одежду, высыхала на волосах. Она капала с его лба, стекала по щеке в рот. Хуже всего то, что это было вкусно.

Кровь не была его главной проблемой. Оглянувшись через плечо, он увидел, что за ним гонятся четыре черные тени с человеческими очертаниями и грубыми чертами, как на наскальных рисунках.

Черные Костюмы. Агенты Правосудия. Идеальная полиция: вы, гражданин, отказываетесь от своей автономии на одну смену в день в обмен на зарплату. Наденьте костюм, и ваш разум вплетется в запутанную сеть правосудия, повсюду ищущую преступников и врагов города. Правосудие патрулирует улицы и охраняет население. Правосудие слепо, но видит все.

Правосудие преследовало его, неумолимое и неутомимое. Это был только вопрос времени, когда он дрогнет.

Богиня небесная, он был весь в крови. Последнее, что он помнил, это как поднимался по фасаду высокого здания мимо неподвижных фигур горгулий в сад на крыше, чтобы встретиться с судьей Кэботом, великим толстяком.

Еще одно воспоминание всплыло из окрашенного яростью тумана: лицо Кэбота, искаженное болью, кричащее. Кровотечение. Огонь охватил Сланца, сознание покинуло его, и здесь он открыл глаза.

Если за ним гнались Черные Костюмах, всеведущее Правосудие, без сомнения, недоумевало, как этот, казалось бы, нормальный человек мог опередить её агентов на полном ходу, ныряя в боковые переулки и лавируя между препятствиями, перепрыгивая через мусорный бак, а здесь перелезая через забор из сетки в два прыжка, если за ним гнались Черные Костюмы... Возможно ли, что он сошел с ума? Конечно. Возможно. Если бы его предали.

Убил ли он Кэбота?

Его разум содрогался от такой перспективы, но он не мог отрицать, что какая-то крошечная часть его существа возбуждалась при мысли о смерти. Крошечная, отчаянная, голодная часть.

Дерьмо.

Его люди, его Стая, знали бы, что делать, но они были спрятаны, и если бы он стал искать их, Черные Костюмы последовали бы за ним.

Ему нужно было убежище, место, где они искали бы в последнюю очередь.

Во-первых, он должен был уйти от преследования. Когда звезды закатились, а луна скрылась за горизонтом, было трудно что-либо изменить, но у него не было других вариантов. Его сердце забилось быстрее, ноздри раздулись. Он шагнул вперед, споткнулся и чуть не упал лицом на булыжники мостовой. Запахи и звуки обрушились на него, ошеломляя: навоз и уличная грязь, пикантный аромат свежеиспеченного теста из уличного киоска для завтраков, стук колес экипажа, звяканье сбруи и топот ног Черных Костюмов. Сладостная, запредельная сила овладела его разумом и превратила мышцы в кашу.

И превратил это месиво в живой камень.

Кости его плеч сломались, искривились и снова стали целыми. Каменные крылья выросли из его гладкой гранитной спины и раскрылись, чтобы ощутить вкус воздуха. Его челюсть раздулась, обнажив острые и изогнутые зубы. Хрупкие, мясистые человеческие руки и ноги раскрывались, как почки на деревьях весной, а его огромные когти распускались изнутри.

Мир замедлился.

Он мчался вперед быстрее, чем Черные Костюмы успевали за ним, то на двух ногах, то на четырех, перепрыгивая со стены на стену, оставляя когтями глубокие борозды в камне. У него осталось не так много сил, но, боже милостивый, он мог бегать. Он мог летать.

Он снова направлялся в пентхаус Эла Кэбота.

Позади него четверо Черных Костюмов остановились, их неземные плавные движения мгновенно превратились в мертвую неподвижность статуй. Они поворачивали друг к другу гладкие, безглазые лица, и если и совещались о чем-то, чего люди не могли услышать, то не подавали виду.

***

– Босс – спросила Тара, проснувшись и увидев под собой сине-зеленое поле – почему мы над океаном?

Мисс Кеварьян сидела, скрестив ноги, в воздухе, положив руки на бедра, медитирующий монах в костюме в тонкую полоску. Корона звездного огня прилипла к её коже, сотканная её волей в платформу, которая удерживала их обоих в воздухе. Исчезли молнии и ураганные ветры, которые она использовала, чтобы пронести их через весь континент. Воздух был чистым и бодрящим, небо светло-фиолетовым от приближающегося рассвета. На горизонте появились облака.

– А как вы думаете, почему? – спросила мисс Кеварьян.

Тара открыла рот, чтобы ответить, снова закрыла его, затем сказала:

– Это тест.

– Конечно, это тест. Разумные люди не отвечают на вопросы дополнительными вопросами. По вашему выступлению в Тайных Школах я поняла, что хочу работать с вами, но я не видела ваших логических способностей воочию. Я не знаю, относиться к вам как к помощнику или ассоциированному сотруднику. Покажите мне.

Как только Тара подумала, под ними пролетела чайка. Он поднял голову, изумленно вскрикнул и нырнул в воду.

– Есть только один ответ, который имеет смысл – наконец сказала Тара – но некоторые доказательства не сходятся.

Мисс Кеварьян кивнула.

– Продолжайте.

– Мы не собираемся на другой континент. Или на остров. Судя по книгам, которые вы мне одолжили, нас наняли для более масштабного расследования, чем на каком-нибудь божьем приюте на Скельд-архипелаге. Определенно на нашей стороне океана, в Новом Свете, на освобожденной территории. Мы летели на восток, а теперь направляемся на запад, поэтому не могли просто приземлиться в пункте назначения. Нам пришлось пролететь мимо и развернуться. Должно быть, мы направляемся в место, где полеты запрещены. Другими словами, городом по-прежнему правят боги. Но...

–Да?

– Если мы направляемся в Альт-Кулумб, почему я не чувствую этого отсюда?

Мисс Кеварьян ждала, вглядываясь в западный горизонт черными немигающими глазами. Внизу, среди волн и бурунов, Тара увидела огромные корабли, казавшиеся с такой высоты крошечными, как игрушки. На некоторых из них ветер раздувал паруса, от других валил густой дым. На красно-черных корпусах из железного дерева сверкали знаки, нанесенные усердными Ремесленниками. Это были не просто потрепанные торговые суда, нагруженные дешевыми товарами. На этом побережье Нового Света только Альт-Кулумб мог привлечь такой флот. Две трети всех грузов из Старого Света через восточный океан проходили через могучий порт этого города, из Искара, Камлаана и изнурительного Глеба, из контролируемого королевства короля Клока и ледяных пустошей, которые склонились перед Ужасным Кощеем. Караваны и торговцы тысячами, в свою очередь, покупали товары с кораблей оптом и перевозили их на запад, вверх по реке и по дорогам, в вольные города Северного Кафа.

– Все остальное имеет смысл – Тара прищурилась, вглядываясь в полоску суши, видневшуюся за океаном и под высокими, угрожающими облаками, но с такого расстояния не смогла разглядеть деталей. Несколько острых пиков, которые могли быть верхушками небоскребов, вот и все – Оборонительные сооружения на западе, юге и севере Альта достаточно сильны, чтобы не пустить нас. Тем не менее, они являются торговой и судоходной державой, поэтому их порты должны быть открыты. Но если это родина Вечно Горящего Коса, последнего божественного города в Новом Свете, я должна была бы что-то почувствовать, а у меня ничего не получается. Ни души, ни звездного сияния, ни веры, ни ауры. Как будто все вокруг вымерло.

Мисс Кеварьян кивнула. Тара затаила дыхание. Этот кивок был хорошим знаком или плохим?

– Возможно, вам нужно сменить тему, мисс Абернати. Закройте глаза и подождите.

Она так и сделала. Мир был черным, простиравшимся без остановки, за исключением силуэта Илэйн Кеварьян, сверкающего узора из молний, каждая грань которого отражала его целиком. Именно этого Тара и ожидала. С закрытыми глазами Ремесленница могла заглянуть за пределы мира грубой материи. Узор госпожи Кеварьян был нечетким, как будто пустота переполняла его края.

Затем пустота пришла в движение, и Тара поняла, что она вовсе не пуста, а полна тусклого и всепроникающего света: сеть силы, более сложная, чем любое человеческое творение, которое Тара когда-либо видела, слой за слоем сплеталась, достигая небес, погружаясь в землю, изгибаясь дугой над морем. Внутри этой сети она почувствовала отдающийся эхом жар далекого пожара.

– Боже мой – У Тары отвисла челюсть. Когда она открыла глаза, мисс Кеварьян оставалась неподвижной.

– Вполне – сказала она – Ты никогда раньше не имел дела с божествами, не так ли?

– Не напрямую – Она посчитала свои вдохи и выдохи и успокоила бешено колотящееся сердце – Один или два раза в Школе, в контролируемой обстановке. Я, конечно, знаю теорию, но никогда не видела ничего подобного – Тара снова закрыла глаза и замерла, пораженная сложностью происходящего.

Божественное мастерство было менее очевидным, чем у смертных, подобно тому, как механизмы живого существа были менее очевидны человеческому взору, чем пружины и стальные шестеренки. Лишь немногие Ремесленники могли увидеть творение бога с первого взгляда. И все же Тара не ожидала, что защитные чары, которыми Кос окутал свой город, будут такими тонкими и такими большими, что она не сможет нащупать их границы.

Это было сложное в освоении Ремесло, наполовину искусство, наполовину наука и еще наполовину твердолобая решимость. Большинство людей едва могли зажечь свечу, используя свои собственные духовные силы, не говоря уже о том, чтобы связать и направить силу, зарождающуюся в окружающем их мире. Чтобы оживить один-единственный труп, потребовались годы тренировок и тщательного изучения. На то, чтобы спланировать и придать форму этому грандиозному сооружению с его редутами и предохранителями, его тонкими взаимозависимостями, у команды Ремесленников-людей ушло бы пятьдесят лет. Это было необъятно, органично, всеобъемлющее зрелище. Божественный.

Глядя на Альт-Кулумб, Тара впервые испытала те же эмоции, которые полтора столетия назад заставили горстку теологов и эрудитов заняться Ремеслом и стать первыми Бессмертными королями: благоговейный трепет перед тем, как божественные руки сотворили вещь, и неутолимую потребность в том, чтобы улучшите этот дизайн. Например, над резервным фильтром, который защищал гавань Альт-Кулумба от океанских тварей, не помешало бы поработать. И было что-то еще, какая-то слабая, всеобъемлющая проблема, которую она не могла выразить словами.

– Что ж – сказала мисс Кеварьян – скоро вы познакомитесь с божеством, которое заслуживает своего титула.

– Но почему – спросила Тара – оно выглядит таким холодным?

– Что вы имеете в виду?

– Все обереги на месте, конечно. Но где же в них бог? Он должен был бы освещать всю систему, но обереги темны, как пепел. Это нормально?

Мисс Кеварьян открыла рот, чтобы ответить.

Однако, прежде чем она успела заговорить, твердый воздух, на котором они сидели, покачнулся, задрожал и стал мучительно прозрачным. Солнечный свет пробился сквозь утренний туман позади них и запечатлел этот момент в жидком янтаре неба, моря и далекого города, покрытого облаками, синих волн и кораблей внизу.

Они упали.

***

Летать нелегко, а падать труднее, чем думает большинство людей. К счастью, у Тары была практика и в том, и в другом. В последний раз, когда она пала, по случаю своего так называемого выпуска из Тайных Школ, у неё было время подготовиться; три дня мучительного заключения предшествовали её буквальному падению. С другой стороны, тюремная камера ослабила ее, как и борьба с бывшими преподавателями. Возможно, эти последствия сводят на нет преимущества предвидения.

Слепой, беспричинный ужас, это первое препятствие, которое необходимо преодолеть, если вы хотите выжить при падении с большой высоты, но оно далеко не самое опасное. Страх может затуманивать разум, но если вы в хороших отношениях со страхом, как это было с Тарой, он также может помочь сосредоточиться.

Ветер хлестал её по лицу, и океан стремительно приближался к ней. Краем глаза Тара заметила отблеск звездного неба мисс Кеварьян, без сомнения, спасала себя. Было ли это еще одним испытанием? Потенциально смертельный, если это так, но мисс Кеварьян не показалась мне нежным или всепрощающим человеком.

Впрочем, подозрения возникли позже. Сейчас они отпадают.

Вторым и гораздо более коварным препятствием на пути к выживанию при таком падении является приятная неизбежность смерти. Мозг отключается, и душа наблюдает со стороны, как тело со все возрастающей скоростью летит навстречу гибели. Это происходит потому, что, хотя инстинкт хорош во многих вещах, он глуп в отношении смерти. Организм знает, что любая обезьяна, упавшая с высоты тысячи футов в далекое море, вскоре умрет, поэтому он начинает расслабляться. В эти тяжелые моменты нужно достичь просветления, пытаясь достичь которого мужчины и женщины проводят годы в монастырях.

Но Тара не была обезьяной. Она больше не была человеком, и, что бы ни говорило её тело по этому поводу, она не собиралась сдаваться.

Восемьсот футов. Падение ускорилось.

Мисс Кеварьян, без сомнения, знала элегантное решение этой проблемы, нечто грандиозное и сложное, связанное с опасными договорами с демоническими сущностями. В распоряжении Тары не было таких ресурсов. Все звезды, кроме самых сильных, покинули восходящее солнце, и то немногое, что от них осталось, было слабым. Она могла полагаться только на свой разум. Она надеялась, что этого будет достаточно.

Игнорируя химическое приятие, переполняющее её мозг, Тара расширила свое сознание за пределы своей кожи и сделала свою душу плоской и широкой, как геометрическая плоскость, безграничной по охвату. Она увидела падающее тело мисс Кеварьян, стаю чаек в миле к югу, мелькающие клочья облаков и пара.

Когда её чувства стали широкими, как поверхность огромного озера, она закрыла их, сделала непроницаемыми и твердыми, как старое дерево.

Некоторые люди думали, что материя и дух, это разные субстанции, участвующие в изящном танце. Первый принцип Ремесла, на постижение которого у тысяч ученых ушло немало времени, заключался в том, что материя и дух на самом деле являются различными аспектами одной и той же субстанции, и существуют уловки, позволяющие заставить одно действовать подобно другому. Если широкий кусок ткани, туго натянутый ветром, мог замедлить её падение, то и дух тоже мог это сделать.

Дух, конечно, в обычных условиях более проницаем, чем материя. Если бы кто-то был настолько глуп, чтобы полностью превратить свою душу в материю, он превратился бы в безвольный мешок из плоти, пускающую слюни идиотку, которую едва ли можно было бы назвать живой на тот момент, когда она забывала дышать. Нужно было переступить тонкую грань: сконцентрировать, но не разрушать свое сознание. Раскрой свою душу шире, чем любой парашют, и медленно, медленно, медленно (но, может быть, чуть быстрее, потому что сейчас ты всего на высоте пятисот футов) уплотни свои мысли и чувства, пока они не смогут воздействовать на физическую материю, и несколько квадратных миль пустого воздуха не начнут сопротивляться твоему движению. телом и душой.

Немногие люди чувствовали, как их душа раскрывается за ними, словно парашют. Во время предыдущего падения Тара была в оцепенении от битвы и тюремного заключения и не осознавала, насколько это больно.

Она закричала. Это был не обычный крик боли, а глубокий и слепой вопль, когда рассудок покинул ее. Из всех криков, занесенных в каталог энциклопедической аудиотеки Тайных Школ, крик Тары больше всего походил на крик человека, живот которого пожирало насекомое с зазубренными когтями и лицом ребенка.

После крика пришло забвение. Она была одновременно крошечным перышком, плывущим по волнам океана, и рассеянным облачком души, единым целым с небом, с ветром. Тысячи покалывающих нежных прикосновений коснулись ее, как будто она попала под ливень, и капли дождя были любовью.

Это что-то новенькое, подумала она, прежде чем погрузиться в воду.

***

Абеляр сидел в исповедальне и курил. Он не мог остановиться уже два дня. Стоило ему сделать паузу между затяжками, как начиналась дрожь. Ему удавалось поспать не более получаса, прежде чем он просыпался, дрожа и отчаянно желая затянуться сигаретой, которая каким-то образом все еще тлела у его кровати.

Он должен был чувствовать усталость. Возможно, так оно и было, но дрожь была сильнее изнеможения. Сначала она проявилась в кончиках пальцев рук и ног, затем поползла вверх по конечностям, захватывая предплечья и икры, прежде чем схватиться за пах и грудь. Он не знал, что может случиться, если он позволит им завладеть своим сердцем. Он не хотел этого выяснять.

– Это нормально – сказал ему врач кардинала, когда он сообщил о своих ощущениях накануне вечером – Более интенсивные, чем я ожидал, но нормальные. Как посвященный в Дисциплину Вечного огня, вы выкуриваете от трех до пяти пачек сигарет в день. Божья благодать защитила вас от пагубных последствий табачной зависимости, но в нынешних обстоятельствах Его благодать была прекращена.

Совет доктора не помог Абеляру почувствовать себя лучше. Когда он выслушал его, к горлу подступила сильная тошнота, которая с тех пор не покидала его. Даже здесь, в исповедальне самого Господа, он чувствовал себя опустошенным, покинутым. Врач посоветовал ему бросить курить или сократить потребление, но Абеляр не слушал. Он был предан своему Господу, несмотря ни на что.

Исповедальня была тесной и просторной, справа от него была изящная решетка. Его сторона была хорошо освещена, а сторона исповедника затемнена. Однако он знал, кто такой его духовник. Строго говоря, это было запрещено, но это была беспрецедентная ситуация.

– Скажи мне, сын мой – спросил старший технический кардинал Густав – заметил ли ты что-нибудь странное до того, как сработала сигнализация? – Его низкий голос разнесся в пределах их исповедальни. Будучи церковным лидером на протяжении десятилетий, главой Совета кардиналов, Густав привык выступать в больших залах и обличать несправедливость. Годы руководства и церковной политики отучили его от умения поддерживать одинокую страдающую душу. Он старался, но устал.

Бицепсы Абеляра затряслись, как и его бедра. Стой, черт возьми, сказал он себе. Кардинал наблюдает за ним. Исповедующийся человек сидит, лишенный Божьей благодати, ищет возмещения и не заслуживает того, чтобы его сожгли. Вы продержались до тех пор, пока судороги не достигли ваших плеч и ног. Вы можете сделать это снова.

– В этом не было ничего необычного, святой отец – Его губы все еще были сухими. Он облизал их еще раз. Кардинал остается непреклонным. Почему вы не можете?

– С технической точки зрения, ничего необычного. Все показания в норме. Давление пара низкое, но в пределах допустимого.

– Вы сообщали, что Святейший не спешил отвечать на ваши молитвы?

Тяжелый скрип пера кардинала Густава звучал так, словно по камню рвались камни. Стены исповедальни нависали со всех сторон.

– Вы знаете, как это бывает, святой отец – Абеляр слабо взмахнул сигаретой. Уголек на его кончике прочертил в воздухе след.

– Я многое знаю, сын мой – сказал Густав – Но к нам приближаются посторонние, чтобы помочь нам, и они не будут знакомы с особенностями служения нашему Богу.

– Да, отец – Если бы только он отвернулся на мгновение или моргнул – Я… А... гм – Лицо Густава было едва различимо в темноте исповедальни. Впалые щеки, высокий лоб, густые брови. Эти усы, отросшие полтора десятилетия назад, которые никогда не выходили из моды, потому что они никогда не были в моде. Он здесь для того, чтобы помогать, а не осуждать, сказал себе Абеляр. Найди в нем утешение, потому что больше ничего не остается, чтобы утешить тебя – Иногда мне требуется некоторое время, чтобы должным образом подготовить свой разум к единению с Вечно Пылающим Господом. Бог велик, а я молод и слаб. Иногда я прихожу к нему с незапятнанной душой. Иногда, как бы я ни старался, я не могу сделать подношение с чистым сердцем – Он мысленно проклинал себя. Он звучал как извращенец или отступник. Он поспешил продолжить – Иногда Всепожирающий огонь Его Благодати просто... где-то в другом месте. Боги всегда присутствуют, но не всегда обращают на них внимание. Как в притче Лемана о монахе, охраняющем кладовую. Он может следить только за одним набором шкафов за раз, и крысы забираются внутрь.

– Благодарю вас – сказал кардинал Густав, когда Абеляр остановился, чтобы перевести дух – Этого будет вполне достаточно.

Разговор отвлек его на какое-то чудесное мгновение. У него защемило в груди. Ему стало так холодно.

– Скажи мне, сын мой, какие методы ты использовал, чтобы привлечь внимание Самых Свирепых?

По крайней мере, это не заставило его устыдиться.

– Я произнес молитвы о грядущем Пламени, отполировал каналы на Троне и прочитал первые десять строф Литании о сожженных мертвецах.

Густав кивнул и сделал еще несколько пометок. Пока кардинал не отрывал взгляда от бумаги, Абеляр прикрыл рот ладонью, в которой была сигарета, и втянул пропитанный табаком воздух. Пламя сигареты вспыхнуло в темноте исповедальни, и его дрожащие мышцы успокоились. Когда он поднял глаза, то увидел, что Густав ждет его. Выражение лица мужчины было неразборчиво сквозь решетку. Он мог бы быть искусно сделанной куклой с человеческими чертами.

Вот во что мы превратились, подумал Абеляр. Существа без души, отрезанные друг от друга нашим страхом.

– Прости, отец, мне очень жаль, но это переживание, этот момент, лорд Кос... – Он неопределенно указал на сигарету.

Густав склонил голову.

– Я понимаю, сын мой.

– У нас неприятности, отец?

– Я в это не верю.

– Вы сказали, что приезжали посторонние.

– Эти проблемы чаще возникают за пределами наших стен, чем в нашем благословенном городе. Есть фирмы, которые решают такие вопросы быстро, эффективно и осмотрительно.

– Они нам помогут?

– Они лучшие, кого мы смогли найти – Глаза Густава были серыми, свирепыми и уверенными. Сила его взгляда могла бы возвести железные башни веры – Профессионалы. В их руках мы в безопасности.

Кончики пальцев рук и ног Абеляра снова начали подергиваться.

***

Тара плавала в холодном чреве, окутанная солнечным светом. Обрывочные сны охватывали её и снова погружали в беспамятство. Ей было шесть лет, и она бежала по вспаханным полям фермы своего отца под черным сердитым чревом грозы. Молния сверкнула в облаках, сверкая и потрескивая, соединяя землю и небеса. Она подняла руки, сложив тонкие пальцы чашечкой, и поймала ее.

Что-то длинное, узкое и тяжелое уперлось ей в ребра, и она вспомнила, что ей нужно дышать. Она забарабанила по волнам прутиками и бумагой и закашлялась, набрав полные легкие соленой воды. Она услышала голос.

– Лови леску, женщина!

Леска, это то, что моряки называют веревкой, припомнил её измученный мозг. Именно это ударило её в бок, словно свинцовая гиря: мокрый кусок пеньковой веревки, ведущий к спасению. её руки вслепую нащупали его, ухватились за него, прежде чем она снова пошла ко дну. Веревка натянулась и наполовину вытащила её из воды с такой силой, что руки чуть не вывернулись из суставов. её тело ударилось о скользкую поверхность.

Ее теплое розовое оцепенение раскололось изнутри, как яйцо, и открылось ослепительному дню. С правой стороны мира были небо и океан, а с левой стена из темного мокрого дерева: киль. Тара проследила взглядом за веревкой, поднимающейся по борту корабля, и увидела мужчину, который перегнулся через перила палубы и смотрел на неё сверху вниз. Его силуэт вырисовывался на фоне облаков.

Кто-то на другом конце веревки снова дернул ее. Еще один приступ боли вытащил ноги Тары из воды, и она осталась болтаться в воде, с неё капало на киль. Черная пыль и кусочки обугленного дерева запачкали её одежду и осыпались хлопьями на лицо.

– Ребята, мы поймали молодую леди – крикнул силуэт через плечо —Или, по крайней мере, молодую женщину.

Она перевела дыхание и, обретя дар речи, крикнула:

– Прекратите пытку! Держись за веревку, а я сама выберусь наверх.

– С такими худыми руками, и ты набрала вдвое меньше своего обычного веса? Я в это не поверю.

– Если вы сделаете пару последних рывков, я смогу подняться на этих худых руках или вообще без них.

– Хорошо сказано! Держите её крепче – посоветовал силуэт своим невидимым помощникам.

Она висела, истекая потом, пока не убедилась, что другие моряки обратят внимание на её собеседника. Удовлетворенная, она уперлась ногами в киль и с мучительной медлительностью начала подниматься по борту корабля.

– Продолжай подниматься так же медленно, и мы будем в порту раньше, чем ты доберешься до палубы.

– Я предпочитаю... —Подтягивайся, шагай. Дышать. Потянитесь, сделайте шаг – ... идти размеренным шагом!

– С кем ты это сравниваешь?

Тянуть. Шаг.

Конечно, не твой язык. Слева от себя она увидела богатый и массивный корабль, а за ним третий. Вдалеке она разглядела черно-зеленую ленту горизонта, усеянную шпилями, башнями, минаретами. Огромный город приближался. Над ним нависли облака и расплылись по воде.

– Как тебя зовут, моряк?

– Раз – сказала тень– Раз Пелхэм с "Щедрости Келла", направлявшийся из Искара в Альт-Кулумб через Ашмер. Как твое имя, красавица?

Она хрипло рассмеялась. Как бы она ни выглядела, промокшая и наполовину утонувшая, она сомневалась, что это было красиво. По крайней мере, подшучивание над этим моряком отвлекло её от утомительного восхождения на его корабль.

–Тара Абернати, из ниоткуда – Она выплюнула изо рта обуглившуюся древесную крошку. Выбравшись из воды, она увидела, что рубцы от ожогов полосуют корпус "Щедрости Келла", за исключением нескольких неповрежденных мест, где новые доски отмечали место поспешного ремонта – Ты знаешь, что твой корабль разваливается на части?

– Мы прекрасно понимаем – ответил он – Несколько дней назад мы столкнулись с проблемой в районе столпов Крабена к западу от Искари, но у нас было мало времени на ремонт, прежде чем клиент нанял нас для быстрого пассажирского рейса в Альт-Кулумб. Если повезет, мы пришвартуемся здесь в сухом доке.

– Я думал, что такой быстроходный корабль, как этот, сможет избежать любых неприятностей.

– А, вот в чем ваша ошибка. Вы предполагаете, что мы бежали от неприятностей, а не навстречу им.

Она замолчала, чтобы перевести дух и дать отдых ноющим рукам.

– Почему бы не отказать пассажиру? Кажется, опасно выходить в море с поврежденным кораблем.

– Неужели "Щедрость Келла" похожа на одно из тех толстосумных торговых судов, которые достаточно богаты, чтобы принимать и отказываться от комиссионных по своей прихоти? – Он прислонился к перилам – Мои объятия открыты для всех, кто платит, хотя я бы хотел быть хозяином самому себе, а не рабом клиента.

– Мне знакомо это чувство.

– Какие клиенты могут быть у такой леди, как вы? – сказал он с хитрой усмешкой.

Она чуть не рассмеялась, чуть не выпустила веревку из рук, чуть не свалилась обратно в воду. Она не допустила бы такой оплошности в присутствии этого человека.

– Клиентов нет, но мой новый босс немного ведьма.

Он не ответил. Потяни, сделай шаг. Два фута. Один.

Раз наклонился, чтобы взять её за протянутую руку. её глаза привыкли к темноте. Его кожа была коричневой, как старое красное дерево, и он сжал её предплечье такими же гладкими пальцами. Он поднял её одной рукой с таким же трудом, с каким мог бы поднять бутылку пива. Перила задели её голени. Когда он опустил её на слегка качающуюся палубу, она увидела его тело. Мускулистый, да, но слишком худой, чтобы обладать такой сверхъестественной силой.

Он улыбнулся, и она увидела, как под его верхней губой показались кончики клыков. Его глаза были цвета засохшей коросты и глубоки, как океанская впадина.

Она выдохнула.

– Спасибо за руку, моряк.

Раз рассмеялся.

– Молодец! Не многие выдерживают мой взгляд с первой попытки. Особенно после того, как чуть не утонули – Он схватил её за плечо и сжал – Приятно видеть, что у тебя не все в порядке с языком.

Она выровняла дыхание. её руки дрожали.

– Спасибо. Ты вампир.

– Пока ты на моем судне – сказал он – можешь называть меня капитаном. Ради блага экипажа.

Все еще пошатываясь на ногах, Тара оглядела широкую палубу. На ней было полно матросов: трое, которые держали веревку, чтобы она могла подняться, и еще двенадцать, которые обвязывали тросы, поднимали простыни и драили палубу, готовя "Щедрость Келла" к прибытию в порт.

Она бы увидела больше, но её внимание привлекла одна-единственная фигура, бледная, стройная, женская, держащая в руках дымящуюся кружку с кофе. Падение не помяла костюм мисс Кеварьян. Позади неё, аккуратно сложенные на палубе, словно их принес на борт добросовестный носильщик, лежали книги Тары и их багаж.

– Спасибо, что спасли мисс Абернати, капитан – сказала мисс Кеварьян, быстро кивнув Раз.

– Всегда рад быть полезным, леди Кей. Если вы не возражаете, я скажу, что у этой девушки приятный ротик – Он подмигнул Таре, которая проигнорировала его – Мне нужно спуститься вниз, пока я еще немного не загорел. Капитан Дэвис мигом поднимется, если вам что-нибудь понадобится.

– Не хотите ли остаться и немного позагорать? – любезно спросила мисс Кеварьян.

– О, нет – ответил Раз, уже спускаясь по трапу в свою каюту – Ты же знаешь меня, сумасшедшая. Я не загораю. Я сгораю.

– Тогда, может быть, сегодня вечером.

– Как только солнце сядет, я отправлюсь в Квартал удовольствий. Прошло много времени с моего последнего визита в Альт-Кулумб, и я бы хотел чего-нибудь выпить. Найди меня, если захочешь.

Когда он захлопнул за собой люк, между Тарой и мисс Кеварьян воцарилось холодное молчание. Пожилая женщина потягивала кофе. Младшая стояла рядом, с неё капало.

– Ведьма? – озадаченно переспросила мисс Кеварьян – Я думала, вы будете больше доверять мне, мисс Абернати. Катаюсь на метлах, общаюсь с нечистыми силами. У кого еще есть время на подобные любезности? Да ведь я не была на свидании с конца восьмидесятых.

– Я прошла тест? – Тара старалась говорить ровным голосом, но адреналин вонзил свои кошачьи когти в её сердце, и в самый неподходящий момент её голос сорвался.

– Прошу прощения? – сказала мисс Кеварьян.

– Вы знали, что мы упадем, босс. Вы поставили эту лодку, чтобы поймать нас. Все это было проверкой.