Текст книги "На три четверти мертв (ЛП)"

Автор книги: Макс Гладстоун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 23 страниц)

Annotation

Бог мертв, и, пока его город не развалился, Таре, сотруднице-первогодке международной колдовской фирмы "Келетрас, Альбрехт и Ао", необходимо вернуть его к жизни.

Её клиент Кос, скоропостижно скончавшийся бог огня в городе Альт-Колумб. Без него все паровые двигатели в городе заглохнут, трамваи остановятся, а четыре миллиона горожан впадут в панику. Задача Тары воскресить Коса до того, как нагрянет хаос. её единственная помощь, заядлый курильщик Абеляр, священник мертвого бога, переживающий вполне объяснимый кризис веры. Тара и Абелард, выяснив, что Кос был убит, заводят дело в Суде Альт-Кулумба. С этого момента их поиски правды ставят под угрозу их сотрудничество, их жизни и слабую надежду на выживание Альт-Колумба.

Погружая в феноменально устроенный мир, в котором правосудие – коллективная сила, даруемая на время, умельцы летают на молниях, а горгульи способны управлять городами,"На три четверти мертв" раскрывает перед читателями этичную картину, в которой нет строгой черты между верным и неверным.

Пролог

 1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

Эпилог

notes

1

Пролог

Бог сегодня вечером не отвечал.

– Слава Твоему Пламени, Ты, Вечно горящее, Вечно преображающее Величие – пропел Абеляр, преклонив колени перед сверкающим медью и хромом алтарем. Он ненавидел этот момент, после звонка, когда он ждал ответа, когда он ждал и пытался убедить себя, что все в порядке. Если бы возникла реальная проблема, с потолка упали бы предупреждающие флажки, сработала бы сигнализация, и через боковые двери ворвались бы высшие чины Багрового Ордена, сердитые и назойливые.

Если бы возникла реальная проблема, простой начинающий техник Абеляр, настолько молодой, что ему все еще нужно было выбривать внутреннюю часть тонзуры, не смог бы справиться с ней в одиночку.

И все же это было пятое повторение молитвы Абеляром за последний час. Пять раз он склонял голову перед великолепным Огнем Сердца Господа, вечно потрескивающим в своей металлической клетке, пять раз произносил эти слова и открывал свою душу, преисполненную преданности. Он ощутил трепещущее тепло в своем сердце, ощутил божественный жар, исходящий от алтаря и наполняющий энергией огромный, внушающий ужас город Альт-Кулумб за стенами Святилища. Но сверхъестественного присутствия Повелителя Пламени…

Что ж, его там не было.

Было мучительно два тридцать утра, вот почему на дежурстве был Абеляр, а не какой-нибудь епископ или старший священник. Конечно, Господа Коса Вечно Горящего нужно было восхвалять каждую минуту каждого дня, но некоторые периоды восторженного поклонения считались предпочтительнее других. Абеляр устал и, хотя и не признавался в этом, начинал беспокоиться.

Он встал, отвернулся от алтаря и полез во внутренний карман своей мантии за сигаретой.

Наслаждаясь первым глотком едкого дыма, он подошел к окну, занимавшему большую часть задней стены Внутреннего святилища, высотой двадцать футов и шириной сорок футов. За стеклом простирался Альт-Кулумб, сплетенный из стальных и гранитных блоков. Поезд надземки вился между острыми металлическими шпилями Делового района на севере, поднимая к синевато-черному небу клубы пара. Невидимый на востоке за куполами и дворцами Квартала развлечений, океан накатывал на грузовые доки, отмечая границу города своими непрерывными волнами. Город нации, город, который был нацией.

В обычных святилищах не было окон, но ведь и Вечно Горящий Кос был необычным божеством. Большинство богов предпочитали уединяться на земле и наблюдать за своим народом с далеких безмятежных небес. Кос выжил в Войнах Богов отчасти потому, что был не из тех, кто отгораживается от мира стеной. Он утверждал, что отсюда, снизу, на человечество лучше смотреть, чем сверху.

Однако то, что Боги считали близким, часто оказывалось далеким для человека, и хотя лорд Кос наслаждался близостью Своего Святилища к Своему народу, Абеляра утешала его удаленность. Из этого окна он мог любоваться красотой архитектуры Альт-Кулумба, в то время как бесконечные мелкие уродства его обитателей, их убийства и предательства, их пороки и пристрастия были настолько малы, что казались почти незаметными.

Он выпустил струю дыма и сказал городу:

– Хорошо. Теперь давайте посмотрим, сможем ли мы тебя разжечь.

Он повернулся.

После этого ему показалось, что все пошло как-то не так.

Сначала распахнулось сразу несколько дверей, и в комнату ворвались бородатые мужчины в малиновых одеждах, с всклокоченными волосами и затуманенными глазами, только что проснувшиеся. Все кричали, и некоторые из них, что приводило в замешательство, сердито смотрели на Абеляра.

Затем сработала сигнализация. Все они.

Людям, которые никогда не ухаживали за Внутренним святилищем, трудно понять, сколько всего может пойти не так в нем: божественные соединения могут разъединиться или перекоситься, обменники благодати перегреваются, молитвенные колеса соскакивают со своих молитвенных осей. Каждая потенциальная проблема требовала уникальной сигнализации, которая помогала специалистам находить и устранять все, что требовалось, со всей возможной скоростью. Десятилетия назад какой-то гениальный священник додумался озвучить каждый сигнал тревоги отдельной песней-восхвалением: пронзительной "Литанией сожженных мертвецов" при прорыве пара, "Песней славного движения" при дополнительном трении в гидравлике и так далее.

Музыка сотен хоров вырвалась из каждого уголка Святилища и слилась в какофонию.

Один из старших Багряных священников подошел к бедному Абеляру, у которого во рту все еще тлел окурок сигареты.

И тут Абеляр увидел то, на что должен был обратить внимание в первую очередь.

Пламя. Вечно горящее пламя на алтаре Непокорного, заключенное в клетку внутри своего трона.

Оно исчезло.

 1

Когда Тайные Школы вышвырнули Тару Абернати вон, она пролетела тысячу футов сквозь клочья облаков и, очнувшись, обнаружила, что жива, изломана и истекает кровью, рядом с Трещиной в Мире.

По милости судьбы (или по какой-то другой причине) она приземлилась всего в трех милях от того, что можно было принять за оазис в Бесплодных землях, заросли жесткой травы и ежевики, росшие вокруг солоноватого источника. Она не могла идти, но к рассвету добралась ползком. Покрытая грязью и запекшейся кровью, она потащилась по песку и колючкам к илистой заводи в сердце оазиса. Она отчаянно пила воду, и, чтобы спастись от смерти, она также пила жизнь этого пустынного места. Трава увядала под её цепкими пальцами. Низкорослые кусты превратились в высохшую шелуху. Оазис вокруг неё умер, и она рухнула на иссушенную землю, израненная и страдающая от глубокой болезни.

Видения во сне сменяли друг друга в её лихорадке, придавая силу и форму её близости к Трещине. Она видела другие миры, где никогда не было войн Богов, где правило железо, а люди летали без магии.

Когда Тара пришла в себя, оазис был мертв, его источник высох, трава и ежевика превратились в пыль. Она выжила. Она вспомнила свое имя. Она вспомнила свое Ремесло. Последние два месяца, проведенные ею в Тайных Школах, казались ей странной галлюцинацией, но они были реальностью. Символы, вытатуированные у неё на руках и между грудей, доказывали, что она училась там, над облаками, а символ под ключицей означал, что она действительно закончила Школу, прежде чем её выгнали.

Она боролась с ними, конечно, с помощью теней и молний, боролась и проиграла. Когда её преподаватели держали ее, извивающуюся в пустоте, она вспомнила мягкое, неожиданное прикосновение, женская рука скользнула в её карман, тихий шепот, прежде чем сила тяжести взяла верх.

– Если ты переживешь это, я найду тебя.

Затем падение.

Щурясь от солнца, Тара достала из кармана своих порванных брюк белую, как яичная скорлупа, визитную карточку, на которой было написано имя "Илэйн Кеварьян" над треугольным логотипом "Келетрас, Альбрехт и Ао", одной из самых престижных Ремесленных фирм в мире. Профессора и студенты Тайных Школ шептали имя этой женщины, и название фирмы, со страхом и благоговением.

Предложение о работе? Маловероятно, учитывая обстоятельства, но даже если и так, Тара не была склонна соглашаться. В последнее время мир Ремесел был к ней не слишком благосклонен.

Как бы то ни было, её приоритеты были ясны. Еда, на первом месте. Приют. Набраться сил. Тогда, возможно, стоит подумать о будущем.

Хороший план.

Она рухнула.

Над Бесплодными Землями воцарилась тишина.

С сухого голубого неба, описывая все более плотные круги, спустился канюк, похожий на щепку в пересыхающем бассейне. Он приземлился рядом с её телом и прыгнул вперед. Сердцебиения не было слышно, плоть остывала. Убедившись, что это так, он наклонил голову и открыл клюв.

Рука Тары взметнулась вверх быстро, как у кобры, и свернула птице шею, прежде чем она успела улететь. Другие стервятники поняли намек и улетели в безопасное место, но одной птицы, неумело приготовленной на костре из сухой травы и веток, было более чем достаточно, чтобы поставить на ноги полуголодную девушку.

Четыре недели спустя она приехала на окраину Эджмонта, изможденная и обожженная солнцем, видя то, чего на самом деле не существовало. её мать нашла её без сознания возле изгороди для скота. После того как её нашли было много слез, и много криков, и еще больше плача после криков, а потом много супа. Матери из Эджмонта славились своей практичностью, и, в частности, матушка Абернати свято верила в тонизирующие свойства куриного бульона.

Отец Тары отнесся к этому с пониманием, учитывая обстоятельства.

– Что ж, ты вернулась – сказал он с озабоченным выражением на широком лице. Он не спросил, где она была последние восемь лет, или что там произошло, или как она заработала свои шрамы. Тара поблагодарила бы его за это, если бы знала, как. Было слишком много способов, которыми он мог бы сказать: Я же тебе говорил.

В тот вечер семья Абернати сидела за кухонным столом и обдумывала историю, которую они расскажут другим жителям Эджмонта: когда в шестнадцать лет Тара ушла из дома, она нанялась к странствующему торговцу, у которого научилась основам Ремесла. Тайные Школы так и не открылись перед ней, и в конце концов, устав от пыли и долгих скитаний, она вернулась домой. Это была достаточно удачная ложь, объяснявшая неоспоримое мастерство Тары в заключении контрактов и сделок, не вызывая у местных страха перед настоящими Ремесленниками.

Тара выбросила из головы визитку. Жители Эджмонта нуждались в ней, хотя они бы выгнали её из города, если бы узнали, где она научилась использовать свои таланты. Нед Торп ежегодно терял половину прибыли от своего урожая лимонов из-за неправильной арбитражной оговорки в контракте с посредником. Призраки похищали завещания умерших людей, используя лазейки в плохо составленных завещаниях. Сначала Тара предложила свои услуги, но вскоре ей пришлось отказаться от работы. Она была активным гражданином. Владельцы магазинов приходили к ней, чтобы составить свои соглашения, фермеры просили помочь им вложить те крохи душевных сил, которые они извлекали из сухой почвы.

Со временем она вспомнила о своем детстве, о горячем какао и о том, как она собирала подковы на лужайке перед домом. Привыкнуть к деревенской жизни без особых усилий оказалось проще, чем она ожидала. Сантехника в помещениях снова стала роскошью. Когда наступало лето, она и её родители сидели снаружи, на ветру, или внутри, закрыв окна и задернув шторы, чтобы защититься от жары. Когда дул холодный ветер, они разводили костры из дров и кремня. Никто не призывал элементалей воздуха, чтобы обмахивать лоб веером, никакие зажигательные танцоры не скакали по теплым холодным залам. В Школах она осуждала такую жизнь как простую, провинциальную, скучную, но теперь такие слова, как "простая", "провинциальная" и "скучная", не казались ей такими уничижительными.

Однажды она чуть не завела любовника после танца в честь солнцестояния на деревенской лужайке. Пошатываясь, она возвращалась домой навеселе под руку с мальчиком, которого едва помнила по своим временам в двухклассной школе в Эджмонте, который вырос в молодого человека, пасущего семейных овец, и остановилась передохнуть на пригорке и понаблюдать за звездами в быстротечной летней ночи. Молодой человек сидел рядом с ней и наблюдал вместе с ней, но когда он коснулся её лица и поясницы, она отстранилась, извинилась и ушла.

Дни были долгими и безопасными, но она чувствовала, как что-то увядает внутри неё, пока она оставалась там. Мир за пределами Эджмонта, мир Ремесел, более глубоких, чем весенняя посадка и заживление мелких порезов и ушибов, поблек и начал казаться нереальным. её воспоминания о Тайных Школах окутались ватной дымкой сна, и раз или два она просыпалась от ночных кошмаров, в которых вообще не выходила из дома.

***

Налетчики напали ночью, через три месяца после солнцестояния. Быстрые и свирепые, они мало что взяли, но на рассвете трое стражников Эджмонта лежали на поле битвы, скрюченные смертью от цепкого проклятия, которое разъедало все, что приближалось. Жители деревни насадили тела на длинные копья из холодного железа и похоронили их в благословенной могиле. Священник произнес несколько слов, и, когда Эджмонт склонил свою общую голову, Тара наблюдала, как он сплетает веру города в сеть, беря от каждого мужчины или женщины то немногое, что они могли себе позволить, и крепко привязывая это к рыхлой земле. Он не был Ремесленником, но его прикладная теология была здравой при таких обстоятельствах.

Тара была последней, кто покинул могилу.

– Я не знаю, как мы справимся – Отец стоял один у их очага после похорон и перед поминками, виски в его стакане было того же цвета, что и их маленький осенний костер – Они были хорошими мальчиками и хорошо обучены. Долгие годы сдерживали натиск рейдеров. Нам придется нанять других, но мы не можем экономить на цене.

– Я могу помочь.

Он оглянулся на неё, и она увидела искорку страха в его глазах.

– Ты не боец, Тара.

– Нет – призналась она – Но я могу сделать больше, чем просто сражаться.

– Мы справимся – Его тон не оставлял шансов на апелляцию – Мы справлялись и раньше.

Она не бросала ему вызов, но думала, что: Навыки капеллана устарели. Он изо всех сил старается сохранить деревню в безопасности. Какой смысл во всем, чему я научился, если я не могу защитить людей, которые мне дороги?

Ее отец отвернулся от камина и пристально посмотрел на неё.

– Тара, обещай мне, что ты не будешь... вмешиваться.

За последние несколько месяцев Тара поняла, что лучшая ложь, это ложь, которую не произносят вслух.

– Папа. Ты думаешь, я глупая?

Он нахмурился, но больше ничего не сказал. Это устраивало Тару, потому что она бы ничего не пообещала. её отец не был Ремесленником, но все обещания были опасны.

Той ночью она выпрыгнула из своей комнаты на втором этаже, призвав на помощь немного Ремесла, чтобы смягчить падение. Тени сгущались вокруг неё, пока она шла к свежей могиле. Голос отца эхом отдавался в её ушах, когда она снимала лопату со спины. Она не обращала на него внимания. Эта черная работа поможет Эджмонту и её семье.

Кроме того, это было бы забавно.

Она не использовала свое Ремесло, чтобы вскрыть могилу. Это было одно из немногих правил, которым всегда следовала Ремесленница, даже на самых высоких уровнях обучения. Чем свежее тела, тем лучше, а Ремесло придает им свежесть. Вместо этого Тара полагалась на силу своих рук и спины.

После первых трех футов копания она потянула мышцу и отошла на безопасное расстояние, чтобы отдохнуть, прежде чем снова взяться за землю. Лопата не была приспособлена для такой работы, а её руки уже несколько месяцев не тренировались, и старые мозоли на них размягчились. Она украла рабочие перчатки своего отца, но они были ей до смешного велики, и, когда они скользили по коже, на ней появлялись волдыри, почти такие же сильные, как те, которые она намеревалась предотвратить.

Чтобы добраться до трупов, потребовался час работы.

Их похоронили без гробов, чтобы земля быстрее впитала их тела и вытравила из них ядовитую магию. Таре даже не пришлось брать с собой лом. Однако вытащить трупы из ямы оказалось сложнее, чем она ожидала. В Школе для такой работы использовали големов или наемников.

Когда она схватила первое тело за запястья, сработало заклятие Налетчиков, направленное на защиту, нанесенную глифами на её коже. Безобидное для неё, проклятие все еще причиняло боль, как тогда, когда она девочкой загоняла свою собаку в крапиву. Она выругалась.

Извлечение трупов из могилы производило больше шума, чем хотелось бы Таре, но она не могла работать в яме. Над могилой нависало ночное небо, и ей хотелось, чтобы для работы было как можно больше звездного света. Прошло слишком много времени с тех пор, как она в последний раз расправляла крылья.

Оглядываясь назад, можно сказать, что все это было действительно, исключительно, удивительно плохой идеей. Ожидала ли она благодарности эджмонтерцев, когда их мертвые товарищи следующим вечером, спотыкаясь, добирались до своих постов, издавая стоны безъязыкими ртами? В то же время, это была блестящая идея, простая и логичная. Погибшие в боях редко возвращались на землю, но у их тел оставалось достаточно сил, чтобы сражаться за Эджмонт. Эти выжившие стражи могли не говорить и соображать медленнее, чем живые, но никакие раны не могли их остановить, и самый свирепый Корабль проскальзывал сквозь их неуклюжие трупы без заметного эффекта.

Конечно, ничто не возникает из ничего. Процедура захоронения была строгой. В мертвом теле должен быть определенный порядок. Для этого требовалось в основном передвижение, для остального, простое сенсорное восприятие, а для познания оставалось не так уж много. Непрофессионалы редко что понимали. Не похоже, чтобы Ремесленница могла вернуть человека к жизни без изменений и предпочла этого не делать.

Она вытащила изогнутый, острый лунный луч, который был её рабочим ножом, из тайника, спрятанного в иероглифе над сердцем, подняла его, чтобы он впитал звездный свет, и принялась за работу над переплетением духа и материи, которое большинство людей все еще называют человеком, даже после того, как оно умерло на некоторое время.

Ревенанту не нужна была собственная воля, или, по крайней мере, не такая сильная воля, какой, по мнению большинства людей, они обладали. Срезать! Или сложные эмоции, хотя они были более фундаментальны для животного-человека, и поэтому их труднее было вырвать на свободу; она сделала лезвие своего ножа зазубренным, чтобы выпилить их, а затем тонким и острым, как скальпель, чтобы удалить неприятные кусочки. Оставляют частичку самосохранения и бурлящую ярость, оставшуюся от последних мгновений жизни субъекта. Ярость присутствует почти всегда, терпеливо объяснял профессор Деново снова и снова. Иногда приходится докапываться до сути, но, тем не менее, она есть. И под обломками тысячелетней цивилизации скрыта самая основная способность человека идентифицировать себя: это мой народ. А те, другие, ну, это еда.

Учебник.

Тара наслаждалась своей работой. Пока её нож пронзал мертвую плоть, она чувствовала, как годы мучений и сон об Эджмонте наяву исчезают. Это было по-настоящему: острый, как кислота, запах спаянных нервов, вещество души, текущее через её руки, судороги трупов, когда она творила над ними свое Ремесло. Забыв об этом, она забыла частичку себя. Она снова была цельной.

Чего она не могла точно объяснить толпе с факелами в руках.

Должно быть, её крик, когда сработало проклятие налетчиков, предупредил их, или же тьма, распространившаяся по деревне, когда она вплела звездный огонь и лунный свет в основу и уток своего разума, чтобы насмехаться над жизнью мертвых. Может быть, это был гром воскрешения, как от надгробного камня, упавшего с ужасающей высоты.

Кроме того, она хихикала, когда трупы просыпались под ней: громкий животный смех, от которого сотрясалась земля. Хороший тон требовал посмеяться над смертью, хотя профессор Деново всегда рекомендовал своим студентам соблюдать осторожность, возможно, в таких случаях, как этот.

– Налетчики! – воскликнул сидевший впереди всех владелец фермы, пшеничный фермер средних лет с круглым брюшком и невероятно героическим именем Роланд Дюшан. Месяц назад Тара оформила для него завещание деда. Теперь он был вне себя от ярости, человека, столкнувшегося с чем-то, чего он не может понять – Вернулись за кровью!

Не помогало и то, что тени по-прежнему окружали Тару, скрывая её от их взоров. То, что увидели Эджмонтеры на другом конце кладбища, было скорее чудовищем, чем женщиной, окутанной звездным огнем и воплощенной в ночи, за исключением тех мест, где её школьные символы сияли чистейшим серебром.

Горожане подняли оружие и неуверенно двинулись вперед.

Тара убрала нож и протянула руки, стараясь выглядеть дружелюбной или, по крайней мере, менее угрожающей. Однако она не стала прогонять тени. её возвращение было достаточно неловким для матери и отца, чтобы привлечь к ним внимание толпы с факелами.

– Я здесь не для того, чтобы причинить кому-либо вред.

Трупы, конечно же, выбрали этот момент, чтобы сесть, зарычать неземными голосами и неуклюже размахивать оружием в своих костлявых руках.

Толпа закричала. Трупы застонали. И из темноты появились пятеро оставшихся стражников Эджмонта, демонстрируя силу своего положения. Ореолы белого света окружили стражников, наделив их призрачной броней и силой десятерых человек. Тара попятилась еще дальше, оглядываясь в поисках пути к отступлению.

Старший стражник, Том Бейкер, поднял копье и крикнул:

– Стой, разбойник!

Трое из его товарищей напали на её ревенантов и повалили их на землю. Тара хорошо справилась со своей работой; узнав своих друзей, трупы не оказали особого сопротивления. Шансы были два к одному против неё, и, как знал её отец, она не была воином.

На данном этапе, сбрасывание плаща тьмы и попытки объясниться, возможно, ни к чему хорошему не привели. Они поймали её на том, что она поднимала мертвых. Возможно, в конце концов, она была не Тарой Абернати, а кем-то, кто носил кожу Тары. Они отрубят ей голову и перейдут к её семье, расправившись со всеми сразу. Правосудие свершится быстро, во имя Богов, пусть большинство из них и пали.

Тара попала в беду. Члены этой толпы были не в настроении обсуждать тот ценный вклад, который её Ремесло могло бы внести в их жизнь. В их ропоте гнева и страха она услышала свой приговор.

С севера подул ветер, неся холод и смерть.

Ясное ночное небо прорезала молния. Грозовые тучи возникли из ничего, а огни факелов замерцали и затрепетали в воздухе. Сияние доспехов стражников померкло, и Тара увидела под ними их истинные формы: двойной подбородок Тома Бейкера и двухдневную щетину, веснушки Неда Торпа.

Прогремел гром, и появилась женщина, парящая в трех футах над землей, её длинный белый шарф развевался на сильном ветру. На ней был темный строгий костюм с узкими белыми вертикальными полосками, словно нарисованными тонкой кистью. У неё была бледная кожа, волосы серо-стального цвета, а глаза казались черными провалами.

С другой стороны, её улыбка была располагающей. Даже приветливой.

– Вы собираетесь напасть на мою ассистентку – сказала она тихим, но выразительным голосом – которая помогает вашему сообществу без вознаграждения, но ради удовлетворения от работы на общественное благо.

Том Бейкер попытался что-то сказать, но она прервала его взглядом.

– Мы нужны в другом месте. Оставьте зомби. Они могут вам понадобиться.

На этот раз Тому удалось выдавить из себя:

– Кто вы?

– Ах – сказала парящая в воздухе женщина. Она протянула руку. Между указательными пальцами она сжимала маленький белый прямоугольник бумаги, визитную карточку, идентичную той, что была в кармане Тары. Том взяла карточку осторожно, как будто она была покрыта ядом, и в замешательстве осмотрел ее. Он никогда раньше не видел бумаги, которой не было бы в школьном учебнике или гроссбухе.

– Меня зовут – продолжила женщина – Илэйн Кеварьян. Я партнер фирмы "Келетрас, Альбрехт и Ао" – Тара услышала, как в наступившей тишине зашаркали ноги Эджмонтеров. Трупы снова застонали – Пожалуйста, не стесняйтесь обращаться ко мне, если у вас возникнут какие-либо проблемы с вашими новыми союзниками.

– Союзники? – Том посмотрел на ревенантов – Что нам с ними делать?

– Держите их подальше от воды – сказала она – Они тают.

Налетел еще один порыв ветра, и Тара почувствовала, как её уносит на крыльях ночи, вверх и прочь.

Они были в десяти милях от Эджмонта, когда мисс Кеварьян в тот вечер впервые обратилась к Таре.

– Это была вопиющая некомпетентность, мисс Абернати. Если мы собираемся работать вместе, я надеюсь, что в будущем вы будете более осмотрительны.

– Вы предлагаете мне работу.

– Конечно – сказала мисс Кеварьян с озадаченной улыбкой – вы бы предпочли, чтобы я вернула вас к ваши близким?

Она оглянулась на исчезающие огни деревни и покачала головой.

– О чем бы вы меня ни просили, это должно быть лучше, чем это.

– Вы можете удивиться – Они превратились в тучи и разразились громом – Наша работа позволяет нам быть на шаг впереди толпы. Это все. Если ты позволишь своему эго возобладать над разумом, тебя будут ждать деревенские жители с вилами в руках, независимо от того, как далеко ты заберешься, независимо от того, что ты сделаешь ради них.

Несмотря на упрек, на лице Тары появилась решительная улыбка. Пусть Эджмонт потрясает своими факелами, пусть Тайные Школы возмущаются, а профессор Деново дымит от злости. Тара Абернати будет жить и практиковаться в своем Ремесле, несмотря ни на что.

– Да, мэм.

***

Трудно читать кодекс в шторм, на высоте десяти тысяч футов. Дождь не был проблемой; Тара укрыла себя и свои книги под большим зонтом. Но зонт не остановил ветер, а когда летишь по небу на платформе из твердого небытия, ветра довольно много.

– В конфликтах деотауматургических интересов справедливость проявляется в соответствии с парадигмой, первоначально официально утвержденной в семнадцатом веке...

Как раз в тот момент, когда это предложение должно было что-то значить, особенно сильный порыв ветра вырвал страницу из её пальцев и перевернул ее, открыв под ней строку черных тонких букв, которая гласила: Глава седьмая: Личный дефолт.

Она со вздохом закрыла книгу и положила её на верх стопки. В самом низу стопки лежали основные тексты, трактаты с краткими названиями, содержание которых она запомнила много лет назад: "Контракты", "Лекарства", "Труп", поверх них стояли более подробные работы, которые мисс Кеварьян позаимствовала в библиотеке во время их полуночной остановки в Чикале. Тара планировала просмотреть их во время полета, но они были слишком плотными, и она полагалась на малоизвестные приемы и заумные повороты теории, которые она с трудом усвоила еще в Школе, но с тех пор не пересматривала.

Она взглянула на Илэйн Кеварьян, Начальницу, напомнила она себе, с большой буквы и передумала просить её о помощи. Мисс Кеварьян была занята вождением. Она парила в пятнадцати футах перед Тарой, запрокинув голову, раскинув руки и сжимая молнии так, словно они были поводьями облаков. Штормовой ветер развевал её волосы, как клубы дыма, а капли дождя превращались в пар, не успевая намочить шерсть её серого костюма в тонкую полоску.

Под ними лил дождь, а внизу простирались мили и мили сельскохозяйственных угодий. За четыре десятилетия, прошедшие с тех пор, как закончились Войны Богов, эти фермы и разбросанные среди них деревни восстановились, процветали и держались особняком. Там, внизу, жили люди, которые никогда в жизни не летали, никогда не покидали своего родного города, никогда не видели другой страны, не говоря уже о другом континенте. Когда-то Тара была одной из них. Больше нет.

При этих словах она почувствовала угрызения совести и достала из своей сумки на плече лист пергамента, маленькую доску для письма и гусиное перо.

Она начала письмо:

Дорогие мама и папа,

Вчера вечером я получила срочное предложение о работе. Я в восторге от этой возможности, хотя и сожалею, что покидаю дом так скоро. Я намеревалась остаться подольше. Было приятно повидаться с вами обоими. С садом все в порядке, а новое здание Школы, похоже, будет еще больше и лучше, чем предыдущее. Попрощайтесь и передайте привет Эджмонту, и, если вы не возражаете, пожалуйста, испеките несколько печений для священника и скажите, что это от меня…

***

Это было слишком прекрасное утро, чтобы Эл Кэбот умер. Гроза прошла ночью, оставив после себя клочковатые облака, которые вспыхнули красным огнем, когда солнце поднялось над горизонтом. Западный ветер принес с собой еще одну грозовую тучу, но на данный момент небо было ясным. Эл вышел в свой сад на крыше с чашкой чая в руке и сделал паузу, чтобы подышать. По словам его врача, ему нужно было принимать больше таких таблеток, иначе он бы долго не смог дышать.

Эл был человеком, который нервно растолстел за время работы за письменным столом и хождения из одной плохо освещенной комнаты в другую. У него никогда не было времени попотеть и накачать мускулы обычного дорожного рабочего. Он рассказал своим немногочисленным друзьям, что получил полную сумму сделки, но никто никогда не спрашивал об этом дорожных рабочих.

Он наслаждался утренним светом, а вместе с ним и глотком чая из паслена, который был токсичен для обычных людей, но его уже трудно было назвать нормальным. Эл не был Ремесленником, но его профессия наложила свой отпечаток, как пыльный кашель шахтера или согнутая спина фермера, собирающего урожай. В течение полувека он находился слишком близко к тьме, и она пробрала его до костей.

Однако все почти закончилось. Его долги были почти выплачены. Сегодня он снова чувствовал себя сорокалетним, молодым и беззаботным. Его заботы улеглись вместе с бурей, и, как только эти последние дела были завершены, он смог шагнуть навстречу рассвету своей грядущей отставки.

Его дворецкий оставил утреннюю почту на столе возле азалий. Просматривая небольшую стопку, Эл обнаружил несколько профессиональных заметок и письмо от своего сына Дэвида, который много лет назад уехал, чтобы перестроить мир. В Войнах Богов были разрушены целые континенты, заявил Дэвид, отправляясь на поиски. Многим нациям и городам повезло меньше, чем нам, жителям Альт-Кулумба, и мы обязаны им помочь.

Ал не одобрил этого. Были сказаны слова, которые нелегко было оставить без ответа после того, как чей-то сын отправлялся в Старый Свет. Ал пытался выследить его, совершая долгие и сложные жертвоприношения Косу и взывая к благосклонности жрецов и даже Бессмертных королей, которые часто посещали его покои. Все его усилия потерпели неудачу. Однако шесть месяцев назад Дэвид вернулся сам, чтобы предложить сложную деловую сделку, прибыльную и добросердечную, но сомнительной законности. Он оставался глупцом-идеалистом, а все остальные были знаменосцами старой гвардии, но годы разлуки научили их избегать большинства обычных споров. Они были отцом и сыном, и теперь они разговаривали. Этого было достаточно.