Текст книги "Шёпот Вещих (СИ)"

Автор книги: Любовь Ливадия

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

Глава 13.

Атон не ошибся: вечером одна из соискательниц съела несвежую оливку и прикипела к уборной. Вторая по неясной причине вскоре покинула дворец, при этом брезгливо косясь на принца Луваса и желая скорейшего избавления от проблемы. Судя по насквозь фальшивой улыбке третьей барышни, тут не обошлось без её участия. На приступ она пошла сразу же, цепко ухватив принца под локоть и щебеча о погоде.

–Раз вы так хорошо разбираетесь в садовых родолах, леди Арита, – по дороге к спальням выдал бархатным голоском Лувас, склоняясь к её ушку. – Может, вы хотите осмотреть наш сад?

Разумеется, леди именно этого и хотела.

Перевод продвигался плохо. Во-первых, словарь и оригинал сильно отстали друг от друга, и некоторые слова просто не существовали. Когда не можешь перевести только одно слово в предложении, ещё можно догадаться о его значении, хотя и оно могло оказаться решающим, а уж когда этих слов пять подряд...

Второе, словарей было несколько, и времени на поиск уходила прорва. А те, кто привыкли к программе– переводчику, с ними работать не умеют.

И в-третьих, Аврора задолбалась. Да, просто и незатейливо задолбалась сидеть безвылазно в спальне и разбирать каракули на непонятном языке! Надоело!

Видя такое дело, Кайрина предложила гениальный план: каждый из друзей переводит по два часа. Не так напряжно и работать можно сутки напролёт.

Смена Авроры закончилась. Девушка устало поморгала, но буквы так и стояли перед глазами. Пора будить Атона.

Парень встал без звука, молча оделся, выслушал и рассмотрел все записи, махнул рукой и принялся за работу. Аврора посмотрела на него, на кровать и поняла, что спать не хочется. Совсем. А вот кушать – очень.

До рассвета оставалось время, но завтрак можно уже сготовить.

Прокравшись на кухню, девушка обнаружила там несколько человек, разжигающих огромную печь. Они не очень поняли, почему гостья появилась у них в такую рань, да ещё и в штанах и рубашке, но муштра леди Аниаты даром не прошла. Принцессе быстро выдали всё, что она просила, и оставили в покое.

Через полчаса в кухню заглянул Картер. Вид у него был как у побитой собаки. Аврора демонстративно отвернулась к печи, проверяя яичницу на готовность. Слуги поглядели на это дело и понимающе заухмылялись.

–А чем тут так вкусно пахнет? – начал Картер.

Аврора продолжала смотреть прямо перед собой, то есть в сковородку.

–А мне можно? – не заметив позитива и радости от встречи с любимым, продолжил парень, опасливо приближаясь к ней. – Я такой голодный.

Из дальнего угла хрюкнули.

Аврора держалась.

Молча взяла тарелку, вилку и нож, обогнула Картера и поставила на стол. Сковорода большая, Аврора с голодухи пожадничала, так что на двоих должно хватить.

Так же показательно отделила половину, переложила в его тарелку, остальное отложила себе, добавила жаренный лук и баклажаны, посыпала красным перцем. От души.

Взяла вилку и села есть.

Картер медлить не стал и схватился за всё, что дают.

–Изумительно! – протянул он, когда глаза перестали слезиться.

Аврора не отреагировала. Перец попался ядрёный, надо было поменьше.

Встала, отошла к печи и налила два стакана тёплой воды. Один для себя, другой для парня.

–Спасибо.

Ноль эмоций.

Картер вздохнул и мужественно взялся за яичницу.

Позавтракав. Аврора привычно подхватила тарелки. Слугам она такую ерунду передавать не собиралась. Им сегодня и так весь день бегать по кухне.

–Давай я помою, – подскочил Картер, но она увернулась и сгрузила всё в чан с горячей водой. Парень топтался рядом, пока она тщательно намывала посуду, держа наготове полотенце. На умоляющий взгляд и сопение над плечом не поддавалась. А нечего было государственные тайны скрывать! Подумаешь, границу охраняют! Ну ясно же, что охраняют. И самое обидное, что можно было и самой подсуетиться, поспрашивать, почему там никого нет. Но он должен был сказать. Сам.

Лувас появился, когда они выпили по три чашки горячего чая. а слуги, уже не скрываясь, ухохатывались.

Аврора общаться с принцем не стремилась и пошла мыть сковородку.

–Очень органично смотритесь, – заметил Лувас, заглядывая в кастрюлю с мясом и овощами. – Как будто и не отлучались никогда.

Но презрения девушке сегодня было не занимать.

–Как спалось? – решил поиздеваться над другом принц.

–Волшебно, – процедил Картер, мрачно вглядываясь в остатки чая.

–А мне не очень, – сияя не хуже сковороды просветил Лувас. – Арита такая неугомонная...

–Тебя можно поздравить? Когда свадьба?

–Какая свадьба? Она вообще не в моём вкусе.

Картер промолчал. Лувас, довольный до невозможности, плюхнулся на стул и вытянул ноги. Его распирало от желания поделиться подробностями, но Картер был не в том настроении, чтобы слушать его. Принц поёрзал, удивлённо покосился на друга, посмотрел на Аврору, как раз закончившую с посудой. Перегнулся через стол и громким шёпотом спросил:

–Не дала?

Кружка треснула под пальцами короля.

– Лувас!!!

Аврора подняла сковороду повыше. Хорошая посудина, крепкая. На две башки хватит – рыжую и белобрысую. Хотя зачем тратить силы?

Медленно развернувшись к парням и перехватив сковородку поудобнее, девушка улыбнулась.

Картер вздрогнул.

Лувас остался сидеть и ухмыляться, явно не понимая, как можно использовать сковороду в иных целях.

Аврора мягко и не торопясь направилась к нему. Сладкая и нежная улыбка играла на её губах. Лувас смаковал победу над её самолюбием.

Аккуратно опустилась на стол перед принцем посудина. Принцесса наклонилась к уху его Высочества и тихо сказала несколько слов.

Всё.

Лувас впал в ступор. Глаза его выкатились из орбит, ослабевшие руки повисли. Он потерял дар речи и глядел на неё с ужасом и восторгом. Аврора ещё раз улыбнулась и вышла из кухни.

А потому что не надо нас злить!

К ужину Арита достала весь замок. Ночь с принцем настроила её на свадебный лад и ничто не могло остановить. Девица носилась по залам, визжала на слуг, требовала немедленной отправки приглашений на свадьбу соседям и звала Луваса «сладким зюзиком», а миледи «мамулей».

Первую половину дня гости, не занятые переводом, угорали с неё и делали ставки, через сколько дней её выставят за порог. Но к обеду стала ясно, что девица не шутит. Её цель ясна, и она не отпустит корону. Ага. даже если ей придётся схватить её зубами. А поскольку Лувас не пытался скрыть, чем он занимался ночью, у нахалки были все шансы добиться своего. Леди Аниата охрипла, доказывая девице, что она не будет следующей королевой, сэр Каназ рвал и метал, готовый выпороть любвеобильного сыночка. Трот и Банн отрывались, отпуская скабрезные шутки. Особенно старался Банн.

К концу дня уставшей и озлобленной мамаа пришла в голову оригинальная мысль. Она решила сообщить невесте, что её место уже занято. Что принц давно помолвлен, но об этом никто не знает, так как партия неожиданная. На роль подсадной утки леди Аниата наметила Аврору.

–Я решительно не понимаю, – заявила королева после ужина, когда Аврора чётко дала понять, что не пойдёт на это даже за рабский договор. – вам трудно войти в положение и выручить бедного юношу из лап этой авантюристки? Я же не предлагаю вам компрометировать себя...

Вообще-то, по первоначальному плану именно пикантная сцена должна была заставить Ариту отказаться от брака, но, увидев глаза Авроры в момент оглашения плана, леди Аниата резко передумала.

–Ваш бедный юноша сам затащил её к себе в спальню и явно не сопротивлялся, – Авроре надоели абсурдные вопли королевы. У неё сутра болела голова, а браслет ощутимо припекал. – Так что пусть сам теперь и выкручивается.

– Ой, вы так реагируете, будто вам впервой, – легко отмахнулась королева, даже не заметив, как дёрнулся Картер. – Да про вас такое болтают, что...

–Тихо! – король Карелианы стоял на ногах, нависая над опешившей мамаа. – Вы забываетесь, леди Аниата! Это моя девушка! И если вы оскорбляете её, вы оскорбляете меня!

Картер говорил много. И в выражениях он не стеснялся. Леди Аниата сжалась и хлопала глазами, пока «милый мальчик» размазывал её тонким слоем. Такого от Картера не ожидала даже Аврора. Сдержанный и спокойный, всегда умеющий подобрать быстрый ответ парень сейчас был в бешенстве. Так много о себе леди ещё не слышала.

Наверное, должно быть очень лестно, когда за тебя заступается любимый человек без оглядки на титулы и связи. Но в этот романтичный момент Авроре было очень страшно. И ужасно обидно. Как под дых припечатали. Ну неужели она выглядит в глазах людей такой же, как Арита? Порядочность и воспитание не позволяли ей ничего особенного, она действительно старалась придерживаться правил этого мира, но почему же гулящих девиц, приехавших поразвлечься, встретили как родных, а её тыкают носом в... да во что тыкать-то? В то, что она любит Картера, а он не скрывает своего отношения к ней? Никого из них не застукали с другими, и даже вместе не поймали!

Потому и говорят, что не поймали и не пристыдили. Но когда понимаешь это, становится тоскливо: принять игру Аврора не хотела, а по-другому себя вести не могла.

Аниата, пребывающая в шоке, и разъярённый Картер расселись по местам. Буря не прошла, она ещё вернётся, как только одна услышит всё сказанное, а второй выйдет на новый виток.

–Я, пожалуй, пойду, – Аврора поднялась и припустила к двери. Картер поймал её руку и сжал пальцы:

–Подожди меня пожалуйста в своей комнате. Я приду.

Аврора кивнула и вышла.

До комнаты она добралась в абсолютно растрёпанных чувствах. Меньше всего ей хотелось рассорить Картера с близкими людьми. Но не она заставила леди Аниату повторять за сплетниками. А потому виноватой себя не чувствовала. Но противно!

А в комнате ждали новости.

–Что случилось? – Аврора остановилась на пороге и кожей почувствовала напряжение. Дункан развернулся к ней всем корпусом, на лице его застыло с детства знакомое выражение. Примерно с таким видом он отдавал матери дневник с двойками – и не сказать про них нельзя и уже понятно, что ничего хорошего это не сулит.

–На, читай, – друг без предисловий протянул ей листок с мелкими буквами.

Аврора пробежалась глазами по строчкам. Перевод. Тот самый, который она начала утром, а остальные продолжили.

–А почему пропуски?

–А потому что это цитаты из путевых заметок какого-то местного Марко Поло. Вот, – Ден повернул к себе лист, прищурился, показал: – Отсюда и дальше.

–«... Небо упало, а черные тени души несли сквозь огонь и видения...», «чёрной рекою текли к нам на встречу вечности тени и вечные сети». И что? – не поняла Аврора. Ничего особенного, ничего интересного. Почему же началась паника? – Может, кто-то в стихах упражнялся. Так себе, кстати, стихи. Или тут про ливень написано, который не вовремя начался. Свиток по географии, значит какой-нибудь поэтически настроенный путешественник записывал...

Дункан молча развернул другой потрёпанный лист и продемонстрировал рисунок в углу:

–Узнаешь?

Ещё бы она не узнала! Ажурную вязь браслета Аврора, наверное, никогда не забудет.

–Откуда? – девушка выхватила у него свиток и всмотрелась в зарисовку. Ну точно он! Положила руку поверх бумаги, прокрутила артефакт на запястье, сличила узор. Совпадает до последней завитушки. – Про какие места написано?

–Про далёкие, – вздохнул Дункан, присаживаясь на стул. – Но проблема не в этом. В свитке описан поход к Стене через южные земли, там были найдены те самые рисунки на камнях, Мальгрим нам о них рассказывал. Хуже то, что автор ссылается не на них, а на легенды племён, обитавших на землях бывшей империи Ноака. И в этих легендах говорится, что нам кранты. Через лунный цикл после активации браслета приходит первая Стая, ещё через неделю – вторая. До третьей тогда дело не дошло или об этом просто некому было написать. Стаи идут на зов. Всегда строго на запад и всегда от ближайшей воды.

–Почему от воды?

–В свитке сказано: «черные тени соткались из вод, земли разверзлись, пуская вперёд». Как хочешь, так и понимай.

–Не понимаю. Они что, из-под земли вылезают?

–Похоже на то. Если собрать все воедино – и бумаги Мальгрима и старые легенды из путеводителя – получается, что полный круг Вещих активирует браслет. А тот в свою очередь призывает Стаю. Чисто теоретически. Стаи могу появиться где угодно, лишь бы там была вода. Твари вылезут из-под земли и пойдут на запад, потому что именно туда их отправлял Ноак.

–А ближайшая вода – это болота, – прошептала девушка. – И путь на запад пролегает как раз через Джа'Ар. Надо уходить! Срочно! Если я успею увезти браслет достаточно далеко на восток, Стая уйдёт за мной и попадёт в степи. Там нет городов!

–Не попадёт, – оборвал её монолог Дункан. – Стаи слышат не браслет, а Вещих.

–Но мы же их сожгли ещё в Норсе.

–Не всех. И где остальные, мы не знаем.

–Нашёл!!! – в комнату влетел запыхавшейся Атон и без разговоров поволок Аврору в коридор.

Дункан поспешил следом.

–Что нашёл? – высвобождая руку из железной хватки друга, Аврора с трудом успевала за ним, но Атон напоминал гончую, взявшую след, а потому даже не подумал сбавить темп.

Затормозил он только в портретной галерее. Один из простенков завесили старым потёртым гобеленом. Вся его ценность определялась разве что возрастом. Ветхая, побитая молью ткань и раньше не отличалась красотой. Когда-то яркие краски плохо сочетались друг с другом, композиция оставляла желать лучшего. Вещь из разряда «безвкусица, но древняя, самим не нужна, но можно кому-нибудь подарить». Скорее всего так и было – очередной посол привёз подарок предкам леди Аниаты, а те либо сами художественным вкусом не отличались, либо не захотели обижать гостей и повесили гобелен на почётном, но максимально удалённом от себя месте.

–Так что мы ищем? – уточнила Аврора у застывшего перед пыльным ковром Атона.

–Иллюстрации к сказкам, – Атон вытащил меч из ножен – он единственный из всей компании не расставался с ним даже в гостях – и указал на верхний левый угол гобелена.

Девушка присмотрелась. Ничего. Какие-то абстрактные композиции черным по бурому. Видя её замешательство, Атон спрятал меч и оттащил подругу подальше от стены. На возмущённый вопль пояснил:

–Шаг назад.

–А сразу не мог сказать? – Аврора заправила тунику и снова глянула на стену.

В рисунке ковра ничего не изменилось. Выстроившиеся в цепочку друзья уже без команды отшагнули ещё. И ещё. И только с пяти шагов...

–Вашу... кхм, – потрясённо выдал Дункан.

Браслет. Вытканный неумело, но тщательно, он кольцом обвил батальную сцену, выписанную в лучших традициях средневекового искусства. В центре – горящий замок, с трёх сторон опоясанный рекой, в которую бьют молнии из косматых туч. Вокруг замка – бравые защитники яростно отбиваются от крылатых чудовищ. Чудовища больше всего похожи на ворон, но почему-то плюются в человечков.

И тринадцать перекошенных лиц по периметру гобелена. Тринадцать Вещих.

–Откуда здесь... это? – Аврора не знала, что и подумать.

Таких совпадений не бывает. Почему данный конкретный гобелен оказался именно здесь, куда Лувас привёз поясняющие материалы перед тем, как Аврора активировала браслет? Каким образом все эти части головоломки – гобелен, книги, браслет – оказались в одном месте в одно время?!

–Надо у Луваса узнать, – кивнул не менее озадаченный Дункан.

–Я уже спросил, – Атон деловито порылся в карманах, выудил сложенный литок и протянул друзьям: – Гобелен привезён из Викии около трёхсот лет назад. Чем уж он не угодил тогдашнему правителю, сэр Лувас изволит не помнить, но висит он в этом углу постоянно, до столицы подарок так и не довезли. Впрочем, судя по тому, что ткань сильно деформирована, его постирали, но заморачиваться поленились. Так высушили, вот он усадку и дал...

–Тоша, не отвлекайся, – оборвал приятеля Дункан, пока тот не ушёл в химические дебри. – Что ещё принц сказал?

–Про сюжет сказал: «Какой-то дремучий эпос!». И я думаю, он прав. Если этот гобелен изготовили жители Викии, у них вполне могли сохраниться сказания или легенды поинформативнее рисунков на камнях. Там до Стены рукой подать, а значит и про Ноака они должны были что-то помнить.

–А вдруг это уже случалось? – вскинулся Дункан. – Вдруг это не легенда и не сказка. Что, если вот это вот, – парень ткнул пальцем в гобелен, – реальная история нападения Стаи на город. Все сходится: вода, черные тени – это, наверное, птицы.

–А «небо упало» – это не просто дождь, это гроза! – Аврора схватилась за голову. Мысли кипели. – Молнии бьют в воду. Из воды на город ползут... летят твари. И где-то рядом с ними должны быть браслет и круг Вещих.

–Только круг, – поправил её хмурый Ден. – В свитках Мальгрима есть история о том, как Ноак на несколько месяцев уехал в южные провинции, а через лунный цикл объявилась Стая и заняла оборону вокруг столицы его тогдашней империи. Круг Вещих как раз там и находился.

–Но в таком случае мы понятия не имеем, где они появятся.

–Очень на это надеюсь, но.., – Атон махнул рукой в сторону лестницы и сам припустил к ней.

Ребята выбрались во двор, поднялись на смотровую башню и обнаружили там Кована, Луваса и Картера. Все трое в одинаковых позах и с одинаковым выражением лица смотрели на восток.

На горизонте, презирая ветер и законы природы, собирались грозовые тучи.

Глава 14.

Что чувствует человек, на свой страх и риск доверившийся незнакомцам?

Тревогу с примесью раздражения.

А если люди, которым поверили, не оправдали ожиданий?

Акариан никто не звал. Их пустили на порог исключительно по просьбе друга семьи. И в ответ акариане привели под стены пригревшего их дома армию беспощадных тварей.

Шагая по коридорам замка в направлении кабинета сэра Каназа, Аврора чётко понимала, что сделает правитель с человеком, наславшим на его королевство легендарных монстров. Под шуршание подошв по коврам она честно пыталась найти хоть одну причину, по которой её не оправят на встречу Стае прямо с замковой стены. Причина упорно не находилась.

Странно, принцесса не чувствовала страха. Вот смотреть на бегущие по небу свинцовые тучи, накрывающие замок своей тенью, действительно жутко, а идти на расправу – нет.

Тучи подплывали к горизонту и ныряли за тонкую полоску леса. Быстро, чётко, неотвратимо.

–Будто пылесосом собирают, – прошептал Атон, вместе со всеми заворожённо следивший за аномалией. Болота с такого расстояния не разглядеть, но направление, в котором двигались тучи, не оставляло выбора. Единственный выход – идти к сэру Каназу и рассказывать все.

А заодно готовиться к скандалу. И расплате.

Но логика королей совершила очередной кульбит, и вместо оправданий Авроре предстояло сомнительное удовольствие наблюдать сэра Каназа, приплясывающего в своём кабинете.

–Стаи Ноака! Ну кто бы мог подумать, – вещал он, бегая от стола к окну и обратно. – Это же надо!

Как можно радоваться предстоящим проблемам, у ребят в голове не укладывалось.

–Вам редкостно повезло, друзья, – не прекращал тем временем король Джаарты. – Такой шанс выпадает не каждому поколению! Мы сразимся с порождениями темной фантазии и наши имена войдут в историю!

–Угу, если их будет кому вспоминать, – буркнул Картер. Он, мягко говоря, не разделял восторга коллеги по поводу предстоящего сражения.

–Ах, ну что вы понимаете, – отмахнулся Каназ. – Вы живете в спокойное время. Изнежились и не знаете запаха войны. А вот ещё лет тридцать назад на юге кипели нешуточные страсти. И между прочим, Картер, именно твой батюшка принимал в них участие. Даже удивительно, какими непохожими могут быть родственники.

Картер едва заметно поморщился и отвернулся к окну. Король Джаарты, не замечая его досады, продолжил доверительно-покровительственным тоном:

–Возможно, тебе стоило внимательнее слушать отца.

Аврора стиснула зубы, чтобы не ответить. Уж кто бы тут советы раздавал! В своей семье порядок наведи, а уж потом учи.

Картер тоже решил не связываться с очередным воспитателем и вернулся к основному вопросу:

–Сэр Каназ. до прихода первой Стаи осталось очень мало времени. По нашим расчётам – не больше двух суток. Давайте оставим историю потомкам и попробуем выжить. Какие у нас шансы?

Наконец, король Джаарты сел за стол и сурово нахмурился. Знаменитая южная импульсивность сказалась.

–Наша армия сейчас на учениях. У границ с Аваки неспокойно. Она не успеет вовремя.

–А союзники?

–Я напишу о сложившейся ситуации.

–А нам тем временем надо готовиться к осаде, – напомнил Лувас. Он пришёл вместе со всеми, но ни радоваться ни бушевать не захотел. Просто выслушал ребят и задумался. Честно говоря, Аврора ожидала от него куда более громкой реакции.

–К штурму, – качнул головой Картер. – Замок будут штурмовать. С воздуха. Сколько у вас лучников?

–Сто пятьдесят, – неуверенно протянул король, вызвав волну раздражения у Авроры. Ну как можно не знать, сколько у тебя защитников в запасе?

–Арбалеты есть? – помрачнел Картер, которому тон короля тоже не понравился.

–Есть. Немного.

Немного?! Принцесса подавила шипение. Не ей учить мужчин сражаться. Своего опыта нет, но взять, похоже, не у кого.

–Сколько человек сможет встать на защиту? – все-таки уточнила она.

–В замке около пятиста человек, женщины, дети. Триста пятьдесят мужиков, не больше.

–Мало, но достаточно, – карелианец переглянулся с Лувасом. Тот неопределённо пожал плечами и снова погрузился в свои мысли. – Оружия хватит?

–Хватит! ещё и останется!

–Пусть так, – король Карелианы встал, прошёлся по комнате и вернулся к столу, где был разложен план замка. – Тучи идут строго на юго-восток. Первыми тварей должны заметить дозорные на северной и западной башнях. На гобелене показано, что все защитники сосредоточились как раз под ними...

–Угу, а в свитке добавлено, что там же и померли, – угрюмо обронил Лувас.

–У них не было лучников и арбалетчиков, – напомнил Картер, упираясь ладонями в край столешницы и нависая над картой. – А у нас есть. Ставим их по периметру стены. Остальные – во двор. Женщин и детей придётся запереть в подвалах. Сэр Каназ, распорядитесь готовить оружие к бою.

Король Джаарты направился к дверям, за которыми ожидали приказа стражники, Аврора, пользуясь удобным моментом – за ним.

–Сэр. вам не кажется, что лучше отправить леди Олели и леди Ариту по домам, к родителям?

Король остановился и удивлённо поднял брови:

–Почему?

–Здесь становится опасно. К тому же сэр Брэдн не знает, что Олели здесь. Вы же не хотите рисковать любимой дочерью союзника...

Неожиданно сэр Каназ подобрался и, сделавшись непривычно суровым, резко выдохнул:

–Если моему союзнику так дорога его дочка, он может сам за ней приехать. Во главе союзной армии, разумеется. Я напишу ему.

Аврора отступила назад и король беспрепятственно вышел. Вот так. Гостеприимство и старая дружба в минуты опасности нуждаются в проверке.

За следующие сутки план доработали, обговорили детали. Сэр Каназ разослал письма соседям, но даже птицам не обернуться за столь короткий срок. Защитники Джа'ара могли рассчитывать только на себя.

Патрули, отправленные вслед за тучами, достигли опушки заболоченных лесов. Там, на границе непролазной, заросшей чахлыми сосенками и осокой топи, обнаружилась ровная поляна, на которой при желании могла бы разместиться маленькая деревенька. Над ней-то и застыли недовольно урчащие, закопчённые до черноты тучи. Патрули отправили в замок птиц с новостями и остались ждать грозы.

Наблюдатели не покидали замковой стены день и ночь. Тучи продолжали прибывать со всех сторон. Рваными клочьями они неслись над Дж’аром, едва не задевая крыши, навстречу бьющему в лицо ветру. Солдаты на постах украдкой переглядывались: идущие против ветра тучи нервировали куда больше предстоящей драки. Одно дело услышать, что на замок нападут какие-то там мифические птички – может ещё обойдётся! – и совсем другое дело своими глазами видеть то, чего не может быть. Удерживать боевой настрой с каждым часов становилось все сложнее: ожидание выматывало людей. А тучи не уставали.

К утру второго дня их бег прекратился. Небо затянуло белёсой дымкой, сквозь которую солнце казалось оранжевым пятном на грязной полотне. Последние кучевые облака перевалили через лес и стало совсем паршиво. Ветер стих как не бывало, тишина звенела в ушах. Вытерпеть это. стоя на посту в ожидании первой молнии, не представлялось возможным. Отвлечься не получалось, а обсуждать план боя не имело смысла – теперь только проверить его осталось. На практике.

Аврора привалилась плечом к каменному зубцу. Глаза уже слезились от напряжения, но стоило отвернуться от горизонта, как накрывала паника. А вдруг сейчас?

Гадкое чувство, поселившееся внутри, подозрительно напоминало трусость. Именно так себя ощущаешь, стоя в очереди на экзамен. И сил больше нет терпеть, и малодушно рад, что впереди ещё вся группа.

Кован особо не крался, но тишину, окутавшую замок, можно было собирать в мешок, так что парень старался лишний раз не шаркать сапогами по камням. Прошёлся вдоль цепочки солдат, напряжённо бегающих глазами по горизонту, встал рядом с Авророй и, скрестив руки на груди, прошептал:

–Прости меня пожалуйста.

Аврора решила, что это глюк. Кован? Кован извиняется? Не может такого быть! Он никогда не извиняется. Горы свернёт, исправляя ошибки, но чтобы вот так вот. словами...

Парень скосил на неё глаза и повторил по слогам:

–Прости меня пожалуйста.

–А за что?

Ков вздохнул. Могучие плечи опустились, сам он сгорбился и прикусил нижнюю губу.

–Кайрина права: я бревно. Мне даже в голову не пришло, что у вас та же ситуация.

Аврора обхватила себя руками и отвернулась к лесу. Он ждал. Вот только чего? Прощение ему не нужно, обвинять и скандалить – зачем? И глупо это. Будь они не здесь, Кован был бы абсолютно прав – Ден тянет резину и не даёт девушке никаких обещаний. Показывает свою симпатию, но ничего не делает, чтобы они были вместе.

Думать надо было раньше, когда шутили по дороге из клуба, а сейчас можно только выкручиваться.

–Знаешь, я тоже не верила, что так заиграюсь.

Кован, почуяв, что ругаться она не собирается, украдкой выдохнул и приободрился:

–Замуж не звал?

–Нет.

–Позовёт.

–Лучше бы не заикался.

Плотные клубы над лесом ворочались, от чего казалось, что они закипают. Звон в ушах усиливался, виски ломило от усталости и тишины. Ну когда же это кончится?

–Слышь, а у вас далеко зашло? – как бы между прочим уточнил Кован.

–Ты у Картера спроси, – усмехнулась Аврора. Кован в своём репертуаре!

–Спрашивал, – ошарашил её друг.

–И что он тебе сказал?!

–Что если опять заикнусь, набьёт мне морду.

–И ты сдулся?

–Да. Знаешь, удар в челюсть притупляет любопытство...

–Летииит!!!

Вестник спикировал на голубятню и юркнул в окошко. Страшные три секунды тишины – и над Джа'Аром взревели сигнальные трубы. Началось.

-Не пущу!!! – Вой стоял на полкоридора.

Эвакуация проходила по плану, детей и женщин быстро, иногда пинками и подзатыльниками, загоняли в подвалы, куда уже натаскали еды и соломы. Воины вставали на позиции.

И только один человек не мог найти себе места в этом порядке.

–Не пущу! – королева Аниата мёртвой хваткой вцепилась с мужа. Из распухших красных глаз водопадом текли слезы, нижняя губа дрожала, пальцы, сомкнувшиеся на его камзоле, побелели от напряжения. – Тебе там не место! Ты не генерал больше! Ты король! Ты должен... ты обязан направлять! Рубиться будут воины! Это их дело... Это... их... долг...

Рыдания задушили призыв к совести, королева уткнулась в грудь мужу и взвыла.

Ребятам было, мягко говоря, неудобно. Семейная сцена разыгралась очень не вовремя: сэр Каназ собирался о чем-то попросить гостей, но дверь в кабинет снесло ураганом по имени Аниата. Королеве, уже почти спустившейся в подвал вместе со служанками и Кайриной, успели доложить, что её венценосный супруг собирается тряхнуть стариной и встать на защиту Джа’Ара с мечом в руке.

–Солнышко моё, – уговаривал король, не переставая гладить по голове миледи. – Мы должны быть с народом. Я помогу нашим солдатам, а ты успокоишь всех в укрытии. Твоей Нании скоро рожать, ты помнишь? Ей нельзя волноваться. А кто ещё сможет ей помочь кроме тебя? Я пригляжу за её мужем, а ты приготовишь свой знаменитый отвар. И деткам с кухни сказки расскажешь. Кто кроме тебя их знает?

–Никто.., – шмыгнула носом королева. Каназ подал Кайрине знак, и та быстренько, пока работает магия слова, увела леди Аниату, по пути расспрашивая о свойствах знаменитого отвара для беременных.

Друзья украдкой выдохнули. Вид плачущей “железной миледи”вывел их из шаткого равновесия, мандраж вернулся.

–Ну, думаю, вы поняли, – сэр Каназ хмуро покосился на дверь, за которой скрылась его супруга. – Я командовать замком не буду. Легенды – удел молодых. Им место в истории. А старики только помешают.

–А кто тогда за главного? – уточнил Дункан.

–Вы.

«Ваш пример вдохновит воинов».

Замковый двор низко гудел и звенел латами. Идти по живому коридору вдоль вооружённых людей никому не нравилось, но и выбора особого не было.

Лувас, Картер, Аврора и Олели друг за другом пробирались сквозь толпу к деревянному помосту. Ещё неделю назад на нем давали представление заезжие артисты, даже ленты кое-где остались висеть. А сегодня здесь будут воевать.

Доски оглушительно заскрипели под сапогами, дети королей выстроились в ряд перед джаартцами. Солдаты притихли, ожидая традиционного напутствия.

«Впервые за всю историю юга наследники четырёх королевств встанут плечом к плечу на защиту народа».

Аврора стояла. Перед толпой незнакомых людей, на ледяном ветру, пробирающем до костей. Или не было никакого ветра, просто очень страшно? Ещё никогда в жизни она не чувствовала себя настолько беспомощной. Ну что. что может сказать сопливая девчонка этой маленькой суровой армии? Вдохновить на подвиг! Идущих на смерть! Как?! Что можно сказать такого, чего не понимает любой из этих мужчин? Что если Стая прорвётся в глубь королевства, погибнет много людей? Не поможет. Они и так будут сражаться, потому что единственные, ради которых они взялись за оружие, заперты в подвалах Джа'Ара.

Серая толпа колыхалась под ногами. Сквозь рваную завесу, полонившую небо, изредка пробивался лучик солнца, рассыпаясь искрами по стали. Сэр Каназ в простом солдатском доспехе перехватил взгляд среднего сына и чуть улыбнулся. Лувас кивнул, покрепче стиснул в кулаке древко копья. Олели кусала губы и косилась на тучи.

Картер оперся на тяжёлый щит и глубоко вздохнул. Пауза затягивалась, раздражала, надо было что-то сказать... надо...

Но стоило ему набрать побольше воздуха, как от замковой стены прилетел переливчатый клич. А за ним...

Низкий гул, нарастающий с каждой секундой, ударил по ушам. Желудок подскочил к горлу, уши заложило, но всё это вытеснили из сознания черные крылатые твари, текущие от леса прямиком через замковую стену. Десятки размеренно вскидывающих крылья птиц ровными, как по линейке, рядами, прошли над головой. Воздух загустел, завибрировал, от синхронности древних тварей перехватило дыхание. Люди стояли, задрав головы, по лицам то там то тут скользила тень первой Стаи. Ни один человек не вскинул лук – про оружие никто даже не вспомнил! – все как заворожённые смотрели на проносящихся над башнями птиц. Авроре показалось, что её сердце подстроилось под ритм крыльев. Взмах – удар. Взмах – удар. Поднятый ими ветер налетал на толпу ледяными порывами – от тварей веяло холодом. Даже те, кто видел в старых фильмах бомбардировщики времён Великой Отечественной войны, не смогли вовремя прийти в себя – слишком уж велика разница между телевиденьем и явью. У джаартцев, видевшись такое впервые в жизни, шансов не было.