Текст книги "Шёпот Вещих (СИ)"

Автор книги: Любовь Ливадия

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

Пораненный палец ныл.

–Предупреждать надо! – Аврора зажала ранку чистым платком из кармана.

–Странно, что не сработало, – не обращая внимания на её недовольство, протянул принц. – Моя всегда срабатывает.

–Что бы это значило? – второй платок перекочевал ему в руки. – Палец завяжи, а когда в комнату к себе вернёшься – промой как следует.

–Зачем? – растерялся подросток, недоверчиво глядя на кусок белоснежной ткани.

–Чтоб до свадьбы зажило. Выводи давай, – вздохнула девушка. Извинений все равно не дождёшься, да и толку с них? – Опять ползамка облазить придётся?

–Не, тебе в ту сторону, – качнул подбородком Банн. – Завернёшь за угол и третья дверь справа твоя будет.

–Что? – Аврора только сейчас заметила знакомую картину на стене. Действительно, совсем недалеко от её спальни. – А зачем мы тогда лазили где ни попадя?!

–Ну так же интереснее! – мелкий нахал сунул ей в руки словари, а пока Аврора их подхватывала, звонко чмокнул её в губы и умчался по коридору.

–Вот паразит! – ошарашено выдохнула девушка ему вдогонку.

Проснулась принцесса довольно бодрой и тут же вскочила на ноги – срочно разбирать книги! Что там за словари? Какой эпохи? Натянув вчерашнюю рубашку и причесавшись. Аврора как следует разглядела штаны. Ночные прогулки по заброшенным коридорам не прошли даром. Грязные. Но других нет. И как быть? Платье надеть?

В дверь постучали. Девушка вздрогнула от неожиданности и, продолжая размышлять о штанах, пошла открывать.

На пороге стояла сама королева.

–Могу я войти?

–Э-э-э.., – Аврора так растерялась, что не нашла, что сказать. Леди продолжала стоять за дверью, задумчиво разглядывая её голые ноги.

Авроре совсем не хотелось, чтобы её увидели слуги, так что пришлось впустить королеву в спальню. -Присаживайтесь.

–Не стоит. Я к вам по делу, – королева вплыла в комнату и остановилась в центре. – Вижу, я вовремя.

Аврора вздохнула. Намёки на то, что застать её в спальне одну – большая удача, уже порядком надоели.

–Путешествие, которое вы совершили через болота и последующие... события не могли не сказаться на вашем гардеробе. К сожалению, шить вам новую одежду у нас нет возможности, но может быть это вам пригодится, – королева положила на кровать объёмный свёрток. – Гардероб готовили для одной из возлюбленных Луваса. Но они разошлись с большим скандалом, и все её наряды остались у нас. Они абсолютно новые и, думаю, вам придутся по вкусу.

–Спасибо, – Аврора удивлённо посмотрела на женщину. Заботится? Сама принесла одежду?

–Не стоит, – королева развернулась и вышла.

Девушка почесала макушку. Мир обезумел. Развернула аккуратный пакет и уставилась на шаровары – настоящие, с затяжками на щиколотках и складками на поясе. Несколько пар.

Да, вкус у девушки был, мягко говоря, смелый.

Несколько полупрозрачных блузочек Аврора сразу отложила в сторону – размер не тот. А вот штаны пришлись в пору. Мягкие, удобные и даже карманы есть.

Подпоясавшись, принцесса скептически оглядела себя в большом зеркале. Ну, прилично. Вариантов все равно нет.

–О, ты уже встала, это хорошо, – в комнату зашёл Атон, бросил рассеянный взгляд на девушку и подхватил с дивана словарь. – А это откуда?

–Да вот. нашлись, – Аврора, не вынимая книги из его рук, перелистнула пару страниц. – Похоже этот словарь старше того, с которым мы переводили. И составлен аккуратнее. Посмотришь?

–Давай, – Атон, не глядя, сдвинул в сторону свитки и примостился на диване. Аврора забрала вторую книгу на застеленную кровать. Уселась поудобнее, разложила вокруг бумагу и карандаши, раскрыла ветхий переплёт... и зависла.

–Тош, подойди сюда, пожалуйста.

–Ну что там ещё, – успевший погрузиться в чтение Атон недовольно поморщился, но все же подсел к ней на кровать. Вгляделся в картинку на первой странице и тоже подвис.

–У меня глюки? – осторожно уточнила Аврора.

–Если только коллективные.

Принцесса и генерал одновременно подняли головы и уставились на птичку в клетке.

–Она, – прошептал Атон, ещё не веря в удачу. – Точно она.

Птичка под пристальными взглядами людей опять нахохлилась и свернулась в клубок.

На рисунке была изображена типичная представительница первой Стаи. Каждое пёрышко прорисовано так, что кажется – ещё секунда и она взлетит. Под рисунком красивым почерком выведено несколько слов на Древнем языке.

–Тащи словарь! – взвилась Аврора, но Атон и сам уже подскочил к дивану и лихорадочно листал книгу.

Через некоторое время, после долгих препирательств, кто лучше пишет и быстрее находит нужное слово, стало понятно, что им сказочно повезло. В книге нашлось подробное описание птички. Как выглядит, что кушает, но главное – как нападает и чем лечится от отравления после её укуса. Атон быстро переписал рецепт отвара, которым нужно напоить раненых, и понёсся к лекарям. Аврора осталась заканчивать перевод. И уже через несколько минут обнаружила новый «подарок»: следом за описанием первой шло описание второй Стаи.

Мельком глянув на гориллоподобное создание с грязно-бордовым коротким мехом, принцесса накинулась на текст. Новый словарь и правда оказался удачнее старого. Переписав главу. Аврора вышла из комнаты на поиски сэра Каназа. Появилась идея, которая, возможно, спасёт всех.

Но стоило дойти до поворота, как с ней чуть не столкнулся принц Лувас – мрачнее и суровее, чем при их первой встрече.

–К вам прибыли гости, – бросил он через плечо посторонившейся Авроре и побрёл к лестнице, подволакивая больную ногу.

–Ко мне?

–Ну не ко мне же.

Заслышав в зале на первом этаже знакомый голос, Аврора мигом забыла про сэра Каназа. развернулась, и обогнав принца, сбежала вниз по ступеням.

А там с визгом повисла на шее у запылившегося блондина.

–Тихо ты. оглушила, – засмеялся Мелин, чмокнув сестру в нос. – Дай хоть отдышаться с дороги.

–Как ты тут оказался?! – Аврора поверить не могла, что видит брата наяву. – Птица не могла до вас так быстро долететь.

–Ну. ещё летит, наверное, – отмахнулся Мелин, ставя её на ноги и пожимая руки невесть откуда подоспевшим парням. – Мальгрим не стал дожидаться вестей. Мы выехали как только смогли. Картер, что у вас на переправе делается?

–Что, до сих пор не разгребли? – охнул король.

–Да слепили какое-то убожество и уверяют, что это ты им приказал поторапливаться. В прошлый раз как-то спокойнее было...

–В прошлый раз? – прищурилась Аврора. – А сколько, говоришь, вы знакомы?

Новая волна счастливого визга прокатилась по залу.

–Мелин! – Карина в прыжке поймала брата в объятия.

–Большая семья – это прекрасно, – прохрипел почти задушенный принц. – Так, давайте по порядку. Кариша, отпусти меня на волю. Сэр Лувас, приветствую вас от имени Акара. Знаю, что мой приезд не был запланирован, но, учитывая состояние караульных на стене, полагаю мы можем на время забыть о разногласиях. Моим людям необходим отдых после дороги, а мы пока можем обсудить сложившуюся ситуацию.

–Сколько людей?! – хором завопили все присутствующие.

–Больше сотни.

–Ура!!! – принцессы запрыгали от радости, парни шумно вздыхали и улыбались. Хмурым остался только Лувас.

–Мда, похоже все серьёзнее, чем я думал, – покачал головой Мелин.

–Не то слово, – резко оборвала веселье Аврора. – Давай ты быстренько отдохнёшь и поговорим.

–Леди Аврора, вы не забылись? – процедил принц Лувас. – Может быть, не стоит хозяйничать в чужом доме?

–Ну что вы, сэр, – мигом ощетинилась девушка. – Я просто не сомневаюсь в вашем гостеприимстве и широте душевной. Мне бы даже в голову не пришло, что вы можете оставить на пороге людей, приехавших спасти вас!

–Не волнуйтесь, сэр, – Мелин положил ладонь на плечо Авроры. – Я понимаю. Все сейчас на взводе и накладки неизбежны. От себя могу пообещать, что не задержусь в гостях дольше необходимого, так что вам не придётся утруждать себя этикетом.

–Угу, одна уже обещала.., – буркнул наследник Джаарты. – Прошу вас, сэр Мелин. Надеюсь, вам удастся отдохнуть. И заранее извиняюсь – с прислугой в Джа'Аре сейчас трудно.

–А где Лерон? – спросила Аврора, пока они всей толпой брели по коридору, ведущему к водному царству.

–Рори, отец не мог отпустить сюда всех своих наследников. Ты же понимаешь?

–Конечно. Спасибо, что приехал.

–Не за что.

Новые люди в Джа'Аре появились как раз вовремя: моральный дух защитников замка взлетел на невероятную высоту. Джаартцы забегали, засуетились, с их лиц исчезли обречённость и дорожки слез. Кажется, они действительно поверили, что всё ещё обойдётся. На кухне стучали ножи и шипел жир. в столовой и оружейной спешно расставляли новые столы, готовили и раскладывали амуницию, набивали походные сумки. Каждый был занят, а это помогало не хуже настоев. Замок ожил, теперь он дышал азартом, а не безнадёжностью.

Свежие силы влились в ряды так вовремя.

Жаль только, что называть их «свежей кровью» было бы правильнее.

И снова замковый двор наполнился солдатами. И снова предстояла битва.

На этот раз решили не ждать Стаю. Тучи, пару дней не появлявшиеся в небе, снова подползли к болотам, выдавая место рождения армии Ноака. Туда и решено было отправиться всеми имеющимися силами, чтобы не допустить второй резни в замке. Джа'Ар кипел и бурлил, едва оправившиеся люди снова натягивали нечищеные латы и прощались с семьями. Заплаканные женщины и перепуганные дети жались к своим защитникам, те мрачнели и, перемежая поцелуи с окриками, выпроваживали их на стену. Подростки, оставленные отцами за старших, прониклись взрослой ролью и только изредка исподтишка бросали тоскливые взгляды на всадников. Большинство из них пересидело первую Стаю в подвалах, но видело, что древние твари сделали с их домом, и теперь горячая южная кровь и память предков звали в бой – отомстить, выплеснуть накопившуюся злобу. И если бы не приказ отцов...

Друзья смотрели на южан и хорошо понимали их чувства, слышали стук собственной крови в висках и зов славянских корней. Но ещё лучше они понимали суровых хмурых воинов, запретивших сыновьям идти на войну. Как-то неожиданно пришло понимание того, что подвиги надо мерить не трупами, а спасёнными жизнями.

Вчерашние мальчишки переглянулись, чувствуя, как что-то рвётся внутри, перекраивая мысли.

Наверное, так взрослеют.

-Иди в замок.

–Нет.

Аврора сцепила дрожащие руки и упрямо вздёрнула подбородок. А как ещё смотреть в глаза, если Картер почти на две головы её выше?

–Любимая, – в хриплом усталом голосе прорезались мурлыкающие нотки. Аврора насторожилась, не без оснований ожидая подвоха. – Ты должна сейчас развернуться и пойти на замковую стену. К остальным женщинам. А нам пора ехать.

–Я еду с вами, – тихо и твёрдо повторила принцесса.

–Нет, не едешь, – мурлыканье начало перерастать в рык. – Ты останешься в замке с остальными женщинами, будешь ждать нашего возвращения и...

–И я себе не прощу, если не поеду.

–Ты не поедешь! – окончательно теряя самообладание, рявкнул Картер. – Твоё место там, с другими!

–Картер, я единственная, кого Стая не тронет! Я не могу остаться!

–Ты единственная, ради кого я вернусь в этот замок! И ты будешь меня ждать! На этой самой стене! С чего ты решила, что Стая тебя не тронет? Может, это только на птицах сработало! Я не буду тобой рисковать!

–А если я могу помочь? Ноак не...

–Да пойми ты, наконец, – снова опустившись до яростного шёпота, выдавил из себя Картер, широкой спиной закрывая обзор воинам. – Я не могу пустить тебя в бой. Все женщины послушались и ушли, один я с тобой справиться не могу. Люди же смотрят!

–Да нужны мы им больно! У людей те же мысли сейчас, им свои семьи покоя не дают.

–Угу, только сидят они за стеной, а моя тут... И раз уж на то пошло, с магией Ноака ты можешь защитить тех, кто остался в замке. Если мы не справимся и вторая Стая прорвётся, браслет укроет от неё.

–Картер, ты видел вторую Стаю, – вздохнула Аврора, пресекая попытку давить на жалость. – Если вы не справитесь, нас в замке уже ничто не спасёт. А если поеду, буду хотя бы у тебя на глазах.

–Рррр, – король сжал кулаки, давя желание сгрести упрямую девушку в охапку и оттащить в подвал.

Аврора, уловив его мысль, не стала дожидаться механического решения проблемы и ухватила его за рукав куртки, направляя к отряду:

–Просто поехали уже! Можешь обращаться ко мне генерал Катана, если это поможет. Будем делать вид, что так и было задумано, а я выполняю личный приказ короля Аратура.

–И кого это обманет?

Девушка с самым серьёзным видом забралась в седло. Король Карелианы хмуро последовал её примеру, стараясь ни на кого не смотреть. Мелин, успевший объехать своих и соседских воинов, пристроился по правую руку от карелианца и похлопал его по плечу:

–Молодец, что вытащил её с нами. У меня бы не получилось.

Картер с непередаваемым выражением лица кивнул и стиснул зубы.

Глава 18.

На самом деле Аврора прекрасно понимала, как глупо и неуместно выглядит среди толпы мужиков. Выпускать её на войну равносильно попытке домашней болонки вести за собой волков... если бы не одно «но».

Стая Ноака подчиняется браслету. И тот, кто владеет им, может не бояться за свою жизнь. А вот за жизни самых близких людей не бояться невозможно. И если есть шанс спасти их, значит нужно ехать. Потому что себе нельзя простить стояние на стене и трусливые оправдания.

Ехать. Обязательно. Так нужно.

Нужно и страшно.

Страшнее только смотреть в глаза любимого человека, когда в них горит отчаянье.

Чтобы хоть как-то отвлечься, девушка достала с таким трудом добытое описание Стай. Мягко топающий ящер не мешал чтению – не то. что лошадь, с которой и договориться сложнее и падать выше.

На рисунок принцесса даже не глянула: успела выучить до последней чёрточки. А вот остальное стоило просмотреть. Аккуратно выловив между страниц перевод, сделанный вчера Атоном, Аврора снова вчиталась в корявые строчки.

Итак, что мы имеем?

Толстая шкура, мех короткий и жёсткий, зрение даже слишком хорошее. В прыжке представитель второй Стаи способен перескочить через лошадь, а перед этим догнать её на полном скаку. Мясо у него... несъедобное. Хм... Как далёкие предки вообще смогли до него добраться с такими-то препятствиями – непонятно.

–Интересно?

Аврора подняла глаза от текста и с удивлением узнала генерала Груна – своего наставника, личного тренера и мышечную боль каждое утро. Именно благодаря ему принцессе удалось таки исполнить давнюю мечту – есть и не толстеть. Ну, почти удалось.

–Здравствуйте, генерал! Рада вас видеть. Честно говоря, уже давно неинтересно. Но выбора нет: всё, что известно о Стаях, написано здесь.

–Полезная книжица, – качнул бородой мужчина. – Как думаете – выстоим?

–А вы мне как на тренировках говорите? – хитро прищурилась Аврора. – Завернула сопли в юбку и марш на место! А вопросы свои мужу задавать будешь!

Хохот генерала поддержали все, кто ехал рядом. То ли шутка была старая и всем известная, то ли настроение подходящее накрыло, но солдаты – свои и чужие – охотно и беззастенчиво подключились к разговору.

–Уела. Катана. – смахнул скупую слезу отсмеявшийся Грун. – Выждала момент и радуешься?

–А то! – подбоченилась принцесса. – Когда ещё на вас отыграюсь безнаказанно.

–Погоди, погоди, – беззлобно пригрозил тренер. – Вернёшься ты домой...

–А что мне? Я на полосе препятствий больше времени провожу, чем у себя в комнате. Скоро с матрасом на тренировки приходить буду, чтоб обратно не идти...

–А ты и не уходишь, ты ползёшь!

Новая волна смеха накрыла тесный кружок. Сквозь неё пробивались отголоски других разговоров, солдаты постепенно входили в раж. Придавившее их прощание с семьёй уже отпустило и уступило место азарту погони. В конце концов, не людей бить выехали! Вроде бы и страшно, и слухи невероятные по рядам ходят, а только с тварями бездушными воевать всё-таки легче. Все равно, что на охоту по весне сходить, когда знаешь, что мяса в кладовке на одну заправку осталось, а кушать надо.

–Леди Аврора, а правду бают, что вы Зверя на острове победили? Прям красота! – лупоглазый акарианский солдат подъехал вплотную и жадно уставился на девушку.

–Неправда, – разочаровала охочего до баек мужика принцесса. – Там без меня справились. Налетели всем скопом и размазали по острову.

–Ну да, как же, – вмешался другой парень – рослый блондин со шрамом на полщеки. – Я там был. в зале том чудном. Вас знатно потрепало, ещё до того, как наши подтянулись.

Аврора досадливо поморщилась – вспоминать не хотелось да и нечего особо: бой, а точнее избиение Зверем, она помнила смутно, а уж все остальное и подавно. После сотрясения мозга очнулась только на корабле. К тому же, выбалтывать роль Мальгрима во всей этой истории не следовало.

–Потрепало здорово, не спорю, но не хвалиться же мне этим. А ребята действительно молодцы, вовремя подоспели.

–А вот за это вы капитану тому чернявому спасибо скажите, – визгливо засмеялся первый солдат. – Который про остров рассказал и вас из логова вынес. Ох и сцепились они тогда с его Величеством! Прям красота.

Аврора скосила глаза на Картера, но они с Мелином громко спорили и не слушали болтовню.

–Ага. я тоже помню, – подхватил блондин. – Капитан короля за грудки как схватит, да как закричит! Он в запарке решил, что это вы из-за сэра Картера в таком виде оказались. Ну, тот, конечно, в долгу не остался – разнимали всем отрядом их...

–А что за капитан такой? – заинтересовался Грун.

–Дак тот самый, которому леди Аврора свой корабль подарила!

–Так! – Аврора перешла в командный режим, иначе этих трепачей уже не остановить. Вот ведь... Дай только языками почесать! – Во-первых, корабль не мой был, а королевский. Во-вторых, капитан своё судно из-за нас потерял. В-третьих, он же подмогу на остров и привёл, а там кроме меня ещё ого-го сколько народу было. Так что заслужил он его честь по чести.

–Дак мы и не спорим, – сдулись солдаты, вспомнив, наконец, о ком сплетничают. – Мы ж не без понятия...

Через несколько часов небольшая, но основательно подготовленная армия добралась до кромки болот. Ехать дальше верхом становилось опасно – у топи не водится чёткой границы, а потому джаартцы, уже изрядно перемешавшись с акарианами, разбили лагерь на склоне пологого холма, отогнали лошадей к оставленным поодаль телегам и бодро взялись за подготовку. Первым делом вернули в замок отряды, третьи сутки патрулирующие болото, солдаты уже с ног валились от усталости. Вторым – отправили новых людей на разведку. Аврора порывалась ехать с отрядом Картера, но Дункан успел-таки в последний момент перехватить её:

–Да стой ты уже. Без тебя разберутся... декабристка.

Отряды вернулись с хорошими новостями: вторая Стая пока не появилась. Когда именно и как она должна появиться, доподлинно никто не знал, а в книге говорилось лишь о «молниях, что расчертили небо светом и подарили его воде». Как это понимать – буквально или фигурально – переводчики-самоучки так и не решили и выбрали проверенный предками метод – положились на авось.

Второй приятностью стало место, над которым собрались тучи – небольшой кусок болота метров тридцать в длину и столько же в ширину. Примерно как два баскетбольных поля. С одной стороны к нему вплотную подобрался лес, не слишком солидный, но вполне основательный, а с другой – пологий холм. Повезло.

Всего через час на относительно ровном участке относительно сухой земли, зажатом между холмами, лесом и болотом, мужики выложили приготовленные под кострища плоты, огородив выход к армиям. Развести огонь на топи не смог бы и Ноак, а потому первую цепочку заготовок для будущих костров вытолкали в болото – так далеко, как позволили вязнущие сапоги. Вторая – метров на сто ближе к холмам, за ней пехота. Лучники и арбалетчики – все, что остались – последним кордоном растянулись по склону.

Ловушка открылась.

Приманка на местах.

Пока солдаты готовили факелы, в развёрнутом за спинами арбалетчиков «штабе» проводилось последнее совещание.

–Итак, – король Каназ навис над зарисовкой, в первом приближении походившей на карту. – Как только всё начнётся, поджигаем дрова. Дальше – по обстоятельствам: либо дым и яд остановят Стаю и нам удастся расстрелять её до второй линии костров, либо мы примем бой.

–Осталось только понять, что всё уже началось, – пробормотал Картер. В безнаказанный расстрел Стаи на выходе из болота он не верил. Как и в то, что прорвавшаяся сквозь оцепление Стая, выбравшись на равнину, не дойдёт до Джа'Ара. А значит положить её нужно здесь, между лесом и болотом.

–Треть людей придётся оставить между кострами, – напомнил он.

–Только треть? – засомневался король Джаарты. – Может всё-таки половину?

Картер и Мелин переглянулись. Очередной виток нерешительности, с которой сэр Каназ вёл армии в этот поход, накрыл его очень невовремя.

Подавив раздражение, молодые люди в очередной раз проговорили план, утверждённый ещё в замке:

–Треть – между кострами, на них пойдут окуренные ядом твари. Наша задача – выиграть время, а не убить как можно больше своих же людей. Возможно, дым затормозит Стаю настолько, что она не дойдёт до второй линии костров и в арбалетчиках не будет необходимости.

Сэр Каназ повздыхал и согласился. Опять.

Все принцы Джаарты остались в Джа'Аре:Лувас, неудачно упавший при штурме, не мог подолгу стоять на обеих ногах и периодически прикладывался к противорвотной настойке, с которой так и не расстался после похищения. Трота сняли с седла буквально в последний момент – безостановочно чихающий, трясущийся в лихорадке воин с распухшим носом и слезящимися глазами мало чем мог помочь. Банна же не стали выделять из толпы подростков. Миледи с огромным удовольствием не пустила бы и сэра Каназа, но тут сыграла старая струна: в своё время леди Аниата не мало сил потратила на то, чтобы доказать всем – её избранник лучше всех. И не привык трусить перед лицом опасности.

Аврора отошла в сторонку. План она сама же и предложила, вычитав в свеженайденной книге историю о том, как Ноак решил оставить деревню нетронутой в обмен на секрет изготовления особого вида стали. Для этого селение окружили факельщики, а в обмазку замешали яд первой Стаи. Дым от факелов заставил вторую Стаю замедлится и обойти деревню, чего раньше не случалось – армии не оставляли после себя камня на камне. В приведённом примере яда потребовалось совсем немного, всего-то стакан на три ведра смолы. Джаартцы решили подстраховаться, и надоили у пойманной птички целых три стакана, благо яд в ней не задерживался – стекал по клюву, пачкая дно клетки. Вот этой-то смесью и планировалось полить дрова.

План не выглядел надёжным и вообще никак не выглядел, если честно. Но другого не было. Как и времени на что-то ещё.

Генерал Катана тяжело вздохнула и побрела обратно к королям.

Три часа стояния на болоте миновали, а ничего нового не произошло. Тучи бродили над топью как привязанные, но никакого намёка на вторую Стаю – ни молний, ни горилоподобных тварей.

–На, выпей, – Картер протянул Авроре деревянную кружку. Та взяла, отхлебнула, не глядя, и зашлась кашлем. Вино! Да ещё и перченое!

–Нашёл время спаивать, – прохрипела девушка, вытирая заслезившиеся глаза.

–Ну. мало ли как дело обернётся, – усмехнулся ничуть не раскаявшийся мужчина. Несмотря на внешнюю невозмутимость, взгляд его оставался тревожным. Долгое ожидание плохо сказывалось на людях – нервы и усталость накопились и мешали сосредоточиться. И чем дольше они ждут, тем сложнее будет собраться... Сэр Каназ прав: десяток лет спокойной жизни распустили солдат.

–Ещё немного, и они побросают факелы и уйдут домой, – Аврора тоже видела, как недовольно переглядываются рассыпанные у подножья холма воины. Стоя почти на самом верху, она могла охватить всю картину – и привалившихся спиной к спине воинов, даже не пытающихся изобразить готовность к бою, и почти прогоревшие факелы.

–Не уйдут, – Картер отвернулся от болота и притянул её к себе, укутав плащом. – Скоро всё закончится. И мы вернёмся домой.

–Не все.

Король крепче обнял девушку. Мелкая дрожь, то и дело пробивающая её тело, больно отдавалась в нём. Как своя.

Может, сейчас самое время?

Чуть коснувшись губами её волос, он пробормотал:

–Война не любит сомнений. И пока у нас есть время, я хочу спросить...

Ударил гром.

Болото, лес и холм вздрогнули как тугая мембрана там-тама, а над тёмным пятном, очерченным тучами, разразилась сухая гроза. Вспышки молний и треск разрываемого воздуха вытеснили всё – звуки, цвета, движение. Чёрные, застывшие в зареве фигурки декорацией к апокалипсису дополняли картину – рождение второй Стаи. Молнии беспрерывно били в воду, зигзагами разбегались по болоту, змеились между кочками, сотрясая землю под ногами... и обрывались на границе тени. Ни одна искорка не вышла из неё, тучи намертво приковали свет к болоту. Всё вниз, всё для Стаи.

Кто первый очнулся от трепета перед стихией Аврора не заметила, но уже через несколько секунд вдоль болота потянулся несмелый дымок. Стоило огню разгореться посильнее, как стало понятно: защитникам юга несказанно, неслыханно, сказочно повезло! Ветер, гулявший весь день вдоль берега, поменял направление. Теперь весь дым сносило в сторону тучи.

Воины заняли свои места, дым крепчал – смола, замешанная на яде, и правда чадила как заговорённая.

Парни подтянулись к Авроре и Картеру, Мелин, не отрывая взгляда от горящих костров, даже освободил от ножен меч. Не для защиты, для внутреннего равновесия.

Авроре показалось, что болото вскипело. Вода пошла пузырями, бликующими в свете молний, но когда маслянисто-чёрные купола поднялись над ней выше метра, из них поползли твари. Именно такие, как нарисованы в книге – мощные, сутулые, жуткие.

Вторая цепочка занялась даже лучше первой – факельщикам пришлось отступить от жара к холму, под лучников.

–Хорошо горит, – прошептал Атон.

–Плохо. – отозвался Дункан. – Нашим отступать некуда. Надо было шире проходы между кострами делать.

Поваливший дым заволок берег. Тем, кто стоял на вершине холма, ещё были видны приближающиеся твари и ждущие их солдаты, а вот самим солдатам уже нет. На пробном поджоге костра во дворе крепости акариане выяснили, что дым не разъедает глаза и не мешает дышать, что странно, но удобно в бою. А вот насчёт видимости неприятно получилось.

Боевой клич, раскатившийся в дыму, подхватили все – и джаартцы, и акариане. За ним – тишина. Почему, стало понятно когда ветер злым порывом снёс дымовую завесу к правому холму. Люди рубились со Стаей. Молча, как в немом кино. Звону стали неоткуда было взяться – клинки либо вязли в меху и соскальзывали, либо прошивали его насквозь. За несколько «чистых» секунд Аврора успела разглядеть, что вторая Стая действительно двигалась медленно и вяло, будто засыпала на ходу. Сердце несмело забилось в груди – с первой молнии оно пропускало удары. Может, получится? Может быть, выйдет?

К прогорающим кострам снова потянулись люди. Сухие дрова подтащили на волокушах и раскидали их по углям. Левый край, тот, что ближе к лесу, прогорел быстрее, там снова показались тени Стаи. Воины, видя такое дело, расхватали поленья и рванули укреплять фланг, подсовывая под кострище сухие палки, как вдруг почти разгоревшийся костёр погас. Неожиданно и без видимых причин.

Оторопевший солдат, тот самый, что болтал с Авророй по дороге, шагнул вперёд и с головой ухнул в воду. Откуда там взялся бочаг и почему проявил себя только сейчас, никто, разумеется, не знал, но за первым солдатом под землю ушли ещё двое. Проглотившая их трясина, колыхаясь и поблёскивая, поползла к другому костру. А тени, уже отчётливо различимые в прорехе дыма – к людям.

Два потухших костра и быстро расползающаяся топь радикально изменили ситуацию. Стая полезла в проход. Древние твари с длинными руками и оскаленными мордами рвались сквозь кордон. Солдаты, внезапно оставленные в тылу, продолжали давить, но теперь уже им мешал дым, а костры не давали обойти противника. Двигались твари с трудом, рывками, от чего смотреть на них было очень жутко. Дым действовал на них лучше, чем ожидалось, но недостаточно быстро: окуренная Стая всё равно могла с одного удара вывести человека из игры. Что она и делала, медленно и верно.

Ветер, так выручивший в начале, теперь мешал дыму добраться до Стаи.

–Отпускает, – выдохнул Кован. – Их отпускает, смотрите!

Чем выше твари поднимались по склону, тем увереннее шагали. Ещё немного и дым перестанет действовать, а значит...

Аврора прыгнула. Покатый склон подгонял ноги, не давая остановиться. Где-то сзади, далеко-далеко, на задворках сознания, рвёт душу сорвавшийся голос Картера, которого вчетвером держат друзья. И правильно держат. Ему сюда нельзя. А ей можно.

Она для это и приехала.

Только бы успеть, только бы вышло...

Затормозить удалось лишь у подножья, едва не врезавшись в строй.

–Куда?! – джаартский воин в последний момент попытался схватить её за плащ, но Аврора увернулась, проскочила мимо и вылетела прямо перед оскаленной мордой.

Тварь уронила тушу на мощные передние лапы, оскалилась, пахнула на девушку гнилью. Аврора запрокинула голову: здоровая, больше медведя, только не бурая, а кроваво-красная.

И почему-то совершенно не страшно...

Не спеша расстегнула манжет куртки, закатала до локтя – маленькие, глубоко посаженные глаза следили, не отрываясь.

Выставила руку с раскалившимся браслетом вперёд – с клыков потекла слюна.

–Уходи.

Тварь повернула голову на звук, верхняя губа над клыками задрожала, глаза налились кровью.

Не получится. Шаг назад.

–Уходи.

Тихий рык – ещё две твари подобрались с боков, остальные на подходе. За спиной – тишина, мужчины забыли, как надо дышать. Живые мужчины, которых кто-то ждёт. А значит...

–Уходи! – шаг вперёд. И ещё. И ещё.

А твари второй Стаи, опора Ноака и гроза Запада, склоняют клыкастые морды и пятятся к кострам. Едва переставляя лапы, цепляя клыками землю, ползут от маленькой хрупкой фигурки, не смея противиться древнему зову.

Нестерпимо горит рука под браслетом, вязнут ноги в дернине. Ещё чуть-чуть и затянет. А Стая продолжает сдавать задом, прямо в проход между кострами.

–Принцесса, бочаг!

Точно.

Болото не пустит её за костры. Трясина, оберегающая тварей Ноака, не выдержит человека. Дальше не пройти. -Стой!

Холодный ветер лизнул обожжённую кожу. Голая рука затекла на весу. Ветер?

Да. Как же вовремя!

Дым, повинуясь капризам погоды, развернулся к людям, заслоняя красные туши. Большего и не потребовалось. Всего секунда болезненного, на пределе сил ожидания – и твари одна за другой стали падать на землю мордами вниз, подминая под себя лапы. Когда последняя из видимых перестала шевелиться, оцепенение спало.

–ДА!!!

Аврору толкнули в спину и тут же подхватили, закружили, задавили в объятьях. Оглушённая и не очень-то поверившая в произошедшее, девушка куклой болталась в руках друзей, пока мимо с победным кличем проносилась толпа вооружённых, воспрявших духом солдат. Добивать тварей Ноака на земле оказалось намного проще и быстрее.