Текст книги "Шёпот Вещих (СИ)"

Автор книги: Любовь Ливадия

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

Глава 25.

Звенящим весенним утром оборванная, грязная, едва живая от усталости карелианская армия вернулась в Джа'Ар. Акарианские солдаты, оставленные в замке на случай прорыва третьей Стаи, встретили их оглушительный рёвом. Все силы, все страхи, три дня копившиеся в защитниках, вылились в яростный крик облегчения. Голос победы.

Голодные вымотанные люди через силу кивали хозяевам, молча, быстро разбирали тюки и с благодарностью принимали миски с наваристой похлёбкой.

Королевские дети только тихо вздыхали: отдых не предвиделся. Сначала к их Величествам на доклад. А уж потом...

–Напьюсь. – мечтательно бормотал Кован, щурясь от боли: ногтей у него после разбора завала почти не осталось. – В хлам, так, чтоб на неделю...

Леди Аниата и сэр Каназ ничего не имели против того, чтобы гости отдохнули, но ребята сами отказались: хотелось поскорее разделаться с самым неприятным.

–Круг уничтожен, браслет тоже, – без малейших предисловий начал Лувас, едва рыдающая королева выпустила его из медвежьей хватки. Принца заметно пошатывало, но ради матери приходилось держаться. – Если бы наши друзья из Акара не уничтожили Вещих, нас всех уже не было бы в живых. Даже с помощью Мелина, Кондарада и их армий мы не отбились бы. На наше счастье круг не был собран, а потому не подчинился ни Авроре, ни Троту. Старый Джа’Ар устоял, но соваться туда нельзя, третью Стаю отловили и уничтожили карелианские воины. Очень надеюсь, что всю, не хотелось бы думать, что она расползлась по окрестностям.

–Сэр Кондарад, – подал голос король Джаарты. – Как вы узнали о Стаях?

–А я и не знал, – пожал могучими плечами карелианец. – Пока леди Аврора искала в нашем дворце записи мастера Кальта. браслет начал действовать на меня. Видимо, на расстоянии его хватка ослабевает. Через пару дней после их отъезда, как только я пришёл в себя и разобрался во всем, мы выехали в сторону Джаарты. Жаль, не успели к первым Стаям.

–Благодарю, – прошептала леди Аниата, потупившись и нервно комкая оборки платья. Вслух никто не сказал, но каждому из присутствующих было кристально ясно: помощь пришла откуда её не ждали и не просили. А все, кто обещал поддержку и защиту, подвели. Даже сэр Брэдн не пожелал ответить на послание, хотя прекрасно знал, что в Джа’Аре осталась его дочь.

Королю и королеве Джаарты честно рассказали, какую роль во всей этой истории сыграл их старший сын. Новости подействовали вполне ожидаемо. На родителей Трота больно было смотреть: добрый сэр Каназ и несгибаемая леди Аниата состарились лет на десять.

Задерживаться в их гостиной не было никакой нужды, и ребята тихо вышли, понимая, как трудно сейчас главам королевства держать лицо.

–Леди Аврора.

Принцесса обернулась и, пропустив мимо себя Атона, прикрыла дверь.

Леди Аниата подняла на неё припухшие глаза:

–Прошу вас. ответьте: есть хотя бы небольшая вероятность, что Трота заколдовал браслет?

Как ни обидно лишать её надежды, отвечать пришлось честно. К тому же Аврора ужасно устала. В голове звенело, кровь Стаи припекала кожу, накрывал отходняк. А потому слова прозвучали резче, чем ей хотелось:

–Думаю, что как раз ваш сын и спровоцировал активацию браслета. Он собрал неполный Круг уже давно. Подозреваю, что рано или поздно браслет попал бы к нему в руки, как и остальные Вещие. Вас, да и нас тоже, спасло только то, что уважаемый сэр Мальгрим знал о наследии Ноака и приказал уничтожить столбы ещё в Норсе. Неполный Круг оказался нестабилен и распался. Это случайность. А вам стоит вспомнить, что у вас три сына. Пока младший не придумал, как добиться внимания.

Дожидаться ответа Аврора не стала. Довольно с неё этой семейки.

Ребята из коридора никуда не делись, терпеливо дожидаясь подругу.

–Вижу, обнадёживать ты их не стала, – кивнул хмурый Кован. – Ну и правильно. Навоспитывали сыновей, один другого круче...

–Вряд ли они именно этого хотели, – Аврора попыталась взять Картера под руку, но тот вздрогнул от её прикосновения и, даже не взглянув на принцессу, ускорил шаг. Друзья как раз вышли на лестничную площадку, и он молча обогнул их, вырываясь далеко вперёд.

Аврора удивлённо проводила его глазами и потянула Дункана за рукав, заставляя остановиться:

–Чего это он?

–А сама не понимаешь?! – неожиданно огрызнулся друг. Увидев, что она честно не понимает, закатил глаза и процедил сквозь зубы: – Слушай, ну нельзя же быть такой... Он только что понял, что напал на любимую девушку. И как бы это закончилось – только он знает. А я догадываюсь. И тебе пора бы догадаться. Хреново ему!

–На него браслет действовал...

–И что?! Браслет по ходу только скрытые желания выявляет, так что ему ты сейчас не поможешь, даже если живого Ноака в свидетели приведёшь. И вообще не лезь. Просто дай человеку успокоиться. Ну... и на всякий случай.

–Какой ещё случай, Ден?! – зашипела Аврора, с огромным трудом не срываясь на крик. – Браслет страхи вытаскивает из человека! Страхи, а не желания, понятно?

–Ты это ему попробуй докажи, – кивнул на уже скрывшегося за поворотом карелианца Дункан и едва успел поймать за руку рванувшую за ним Аврору. – Куда? Я же тебе сказал: дай ему успокоиться. Он сам к тебе придёт.

–Придёт он, как же, – прошептала Аврора. В глазах и в носу защипало. Как теперь все разгрести?

Друг тяжело вздохнул и обнял её. Зарывшись лицом в его рубашку, девушка крепко зажмурилась. Не помогло.

–Да все наладится, слышишь? – легонько тряхнул её за плечи друг, чувствуя, что рубашка на груди промокает. – Уж как минимум извиниться он точно попробует. А там... помиритесь короче. Ты только не забывай: Картер – патологически порядочный человек. Нету у него двойных стандартов для себя и для других. Незамутнённый и воспитанный «по понятиям». Короче, нам с тобой не понять.

–Так уж и не понять, – пробубнила Аврора, украдкой вытирая нос собственным рукавом.

–Нет. не получится. Карелианец себя прибить готов из-за того, что случилось, а ты на него даже не обиделась. Потому что ты пока только влюблена в него, а он уже любит.

–Ден, у меня сейчас ум за разум зайдёт. Не грузи, а?

–Ладно, – друг чмокнул её в макушку и выпустил из объятий. – Дуй на боковую.

Отмокнув в водном царстве, выслушав от сердобольной банщицы, какая она бедненькая, уставшая и похудевшая, Аврора доплелась до своей спальни и рухнула на кровать. Ничего не хотелось. Совсем. Ни есть, ни спать, ни кричать – ни-че-го! Просто лежать и смотреть на балдахин над головой.

Там, в старом Джа’Аре, продираться сквозь тайный ход и залы было совсем не страшно. Даже за ребят и Картера не боялась. Как-будто внутри сработал предохранитель, и все эмоции отключились. Да что там эмоции – собственный голос звучал как из динамика. И вот теперь за то, что в критической ситуации организм не отвлекался на страх и панику, пришлось расплачиваться состоянием, близким к обмороку.

Через полчаса полотенце на голове промокло, даже под покрывало натекло. Кряхтя и путаясь в огромном халате. Аврора села и нехотя занялась волосами. На глаза попалась брошенная книга – та самая, с которой пришёл Трот. Глянуть что ли, из-за чего весь сыр бор вышел?..

Но стоило только открыть её, как руки снова мелко задрожали.

Сказки. Детские, для малышей. Простенькие и наивные. Работы мастера Кальта. Наверное, для своих деток писал...

Пустышка. Все это время они гнались за ненужным куском бумаги, который ничем, абсолютно ничем не мог им помочь! И то, что именно Трот оказался мерзавцем, променявшем семью на южную Империю – просто чудо!

Уткнувшись носом в подушку, Аврора истерически захохотала.

Легче не стало. Совсем. Пустота внутри и абсолютная апатия пришли на смену слезам и икоте, боль в рёбрах мешала глубоко вдохнуть.

Сколько прошло времени – неважно. За окном стемнело, комната стала уютнее в сумерках, а она все лежала и смотрела в потолок. Слезы давно высохли, икота прошла, и даже робкая мысль про «все же обошлось» забрела.

Мокрый халат морозил кожу. Пересилив себя, Аврора снова села. Фен бы ещё...

–Нельзя! – рявкнула она на дверь, в которую бухнули кулаком. – Я не одета!

–Ну и хорошо, – Картер зашёл секундой раньше – в разрешении он не особо нуждался. – Значит, уже отдохнула.

Принцесса, облепленная мокрыми волосами как водорослями, только слабо улыбнулась. Король ответил ей таким же подобием улыбки – серое от пыли лицо вытянулось, скулы заострились, из глаз пропали искры. Все это время Картер разбирал завалы вместе с рабочими, руководил лекарями, лично проследил за тем, как сожгли Вещунов. Этот день дался ему нелегко и ещё не кончился.

–Ты как? – тихо спросил он.

–Порядок. Садись, – девушка суетливо подобрала подол, освобождая место, но Картер только головой тряхнул и опустился на пол у её ног, привалившись спиной к кровати. Аврора неловко дёрнулась, но парень притянул её обратно и уткнулся лбом в колени.

–Когда я сказал, что у нас с Лувасом был договор – не переходить друг другу дорогу – я не сказал тебе главного. Не поделили мы внимание с Тротом. Его невеста была обещана ему с рождения, воспитывалась родителями строго и всю жизнь знала, что будет королевой Джаарты. Когда леди Аниата передумала и назначила Луваса своим наследником, был большой скандал. Как эта семья смогла договориться между собой, я не знаю. Но пока всё утряслось, о невесте успели позабыть. И вот в назначенный срок прибыла девушка, полностью уверенная, что на следующей неделе она станет принцессой и женой наследника трона. Перед ней, разумеется, извинились, от помолвки не отказались, но дали понять, что выше она не поднимется. Девушка рыдала, умоляла, скандалила, но ничего, конечно, не добилась. А ночью пришла ко мне в спальню. На тот момент Кондарад уже исчез, отец сгоряча назначил меня старшим, и она прекрасно понимала, что если выйдет от меня утром, то жениться мне придётся. На моё счастье вечером я проиграл Лувасу очень приличную сумму золотом и жаждал отыграться. А потому в комнате я был не один и выставлял нахалку при свидетеле. И все бы ничего, но утром девушку нашли в замковом рве. Закутанную в покрывало с моей кровати, которое она сама же и взяла, потому что в одной сорочке уходить отказывалась. Невеста Трота была беременна. Ценой невероятных усилий леди Аниате удалось замять и этот скандал. Трот рвал и метал, обвиняя нас с Лувасом, но отец девушки, как оказалось, имел подозрения и нашёл-таки конюха, с которым путалась его дочь. А постовой из армии старшего принца видел, как невеста его генерала заходила в мою комнату и как через минуту убежала оттуда, ругаясь не хуже, чем базарная баба. Это помогло очистить наши с Лувасом имена, но Троту было уже все равно. Он для себя решил, что именно мы виноваты. Женись он на этой девице, со временем ему перешли бы серебряные рудники на северной границе, и леди Аниате было бы нелегко заполучить их в казну. А так он остался и без трона, и без приданого. Но я и подумать не мог, что он до сих пор помнит об этом. И будет мстить моей женщине.

Аврора глубоко вздохнула, облизала пересохшие губы. Хватка, сковавшая колени, стала ещё сильнее. Сидеть так было, мягко говоря, неудобно: во-первых, неприлично, во-вторых жутко. Ноги быстро затекли, а горячее дыхание щекотало кожу. Аврора положила ладонь на лохматую рыжую голову и легонько погладила пальчиками по волосам. Колени обдало жаром, по спине протопал отряд мурашек.

Вот оно значит как. Взрослой можно стать по-разному. Можно переспать с мужчиной – любимым или не очень, можно убить человека – в бою или нет, а можно стать чьей-то женщиной. А это больше, чем жена или невеста. За это нужно отвечать.

–Я ему поверил, – неожиданно признался Картер.

–Кому? – не поняла девушка.

–Письму. Ты написала его по приказу этого урода. А я не знал и...

–Письмо? – Аврора потёрла пальцами переносицу. – Да забудь уже о нем. Ты знаешь, что я его не сочиняла, я знаю, что ты был под действием браслета. Какая разница?

–Ты испугалась... меня?

Аврора закусила нижнюю губу. Отвечать не хотелось. Совсем.

–Да, я испугалась. Очень сильно, за тебя, за себя и за Дункана. Но я уже объясняла...

Картер резко разжал объятия и отодвинулся. Тёмное от усталости лицо ничего не выражало. Ни один мускул не дрогнул, только взгляд ярко-зелёных глаз метался по стенам.

–Больно? – Голос под стать – глухой и надломленный.

Аврора досадливо поморщилась, а поймав его напряжённый взгляд, отдёрнула руку от живота. Глупый вопрос. Конечно больно.

У Картера дёрнулась щека. Ответ он и сам знал. Даже лучше, чем она.

–Этого больше не повторится... Я никогда раньше не бил женщин... И никогда не...

Спазм, перехвативший горло, заставил его замолчать. Осунувшееся, разом ставшее незнакомым лицо вновь исказила судорога.

Прикрыв воспалённые глаза, он продолжил:

–Знаешь, умение держать себя в руках – предмет гордости всех карелианцев. О цене вопроса говорить не принято. Но цена высока. И в какой-то момент, когда нервы, не выдержав нагрузки, рассыпаются звонкими осколками, самообладание становится похожим на равнодушие, оборачиваясь проклятьем для самых близких. А умные, сильные и в общем не плохие люди срываются в бездну. Карелианец знает, что бездна рядом. И продолжает идти. По самому краю. С каменным лицом и израненной звонкими осколками душой. Я, наверное, неправильный карелианец. Моя бездна всегда со мной. Но глядя на тебя я забывал о ней. Потому что против тебя у неё нет шансов. А теперь мне страшно. Я боюсь увидеть её в твоих глазах.

–Я знаю, что ты не мог этого сделать, – единственные слова, которые казались Авроре верными, прозвучали до обидного фальшиво.

–А я знаю, что мог, – глухо отозвался Картер.

–Ты не виноват, – с нажимом повторила девушка, но едва коснувшаяся плеча ладонь соскользнула, будто обожгла мужчину.

–Аврора.., – Картер отодвинулся чуть дальше и прикрыл глаза. – Ты не понимаешь...

–Не понимаю! И говорить я тоже не мастак. Но я верю, что это никогда не повторится, потому что в здравом уме ты ни за что...

–Угу, – усмешка пробежала по губам короля. – Ты веришь...

Утром начались сборы. Как и обещала Аврора, задерживаться дольше необходимого никто не собирался. Сутки на отдых, сутки на укладывание вещей и запаса провизии на дорогу и все – домой! Или просто в знакомую спальню.

Леди Аниата по обыкновению принимала живейшее участие во всем: рассчитала количество продуктов – с большим запасом! – чтобы всем хватило, проинструктировала лекарей и оружейников, лично проверила прачечные на предмет чистого белья для солдат.

При других обстоятельствах это раздражало бы, но в данный момент Аврора была ей даже благодарна. События последних дней испарили из души все последствия отпуска. Будто и не было Праздника Первого Звездопада, танцев на площади и ощущения сказки. Девушка чувствовала себя вымотанной и пустой. А впереди только долгий путь в Акара и королевская служба. У боевого генерала, которым она стала после первой реальной битвы, обязанностей не в пример больше, чем у обычного, формального генерала, которым была до сих пор. Вот Гнез обрадуется...

На рассвете маленькая армия выступила в поход. Никакой торжественной атмосферы не наблюдалось. Да и зачем? Акариане помахали на прощание джаартцам, те ответили им точно так же. И все-таки что-то изменилось. Одна битва против общего врага – и многолетний лёд дал трещину. Люди, всего несколько дней назад сражавшиеся плечом к плечу, уже никогда не забудут этого. И то, что они выжили благодаря короткому, но честному союзу даст им надежду, и ещё не раз теплом отзовётся в душе.

Друзья выезжали последними. Сэр Каназ. не церемонясь, обнял каждого и лишний раз поблагодарил. Даже в гости позвал, на что ребята вежливо согласились, но про себя решили подождать другого приглашения. Когда– нибудь потом, если конечно джаартцы вспомнят о нем. Леди Аниата ограничилась официальным прощанием и вымученной улыбкой. Впрочем, от неё ничего другого и не ждали. И глаза у королевы были красные, так что акариане и карелианцы решили проявить тактичность и поторопиться.

Пока седлали ящеров, успели перекинуться парой слов с Лувасом. Трота искали. Все защитники Джа'Ара, кто мог держаться на ногах, разбирали завалы в старом дворце или прочёсывали окрестности. В его гибель от лап третьей Стаи никто не поверил. Почему – Аврора не поняла. Сама она не сомневалась, что выбраться из Круга джаартцу не удалось. Но королю и королеве она так ничего и не сказала.

–Дай знать, когда будет что-то понятно, – попросил принца Картер. За это время он немного успокоился, даже перестал отводить глаза, когда Аврора с ним заговаривала. – И влезай побыстрее в седло. Ждём тебя в Карелиане.

–Вы тоже нас не забывайте, – кивнул принц, обнимая его. Затем развернулся к стоявшей рядом Авроре и, неожиданно поцеловав ей руку, вкрадчиво промурлыкал: – Кстати, когда тебе надоест этот рыжий зануда, приезжай в Джаарту. По саду погуляем...

–Я тебе погуляю, – душевно пообещал Картер, оттесняя смеющуюся Аврору от блондина.

Кондарад подошёл так тихо, что даже ящер на него не обернулся.

–Аврора, можно с тобой поговорить?

–Да, конечно, – Аврора встала на цыпочки, пытаясь перекинуть сумку через круп скакуна.

Мужчина помог, не переставая нервно кусать губы, и выжидающе уставился на неё. Отойдя в сторонку, он встал напротив принцессы, загородив её от друзей и брата:

–Прости меня пожалуйста. Я не понимаю, что произошло, но это ничего не меняет. Я только прошу простить меня. Когда-нибудь.

Аврора постаралась улыбнуться как можно мягче. Теперь ещё и этого успокаивать!

–Я вообще не обижалась. Тебя заклинанием накрыло, и ты действительно не виноват. Так что давай попробуем сделать вид, что я тебя первый раз вижу, а ты обожаешь акариан.

Кондарад поднял голову. Неуверенность и стыд необыкновенно ему шли: этакий брутал с милым зверьком на руках. И глаза совсем светлые, как у Картера, такого же сочного цвета.

–Это будет сложно. Твои друзья мне за последние дни столько наговорили, что я уже боюсь к вам соваться. И спасибо, что ничего не рассказала брату. Нам с ним и так есть о чём поговорить.

–Как ты себе представляешь такой разговор? – фыркнула Аврора, в душе страшно довольная. Кажется, тут обошлось. – Что я могла ему сказать?

–Аврора, спасибо тебе. За всё. Особенно за Иннари. Я это никогда не забуду. Мир?

Кондарад протянул ей руку. Аврора с удовольствием её пожала, впервые наблюдая, как карелианец улыбается. А ничего так. Приятно.

–А тебе спасибо за ребят. Если бы не твои люди...

–Я бы тоже остался под развалинами замка, – перебил её парень. – Не надо благодарить.

–А подъёмный механизм вы откуда взяли? Неужели прямо из Карелианы везли? И зачем?

–Это обычная катапульта, – фыркнул Конд и, скосив глаза на брата, понизил голос: – Картер перестроил её ещё при жизни отца, но тот не захотел воспользоваться его идеями, и брат попросил испытать в рудниках Джаарты. Удобная штука оказалась. И полезная.

–Нет. он просто издевается! – Кайрина с размаху плюхнула свою сумку в пыль.

–Что опять? – проворчал Кован.

–Я на этой скотине не поеду! Он уже пятый раз мои вещи роняет, я даже закрепить не успеваю! Лувас, одолжи коня, пожалуйста!

–Иди, выбирай, – покорно вздохнул принц.

Ящер – как будто так и надо – стоял с невозмутимым и даже немного злорадным видом.

–А отдай его мне? – оживился Кондарад, отпуская пальцы Авроры. На удивлённый взгляд брата пояснил: – Жене подарю.

Глава 26.

Дорога до переправы, заплыв через Озеро и несколько дней на пыльных трактах Карелианы в памяти друзей почти не отложились. По сравнению с предыдущими событиями ничего особенного с ними не произошло. Ехать в колонне, ночевать в военном лагере и есть из общего котла было намного проще, чем путешествовать маленькой компанией, а учитывая, что всем недавно досталось от Стай, возвращались домой тихо и быстро.

Триумфальный въезд в Карелианский дворец запомнился каждому, кто мог своими глазами видеть сыновей Дугала, верхом на огромных ящерах возглавляющих победное возвращение на родную землю.

А потом была коронация, и народ маленькой, но гордой страны в едином порыве приветствовал своего нового короля.

Вернее, королей.

Впервые в истории юга на трон взошли сразу два наследника, разделив поровну бремя и долг. Ничего подобного раньше не случалось, никто из Мудрых не помнил случая, чтобы братья миром договорились о разделе короны, но истинных карелианцев не напугать досужими разговорами. И уже через три дня после коронации народу снова выпал шанс выпить за своих правителей – сэр Кондарад ир Верд, король Карелианы, женился.

-А следующей свадьбой будет наша, – нахально заявил Картер, притянув Аврору к себе.

Дворец гудел уже третьи сутки. И что там дворец: весь юг не мог поверить, что Карелиана опять отличилась: два короля и жена одного из них – селянка!

Исключительно по большому секрету Авроре рассказали, что на самом деле свадьба состоялась до отъезда Кондарада в Джаарту. А точнее – в ночь после появления Иннари во дворце. Вернее, ближе к утру. На взгляд Авроры, незамутненный показным снобизмом, Кондарад поступил абсолютно правильно. Но нельзя же лишать соседей и народ праздника! И вот теперь этот праздник никак не мог закончиться, а потому они с Картером сбежали в пустую крытую галерею, нависающую над красиво украшенным двором, в котором вальсировали пары, играла музыка и отдыхали изрядно выпившие Мудрые.

Аврора засмеялась, но, расправив рубашку на груди короля и покосившись на гостей под балконом, резко посерьёзнела.

–Ну, свадьбу я не обещаю... но на помолвку согласна.

Картер только рот открыл от удивления – к разговору он тщательно готовился, настраиваясь на длительную осаду – а сообразив, что любимая не шутит, приподнял над полом и закружил на месте.

Аврора со смехом вцепилась в него – уронить не должен, но как-то высоковато и каблуки опять же...

–Не получится, – выдал неожиданно он. – В Карелиане нет помолвки. Если я сегодня сделаю тебе предложение, то завтра начнутся приготовления к свадьбе.

Аврора в притворном ужасе отклонилась назад, насколько позволяли его руки:

–Как это завтра?! Ты мне даже предложение не делал! А уже вечер!

–Запросто. Сейчас могу сделать.

–Вот так вот? Между прочим?

–А как? – искренне удивился Картер. – Петь я не умею. Менестрелей ты терпеть не можешь. Подарить тебе охапку цветов? Не думаю, что после нынешней весны они тебе приятны. А сегодня подходящий момент: у тебя красивое платье, хорошее настроение и почему бы этим не воспользоваться?

Не отпуская её от себя, Картер правой рукой щёлкнул по карману и вытащил маленький футляр.

–Подержи-ка.

Аврора машинально взяла сунутую ей в руку коробочку – знакомую до дрожи в пальцах – и ждала, пока Картер достанет из неё кольцо с прозрачным камнем.

–Выходи за меня, – просто предложил он.

Каблук всё-таки подвернулся. Девушка уйкнула и, вцепившись в короля, выругалась.

–Это ответ? – выгнул бровь усмехающийся Картер.

–Это прелюдия...

–Насыщенная семейная жизнь ожидается.

Настроение резко упало. Ну вот он, разговор. Дождалась.

Вздохнув и прекрасно понимая, что вечер закончится не так, как мечталось. Аврора начала:

–Картер, я...

И замолчала, наткнувшись на грустный, серьёзный и уже всё понимающий взгляд.

–Не выйдешь?

–Не могу. Пока. Ты ведь знал?

Картер кивнул.

–В Джа’Аре ко мне пришёл Ден. Я тогда... не совсем вменяемым был, но он, когда хочет, может быть очень убедительным. Много интересного рассказал о вашем воспитании, о нравах на севере... Много чего... Я даже не подозревал, насколько свободнее вам там было. Он сказал, что тебя трудно напугать такой ерундой, как то, что я сделал в старом замке... Я не согласен. Но спорить не буду, Дункан тебя все же лучше знает. А про свадьбу... Он ничего мне толком не объяснил, только сказал, что ты можешь отказать. Но это ничего не значит.

Аврора с досадой покачала головой. Только Дункан мог сказать, что это ничего не значит. Только этот непроходимый романтик мог поверить, что Картеру хватит такого ответа. Что можно просто так, без причины, не хотеть замуж за любимого человека.

–Объяснишь? – карелианец нежно и чуть ощутимо коснулся её макушки губами.

–Не могу, – сглотнув подступивший комок, прошептала девушка. Как же трудно оказалась это произнести. А сколько раз уже репетировала. – Пока. Но я правда тебя люблю.

–Я знаю. И пока, – Картер перехватил её пальцы и вложил в них ободок, – подожду. Кольцо спрячь. Оно уже твоё. Я никому не смогу сделать предложение. И не хочу.

–А как же Иннари?

–Это маленькое исключение. Пришлось изготовить второе. Я успел забрать кольцо до Кондарада. После свадьбы у тебя будет другое – первая королева Карелианы была очень... впечатляющей женщиной, тебе её кольцо ни на один палец не оденется.

–Картер, почему? Никому бы не хватило того, что ты знаешь, для оправдания. Почему ты поверил Дену?

–Потому, что я видел их с Олели. Он не делает ей предложения, не даёт никаких обещаний, и старается не смотреть в её сторону. Но не может, смотрит и всё равно молчит. А это не только непорядочно, но и слишком на него не похоже. У вас есть причина.

–Есть.

–Я подожду. -Спасибо.

Это было волшебство.

Густые сумерки цвета маренго укутали небо. Вымощенный серым камнем дворик-колодец чья-то смелая рука засадила шестью исполинами. Им было тесно среди камня и они потянулись ввысь, к солнцу и звёздам, лишь достигнув третьего этажа раскинули черные ветви и выпустили на свободу изумительно нежные розовые цветы. К середине весны на деревьях не осталось ни единого листа, а брусчатку укрыл ковёр из нежных полупрозрачных лепестков. Даже сейчас, ночью, цветы подрагивали, словно в испуге, и тонкие лепестки плавно опускались на землю как розовый снег с картинки в старой книге сказок. Среди черных узловатых стволов шапки нежно пахнущих соцветий делали маленький мирок чем-то невероятным...

Олели закрыла глаза. Она больше не чувствовала спиной холодного шершавого камня, жёсткий подоконник не казался слишком узким, а спальня на третьем этаже – слишком мрачной. Все было как надо – тихо, спокойно и уютно. Безлистные кроны деревьев со странной чёрной корой и запредельно нежными цветами создавали иллюзию полного покоя.

Не хватало только одного.

Тихого мелодичного свиста.

Не сдержав счастливую улыбку, принцесса распахнула глаза.

Из соседнего окна ею любовался Дункан. Вся гамма его эмоций так ясно читалась на лице, что сомневаться не приходилось. Не такой уж и красивый, немного нескладный и не слишком уверенный в себе парень преображался, стоило посмотреть на него повнимательнее. Огромные глаза цвета северного неба. _к_н_и_г_о_ч_е_й._н_е_т_ Олели никогда не бывала на севере, но не сомневалась, что небо там точно такое же. И доброта, бесконечная доброта и восхищение во взгляде, за которые можно забыть о любых недостатках, будь то отсутствие древнего имени или сломанный в детстве нос.

–Почему ты не спишь? – тихо спросила она.

Парень улыбнулся:

–Мудрые ещё не исполнили своей лучшей композиции.

Девушка прыснула в кулачок. Ее с детства учили, что Мудрые неприкосновенны, но не заметить, как старательно и самозабвенно фальшивит карелианский Совет, до сих пор отмечающий женитьбу короля, невозможно.

–Неужели это до утра? – посетовала принцесса, прислушиваясь к ни с чем не сравнимым звукам.

–Вряд ли, их за столом всего трое осталось, – Дункан тоже сел на подоконник и поймал пролетающий мимо лепесток. – Не сиди на холодном, простудишься.

Даже в темноте было заметно, как покраснела Олели. Тонкая ночная рубашка ничем не уступала рубашкам Авроры – ни красотой, ни смелостью. Оба, и принцесса и Дункан, понимали, что прикрываться халатом уже поздно, и оба об этом не жалели.

–Хочешь прогуляться? – прошелестел полный надежды вопрос.

Девушка горько улыбнулась.

–Люди отца уже прибыли и заняли пост у двери. Мне не выбраться. А завтра я уезжаю.

Дункан грустно посмотрел вниз – высоко, рисковать и выбираться через окно предлагать не стоит.

–Жаль. Хороший вечер.

–Уже ночь, – поправила его Олели, с ненавистью зыркнула на входную дверь, за которой расположились солдаты, и неожиданно для самой себя предложила: – Приезжай к нам вместе с посольством.

–Когда?

–Не знаю, я спрошу у отца и напишу Авроре. Приедешь?

–Да, – чуть хрипло отозвался Ден. – Обещаю.

–Тогда спокойной ночи?

–Спокойной ночи, Лель.

Спустив ноги на ковёр, принцесса прокралась к двери, прислушалась. Вернулась к окну, выглянула, убедилась, что Дункан ушёл. Сделала несколько кругов, снова вернулась, снова выглянула и лишь потом, судорожно вздохнув, развернула записку из Лемоса.

«Драгоценная моя, надеюсь ты в своём затянувшемся приключении не забыла обо мне...»

Скомкав в кулаке листок бумаги, Олели швырнула его в огонь.