Текст книги "Шёпот Вещих (СИ)"

Автор книги: Любовь Ливадия

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

Глава 21.

Провалившись в подвал, Лувас первым делом отполз от дыры в потолке – голова и так кружилась, а бьющий в глаза свет и размеренно качающаяся на самом краю плита не добавляли бодрости. Упасть на гору хлама, сваленного сюда ещё при переезде, большая удача. Жаль, что единственная. Непроглядная тьма вокруг, удушающая вонь от гниющих завалов и никакой возможности позвать на помощь. Кричи – не кричи, а всё равно никто не услышит: по замку то и дело проходила судорога, где-то неподалёку падала со стен штукатурка. Нет, не докричишься. Придётся самому выбираться.

Принц кое-как протёр заслезившиеся от пыли глаза, переждал приступ тошноты и нащупал в сумке свечу и огниво.

Помогло! Сработало!

Книга, по которой уже в третий раз ударил Трот, погасила дар. Нога меньше болеть не стала, но и больше тоже, что было отличной новостью. Пока Трот давал указания своим шакалам. Аврора медленно и осторожно передвинула ноги чуть в сторону. Отлично! Тело слушалось с небольшой заминкой, но слушалось же! Теперь только дождаться удобного момента.

–Поднимайся! – Трот приглашающим жестом указал ей на лестницу в дальнем углу укрытия. – Осторожнее, не споткнись.

-Вверх или вниз? – Кайрина с большим сомнением осмотрела ступеньки, ведущие к главному входу. Под толстым слоем грязи не разберёшь, можно там пройти или нет. Перила давно осыпались в зал, выбеленная штукатуркой лестница слегка покосилась.

–Вверх, – принял волевое решение Мелин, которому парадная лестница тоже не нравилась, но меньше, чем просевший поток в ближайшем зале. Оставленные за спиной спальни второго этажа вызывали у него острое чувство тревоги. И дышится там трудно, будто по плацу полдня бегал. – Попробуем кого-нибудь перехватить, заодно и планы подправим.

Третий этаж почти не пострадал от времени – его вычистили ещё при последнем владельце. Что-то перевезли на новое место в Джа'Ар, что-то разграбили уже после. Ден быстро пробежался до конца левого крыла вдоль пустых спален – даже кровати из них вынесли – добросовестно заглядывая в каждую комнату. Ничего подозрительного не обнаружил и с чистой совестью развернулся к центральной лестнице.

До которой не дошёл.

Впереди мелькнула чья-то тень. В неровном тусклом свете, с трудом пробивающемся сквозь плотные ставни, тень металась по коридору как фамильный призрак. Парень на секунду замер. Этаж просматривался отлично – из конца в конец – и призрак крутился где-то в районе парадной лестницы. С такого расстояния разглядеть его как следует не получилось, и Ден медленно отступил к ближайшей двери. Затаившись, он осторожно вытащил меч и стал ждать. Не заметить его призрак не мог – прямой как стрела коридор создавал иллюзию пустоты. Оставалось надеяться, что он там только один.

Ждать пришлось долго. Когда ноги окончательно затекли, а меч клюнул пол, Ден убедил себя, что ему почудилось, и решился высунуться из укрытия. В то же мгновение в коридоре послышались шаги. Кто-то приближался, на ходу распахивая двери. Юркнув обратно за покосившуюся створку, Ден сжал меч и приготовился.

–Твою ж дивизию! – обижено буркнули из коридора.

Дункан с непередаваемым облегчением выдохнул и тоненько свистнул.

Узнав сигнал, Кован уже без опаски шагнул в спальню и коротко пожал другу руку.

–Ну как?

–Пусто, – Ден убрал в ножны меч и достал флягу – пока ждал, в горле пересохло.

–Я Картера с Лувасом нашёл, – быстренько отчитался Ков. – Каришка с Мелом у главной лестницы ждут, принца мы по дороге опять потеряли, его Картер ищет. Как найдёт – туда же подтянутся.

–Я тут закончил. Давай Карта перехватим, а Мел с Каришкой дальше по плану пойдут...

По замку прокатился стон. На головы посыпались мелкие осколки лепнины с потолка, глухо затрещали перекрытия. Друзья выскочили в коридор как раз вовремя – со стороны правого крыла на них надвигалось облако пыли.

Кован рванул к нему, но Ден успел схватить его за рукав.

–Там Кайрина! – рявкнул Ков. вырываясь.

–Она возле лестницы, успеет! – звон стекла перекрыл голос Дункана. – А мы задохнёмся!

Друзья развернулись и рванули в конец коридора.

На второй этаж Картер выдрался как раз позади завала, не давшего им с Лувасом осмотреть левое крыло замка. Здесь тоже осталось много брошенной мебели: тряпки, укрывающие её, со временем сгнили, в диванах и шкафах подросло с полсотни крысиных поколений. Часть окон выбило ветром и загадочной тряской, сквозняк гулял по коридорам и спальням, разгоняя пыль, но не запах. Казалось, крысами здесь провоняло всё – от побелки до половиц.

Будто почуяв, что Кована рядом нет, тревога вернулась и накрепко вгрызлась в сердце.

Аврора не могла предать. Она не стала бы...

Но разве что-то обещала? Сердце может передумать. Да и было ли что-то в нем? Что-то кроме желания отвлечься от другого – того, кто предпочёл ей подругу? Просто заменить одного человека другим... И вот теперь ей встретился тот, ради которого можно позабыть о печалях и начать все заново. Так разве это предательство? Большее, чем старая, проверенная временем, но забытая ради девушки дружба?

Мысли снова затуманились и запутались в бесконечной череде комнат. Тревога вернулась, царапая сердце неприятными воспоминаниями. Вот Аврора стоит рядом Кованом на балу в честь приезда короля Норса, парень шутит – не слишком уместно и прилично – но девушка заливается смехом. Вот она в своей гостиной склонилась над только что законченной картой, которую Дункан принёс ей «на похвалиться». И она действительно хвалит, ласково гладит по щеке, смотрит сияющими от восхищения глазами... А потом целует в щёку Атона, ухитрившегося повторить какое-то блюдо «из дома»... И после этого едет в порт встречать «Речной Угорь»...

Почему же он раньше всего этого не видел?!

Ударившая об косяк дверь сорвалась с петель и рухнула, подняв облако пыли. За ней к дровам отправилось подвернувшееся под руку кресло.

Картер зажмурился, потряс головой, но видения никуда не делись. Калейдоскоп лиц, улыбок, жестов крутился перед глазами, затапливая мысли злобой и ревностью – такой новой, такой непривычной и всепоглощающей.

Отшвырнув с пути очередную преграду, Картер вломился в следующую спальню.

Никого.

Но он их найдёт.

Их обоих.

-О, и ты тут! – обрадовался Ден, столкнувшись на боковой лестнице с королём. Ковану тоже полегчало на душе – друга не завалило при последнем толчке – но останавливаться, когда по пятам идёт ударная волна, он никому не разрешил.

–Валим!!!

Скатившись на первый этаж, парни проскочили захламлённый тёмный зал и остановились только уже за дверью.

–Так, тут мы не были, – припечатал Кован, когда грохот над головой стих и глаза привыкли к полумраку.

–Значит, идём из этого края к парадной лестнице, – пожал плечами Дункан. – И быстро! Солнце скоро сядет, не на ощупь же их искать. Картер, ты не помнишь... эй!

Король прошагал мимо, отпихнув Дункана плечом. Хруст щебня смолк за дверью.

–Чего это он? – удивился Ден.

–Зверь его знает, – буркнул Кован. – Он сутра такой.

После факелов свет из окна больно резанул по глазам. Аврора зажмурилась. Потом получила толчок в спину и разлепила припорошенные пылью ресницы. Глаза, разумеется, тут же заслезились. Трот приобнял за плечи и пальцем стёр скатившуюся слезинку.

–Ну, не стоит, малышка...

Аврора тут же забыла о ярком свете, яростно клацнув зубами. Мужчина успел отдёрнуть руку и возмутился:

–Не можешь мне перечить!

–Кусаться ты не запрещал.

–Молчи! – рявкнул принц. Что, правда испугался?

На этот раз удар свалил Аврору с ног.

–Вставай!

Кое-как выпрямившись, сцепила что есть сил зубы – приказа говорить не было, а без него она даже стонать не может. Бил принц исключительно с ноги, что было явным плюсом: тяжёлым ботинком книгу в кармане не нащупаешь. А пять последних пинков пришлись как раз по ней.

Контроль над телом вернулся.

Осталось только правильно им воспользоваться.

Гопники за спиной тихо шушукались. О чём – не разобрать, но настроение у них было приподнятое. То ли обещанные деньги радовали, то ли засиделись они в подвале, то ли Трот с его жалкими попытками доминировать над связанной девушкой позабавил.

По прикидкам и виду из окна двигались они в сторону главного входа по левому крылу замка от самой крайней лестницы к парадной. Первый этаж, как и положено, занимали когда-то бальные залы, гостиные и библиотека. Очень даже типичная для обоих миров планировка дворца: череда узких проходных комнат, дверь в дверь, все окна выходят на одну сторону. Запустение и высокие потолки делали некогда богато украшенные залы неуютными, лепнина и вычурная мебель – громоздкими. Даже сейчас из каждого замусоренного угла веяло чопорностью бывших хозяев.

Миновав три гостиные и кабинет, Трот остановился перед закрытыми дверями.

–Заходи, моя прелесть, – высокопарно разрешил он, картинно распахивая створки перед Авророй. – Ты дома! Девушка с усилием сглотнула горькую слюну и шагнула через порог.

Ну здравствуй, Круг Вещих.

Десять столбов-тотемов, потемневших от времени.

Какими силами их врыли в пол посреди бального зала?

На раздвинутый по сторонам мусор падали тени – между острыми пиками вершин то и дело пробегали сиреневые искры. Срываясь с одного столба, они перескакивали на другой и через пару-тройку шагов исчезали.

Гопники за спиной окаменели – для людей, не знакомых с электричеством, вид был шокирующим. Впрочем, бегущий по дереву заряд вызывал у Авроры не менее сильное чувство диссонанса.

Трот тоже удивился – видимо, раньше ничего подобного с Кругом не происходило.

Очередная искра сделала несколько перескоков и вдруг, не долетев до следующего Вещего, канула вниз. Едва она коснулась пола, замок содрогнулся.

Где-то далеко зазвенели разбитые стёкла, кучи хлама подросли за счёт падающей штукатурки, над головами прокатился рокот.

Не удержавшись на ногах, Трот привалился к разломанному дивану. Гопники растеряли свой пыл и попытались отползти назад в кабинет, но оказалось, что Трот успел прикрыть двери. Аврора, не дожидаясь очередного падения со связанными руками, села самостоятельно и теперь только голову опустила, защищая глаза.

Как только раскаты утихли, Трот вздёрнул её на ноги и рявкнул в лицо:

–Что это за...?!

Девушка молча вскинула брови.

–Говори, гадина! Что это такое?

–А я откуда знаю?! Ты же этим вопросом занимался! – получив разрешение говорить, Аврора вывернулась из захвата и сосредоточилась на Круге.

Искры продолжали скакать между столбами в обе стороны. Никакого порядка не наблюдалось. Абсолютно хаотичное движение.

Стоп. Вещих десять. А должно быть тринадцать.

Приглядевшись, принцесса обнаружила, что столбы врыли на разном расстоянии друг от друга. Ну так и есть! На картинке в книге всё было чётко: тринадцать Вещих раскиданы по окружности метров десяти в диаметре. А в жизни вот тут, тут и тут столбов не хватает. Видимо, именно их сожгли матросы в Норсе.

Сделав пару шагов навстречу Вещим девушка вздрогнула: искры ускорили бег. заметались, запрыгали с макушки на макушку. И стоило одной из них метнутся к месту, где не хватало столба, как она срывалась, а замок вздрагивал.

–Видишь, как плохо брать чужое, – прошипели над ухом. Аврора только плечом дёрнула. Интересно, что было бы, собери Трот весь круг?

–Почтенные, ну что же вы так оробели? – Трот только сейчас заметил сдающих назад гопников и мигом развернулся к ним. – Начинается самое интересное! А пока у нас есть время, не желаете ли выпить за наше общее и очень доходное дело?

Мужики перестали скрестись в двери и настороженно проводили глазами принца. -А почему вас только двое? – удивился Трот. – Один сбежал? Мерзавец. Ну тогда его доля вам достанется.

Миролюбивый тон и «выпить» несколько отвлекли и успокоили. Принц выудил из заплечной сумки пузатую флягу и щербатые стаканчики. «Собутыльники» обступили его, бесцеремонно расхватав тару. Аврору поить никто не собирался. Это и радовало, и огорчало: хмель в голове сейчас очень некстати, но пить хочется просто ужасно. Даже дышать больно.

Тягучая, остро пахнущая спиртом жидкость забулькала в стаканах. Гопники опрокинули её в себя как сок и теперь с ухмылками смотрели на заходящегося кашлем принца. Кажется, спиртным Трот не злоупотреблял. Иначе с чего бы ему подавиться?

–Воды, – прохрипел страдалец и сам же вытащил её из своей сумки. Отхлебнул, отдышался и улыбнулся.

Два неподвижных тела у его ног таращили перепуганные глаза.

–Ну. вот и прекрасно, – сделав ещё один глоток «воды», принц аккуратно заткнул пробкой флягу и достал из мешка нож.

Тела следили за ним полными ужаса глазами, из перекошенных судорогой ртов текла слюна.

–Шипоцвет? – невесело усмехнулась Аврора. Что-то подобное она и ждала: настойка шипоцвета – та самая, с которой её «познакомил» Скандар – вызывает временный паралич. Если не выпить противоядие в течении минуты, единственное, что человек сможет в ближайшие полчаса, это моргать.

Троту этого времени хватило с запасом.

Отвернувшись в последний момент, принцесса зажмурилась. Есть резко расхотелось, к горлу подкатила тошнота. К сожалению, звуки и воображение отключить невозможно, а потому картина происходящего за спиной мигом нарисовалась перед внутренним взором.

–Идём со мной, – через несколько очень неприятных минут Трот дёрнул её за руку. Пришлось открыть глаза. Другой рукой принц сжимал ручку обычного подойника. Свежая кровь в нём парила.

Вот откуда в этом мире у холёных маменькиных сыночков появляются такие навыки, а главное нервы?! Ну ладно бы ещё воевал, так ведь Джаарта уже полвека ни с кем не ссорилась!

Куда-то на задворки сознания выплыла мысль: теперь он только один. Выплыла и напугала до холодного пота: только что зверски убили двух взрослых мужиков, в трёх шагах от неё, а сама Аврора, стараясь лишний раз не дышать носом, тихо радуется, что не придётся думать, как и что с ними делать.

Вопрос с нервами и навыками закрыт.

Поставив девушку как можно дальше от Вещих и тем самым снизив активность молний до минимума, Трот быстро и сноровисто обежал Круг. Кровь из подойника – чем он там её разбавил, Аврора не видела – тонкой струйкой лилась на каменный пол. Закончив, принц брезгливо оттёр руки платочком и широко улыбнулся.

Улыбкой человека, который только что закончил тяжёлую, но очень нужную работу и страшно доволен собой.

Аврору передёрнуло.

–Иди в Круг, – верёвки расползлись и дохлыми змеями упали на пол.

Сейчас? Или всё-таки надо отойти?

Принцесса сделала маленький шаг к центру зала. Потом ещё один. И ещё.

–Быстрее!

Сиреневые искры забегали по столбам с утроенной скоростью. Сухой треск стал громче. С каждым новым шагом глаза Вещих вспыхивали. Словно живые, деревянные тотемы провожали Аврору взглядами, щербатые рты кривились, а воздух внутри Круга сгустился и задрожал.

Браслет жёгся невыносимо. Аврора заставила себя терпеть: приказа не было. Сейчас Трот как никогда внимателен, значит заметит любое, даже самое незначительное нарушение. А права на ошибку нет.

Марево внутри Круга стало серым. Искры понеслись над ним с бешеной скоростью, бело-синими росчерками падая вниз, к кровавому следу. Обратно они возвращались уже пурпурными, «сытыми». Кровь на полу стремительно таяла. Вещие довольно скалились, принимая пищу.

–Руку вперёд!!!

Рукав соскользнул сам, стоило лишь пошевелить кистью. Резьба на красноватом металле налилась жаром, пропалив куртку, и тот же самый рисунок пополз по ближайшему столбу – от основания к вершине. Чёрная вязь опутала Вещего, добралась до горящих злобой глаз и Вещий поклонился.

-Тебе и твоей славе...

И тут же – правый, медленно и неотвратимо покрывающийся вязью:

-Тебе и твоим желаниям...

Левый и все, кто после него:

-Тебе и твоей силе...

А потом на зал обрушилась тишина.

Десять древних созданий склонились перед наследником.

Круг Вещих принял новую кровь.

–Я сделал это!!!

Как принц Трот оказался рядом, когда и сколько так простоял, уже не имело значения. Важно только одно – всё сработало.

А значит...

Развернув Аврору к себе, Трот в абсолютном упоении моментом впился в её губы.

Девушка не то что увернуться – вздохнуть не успела.

И в это самый момент, в стеклянно-звонкой тишине раздалось угрюмое:

–Ну всё. Теперь он его точно убьёт.

Трот вздрогнул и разжал руки.

Глава 22.

У Авроры ноги подкосились. Неужели?! Нашли!!!

На пороге кабинета – того самого, через который она пробиралась полчаса назад – карательным отрядом застыли Кован, Дункан и Картер. Грязные и очень злые.

Пора!

Кулак врезался в челюсть. Правый хук у неё хорошо получался. Вот левый почему-то провисал, хотя Орн вечера напролёт объяснял и показывал, как импульс от ноги бежит к костяшкам пальцев. Большинство приёмов, которым Орн обучал новобранцев в акарианских казармах, девушке не давались по физиологическим причинам, но со временем удар справа стал главным в её небогатом арсенале. И то только при неожиданном применении.

Но сейчас Трот действительно не ожидал такой подлости от послушной игрушки. Пошатнулся и попятился, по инерции сделав несколько лишних шагов к Кругу.

Искра, соскочив с Вещего в безнадёжный полет, канула в туман между столбами, и замок тряхнуло с новой силой.

И на этот раз старые балки и перекрытия решили, что с них хватит.

Пол под ногами задрожал, мраморные плиты стремительно поползли в стороны. Над головами друзей послышался треск, и красивая резная створка двери, картинно отделившись от стены, неотвратимо поползла в образовавшуюся на месте порога трещину. Ребята попятились, едва успевая перебирать ногами – их догоняли все новые и новые трещины и расширяющийся разлом. С потолка полетели остатки отделки, лепнина. Задрав голову и тут же получив свою порцию пыли в глаза, Аврора, почти не замечая, что там под ногами, рванула к следующему залу. Пласт штукатурки размером с ковёр рухнул на то место, где она стояла.

Принц, до которого потолочное покрытие не долетело всего нескольких метров, так и остался стоять рядом с Вещим. Опустив руку, прикрывавшую глаза и рот от взорвавшейся пыли, он с величайшим изумлением оглянулся вокруг. Будто и правда не верил, что его блистательный план рушится на глазах.

Неполный Круг за его спиной не подчинился. Мощь и гордость Ноака превратились в сияющую центрифугу. Сиреневые искры неслись на головой как взбесившаяся карусель, но теперь, срываясь с недостающих столбов, они тонули в сизом тумане, густеющем на глазах. Туман быстро приобрёл оттенок ртути и пошёл рябью. Вздулся первый пузырь.

Что будет дальше. Аврора догадалась. Такое она уже видела. А Трот нет.

Юркнув за единственную доступную дверь, девушка затаилась – в щель между косяком и резной створкой как раз виднелся Круг. Бежать надо! К следующей лестнице и наверх! Перехватить ребят! Но нет никаких сил оторвать взгляд от Круга.

Трот закричал всего через секунду – яростно и страшно – тянущая его когтистая лапа скрылась в тумане, а на смену ей из Круга вырвалась Третья Стая.

Эти птицы были крупнее ядовитых тварей, что брали штурмом Джа'Ар. Черные крылья разрезали висящую в воздухе пыль, и сделав пару кругов по залу, опустили их на трупы гопников.

Пузыри продолжали набухать.

Аврора, закусив губу – острая обидная боль привела в чувство – кинулась к следующей двери. Распахнула, забежала в почти разрушенный тряской зал с зияющим в центре разломом, и упала, запнувшись о лежащего поперёк дороги беглеца.

Третий гопник никуда не делся. И далеко не ушёл. Вырвавшегося от Трота и Стаи мужика догнал кусок расколовшейся статуи.

Аврора, убедившись, что гопник уже не встанет из-под мраморного торса, подползла ближе и вцепилась в арбалет. Ужасаясь собственному спокойствию, забрала колчан, с первого раза ухитрившись навесить его на себя. Секунду поколебалась, сглотнула и потянулась к его сапогам. Тут же скинула свои, отряхнула от мелких камушков рваные окровавленные носки и переобулась. Трофей, блин.

Поискать огниво представители третьей Стаи ей не позволили. Первая тройка ворвалась в зал через полсекунды после того, как девушка залегла под ближайшим обломком декоративной колонны. Повезло, что именно этот зал – большой и неправильной формы – пытались разбить на несколько маленьких с помощью арок, дополнительных стенок и все тех же колонн. Теперь, когда половина этого дизайнерского великолепия рухнула, у принцессы появилось временное и хлипкое, но все-таки укрытие, а в придачу несколько секунд на передышку и новый план.

Аврора привалилась спиной к стене и задумалась.

Арбалет неплохой – старый, но крепкий. Только тяжёлый, зараза! И болтов на вскидку штук десять, не больше.

Опыта ведения боя у неё нет. Вообще. Орн и генералы в казармах учили её только самым удобным для девушки приёмам. Ну и, разумеется, фехтованию. Но вот как отстреливаться из-за угла, никто не показывал.

А дома она даже на пейнтболе ни разу не была.

Блин, надо было играть в стрелялки! Надо!..

Весной первокурсников отправляли практиковаться на дружеские факультеты. Энтузиазма им хватало ровно на первые полчаса занятия – преподаватели искренне не понимали, на кой им сдался этот желторотый балласт и что с ним делать. А по сему выдавали нетрудную задачу, едва ли не пальцах рассказывали, что надо сделать, и оставляли практикантов в покое. Третьекурсники, проходившие свою практику в тоже время и в той же лаборатории, рассказали, что их шеф очень уважает зелёного змия и встречается с ним ежедневно, а потому до конца рабочего дня в лаборатории не покажется. А не сыграть ли первокурснице в Doom? Что? Задача? Так её каждый год дают, держи прошлогоднюю версию. Шеф? Он на неё и не глянет. Подключайся давай...

За месяц практики Аврора усвоила три основных правила: высунулся за угол – убрался – выстрелил, стоять нельзя и плазмоган лучше всех.

Ну вот. собственно, и всё.

Плазмоган она худо-бедно нашла, боеприпас есть, теперь жахнуть за угол и бежать до укрытия.

А куда бежать? Провал в полу – отличное место чтобы спрятаться, тем более, что из него торчит подлокотник съехавшего дивана. Спустится в подвал вполне реально, но что делать потом, в темноте, не имея ни малейшего понятия, где выход? Нет, надо искать что-то другое.

Новые твари бесновались под потолком. Кому не хватило поживы – невыносимо верещали и периодически падали на загривки более успешным соратникам. Те огрызались, отбивались и, судя по звукам, не прекращали пировать. Зарядив арбалет первым болтом, девушка прижала приклад к плечу. Сразу поднять или пока в пол направить? А вскинуть время будет? А-а-а, какая разница-то!

Выглянуть за большой обломок она успела... а вот поднять оружие – нет. Только это и спасло.

Стоило высунуть нос, как со стороны разлома на неё налетело что-то большое, белобрысое и весьма тяжёлое. Оно тоже не ожидало встречи, но в последний момент рука с луком все-таки ушла в сторону, а не в бок принцессе.

–Мать твою королеву!!! Ты какого рожна здесь забыл?! – Аврора от испуга ощутимо приложилась синяком к щебню.

–Не ори, не на базаре! – Лувас привалился к колонне и с трудом распрямил больную ногу. – Куда продираться будем?

–Туда, – Аврора качнула прикладом в правый дальний угол. Там чернел проход в соседний зал и хватало обломков, за которыми можно спрятаться по пути.

–Давай, пошла. – Джаартец выудил из-за спины стрелу и положил на основу. Аврора высунулась было посмотреть, но Лувас за спиной гаркнул:

–Пшла!!!

Девушка вздрогнула и кинулась к соседнему завалу.

Только присев за ним, она поняла, что сделала. Досада на себя за потерянные секунды и злоба на Луваса за хамский тон накрыли и тут же отпустили – не время, не место.

Стиснула приклад, коротко высунулась, побежала.

Повезло ещё трижды. А потом пришлось-таки разрядить арбалет. Тварь спикировала как раз когда Лувас споткнулся. На него-то Аврора и отвлеклась, пропустив момент. Болт ушёл в сторону, далеко от твари. Чёрная туша с раззявленным клювом упала с потолка, но промахнулась, захлебнувшись хрипом. Пропахала борозду в щебне и затихла. Стрела в её горле почернела от крови.

–Эльф хренов, – пробормотала принцесса довольно ухмыляющемуся Лувасу. Тот. все ещё лёжа на боку, отсалютовал ей новой стрелой.

Ждать, пока остальные заметят свежее мясо, нельзя. Ещё две перебежки, и вот уже Лувас протиснулся вслед за Авророй в щель. Там, где раньше была дверь, теперь осталась только гора мусора, но зато после тряски в самом углу зала обнажился тайный ход. Вот в него-то напарники и забились, тихо надеясь, что его не завалило с другой стороны.

Клаустрофобией Аврора никогда не страдала, но зажатой между стен чувствовала себя неуютно. Особенно при наличии голодной Стаи за спиной. В Снежном дворце ей частенько приходилось пользоваться ходами между стен. Во-первых, это создавало у неё иллюзию защищённости. В конце концов, Лерон и Мелин живы только благодаря Лоре, знавшей каждую лазейку во дворце как свою кухню. Во-вторых, дворец огромный и бегать по нему весь день из конца в конец надоедает. Видимо, строители старого Джа’Ара тоже так думали, а потому пошли гораздо дальше: узкие, не больше двух метров в ширину, невыносимо пыльные и затхлые проходы ветвились по этажам не хуже крысиных нор. В Акара Авроре ещё ни разу не удалось обнаружить секретную лестницу, и чтобы попасть на другой уровень приходилось выходить из укрытия. Здесь же строители ухитрились втиснуть ступеньки. Первую попавшуюся на пути лестницу разрушила тряска, вторую – время, почти сгнивший деревянный остов валялся между светлыми пятнами отдушин и нанесёнными с улицы листьями.

–Все, привал, – скомандовал Лувас, тяжело опираясь на каменную кладку.

–Какой ещё привал! – возмутилась девушка. – Двигайся давай, там ребят завалило!

–Где? – Лувас с трудом поднял голову, но проморгаться так и не смог. Цветные пятна продолжали кружиться перед глазами, утраивая тошноту.

–Там! – Аврора махнула рукой. Ну не объяснять же, когда каждая минута на счету! – Надо подняться выше и вернуться к последней лестнице...

–Так какого дрема ты молчала?! – вызверился принц, забыв о тошноте. – На хрена мы сюда залезли?!

–Потому что другого выхода нет! Первый этаж с того края завалило, больше им выбраться неоткуда, только по последней лестнице через второй этаж. Кончай истерить и топай! Не успеешь за мной – тут брошу!

А потому что нечего тут орать! Между спасением друзей и Лувасом выбор очевиден.

Упрямо отогнав от себя мысль, что спасать уже может быть некого, Аврора развернулась и пошла дальше. Лувас так и не сдвинулся с места, сел на корточки и снова опустил голову.

Остановиться пришлось уже через три шага.

Тихое, но отчётливое шуршание за спиной заставило обернуться, а скользящая под потолком тень – стрелять.

Птица подобралась совсем близко. Летать по проходу она не отважилась, да и зачем, если можно ползти по потолку, оставаясь в безопасности. Самонадеянность её подвела.

Болт вошёл в раззявленную пасть. Такой меткости Аврора от себя не ожидала, хотя генерал Грун не выпускал её со стрельбища до пятидесяти попаданий подряд. Но это было днём, с другим оружием и без угрозы для жизни.

Можно было собой гордиться, но единственный доступный зритель всё пропустил. Ругаясь про себя последними словами, девушка вернулась к лежащему под стеной принцу. Тому было, мягко говоря, не до чего. Если бы он упал в обморок на ходу, то удар был бы куда весомее. Вовремя сел.

Не успела Аврора над ним склониться, как сознание вернулось – Лувас поднял опухшие веки, попытался перевернуться и вдруг прохрипел:

–Отвернись...

–После плена началось? – уточнила Аврора, когда характерные звуки за спиной стихли.

–Да, – Лувас вытер рот обрывком рубашки, пожертвовал глоток воды на полоскание. Привкус желудочного сока никуда не делся, но голова немного прояснилась.

–Понятно. Повернуться можно?

–Можно.

–Тогда пошли, – Аврора протянула руку, но принц, обиженно зыркнув исподлобья, поднялся сам.

–Бросить же обещала.

–Я обещала здоровому. А твоими страданиями, болезный, я желаю насладиться в полной мере, – для пущей правдоподобности принцесса хищно оскалилась, подстраиваясь под его шаг.

Ну вот, теперь он из принципа доползёт до выхода. А там пусть леди Аниата им занимается.

–Сапожки не жмут? – процедил сквозь зубы Лувас.

Аврора только плечом дёрнула. Что б ты понимал. Тут не до этики. Брезгливость тоже пришлось послать куда подальше – босиком по битой глине далеко не убежишь.

Скорость передвижения ожидаемо упала. Лувас честно старался не отставать, дышать глубоко и не прихрамывать, но это не помогало. Время утекало, в коридоре темнело – скоро южная ночь накроет замок и отдушины перестанут подсвечивать дорогу. Как выбираться из тайного хода в абсолютной темноте, принцесса не представляла.

А где-то там ребята.

Под завалом.

–Да шевелись ты уже! – не выдержала она, когда Лувас остановился в третий раз за минуту. – Там, между прочим, Картер!

–Знаю! – рявкнул в ответ принц и едва успел согнуться.

Ну что ты с ним делать будешь?!

Сгущающаяся темнота подъедала воздух. Стены начали всё ощутимее давить на голову. Боль в висках и сердцебиение усилились.

–Вода есть? – сползающего по стене Луваса колотило крупной дрожью – обезвоживание во всей красе. Аврора сунула ему флягу и пристроилась рядом. Всё равно уже.

–Как вы догадались, что Трот здесь? – спросила она.

–Малец подсказал. Чем ты его очаровала – не представляю... Но такой глупости я даже от тебя не ожидал. Зачем ты выпила настойку?

–Какую?

Джаартец озадаченно смолк. Потом подозрительно сузил на неё красные опухшие глаза:

–Ты сама с Тротом ушла?

–Нет. конечно! Ума не приложу, как он ухитрился меня подпоить и чем, но я шага не могла лишнего сделать.

–А во рту послевкусие сладкое есть?

–Да...

–Значит оно. Братец тебе что-нибудь давал?

–Книгу...

–Ну и зачем брала? Тебе браслета мало было? Селянские замашки играют, да? Так пора бы уже отучиться! Учили-учили на свою голову, а она все равно хватается за все подряд – вдруг в хозяйстве пригодится – а потом письма подложные строчит, и все вокруг над ними дружно стенают и несутся спасать от коварного соблазнителя... Тьфу.

–Так они что, поверили?!

–Твои преданные псы – нет.

–А Картер?

–А что у Картера в голове делается, я не знаю! Ведёт себя как последний идиот... С тобой вот связался зачем-то...

–Ну что ты прицепился?! – сорвалась на него доведённая до предела Аврора. – Не засылал меня никто в Карелиану! Оно само получилось! Отец вон до сих пор не верит, что мы ухитрились случайно познакомиться. А Картер – нормальный мужик, не век же ему...

–Да причём тут Картер?! – не остался в долгу Лувас. – Дело в тебе!

–А я-то вам чем не угодила?

–Да всем! – джаартец переждал приступ тошноты, глотнул из фляги и продолжил: – Бабы приходят в койку и уходят, а Картер – мой единственный друг, и мне важно знать, что он в порядке головой и телом. Но ты самое непредсказуемое и неудачное, что могло с ним произойти! Аврора, ты хоть на секунду задумывалась, какие женщины окружают карелианца?