Текст книги "Шёпот Вещих (СИ)"

Автор книги: Любовь Ливадия

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

Глава 3.

   К морю они вышли уже в третий раз. Первые два оказались не слишком удачными: в первом их корабль разбил Морской Страх, а второе Аврора практически не запомнила, провалявшись большую часть путешествия раненой Зверем. Корабль наняли из Норса, выбрав торговое судно. Цена тоже всех устроила, и ни о какой доплате речи не шло. Хотя Атон и гундел всю дорогу о подвохах и авансах.

   Картер категорически отказывался плыть морем и успокоился только после личного знакомства с капитаном. Нет, его заслуги и опыт короля мало интересовали. Картер убедился, что капитаном будет не Скандар, и тут же потерял интерес к купцу. Ребята поухмылялись, но ёрничать не стали – Скандар с недавнего времени прочно осел на Акарианской нитке и периодически появлялся в акарианском порту. Видимо, карелианские соглядатаи тоже об этом доносили, и Картер при одном упоминании о море стискивал зубы и переводил разговор на другую тему.

   Из Акара они направились в сторону Норса. До праздника оставалось ещё достаточно времени, но опоздать не хотелось. Ветер помогал, и корабль уверенно шёл своим курсом на восток. Команда показала себя дисциплинированной. Капитана они слушались с полуслова, постоянно были чем-то заняты и обращали на пассажиров внимания не больше, чем они на них.

   Аврора решила с пользой провести время и присмотреться к Олели. Девушка, как верно заметил сэр Аратур, была мало похожа на типичных южанок. Хрупкая на вид, она неплохо владела мечом и метала ножи, коротко стриглась и периодически носила штаны – неслыханная дерзость по мнению придворных Акара и Лемоса. Младшая дочь короля не слишком интересовала сестру и братьев, которые были намного её старше, мать была занята своей внешностью, а отец таскал её с собой по всем королевствам исключительно из тщеславия – большеглазая брюнетка очень походила на него, а дерзость ей прощали в силу возраста. Но Авроре она нравилась, так как не приходилось притворяться и можно было спокойно пошутить и свободно поболтать, не натыкаясь на круглые от удивления глаза и притворные охи. Олели, никогда ни с кем не сближаясь и не имея возможности подружиться с ровесниками, с восторгом и готовностью приобщилась к жизни в Акара. Внимание Дункана её смущало, но очень льстило, и чем дальше, тем больше принцесса Лемоса влюблялась. Аврора смотрела на раскрасневшуюся девушку и счастливого парня и не могла отделать от ощущения, что её втягивают в какие-то неприятности. Рассказав все другу, она предупредила его об опасности и поняла, что ничего этим не добилась. Влюблённый по уши рыцарь вообразил, что его принцессе угрожает опасность, и готов был свернуть горы ради её спасения. Пришлось ещё раз поговорить, нажимая на факты, но Дункану это не помогло. Аврора махнула рукой и пошла жаловаться Картеру, который полностью поддержал Дена, правда без горящих глаз и высоких мыслей, чем убедил Аврору в том, что с благородными людьми иметь дело значительно сложнее, чем с циничными. А потому она прямиком отправилась к Ковану. Тот вообще не понял, в чём проблема, предложив другу и принцессе быстренько оформить отношения и поставить папу перед фактом – ну куда он после этого денется?

   Аврора кусала губы, искала слова и аргументы и ничего не находила.

  -Расслабся, – решительно заявил как-то утром Картер, глядя на хмурую девушку. – Иначе ты изведёшь и себя, и нас. Ну с чего ты решила, что у Дункана нет шансов?

  -С того, что Аратур мне это сказал, – вздохнула Аврора, поворачиваясь лицом к ветру – утро выдалось тёплым, солнце весело скакало по волнам, а корабль летел над ними. – Жалко мне его, понимаешь? Дену всегда с девушками не везло, я думала, что хоть здесь что-то изменится, а видишь, как получается...

  -Ерунда, ничего ещё не получилось, – Картер привалился спиной к борту и прищурился. – Кован правильно сказал, Брэдна можно и обойти.

  -Ты что такое говоришь?! – возмутилась Аврора. И это человек с железными принципами и строгим воспитанием?! Слышал бы его сейчас Аратур!

  -А что? Решать вопрос как-то надо, так почему бы не решить его приятным способом?

   Аврора открыла рот, пытаясь разбудить в себе принцессу, но вместо этого позорно позволила себя обнять и поцеловать.

  -Не думай о них, – хрипло прошептал Картер. – Они и сами разберутся. Не настолько сэр Брэдн идиот, чтобы ссориться с Аратуром и откупаться от Аваки. Как ни верти, а такого родственничка никто бы не завёл добровольно. Склочный, спесивый, ни капли порядочности. А генерал из соседнего королевства – не самая плохая партия. Дункан – рыцарь до мозга костей, а это не только серенады под окнами и вздохи под луной. И потом, Олели разумная девушка, ну должна же она понимать...

  -Про меня тоже это говорили, – засмеялась Аврора, утыкаясь носом в его куртку. – А иногда так хочется побыть дурой...

   Картер обхватил её руками и зарылся лицом в волосы. Глубоко вздохнул. Аврора закрыла глаза. Было в этом столько всего – сильное тело под руками, тёплое дыхание, знакомый голос – что радость и спокойствие, смешиваясь внутри, переплавлялись в уверенность, в себе и в нём. В каждом своём поступке, в каждом его слове. И неважно, что скажут дворцовые грымзы, когда узнают – если на тебя смотрит любимый человек, и в глазах его столько нежности, то мнение абсолютно чужих людей не слушают.

  -Ты не скучаешь по своему замку? – Аврора подняла голову и заглянула в зелёные глаза. – Ты там вообще бываешь?

  -Нет, карелианские Мудрые привыкли обходиться без короля. И отвечать за всё перед королём. Приеду – проверю. А ты?

  -Нет. У меня там столько недопереведённых свитков осталось, что вспоминать противно.

  -А у меня Совет Мудрых.

  -Счастлив, что отделался?

  -Нет. Просто счастлив.

   Единственной странностью в дороге стало неожиданное внимание со стороны юнги. И досталось оно Авроре. Та не понимала, почему матрос при виде неё заливался краской и прятал глаза, списывая его поведение на похабные шуточки старших моряков. Но с каждым днём поведение юнги становилось всё более странным. К концу путешествия он вообще изчезал с палубы, как только на неё выходила принцесса. Моряки гоготали над ним, капитан хмурился, но Авроре ничего не пенял. Правда, и упрекнуть её было не в чем.

  -Нравишься ты ему, – не выдержал как-то вечером Атон в ответ на удивлённый взгляд подруги.

  -Я?! – изумилась она.

   Привыкнуть к тому, что она уже не угловатый подросток, задиристый и нахальный, Авроре не помог даже Картер. Она упорно продолжала считать себя неказистой, а комплименты окружающих вымученными и продиктованными правилами этикета. Потому влюблённость юнги стала для неё открытием, причём чужим.

   Перед входом в порт Норса, когда и пасажиры и команда столпились на палубе, считая часы до причала, матрос неожиданно подошёл. Сунул ей в руку что-то тяжёлое и холодное и удалился в трюм. Аврора проследила за ним глазами, но за спинами моряков его было не разглядеть. Посмотрев на то, что он принёс, принцесса ахнула. Браслет из красноватого металла, с красивой резьбой, шириной примерно в ладонь.

  -Не спешите, – остановил её капитан, когда Аврора собралась вернуть дорогую вещь незнакомому человеку. – Он не хотел вас оскорбить. Это его доля от прошлого похода, мы тогда клад небольшой нашли, ну и поделили по совести. Сильно вы ему в душу запали, вот что я вам скажу. Он ведь почти на берег не сходит, с одного судна на другое прыгает. Раз подарил, значит сам захотел, вы же его не просили.

  -Но...

  -Берите. Он моряк справный, а тратить непривычный. Через десяток лет сам судно купить сможет.

   Аврора нерешительно посмотрела на браслет. Красивый, ничего не скажешь. Но нельзя же вот так...

   Картер попросил посмотреть, повертел в руке, и с улыбкой вернул девушке.

  -Бери. Ты же не заставляла дарить.

   Вопрос с гуляльней решился легко. Капитан на вопрос о местных ценах предложил им остановиться на складе его товаров.

  -А по ночам там всё равно никого нет, неказисто, но места много. И платить не надо. Мне охранники дороже обходятся. А вы и воров отпугнёте, и сами в прибыли.

   Ребята посоветовались между собой и согласились.

   Порт Норса немного напоминал порт Милонгии, впрочем, это было объяснимо. Радовало отсутствие сточных канав и наличие стражи на улицах. Но всё равно неуютно.

   Капитан не зря настоял на складе – несколько гулялен, которые находились ближе всего к рынку, забили местные и призжие. Ребята даже входить не стали, покрутились у дверей и пошли дальше. Наконец-то отыскалось одно место, где конюший подтвердил, что свободный стол у них действительно есть. Обрадованные парни не рискнули искать другое и, отправив девушек сторожить, потащились на склад.

   Девчонкам совсем не понравилось, что придётся сидеть одним, но ничего не поделаешь – кушать хотелось больше.

   Переступив порог гуляльни, принцессы остановились – есть как-то резко расхотелось. Гуляльня почти пустовала. Почему это происходило, догадаться было несложно – за ближайшим к стойке столом гудела хорошо поддатая компания с редкостно бандитскими рожами.

   Кайрина посмотрела неуверенно на Аврору:

  -А может, на улице подождём?

   Авроре тоже не радужно идти дальше, но в животе урчало, а другого места они сегодня уже не найдут. Хозяева гулялен отказались готовить еду даже на вынос.

  -Пошли.

   Девушки боком прошли вдоль стенки и присели за крайний стол. Хозяин кивнул и пошел к ним. Мечи с поясов они не отстёгивали – так и надёжнее и спокойнее.

   Может и не заметят.

   Хозяин принял огромный заказ, переспросил, сразу подавать все тарелки или потом, и упрыгал на кухню с подозрительной резвостью.

   Девушки перевели дух.

  -Плащи снимите, – прошептала Аврора, подавая пример.

  -А они нам мешают? – покосилась Олели.

  -Сейчас – нет. А вот когда нас увидят, могут и помешать.

  -Так в плащах же мы неприметне.

  -Это на улице работает, а в гуляльне нас и так с бугаями небритыми не перепутаешь.

   Причина их колебаний как раз гаркнула на всю гуляльню:

  -Пива неси, уродец!

   Компания загоготала, захрюкала и зарыгала. У всех сальные нечёсанные патлы, грубая одежда, заляпанная дорожной грязью и остатками обеда, кое-кто уже не держался на лавке, сползая под стол.

   Хозяин выскочил из кухни, с кряхтением бухнул на стол необъятный поднос с кружками и рванул обратно. Служанок в гуляльне не было.

  -Закусь где?!

   Вот тут мужичок совершил досаднейшую ошибку. В руках он нёс заказ девушек и, отдай он его компании подвыпивших бродяг, всё бы обошлось, а девушки бы заплатили за них. Но он испугано глянул на мужиков, и пошел мимо. Один из гостей проводил его пьяным глазом и заметил принцесс.

  -У-у-у, – протянула Кайрина.

   Аврора зажмурилась.

  -Какие тут красотки!

   Один из мужичков невероятно быстро переместился за стол к девушкам и погладил Кайрину по голове. Та дёрнулась было, но её тут же перехватили за талию.

  -А мы тут как раз скучаем... А чё так смотришь нелаского?

   Аврора подняла на него глаза. Смотреть она умела. Тяжёлый жутковатый взгляд быстро отрезвлял мажоров, имевших неосторожность подкатить к ней в клубе. Но мужик был не в том возрасте и не в том состоянии, чтобы повестись. Теперь оставалось только тянуть время.

  -Мужчина, вы что-то хотели спросить?

   Мужик икнул и захлопал глазами. Вопрос поставил его в тупик.

  -Я говорю, скучаем... мы.

  -А-а-а, – протянула Кайрина, незаметно отползая подальше. – А как проехать на главную площадь не подскажете?

  -Дык... вам, девахи, туда не надо... вам к нам...

  -А сколько теперь за въезд платят? – переключила его внимание Аврора. Мужик опять сбился, моргнул, уставившись на неё непонимающим взглядом.

  -Не помню...

  -Это на каких воротах? Северных?

   Такие беседы можно было вести бесконечно, если не торопиться. Мужика сбить с мысли новым вопросом, а постепенно можно переходить на личности, про дом, работу поговорить, ребята скоро придут, отмажут.

  -Да чё ты с ними цацкаешься? – рявкнул собутыльник.

   Мужик дёрнулся, взревел и схватил Кайрину за волосы.

   Парни неспеша брели по улице. Есть хотелось безумно, но капитан хромал, а обижать хорошего человека, так удачно предложившего им жильё и не стребовавшего за него ни гроша, было серостью. Капитан шутил, рассказывал какие-то истории, парни улыбались, кивали.

  -А как обратно надумаете плыть, вы меня позовите. – От широты душевной предложил капитан. – Вижу, ребята вы тихие, простые, порядочные, с вами дело иметь – одно удовольствие. Не зря мне вас посоветовали...

  -Кто? – насторожился Картер.

  -Так приятель мой и посоветовал, сказал, сам бы повёз, да груз у него срочный и плывёт на острова, вот мне и перекинул...

  -А что за приятель? – Дункан тоже нахмурился, припоминая, кому они могли сказать о Норсе.

  -А он тоже капитан, я его давно знаю...

  -Высокий, чёрный, смазливый? – угрюмо уточнил Картер.

  -Ну похож, – растерялся моряк, не понимая, почему рыжий парень так набычился, а остальные хихикают в кулаки. – Скандар, а что?

  -Ничего, – ответил Ден, старательно пряча улыбку. – Мы его тоже хорошо знаем.

   Картер стиснул челюсти и глубоко вздохнул.

  -Ну, вот и добрались, – кивнул на гуляльню Атон, когда они поравнялись со входом. – Посидите с нами? Мы уже заказали.

  -Мне уж домой пора, – отмахнулся капитан. – Жена ждёт, тоже наготовила... Э, да там какие-то делишки пошли. Мебель что ли ломают?

   Ребята рванули к двери.

   Мебель поломали не сильно. Только лавку, по которой случайно попали мечом. Пьяни повезло меньше.

   Когда парни с мечами наголо ввалились на место баталий, картина их глазам предстала почти радужная: Олели и Аврора спина к спине клинками удерживали вокруг себя оставшихся на ногах, Кайрина на столе в замахе держала поломанную табуретку.

  -Порезвились, девочки? – ласково спросил Кован.

  -К-к-какие же это девочки? – прошлёпал ближайший искатель приключений, выбираясь из-под стола.

  -А я не к ним и обращался, – облил презрением Кован и спрятал меч в ножны.

   Остальные, подумав, последовали его примеру – разбираться действительно было уже не с кем.

   Мужики, завидев подкрепление, брызнули в стороны, как мыши от керосина. В полутьме гуляльни подбитыми глазами не рассмотреть, что подкрепление в два раза моложе – пьяный угар уже пошёл на спад, да и принцессы постарались на славу. Тот, что схватил Кайрину, придерживал челюсть и пытался незаметно отползти за стойку, прячась за столами; один, сидя у стены, выл и пытался сам себе вправить сломанную руку. Ещё один характерно держался за поясницу. Что с теми, кто не вставал, парни уточнять не стали.

   Девушки, ещё не совсем вменяемые, неуверенно улыбались друзьям и опускали оружие.

  -Ты как? Не ранена? – перевым делом процедил Картер, за подбородок повернув лицо Авроры из стороны в сторону. Быстрым цепким взглядом осмотрел девушку целиком, прозорливо потянулся к волосам на затылке. Аврора зашипела и дёрнулась. Картер выругался сквозь зубы и руки убрал.

  -Вернёмся на склад, мазь тебе дам.

   Руки тоже саднили, но признаваться Аврора не стала. У парней был такой вид, что самой страшно. Пальцы мелко дрожали и в боку кололо – девушка незаметно потрясла кистью. Ну а что? Не каждый день отбиваешься от пьяных мужиков. Их, правда, не жалко. Даже сейчас, когда адреналин почти выпарился. Ещё скажите спасибо, что сначала тарелки в ход пошли, а не мечи.

   Из-под стойки вынырнула голова хозяина. Глаза у него были едва ли не больше, чем разбитые тарелки. Мужичок проводил ребят безумным взглядом, и отчаянно потея, выдавил:

  -Эт хто ж их так... выучил?

  -А вот такие уроды, как ты, – бросил ему Атон, недовольно стряхивая с сапога остатки обеда. – Которые вышибалу не держат и всякую шваль на парог пускают.

   Хозяин обиженно крякнул, но обратно за стойку сполз быстро – видимо, девчонкам удалось его впечатлить. А уже оттуда вякнул напоследок:

  -Распустили своих шалав, рабочему человеку выпить спокойно не дают.

  -Картер, не надо!!!

   Аврора повисла у короля на локте, упираясь ногами в пол, и заскользила подошвами. Картер её как будто и не заметил. Свист металла заставил девушку втянуть голову плечи и зажмуриться. Грохнуло – как потолок рухнул. Распахнув глаза, Аврора перехватила своего мужчину поперёк туловища, держась подальше от клинка, и обернулась на друзей. Вздрогнула от увиденного – особенно впечатлил Кован – и из последних сил потянула назад. Картер повернул к ней лицо. В глазах плескалась ярость. Ни одной мысли, ни тени сомнения, ничего – только ярость. На один страшный миг Авроре вспомнились жители А'чирса. У них тоже были такие глаза, когда они судили ведьму.

   Не перешибёшь.

   Хозяин гуляльни тихонько скулил под развороченой столешницей. Куски дерева валялись на полу, вперемешку с осколками и объедками. Уцелевшая лампа качалась с противным скрипом под потолком.

   Топот у входа заставил обернуться – так вовремя, что у Авроры аж ноги задрожали.

   Стража ввалилась в гуляльню и закрутила головами, мрачнея всё больше. Картина и правда впечатляла – погром хоть и не сильный, но с дружискими посиделками не перепутаешь. И с их стороны пострадавшими выступали зарвавшиеся моряки, стонущие по углам.

  -Ну и чё? – гаркнул один из стражников, когда определился с виноватыми.

  -А ни чё, – машинально выдал Кован, неприязненно глядя на представителей закона – от местного населения их отличало только наличае нашивок, а вот судя по рожам, набирались они здесь же.

  -Ну, как расплачиваться будем? – напарник был настроен вполне конкретно. Ему-то хватило беглого взгляда, чтобы оценить и молодость парней и перепуганный мордашки принцесс.

  -А чего это мы должны платить?! – расхрабрился Атон. – Пусть они и платят! Мы тут вообще не виноваты!

  -А вот мы сейчас у хозяина спросим, – хмыкнул один из стражников, многозначительно поглядывая на меч в руке Картера. – Он то нам правду скажет...

   Ребята обернулись на хозяина и по глазам поняли, что он на их стороне не выступит. Ну ещё бы! Моряки-то ещё придут, и в каком настроении – от гуляльни зависит, а эти пришлые больше не появятся.

  -А подожди-ка, – неожиданно подал голос другой стражник. – Это ж Хвын! Вон с подбитым глазом! Ну точно, рожа-то небритая, вот и не признал. Вылазь, гад, за тебя награда в трёх королевствах назначена!

  -Да? – коллеги тут же забыли про молодых хулиганов – с них ещё поди слупи монету – и бодро взялись за "премию".

   Ребята глянули на это дело и потянулись к выходу.

Глава 4

   Больше рисковать не стали. Забежали в пекарню на углу соседней улицы, закупили свежей выпечки и вышли на склад.

   Капитан и тут порадовал – дом выглядел добротно, чистый внутри и в относительном порядке. Выгрузить новые товары моряки таки успели, а вот рассортировать и разложить по местам – нет. Праздник на улицах уже набирал обороты, на площадях начинались представления бродячих артистов, сновали лотошники, открылись бордели – убегут новые ткани что ли? Полежат на складе до завтра, ничего им не сделается.

   Ребята быстренько обежали просторное помещение и с восторгом обнаружили в самом дальнем углу скатанные ковры. На всякий случай покидав на них спальники и перетащив свои вещи, они ломанулись в лавки готового платья.

   Йэх говорил что-то о маскараде, но Аврора как-то не запомнила его слова, уж больно ей понравилась сама идея праздника. Но теперь она отлично поняла, к чему её пытался подготовить принц и на что намекал Аратур – юбки все встречных женщин поднимались выше колена. Норс славился строгими нарядами, местные жительницы больше увлекались макияжем, но на время праздников платья укорачивались и украшались яркими подъюбниками. Маски на лицах помогали снять неловкость, и город быстро превращался в яркий пестрый балаган с хохочущей толпой, пряными запахами и непередаваемой, заразительной радостью в каждом взгляде.

   Девчонки пришли в восторг от нарядов.

  -Как же я этого ждала, – жмурилась от удовольствия Кайрина, любуясь своими ножками в зеркале примерочной.

   Олели раскраснелась и заметно смущалась, но старалась на отставать. Впрочем, гордиться ей было чем – стройная брюнетка в короткой, по местным традициям, юбке дала бы фору многим девицам на улицах. Парни тоже прибарахлились и, гружёные пакетами и свёртками, двинулись в сторону склада. Обновкам срочно понадобились новые причёски и макияж. Парни закатывали глаза, но не спорили: бесполезно и себе дороже, так хоть есть шанс быстро управиться и бежать на карнавал.

   Платья очаровали не только девушек – парни тоже с удовольствием вспоминали, как же приятно ходить по улицам, по которым дефилируют нимфы в коротеньких юбочках и с голым животом. С непонятной Картеру тоской они провожали взглядами идущих мимо горожанок и грустно переглядывались.

   Подруги, не слушая воззваний к совести, выставили парней и переоделись. Платья они выбрали самые модные в этом году – корсет вышит, болеро прикрывает плечи и руки, а пышный подъюбник на ладонь длиннее платья. Кайрина выбрала голубой цвет, Олели – зеленый, а Аврора – красный. Платья – тоже по традиции – шили из черного атласа, а маски – в тон подъюбникам. Шпильки с брусчаткой улиц сочетались плохо, зато цветные сапожки прикупили вовремя.

   Аврора распустила волосы и перехватила их у пояса, поискала резинку и выудила презент от юнги. Покрутила в руках, полюбовалась на резьбу и одела. Красиво. И размер как раз подходящий, замок щелкнул на запястье легко и мягко. Удобная штучка, практически незаметная при носке.

  -Мы готовы! – пропели девушки хором, распахивая дверь.

   Парни подвисли.

  -Мда, – задумчиво выдал Атон.

  -Запереть и никуда не пускать? – шепотом предложил Картер, гуляя взглядом по затянутым в корсеты фигуркам.

  -Поводок и намордник? – поддержал Кован.

  -Да ну вас! – рассердилась Кайрина. – Мы старались, наряжались, а они... Дубье неэстетичное.

  -На счет дубья – позже поговорим, – пообещал Ков. – А эстетики многовато. Мужики, мешки из-под картошки тащите. Пока не переоденутся – никуда не поведем!

  -А я тебя не спрашиваю!

  -А я битым из-за тебя быть не хочу!

  -Цыц! – Дункан растянул в стороны Кована и Карину, протянул руку Олели: – Изумительно выглядишь.

  -Спасибо, – зарделась принцесса, вкладывая пальчики в его ладонь.

   Улицы бурлили – музыка и песни слышались из каждой подворотни, смех и лоточные переговоры неслись из толпы и везде мелькали пестрые короткие юбки.

  -Может и ничего, – протянул Атон.

   Но стоило им завернуть за угол, как на них обрушился бородатый и оглушительный ураган.

  -Ба! Вот ты и попалась!

   Огромный заросший дядька облапал опешившую от неожиданности Аврору и приподнял над собой. А в следующую секунду взвыл, припадая на колено. Картер с одного рывка освободил девушку, отшвырнув себе за спину, и гигант захрипел, пытаясь толстыми пальцами ослабить хватку на своей шее.

  -Пусти его, он свой!

   Картер повернул голову к Авроре и та отступила ещё на шаг, зарекшись ещё когда-нибудь влезать между ним и его противником.

  -Батя! – Откуда ни возьмись появились ещё трое дюжих парней и кинулись на выручку бородатому дядьке.

  -Стоять, – тихо предупредил Картер, и они встали как вкопанные. Ребята даже шелохнуться боялись: если уж даже они, толком не понимающие расклада сил, уловили исходящую от Картера силу, то матёрые парни среагировали на неё интуитивно.

  -Слышь, ты, мы тебя не тронем. Батю пусти и разойдёмся миром.

   Картер приподнял бровь.

   Пауза неприятно затягивалась. Парни не хотели навредить отцу, Картер не собирался им верить.

  -Это Громыш, мой знакомый, – выпалила Аврора.

   Вот сейчас её точно порвут, ни один, так другой.

   Секунд пять ничего не происходило, потом Картер отступил назад, Громыш встал и с кряхтением потёр шею, а сыновья расслабились и заулыбались.

  -Извини, не знал, – вполне спокойно сказал Картер, прищуренными глазами разглядывая дядьку.

  -Да ладно, не в обиде, – как ни в чём не бывало крякнул Громыш. – Ты, значит, деванин мужик?

   Картер усмехнулся. Мол, и так понятно.

  -Ну тогда будем знакомы, – Громыш протянул огромную тёмную ладонь, которую Картер пожал без задержки. – Я ей должником прихожусь.

  -А-а-а!!! – визг за спиной парней заставил вздрогнуть всех без исключения, и на Аврору вновь налетело что-то большое и шумное.

   На этот раз им оказалась девушка немного старше принцессы, крупная, но стройная, одетая в вышитую рубашку и штаны.

  -Аврора, вот не чаяла! – девушка теребила её как куклу, поворачивая из стороны в сторону и не замолкая ни на минуту. – А мы на праздник приехали! Вы тоже? Ой, как здорово! Я совсем забыла тебя спросить, как с тобой связаться, а то обязательно позвала бы! А вы давно приехали? А...

  -Да помолчи ж ты, – прогудел дядька, аккуратно отодвигая тараторящую девушку от оглушённой Авроры. – Вот балаболка, мужа на тебя нет.

   Девчонка презрительно фыркнула, всем видом показывая, что никакой муж ей не помеха.

  -Ты уж прости, что напугал, – продолжил Громыш, комкая в руках шапку. – Уж очень удивился тебя здесь увидеть. И обрадовался тоже.

  -Я тоже рада вас видеть, – засмеялась Аврора. На здоровенного, на голову выше Картера, мужика, смущённо мнущегося перед ней, невозможно обижаться. – Знакомься, мои друзья: Дункан, Атон, Кован, Кайрина, Олели. Ну, с Картером ты уже познакомился...

  -Карелианец, значит, – намётанным взглядом прошелся по королю мужик. – Оно и понятно. Слышал о тебе от девани, правда не поверил сперва... Теперь вижу... Громыш меня звать, Главный я. А это сыновья мои. И дочка.

   Ребята удивлённо разглядывали семейство. О племени кочевников, блуждающем по просторам юга, они все читали, но познакомиться с их представителями ещё никому не посчастливилось. Книги содержали крайне мало информации и противоречили друг другу. На самом деле кочевники оказались смуглыми и темноволосыми, широкими в плечах и очень высокими – Громыш возвышался над Картером на голову, так же как и его дочка над Авророй. В обветренных лицах сквозило что-то чуждое, хищное, ощущение усиливалось колючим взглядом. Но стоило кочевникам успокоиться, как напряжение уходило. Громыш, искренне радующийся встрече, вообще походил на троюродного дядьку, давно не видимого, но душевного родственника.

  -А пойдёмте-ка за встречу выпьем! – предложил он, кивая на двери ближайшей гуляльни. – Мы там место заняли. Да и потолковать не мешает. Дело у меня к тебе есть, деваня.

  -А пошли, – согласилась Аврора, не столько из желания выпить, сколько из интереса: это какое же дело может быть у кочевников? Да и неудобно отказываться.

   Картер хмуро покосился на новых знакомых, уделив внимание всем трём сыновьям Главного, к чему придраться не нашёл и согласился.

  -Я к вам приду, – кивнул он Авроре. – К мешку только вернусь. Плащ забыл.

  -Ладно, только давай быстрей, – отозвалась девушка.

   В гуляльне народ уже не засиживался – праздник начался. Так что места для новых друзей нашлось с избытком.

   Все расселись вокруг длинного стола, хозяин принёс полные подносы и после первой половины кружки разговор потёк как по маслу.

  -Вот что я тебе предложить хочу, деваня, – начал Громыш, перегнувшись через стол. – Есть у меня товар знатный, в твоих краях редкий. Даром тебе отдаю, за доброту твою и отзывчивость.

  -Громыш, может не надо? – Аврора раскраснелась от смущения и кваса. – Я ж...

  -Нет, деваня, так не пойдёт! – Хлопнул по столу ладонью Главный. – Мы долги отдавать приучены, а ты мне дочку спасла. Так что бери от моей дурёхи...

  -Но уж не совсем глупая-то! – возмутилась девица, зыркая на батю.

  -За такую и сокровищ днеров не жалко, – бархатно пропел Атон, подмигивая ей.

   Громышевна зарделась и опустила глазки. Друзья понимающе переглянулись: Атон в своём репертуаре. Стоило появиться новому личику, как парень выходил на охоту. И что самое интересное – почти всегда удачно. Девушки млели от него независимо от возраста, воспитания и степени свободы.

  -Бери-бери, – вступил в разговор старший сын Громыша, белозубо улыбаясь Авроре. – Ящеры отборные, выезженные.

  -Кто? – охнула Аврора.

   Где-то на просторах юга бродили стада огромных диких рептилий. Всеядные, невероятно выносливые и умные животные были мечтой многих, но поймать их было очень трудно. Кочевники торговали этим товаром с незапамятных времён. Поговаривали, что они умели заговаривать ящеров и подчинять своей воле, что поили их отваром из болотных трав для пущей покорности, а кое-кто шептался, что у кочевников и ящеров древний договор, и рептилии добровольно идут на службу к Главному.

  -А ты думала! – хохотнул Громыш. – Ну что, возьмёшь?

  -Возьму! – Аврора не задумываясь пожала протянутую руку. – Спасибо, кочевник. Счёт по счёту.

  -И тебе спасибо, – кивнул довольный и слегка удивлённый её знанием кочевого этикета Главный. – Эх, удачно мы с тобой познакомились, деваня, редко такую, как ты повстречаешь.

  -Давай угадаю: в дороге встретились? – оскалился в улыбке Дункан, вызвав приступ хохота у всех своих: способность Авроры находить полезных знакомых по пути из Акара и обратно давно обратилась в притчу во языцах.

  -Ты не поверишь! – в тон ему отозвалась Аврора, перекрывая всеобщее веселье. – Возвращаюсь я из Карелианы...

   Гогот, казалось, сотряс крышу.

  -... И слышу, в кустах кто-то ругается. Дай, думаю, поучаствую! Пригляделась, а там три каких-то оборванца девушку обступили и наседают. Девушка вроде отбивается, значит – не согласна. Ну я и влезла. Вдвоём мы их раскатали как не фиг делать! Одна шпана попалась. Трусливая и нервная. Меч увидали и кинулись в рассыпную.

  -Ой, не надо только так скромничать! – влезла языкатая девица со своей версией. – Меня им конечно не одолеть было, но трое всё ж многовато. Так что вовремя Аврора успела. А я к бате её отвела, всё как есть обсказала. Вот и просидели мы у костра за ужином до самого утра, песни попели, выпили знамо дело...

  -У-у-у, знакомая история, – фыркнула Кайрина. – В карты не играли, нет?

  -Нет, но отлично..., – Аврора повернулась к подруге и уткнулась взглядом в чёрный кожаный жилет. Подняла глаза выше, до широкой груди, потом глянула в лицо новому слушателю и смеяться ей резко расхотелось.

  -Выходи, – рыкнул мужчина.

  -Не выйду.

   Спорить Картер не стал – просто выдернул её из-за стола и перекинул через плечо как мешок с картошкой.

  -Дункан, – заскулила Аврора, поднимая голову и выпутываясь из волос. – Ну хоть ты ему скажи...

  -И не подумаю, – отрезал друг, берясь за квас. – Это ваше дело, почти внутрисемейное, сами разбирайтесь.

   Девушка зашипела на него, но брыкаться побоялась. Уронит ещё.