Текст книги "Безрассудная (ЛП)"

Автор книги: Лорен Робертс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц)

Глава 19

Пэйдин

– Это действительно необходимо?

Я приподнимаю бровь, глядя на грубые веревки, которые в данный момент стягивают мои запястья, натирая их. В ответ на это Энфорсер слегка улыбается в тени, прежде чем затянуть путы еще туже. Я усмехаюсь, указывая связанными руками на окружающую нас пустоту. – Теперь ты решил связать меня? В пустыне, когда все твои Имперцы дышат мне в затылок?

Но принц уже потерял ко мне интерес, повернувшись, чтобы взять поводья одной из многочисленных беспокойных лошадей. – И все это ради Обыкновенной? – Я повышаю голос, чтобы его не заглушал слой песка. – Кто бы мог подумать, что я так тебя напугаю? – Я снова открываю рот, готовая выпалить что-нибудь еще, что наверняка привлечет его внимание, когда толчок в спину заставляет меня споткнуться и прикусить язык, который вот-вот должен был доставить мне неприятности.

– Сука.

Это шипение у меня над ухом, от которого по спине пробегают мурашки. Имперец сжимает мои волосы в кулаке еще до того, как я успеваю встать на ноги, и с рычанием прижимает меня к своей груди. Я задыхаюсь от боли и морщусь от прикосновения его губ к моему уху. – Мерзкая Обыкновенная. Я должен перерезать тебе горло прямо здесь…

– Знаешь, я даже не удосужился узнать твое имя, Солдат. Вот как мало я ценю твою жизнь.

От вкрадчивого голоса Энфорсера Имперец за моей спиной напрягается и слегка выпрямляется, когда принц не спеша подходит к нам. Я смотрю на вырисовывающуюся передо мной широкую грудь, наблюдая, как она стремительно вздымается, несмотря на обманчиво спокойные слова, слетающие с его губ. – Представь себе, – небрежно говорит он, – что я с радостью сделаю с тобой, если ты хоть пальцем ее тронешь.

Мне с трудом удается удержаться от того, чтобы не врезаться в Энфорсера с такой силой, с какой Имперец отталкивает меня от себя. Затем он бормочет жалкие извинения, кивая на приказы, завуалированные под угрозу. Как только я обретаю опору, я, пошатываясь, отступаю от принца и бездушного пристального взгляда на его лице.

Это была не забота, не беспокойство и не что-то близкое к доброте. Нет, это было владение. Угроза была территориальной. Я – его добыча, его приз, его пленница. Его и только его.

Я ненавижу это. Ненавижу то, что принадлежу ему.

– Иди сюда.

Я моргаю от грубого приказа, от вопиющего пренебрежения к тому, что я когда-либо была чем-то большим, чем его пленницей, которой можно управлять. Его приказ имеет обратный эффект, заставляя меня отодвинуть ноги подальше от него. В ответ он наклоняет голову, пробегая глазами по моему лицу, на котором, должно быть, написано отвращение. – Мы уходим, – медленно говорит он, делая такой же медленный шаг ко мне. – Если ты предпочитаешь идти пешком через пустыню, то милости прошу. В противном случае мне понадобится, чтобы ты села на чертову лошадь.

Мой взгляд падает на фыркающих существ, раскидывающих песок. Я сглатываю. – Мне и так хорошо, спасибо.

Еще один шаг. – Вот как?

Теперь я переминаюсь с ноги на ногу. – Я лучше пройдусь.

– Серебряный Спаситель? – Он улыбается. – Боится лошадей?

Легкий смех доносится до моих ушей, словно издевка. Я игнорирую смешки окружающих и вместо этого смотрю на молча забавляющегося ублюдка передо мной. – Ну, я никогда не была достаточно привилегирована, чтобы ездить на лошадях в детстве, не так ли? Так что, думаю, мне позволительно находить их… тревожными.

– У всех есть свои страхи, Грей, – бормочет он, придвигаясь ближе, чтобы слышала только я. – Хотя я уже начал верить, что у тебя их нет. Меньше всего лошадей.

– Я не боюсь, – говорю я сквозь оскаленные зубы. – Просто мне нужна физическая нагрузка.

В темноте я едва успеваю заметить, как в темноте подергиваются его губы, прежде чем он привязывает мое связанное запястье к своему коню длинным поводком. – Постарайся не отставать, Грей. Я не хочу, чтобы мне пришлось тащить тебя через пустыню.

Я закатываю глаза в сторону его спины, но быстро отвожу их от мышц, напрягающихся на его рубашке, когда он забирается в седло. При виде этого зрелища я мысленно возвращаюсь на крышу, но тут же встряхиваю головой и отгоняю эту мысль.

Вскоре я спотыкаюсь рядом с ним, пытаясь увеличить расстояние между собой и зверем, нависшим надо мной. Имперцы, разбросанные вокруг нас, погружены в тень, затянутую мраком, которого мы ждали, прежде чем ступить в пустыню. Послеобеденное время, проведенное с принцем и его свитой, было таким же невыносимым, как и удушающая жара, окутавшая нас. Так продолжалось до тех пор, пока солнце, наконец, не устало от своих мучений и не скрылось за облаками, позволив луне направлять нас, когда мы начали наш путь через пустыню.

Время идет, а я чувствую только нарастающую боль, пульсирующую в моей ране. Каждый шаг обжигает, как солнце, от которого нам удавалось уклоняться в течение нескольких часов. Вскоре, несмотря на все мои старания подавить хромоту, она становится заметной.

Но когда он прочищает горло рядом со мной, я заставляю себя выпрямиться, прикусив язык от боли. – Ты замедлилась, Грей. – Его голос тихий, хрипловатый от долгих часов неиспользования.

– Хотите, чтобы я бежала, Ваше Высочество? – справляюсь я, не сводя глаз с колышущегося песка под ногами.

– Я бы хотел посмотреть, как ты попробуешь. Это было бы, мягко говоря, забавно.

Я бросаю на него взгляд. – Я живу, чтобы развлекать, Ваше Высочество.

В его горле застревает кашель – это самое близкое к смеху, что он может себе позволить. – Стой, – приказывает он, останавливая свою лошадь. Я пошатываюсь рядом с ним, почти испытывая искушение прислониться к животному. Парад Имперцев натягивает поводья, останавливаясь, чтобы объехать нас.

Я наблюдаю, как принц грациозно соскакивает с седла, прежде чем сократить расстояние между нами. Сглотнув, я прослеживаю, как подрагивает мускул на его челюсти, как его взгляд скользит по моему телу. И вот он снова сидит передо мной на корточках, смотрит вверх, положив руки по обе стороны от моего раненого бедра.

Я не обращаю внимания на то, что десятки любопытных глаз блуждают по сцене, которую мы устроили, и не могу найти ни одной причины для беспокойства. Его глаза встречаются с моими, и на одну-единственную горько-сладкую секунду я смотрю на Кая, а не на монстра, призванного выследить меня.

Затем он хмурится, его мысли поглощены предстоящей задачей. Быстрыми движениями пальцев он обводит неровный порез, соединяя кожу и ткани. Я вздыхаю, испытывая облегчение с каждым движением его пальцев. Он поднимает на меня глаза, блуждая по моему лицу так, что я чувствую себя обнаженной перед ним.

– Лучше? – Его голос едва ли больше, чем бормотание.

– Лучше, – вздыхаю я. Оторвав взгляд от его глаз, я окидываю взглядом Имперцев, молча гадая, кто из них тот самый Целитель, у которого он черпает силу. – Ты не мог сделать это двенадцать часов назад?

Уголок его губ подергиваются. – Двенадцать часов назад мы были в шумном городе, и я знал, что ты сможешь легко исчезнуть. То есть, если бы тебе удалось сбежать от меня. – Он почти пожимает плечами. – Назовем это предосторожностью.

Я подражаю его пожатию своим собственным. – Похоже, ты принимаешь много мер предосторожности для простой Обыкновенной.

– Думаю, мы оба знаем, что в тебе нет ничего простого.

Мы долго смотрим друг на друга, настороженно, как и должно быть. Все в нем резко и холодно, он пронзает меня своим стеклянным взглядом. Даже присев подо мной, он в полной мере принц и создание короля. Марионетка короны, замаскированная причудливым титулом.

Интересно, как часто Энфорсер преклоняет колени перед чем бы то ни было. Перед кем бы то ни было.

– Ты боишься меня.

Он отвечает на мое заявление пристальным взглядом, твердым, но протяжным, как вздох. – Я был бы дураком, если бы не боялся чего-то столь свирепого.

Я сглатываю. – А ты не являешься таковым? Дураком?

Затем он встает, удерживая мой взгляд, пока не становится тем, кто смотрит сверху вниз. – Больше нет.

Я открываю рот, пытаясь подобрать слова, которые он не хотел бы слышать. Он поворачивается и кивает своим людям, и парад снова оживает, увлекая меня за собой. Я наблюдаю, как он садится на лошадь, и вижу проблеск надежды на его бедре.

Мое сердце ускоряет ритм, замирая при виде кинжала, украшающего его бок, хотя отсутствие вихрящейся стали на рукояти говорит о том, что он не мой. Я заставляю свои мысли быть рациональными, заставляю себя думать как вор, которым мне пришлось стать. Истребив все шансы на доверие, каждый мой шаг вызывает раздражение и подозрение. Мне трудно не оплакивать то, как легко было приблизиться к нему раньше, и как отчаянно я жажду чего-то не совсем сложного.

Я шагаю вперед вместе со вздыбленной лошадью, разум затуманен, а ноги подкашиваются.

Чума, мне нужен план.

Парад продолжает свое меланхоличное шествие в бледном лунном свете – не более чем серебряные тени на песке. «План» – смелое слово для сформулированной идеи, но отчаяние заставляет меня бросить осторожность на ветер. Глубоко вздохнув, я проглатываю свою гордость и заставляю ноги резко дернуться.

Веревка, привязывающая меня к зверю, натягивается, пятки впиваются в песок. Поначалу Энфорсер не обращает внимания на мое явное сопротивление, да и лошадь, на которой он сидит, тоже. Но после нескольких протяжных вздохов и неуступчивых шагов…

– Что теперь, Грей? – Кажется, он совершенно не в восторге от моего выступления.

– Я устала.

– Правда?

Я хмуро смотрю на его тенистые плечи. – Да.

– Хм.

– Хм? – пыхчу я. – Это все, что ты можешь сказать? Хм?

– Отлично. – Я практически чувствую, как он улыбается, сидя на своем высоком коне. – Хм, жаль, что ты боишься лошадей.

– Я не… – вздыхаю я, делая глубокий вдох, чтобы скрыть улыбку. Это именно то, чего я хотела. – Я переживу это. Сейчас я слишком устала, чтобы беспокоиться.

Теперь он бросает взгляд через плечо. – Тогда давай посмотрим. Вперед.

Я сглатываю – реакция, которая должна быть драматичной. Он протягивает руку, чтобы помочь мне подняться, его рот подрагивает в уголке. – Ни в коем случае. – Я пытаюсь сделать шаг назад, напрягаясь в борьбе с веревкой. – Мне понадобится… содействие.

Теперь он действительно улыбается. – Ты имеешь в виду, что тебе нужна помощь?

– Я не прошу ни о чем подобном.

Он качает головой. – Все еще слишком упряма, чтобы признать, что ты просишь о помощи, не говоря уже о том, что она тебе нужна. – Я закатываю глаза, глядя куда угодно, только не на него. – Продолжай, Грей. Я хочу услышать, как ты это скажешь.

Я качаю головой, наклоняя ее к звездам, взирающим на нас. – Ты невыносим.

– Это не совсем то, что я ожидал услышать.

С моих губ срывается звук отвращения, похожий на стон сожаления. – Отлично. Мне нужно… твоя помощь. – Я выдавливаю слова, проглатывая горечь, которую они оставляют после себя.

Он улыбается мне, удивляя так, как не должно быть – больше не должно. В ответ он легко сползает с седла и встает передо мной. Сердце бешено колотится в груди, а глаза перебегают на оружие у него на боку. Я выжидающе протягиваю ему связанные руки и мило улыбаюсь.

Он наблюдает за мной, его пронзительный взгляд скользит по моему лицу. – Одно неверное движение, Грей, – бормочет он, – и я привяжу тебя к спине этой лошади. Понятно?

– Понятно, Принц.

Он отвечает на мою насмешку намеком на ухмылку. А затем освобождает меня ножом, который я так отчаянно хочу получить в свои руки. Я не осмеливаюсь следить за его движениями, пока он засовывает маленький кинжал обратно на бедро, и не свожу с него глаз. Мои запястья красные и огрубевшие, болят от многочасового давления. Я не спеша массирую их, проводя пальцами по растущим рубцам, пока не убеждаюсь, что его мысли далеко от ножа у него на боку.

Время отвлечения.

Подняв глаза на него, я делаю последний глубокий вдох, готовясь к отказу от задуманного плана. – Хорошо, – вздыхаю я. – Подними меня туда.

Его улыбка, на мой взгляд, слишком дразнящая. – Тогда ладно. – Он подходит ко мне сзади. Его руки оказываются на моих бедрах прежде, чем я успеваю сделать очередной вдох, уверенные, сильные и до тошноты знакомые. А потом он поднимает меня вверх, вверх, вверх…

– Чума! – Я визжу, бьюсь в его руках, как и собиралась. Все конечности дрыгаются, отчаянно пытаясь вырваться из его хватки из-за того, что, как я надеюсь, выглядит как страх. Я прижимаюсь спиной к его груди, в то время как ноги летят впереди меня, а руки тянутся сзади, чтобы ухватиться за что угодно – за его лицо, руки, бедро, когда я выхватываю кинжал из ножен.

– Что, черт возьми, с тобой не так? – Он опускает меня обратно на твердую землю, уворачиваясь от локтя, который я отбрасываю в его сторону. Как только мои ботинки касаются песка, я поворачиваюсь и наталкиваюсь на него, протягивая руку с его ножом за спину. Не желая рисковать и прятать оружие за пояс штанов, где он наверняка его почувствует, я переворачиваю нож рукояткой вниз и беззвучно возношу молитву Чуме-знает-кому. Только после этого я позволяю ножу опуститься к устью моего ботинка.

Я прикусываю язык от боли, чувствуя, как кровь начинает приливать к коже в том месте, где лезвие задело лодыжку. Но затем я прикусываю язык, чтобы не улыбнуться.

У меня получилось. Получилось. Может, мне стоит почаще молиться?

– Я… я не была готова! – выдыхаю я, делая шаг в сторону, чтобы разгладить свою помятую рубашку.

– О, прости, – насмехается он, – я просто предположил, что «подними меня туда» подразумевает, что ты готова подняться туда.

Я оглядываю окружающих нас мужчин, скрытых в тенях. Темнота – единственная причина, по которой мне удалось проделать тот небрежный трюк, который я только что провернула, и никто не заметил. – Я просто… нервничаю, ладно? Дай мне секунду.

– Не торопись, – выдавливает он сквозь стиснутые зубы, не имея в виду ни единого слова.

Я отвожу взгляд от волнения, так откровенно отображенного на его лице. Глубоко вздохнув, я играю роль взволнованной пленницы, судорожно перебирая пальцами и переставляя ноги.

– Все хорошо, – наконец говорю я.

– Хорошо, что? – медленно спрашивает он. – Я хочу услышать, как ты это скажешь, чтобы не попасть в засаду снова.

Я бросаю на него тупой взгляд. – Хорошо, я готова.

– Ты уверена в этом? Мне стоит ожидать синяка под глазом или…

– Просто посади меня на чертову лошадь, Азер.

Он делает медленный шаг за мной, удерживая мой взгляд и опуская грубые ладони на мои бедра. Я сглатываю от такой близости момента, который, по идее, не должен быть ничем подобным.

Он поднимает меня на лошадь, которая везет меня на верную гибель, ради Чумы.

И все же мои щеки пылают посреди бессолнечной пустыни. И я ненавижу его. Ведь так?

Он притягивает меня к себе, удерживая, как дыхание, зная, что это лишь вопрос времени, когда ему придется меня отпустить.

А потом он поднимает меня, направляя мою ногу в стремя. Я перекидываю вторую ногу через животное, шатко и медленно. Я цепляюсь за седло, каждый мускул натренирован, и я готова спрыгнуть, если понадобится. Но как раз в тот момент, когда я подумываю сделать именно это, он внезапно оказывается позади меня, твердый и прижимающийся к моей спине.

– Думаю, – тихо говорю я, – мне будет удобнее сзади.

– О, не сомневаюсь, – бормочет он, так близко к моему уху, что я подавляю дрожь. – Но я хочу, чтобы ты была там, где я могу тебя видеть.

Затем он обнимает меня за талию и берет поводья. Я закатываю глаза, когда вижу, что его руки лежат на моих бедрах. – Это действительно необходимо?

– Ты что, знаешь, как управлять лошадью?

Я слегка прислоняюсь к его груди. – Я способная ученица.

Он фыркает, шевеля мои волосы. – Да, способная ученица, которая немедленно вернется в Дор.

– Вы так плохо обо мне думаете, Высочество.

Смех. – Нет, я так часто думаю о тебе. Вот почему я точно знаю, как бы ты поступила.

Я сглатываю и сутулюсь, позволяя тишине овладеть нами. Минуты идут, искушая меня заговорить, хотя бы от скуки.

– Что он сделает со мной?

Он так тесно прижимается ко мне, что я чувствую, как напрягается его тело, когда вопрос срывается с моих губ. Внезапно я ощущаю, как принц неловко ерзает и вздыхает, уткнувшись мне в шею. Я старалась не думать о Китте, о том, как я, возможно, поспособствовала его превращению в копию короля, которого пронзила мечом.

– Я…, – начинает Кай, пригнув голову, – я не уверен.

– Какой он? – мягко говорю я. – Мой король?

– Он такой, каким ты его оставила. – Его голос звучит глухо. – Оболочка человека, вставшего на место короля.

Я вздыхаю, глядя на звезды над головой. – Тогда я все равно что мертва.

Глава 20

Кай

Ее дыхание мелодично.

Гипнотизирует так, что не хочется признавать.

Она так тесно прижимается к моей груди, что я чувствую, как ее грудная клетка расширяется с каждым вдохом.

Сомневаюсь, что она так крепко спала последние дни.

Еще один глубокий вдох. Еще один толчок ее ребер мне в живот.

…или много ела, если уж на то пошло.

Судя по ее виду и поведению, она, скорее всего, питалась черствым хлебом все время своего пребывания в Доре, при этом ежедневно сражаясь на ринге.

Надо бы заставить ее больше есть.

Я качаю головой от этой мысли, от рефлекторной заботы о ней. Потому что она не моя ответственность. Она – моя пленница. Моя миссия. Убийца моего отца.

С ее губ срывается тихий, сонный звук, и я замираю на месте. Она зажата между моими руками, прижата к моей груди, голова лежит на колотящемся сердце ее похитителя. Никогда еще я не видел такого покоя, так нежно хранимого в объятиях Смерти.

Я смотрю на небо, покрытое созвездиями. Люди, едущие рядом со мной, – не более чем движущиеся тени, бесшумно ступающие по песку. Вокруг меня покачиваются головы, борясь со сном, тяжелым грузом нависшим над их веками.

– Остановитесь, – хрипло кричу я. – Мы разобьем здесь лагерь на остаток ночи.

Меня встречают благодарным ворчанием, за которым следует отчаянная возня и неуклюжие спешивания. Я останавливаю свою лошадь, колеблясь, прежде чем положить тяжелые ладони ей на бедра. Я останавливаю лошадь, колеблясь, прежде чем положить тяжелые руки на ее бедра. Я позволяю себе один момент. Один эгоистичный миг моего жалкого существования, посвященный ей. Девушке в объятиях парня. Притворству.

А потом этот момент заканчивается, разбиваясь вдребезги, когда я встряхиваю ее, чтобы разбудить.

Ну, пытаюсь.

Она ворчит, недовольная моей попыткой разбудить ее. Я пытаюсь снова, на этот раз хватаю ее за талию, чтобы хорошенько встряхнуть. Она, как обычно, протестует и с удивительной для полусонного человека силой бьет меня локтем в живот. Я шиплю сквозь зубы, прежде чем прижать ее руки к бокам. – Полегче, – вздыхаю я. – Ты бы предпочла, чтобы я заставил тебя провести остаток ночи на этой лошади?

Она вздыхает, ее голос смягчен сном. – Если это означает, что я смогу уехать на ней далеко от тебя, то да, с удовольствием.

– Ты меня ранишь, – сухо говорю я, легко спрыгивая с лошади. Она выжидающе смотрит на меня, свысока глядя на то место, где я стою. Я приятно улыбаюсь в ответ. – Тебе что-то нужно?

Она сморщивает нос, на ее лице появляется видимое выражение разочарования. – Нет. Я в полном порядке. – И с этими словами она хватается за рог седла и пытается перекинуть ногу.

– Правда? – Теперь я улыбаюсь. – Ничего не хочешь у меня попросить?

– Я не попрошу тебя о помощи, – хмыкает она, покачиваясь в седле. – Лучше скажи, что мешает мне развернуть эту лошадь и ускакать?

– Способности. Знания. Страх, – категорично заявляю я. – Хочешь, чтобы я продолжал?

– Я бы хотела выбить тебе зубы.

– О, но тогда я не смогу улыбаться так, как, я знаю, тебе нравится.

Нахмурившись, она заявляет: – Улыбайся сколько хочешь. Мне в тебе ничего не нравится.

Мое возражение тихое, отрывистое, словно извлеченное из глубин моего сознания. – Помнится, тебе нравилась та, что предназначалась только для тебя.

Она вздрагивает от моих слов, но не считает их достойными ответа. Игнорируя меня, она вместо этого возвращается к своей текущей задаче. Для человека с такой хорошей координацией, наблюдать за ее попытками слезть с лошади забавно. Она почти спрыгивает с животного, стремясь, наконец, оказаться на твердой земле.

– Где я буду спать? – спрашивает она, оглядывая многочисленные подстилки на песке.

– Рядом со мной.

Ее глаза переходят на мои. – Ни в коем случае.

– Почему? – невинно спрашиваю я. – Это не то, что мы не делали раньше.

– И это не то, что я планирую делать снова, – бросает она вызов.

– И почему же, Грей? – Я вздыхаю. – Волнуешься, что тебе это слишком понравится?

Звук, который она издает, представляет собой нечто среднее между насмешкой и отвращением. – Это ты должен волноваться. Я просто могу задушить тебя во сне. – С этими словами она опускается на ближайшую подстилку и смотрит, как Имперец использует свою способность Блейзера, чтобы разжечь огонь.

Я провожаю ее взглядом: загорелая кожа, пальцы, судорожно теребящие кольцо на большом пальце, серебристые волосы, отражающие луну. Все в ней так знакомо, так обманчиво. Никакой силы не течет по венам под этой загорелой кожей. Никаких способностей, управляемых этими суетливыми пальцами. В серебристых прядях ее волос нет сходства с Элитными.

И все же она кажется какой угодно, только не Обыкновенной. Меня всю жизнь учили, что такие, как она, погубят Элитных, но я никогда не чувствовал ничего сильнее.

Я сажусь рядом с ней, расчесывая рукой свои покрытые песком волосы. – Осторожно, – насмехается она, – еще немного, и я начну ослаблять твои силы.

Я бросаю на нее взгляд. – Это работает не так, и ты это знаешь.

Она смеется, жестко и ненавистно. – Тогда, пожалуйста, просвети меня. Я бы с удовольствием послушала, как, по-твоему, Обыкновенные станут гибелью для всех Элитных.

– Если бы ты продолжала жить в Илье, – вздыхаю я, – то так бы и было. И не только по одной причине. – Я поворачиваюсь к ней, не сводя глаз с явного неверия в складке между ее бровей. – Неужели ты не знаешь нашу историю? Откуда мы взялись и почему так важно, чтобы мы оставались Элитными?

В мерцающем свете костра я замечаю, как она быстро закатывает глаза. – Конечно, я знаю историю Ильи. Может, я и не ходила в школу, но мой отец позаботился о том, чтобы я не была совсем уж безграмотной.

– Хорошо, тогда, – говорю я непринужденно. – Расскажи мне.

Она полусерьезно усмехается. – Ты что, хочешь, чтобы я учила тебя истории Ильи?

– Я хочу убедиться, что ты знаешь, о чем говоришь. Так что, – я жестом приглашаю ее продолжить, – продолжай.

– Это нелепо, – хмыкает она, теребя подстилку под собой.

– Начинает казаться, что ты не знаешь…

– Илья была слабым королевством, – вклинивается она, раздосадованная тем, что приходится меня развлекать. – Мы всегда были слабыми, даже до того, как по нам пронеслась Чума. Завоевание было постоянным страхом для прошлых королей, а когда Чума убила почти половину населения, королевство оказалось в карантине, в изоляции и стало уязвимым как никогда. – Она перечисляет информацию, не сводя глаз с неба над головой. – И когда в результате Чумы родились Элитные, королевство ликовало от того, что они вдруг получили власть над всеми остальными. – Она возвращает взгляд на меня. – Доволен?

– Вряд ли. – Я улыбаюсь. – Продолжай.

Пыхтение. Затем тяжелый вздох. – С тех пор Илья оставалась изолированной, чтобы обеспечить единственное королевство, где есть Элитные. А потом, через семьдесят лет, твой отец решил изгнать всех Обыкновенных, чтобы получить свое Элитное общество.

– Ты упускаешь некоторые очень важные моменты, Грей, – вмешиваюсь я.

– Верно, – вздыхает она. – Болезнь, которую обнаружили Целители, которой мы, Обыкновенные, обладаем. То, что в конечном итоге ослабит силы Элитных.

– И? – уточняю я.

– И тот факт, что размножение Обыкновенных и Элитных в конечном итоге приведет к вымиранию расы Элитных. В это, – добавляет она с укором, – я верю. – Вздохнув, она с тоской продолжает. – Только Элита может породить Элиту. Хотя способности человека не зависят от его родителей. Некоторые считают, что уровень силы зависит от силы самого человека.

– Значит, ты понимаешь, почему Илья должен оставаться таким, какой она есть.

– Да, – мягко говорит она. – Жадным.

Я долго смотрю на нее, давая ее словам впитаться. Услышать ее точку зрения на Илью – это и неожиданно, и интригующе. Выросшая как Обыкновенная в трущобах, она видит королевство совсем иначе, чем любой представитель высшей Элиты. И, к сожалению, я заинтригован.

– Ты закончил меня расспрашивать или я могу идти спать? – спрашивает она, опираясь на локти.

Я игнорирую ее вопрос, чтобы рискнуть задать свой собственный. – Так что же ты предлагаешь?

– Что предлагаю?

– Илье, – говорю я просто. – Что еще остается, кроме как продолжать жить так, как мы жили последние тридцать лет?

Она слегка приподнимается, кажется, удивленная моим вопросом. – Я предлагаю продолжать то, что мы делали в течение семидесяти лет до Чистки. Когда Обыкновенные и Элитные жили бок о бок.

– А ослабление наших сил? Болезнь?

Она вздыхает. – Тебе никогда не приходило в голову, что, возможно, Элитные не были созданы для этого? Что то, чем Чума одарила Илью, противоестественно? – Я напрягаюсь от ее слов, но она продолжает. – Людям не дано играть в Бога. А Элитные уже достаточно долго играют эту роль. Если ослабление их силы означает, что Обыкновенных больше не будут изолировать и убивать, то так тому и быть.

Я отвожу взгляд, качая головой на звезды. – Илья будет слаб без своих Элитных. Нас можно будет легко завоевать и…

Ее смех обрывает меня. – Думаешь, сейчас мы не слабы? Мы настолько изолированы, что не хватает еды, чтобы прокормить тех из нас, кто живет в трущобах, не говоря уже о том, чтобы вместить всех, когда больше нет земли, на которую можно расшириться. – Ее голос суров, но в глазах – мольба. – Без единого союзника или королевства, которое не ненавидит нас, разве мы не слабее, чем когда-либо? И мы будем продолжать разрушаться, если что-то или кто-то не изменится.

Кто-то.

Она думает о Китте. Возможно, она всегда думала о Китте как о ком-то, кто мог бы изменить Илью ради нее. О ком-то, кого можно убедить взглянуть на вещи по-другому.

Я почти смеюсь при этой мысли.

Тот Китт, которого я оставил, лишен любого потенциала, который не был бы частью плана отца. Он будет делать только то, что хотел и желал король. Даже мертвый он контролирует Китта, управляя Ильей из могилы.

– Приятно наконец услышать, что ты думаешь на самом деле, – говорю я с насмешкой.

– Что ж, теперь нет смысла скрывать это. В данный момент измена – наименьшее из моих беспокойств. – Потянувшись, она смотрит на звезды, а затем ложится на бок. – Ты веришь, что я больна?

Я поражен тем, как серьезно она задает этот вопрос. – Я верю Целителям. И тридцать лет назад они нашли нечто необнаружимое. Что-то, что со временем ослабляет силы Элитных. – Она молчит, и я этим пользуюсь. – Ты веришь, что ты больна?

– Я предвзята, но нет, я так не думаю. Мой отец был Целителем, и он тоже так не считал. Возможно, нет способа узнать наверняка, – мягко говорит она. – Но я знаю, что в любом случае заслуживаю жизни.

Она затихает, предпочитая сон завершению разговора. Спустя долгое время я чувствую, как она вздрагивает, прежде чем услышать, как жалоба проскальзывает мимо ее губ. – Пожалуйста, скажи, что меня не похитили только для того, чтобы я замерзла в пустыне?

– Ты просто заноза в заднице. – Я машу рукой Имперцу, ложась рядом с ней. – Принеси мне дополнительное одеяло.

Она не удосуживается перевернуться, чтобы поиздеваться надо мной в лицо. – А я-то думала, что рыцарство умерло.

Когда Имперец протягивает мне одеяло, я без колебаний набрасываю его ей на голову. – О, это так, дорогая.

С шумом она высовывает голову из складок ткани, и серебристые волосы рассыпаются по ее лицу. Взгляд, которым она одаривает меня, обещает смерть, которую, как я знаю, она может доставить. Затем она снова поворачивается ко мне спиной, довольная тем, что игнорирует мое существование, пока сон не настигнет ее.

Нет, скорее всего, она что-то замышляет. Я подозреваю, что это редко бывает не так. Из нее получается трудная пленница, за ней нужно присматривать, даже тогда, когда бежать некуда. Потому что если кто и найдет способ…

– Черт, Грей! – Я отпрыгиваю от нее, красочно ругаясь.

– Что, черт возьми, с тобой не так?

– Что со мной не так? – возмущаюсь я. – У тебя ноги ледяные.

Она оглядывается через плечо, явно не в силах скрыть ухмылку. – Ну, я не могу спать в обуви. Никогда не могла.

– Похоже, ты и в носках не можешь спать, – бурчу я.

Она пожимает плечами. – Это проклятие, на самом деле.

– Что ж, пусть проклятие остается при тебе.

Ее лицо опускается. – Но ты теплый. – Прежде чем я успеваю ответить, она кивает на огонь. – Мы с моими холодными ногами всегда могли бы просто переночевать там. Одни.

– Черта с два я позволю тебе спать одной, – бормочу я.

А потом качаю головой, обхватываю ее ноги и притягиваю их к себе.

Она смотрит на меня, потрясенная. А потом она улыбается, ярко и широко, подобно ночному небу над нами.

Боюсь, она может соперничать со звездами.

Стрела вонзается в песок рядом с моей головой.

Я слышу, как она приземляется, еще не успев открыть глаза.

Я перекатываюсь, пригибаясь к земле, и осматриваю темноту в поисках источника засады. Стрелы осыпают наш лагерь, впиваясь в плоть моих сонных людей. Их крики заполняют мои уши, когда я чувствую, как их силы вырываются из-под моей кожи.

Моргая, прогоняя сон и темноту, закрывающую обзор, я едва различаю фигуры, крадущиеся к нам по песку. Я переворачиваюсь на бок, готовясь встать и использовать одну из немногих оставшихся в моем распоряжении сил.

Что-то холодное и острое касается кожи моей шеи.

Ощущение слишком знакомое.

Как и ее голос.

– Еще одно движение, и я больше не буду колебаться.