Текст книги "Не все звёзды сияют"

Автор книги: Лисавета Синеокова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

  – Смотря с кем сравнивать, – улыбнулась та мне в ответ.

  – Ваше высочество, вы скоро затмите лорда Шарха в мастерстве и меткости, – совершенно неожиданно присоединилась к нам леди Улая.

  Посчитав выполненной норму обязательного количества лести по отношению к юной принцессе, она обратилась ко мне:

  – Леди Лииса, а что это лорд Шарх так суров с вами?

  – Точно не могу сказать, но скорее всего он так предостерегает меня от зазнайства, – ответила я на ее вопрос.

  – Своеобразно... – недоверчиво протянула девушка, а потом продолжила. – Хотя, когда речь заходит о лорде Шархе, возможно все. Более непостижимого человека вы вряд ли встретите. Сколько девичьих сердец разбилось о его броню вежливого безразличия! Он непокоренная высота первых красавиц Кириана.

  – Звучит так, будто лорд – местная достопримечательность, – усмехнулась я.

  – Достопримечательность? Нет, скорее очень редкий экземпляр мужской половины человечества, практически не встречающийся в наши дни.

  Ее высочество, поняв, что барышня просто так от меня не отцепится, сжала мне руку в сочувствующем жесте, а потом умело и незаметно отстала и поравнялась со своим учителем. Тактическое отступление в действии.

  У меня же такой возможности не было, поэтому пришлось поддерживать разговор с изъявившей желание пообщаться придворной дамой.

  – И такого титула он удостоился только за то, что не отдает должного красоте придворных дам? – учтиво поинтересовалась я.

  – Леди Лииса, взгляните на фрейлин. Мужчины не могут не отдавать должного нашей прелести. Такое себе позволяют лишь очень немногие, а лорд Шарх возглавляет их мятежное общество, – ответила леди Улая, скрывая недовольство этим фактом.

  – Вас это так расстраивает?

  – Нет, леди Лииса, меня это совсем не расстраивает. Меня гложет любопытство, отчего мужчина, не сказавший и двух десятков фраз ни одной из наперсниц ее высочества за все время, что мы присутствуем во дворце, решил лично обучать вас стрельбе?

  Цепкий взгляд прищуренных глаз собеседницы впился в мое лицо, готовый подметить малейшее изменение мимики или цвета. От такого пристального внимания мне сделалось очень неуютно.

  – Улая, кажется, ты совсем заболтала нашу иностранную гостью, – раздался голос недалеко позади.

  Спустя пару секунд нас догнала другая высокородная леди. Теперь я была окружена с двух сторон и чувствовала себя зажатой тисками.

  – Не говорите, я сама угадаю: Улая расписывала вам все прелести королевской конной прогулки, которая состоится через четыре дня, верно? – спросила она с хитрой ухмылкой. – Она обожает это мероприятие. Наверное, предложи ей выбрать между балом и конной прогулкой, она выбрала бы последнюю.

  – Н-не совсем, – чуть запнувшись, ответила я.

  – Нет? О, будьте уверенны, с чего бы ни начался ваш разговор, через пару минут вы бы пришли к этой теме.

  – Ты хорошо меня знаешь, Иса, – со скрытым раздражением вставила леди Улая.

  – А как же! Не первый год вместе. Так что, леди Лииса, вы примите участие в этом мероприятии?

  – Я полагаю, да, – ответила, чувствуя облегчение от смены темы.

  – Вы не пожалеете. Наш лес – чудесное место! А в предосеннюю пору, кажется, что еще и волшебное. Там очень красиво. Кстати, одна из причин, почему большинство придворных леди и лордов любят такие вылазки, заключается в том, что это повод для прекрасных дам нарядится в амазонку. Великолепный наряд. Я бы в нем каждый день ходила, но, увы, он предназначен только для езды верхом. У вас уже есть амазонка? Если нет, могу посоветовать вам отличного мастера. Справится даже с самой сложной работой в кратчайшие сроки.

  Леди щебетала безумолку.

  – Благодарю, но у меня уже есть мастер и я очень довольна ее работой, – вежливо отказалась я, когда мне удалось вставить слово.

  – В самом деле? Было бы интересно взглянуть на наряд, которым заказчица довольна до последней детали! Не раскроете секрет подобной удачи?

  – Вероятнее всего, талант и трудолюбие.

  – О да, это сочетание иногда имеет больший эффект, чем лавина, сходящая с горного склона, – поддержала мое предположение леди Исанна.

  – Это уж точно, – согласилась я, невольно вспомнив о Рейнарте. Там и талант, и трудолюбие, и сногсшибательный эффект присутствовали. А настолько огорошенной, как в том памятном кресле, я бы себя и под лавиной не почувствовала, наверное.

  – Что ж, я с удовольствием оценю плоды трудов вашего мастера на прогулке. Кто знает, если мне ее работа понравится, может быть, я тоже начну пользоваться ее услугами. Кстати, в этом году нам обещали не просто поездку по лесу, но еще и пикник. Так что советую вам не пропускать такое многообещающее мероприятие, – улыбнулась мне девушка.

  – После всего, что вы мне о нем рассказали, я ни за что не позволю себе его пропустить, – уверила ее я.

  За такими разговорами мы подошли к резиденции, где все присутствующие раскланялись и удалились каждая в свою комнату, чтобы переменить одежду перед обедом и вновь встретиться через пятнадцать минут.

  Ее высочество с недовольным видом последовала за леди Фарисой, а лорд Шарх откланялся еще раньше ее ухода. Мне тоже ничего не оставалось, как пойти в свою комнату и сменить рабочее платье на более раскрепощенное и легкомысленное.

  * * *

  В коридоре, подождав, пока за фрейлинами ее высочества закроются двери их комнат, остались две девушки. Одна недовольная, а другая очень серьезная:

  – Иса, что за концерт ты устроила? – раздраженно спросила леди Улая.

  – А ты как думаешь? Мне наоборот интересно, что на тебя нашло? Ты ведь давно перестала вздыхать по Шарху. Так с чего вдруг устроила допрос Светозарной? – сурово ответила леди Исанна.

  Вопреки недавней беседе с леди Лиисой она не была легкомысленной болтушкой; да, характер у нее был легкий, она почти в любой ситуации могла найти смешинку, но, тем не менее, была очень рассудительной и рациональной молодой леди. Во многом именно благодаря ей ссоры в своеобразном кругу наперсниц принцессы случались вдвое реже, чем могли бы.

  – Ты что не видишь? Он выделяет ее из всех представительниц дворцового женского общества! Мне интересно, что же он усмотрел в ней такого, чего нет ни в одной из нас. Посмотри на нее – бледная моль! Чем она могла вызвать интерес такого мужчины?

  Глаза высокородной леди метали гневные молнии.

  – Улая, какая тебе разница? С твоим-то количеством поклонников! Ты ведь хоть завтра можешь замуж выйти, если захочешь, и не меньше, чем за герцога, – леди Исанна попыталась воззвать к практичности соратницы.

  – Ты не понимаешь? Я хочу знать, чем она лучше меня! И вообще, с каких пор ты сделалась ее покровительницей?! – воскликнула девушка в порыве чувств.

  – Мой тебе совет, подруга: успокойся. Не испытывай мрак на терпение, не зови неприятности себе на голову – они и без зова придут.

  – Сама разберусь, – фыркнула леди Улая и, не прощаясь, ушла в свои покои.

  Леди Исанна укоризненно посмотрела на закрытую дверь и последовала примеру недавней собеседницы.

  * * *

  Обед прошел в привычно-напряженной атмосфере, но я уже научилась не обращать на нее внимания. В самом деле, если распыляться на подобные вещи, то очень скоро можно превратиться в привидение от недоедания и недосыпа.

  За то короткое время, что Арита помогала мне переменить одежду к королевскому приему пищи, я успела попросить ее пригласить сегодня мастера Ришаль, ибо амазонки у меня с собой не было, и с этим срочно нужно было что-то делать. Невероятно соскучившись по езде верхом и своей Ализ, конную прогулку я пропускать не собиралась, а значит, нужна была подходящая одежда.

  Горничная пообещала немедленно отправить записку с посыльным.

  Во время обеда я сидела, как и в прошлый раз, довольно близко к правящей семье, а вернее рядом с ее высочеством принцессой Мирьяной. Напротив располагался лорд Шарх, в этот раз, в отличие от предыдущих, присутствующий на обеде, а рядом с ним – лорд Дарвис.

  Не прошло и пяти минут с начала трапезы, как его величество король Таррияр, поднося ко рту ложку с супом, решил поинтересоваться у главы тайной канцелярии и по совместительству учителя своей дочери:

  – Поведай мне, лорд Шарх, как успехи у моей девочки?

  – Ее высочество Мирьяна очень трудолюбива и блестяще справляется со всеми заданиями. Думаю, уже совсем скоро можно будет увеличить дистанцию, – описал ситуацию наставник второй наследницы в стрелковом искусстве.

  Принцесса просияла, довольная похвалой.

  – Это все потому, что у меня замечательный учитель, – не осталась в долгу девочка.

  – Вы же уверяли меня в обратном во время предыдущих уроков, – с усмешкой произнес лорд Шарх.

  – Это чтобы вы не расслаблялись, – парировала ее высочество.

  – Я рад, что ты делаешь успехи, Мирьяна. Еще бы ты уделяла столько же рвения и другим обязательным занятиям, – многозначительный взгляд в сторону принцессы не возымел никакого действия.

  Девочка тщательно прожевала пищу, не смущаясь от ожидающего внимания, обращенного, к ней и только потом ответила:

  – Папа, разве другие учителя не хвалят мои успехи в постижении риторики, философии, политического воспитания и экономических наук? – ангельский вид не обманул никого из присутствующих: ее высочество явно иронизировала.

  Правитель Кириана усмехнулся, в прищуренных глазах плясали смешинки.

  – Конечно, хвалят. Еще бы они не хвалили королевскую дочь. Но я-то знаю, что при желании ты способна на гораздо более выдающиеся достижения в упомянутых сферах учебы, нежели те, что ты демонстрируешь на данный момент.

  – Папа! – Мирьяна обижено воскликнула, – я ведь вовсе неплохо справляюсь!

  – Естественно, но могла бы и лучше, прояви ты немного больше усидчивости и желания, ведь так? – испытывающий взгляд отца устремился к последней и любимой дочери.

  Высокородная юная леди вздохнула и вынужденно признала:

  – Так.

  – Отец, Мира и так умница. Она старается и справляется со всеми заданиями очень хорошо, – вступился за сестру принц Рахсад.

  – Я знаю это, сын, но мои дети должны быть не просто умненькими. Они должны уметь мыслить глобально, масштабно, а для этого нужны знания, охватывающие все возможные сферы. И не поверхностные, а глубокие. Тогда ни один министр не сможет ввести вас в заблуждение, потому что вы будете разбираться в нужном деле достойно. Вспомни свое обучение: разве оно не является лучшим подспорьем для тебя сегодня?

  – Ты прав, конечно, – признал его высочество, а потом обратился к сестре. – Знала бы ты Мира, как он меня гонял. Твое обучение – райские кущи по сравнению с тем, что выпало на мою долю.

  Девочка прыснула со смеху, но быстро совладала с приступом веселья.

  – Это потому, что она не первая наследница, и в скором времени не ей принимать бразды правления государством, – пояснил король Таррияр, и тут же развеял воскресшие, было, надежды принцессы, что можно будет увильнуть от более серьезного отношения к урокам:

  – И, тем не менее, юная леди, ваши знания и умения должны быть достойными положения королевской дочери, так что больше усердия, хорошо?

  – Хорошо, папа, – согласилась с неизбежным Мирьяна.

  На этой ноте послушания все снова вернулись к своим кушаньям и приборам.

  Лорд Дарвис в перерывах между отправляемыми в рот наполненными едой ложками был занят беседой со своим соседом, послом другой сопредельной Кириану державы, а я старалась вообще поменьше смотреть по сторонам. И не только из-за неприятных взглядов фрейлин ее высочества, но и боясь наткнуться на один из тех, непонятных мне, принадлежащих лорду Шарху. От них, почему-то, становилось неловко и жарко.

  Мое повышенное внимание к тарелке не было оставлено без внимания:

  – Лииса, это ты такая голодная или что-нибудь случилось? – тихо спросила принцесса.

  – Все в порядке, ваше высочество, – ответила я, краснея от осознания, что даже ребенок не повелся на мою безыскусную игру.

  – Точно? Надеюсь, это не из-за разговора с леди Улаей и леди Исанной? – решила увериться в положении дел девочка.

  – Нет, конечно, мы очень мило побеседовали. Леди Исанна просветила меня насчет конной прогулки, – постаралась перенаправить внимание Мирьяны в другое русло я.

  – Ну, да, так я и поверила в милую беседу. Только не с леди Улаей. Она в свое время очень сильно рассчитывала обаять нашего учителя стрельбе так, чтобы он на ней женился, и ни от кого этого не скрывала. Как видишь, у нее не получилось, но до недавнего времени она об этом не переживала. А теперь, Улая, скорее всего, не так поймет наши с тобой совместные занятия, так что готовься к приступам неприязни. Острым.

  Да уж, сбить ее высочество с темы – не так уж и просто. С другой стороны, мне хотя бы стали понятны мотивы столь агрессивной и беспричинной, как мне показалось, враждебности.

  – Спасибо – буду знать, – поблагодарила за информацию я.

  Остаток обеда я старалась вести себя более естественно, чтобы ни у кого больше не возникло вопросов вроде: 'а что это леди Лииса так остервенело смотрит на отбивную? Неужели настолько оголодала или в ней просто кровожадность проснулась?'. Однако, все равно несколько раз, вопреки всем приложенным усилиям, ловила обволакивающий и насмешливый взгляд одного конкретного кирианца. Казалось, будто он очень хорошо понимает, почему я всеми силами пытаюсь не встретиться с ним глазами, и этими причинами очень доволен.

  После трапезы в большой столовой я поспешила на свой рабочий пост копировальщика-помощника мастера Рейта, уже без лорда Дарвиса, место деятельности которого перенеслось на второй подвальный этаж к профессорам.

  Там, погрузилась в работу с целью отвлечься от всех навязчивых мыслей, связанных с черноволосым кареглазым мужчиной и его методами обучения. В порыве трудоголизма, обратила внимание на ранее не цеплявшую меня деталь. В шапке каждого из протоколов находилась стандартная информация: имя свидетеля, его социальный статус, профессия и адрес проживания.

  Окончив сегодняшнюю норму, наконец, дала волю неожиданно посетившей меня идее и поспешила обратиться к мастеру Рейту с вопросом:

  – Мастер Рейт, скажите, у вас есть карта?

  Мужчина оторвался от своих реактивов и смесей и, озадаченно посмотрев на меня, ответил:

  – Карта? Да, конечно. А что?

  – Могу я воспользоваться ей?

  – Да, она лежит на дальнем стеллаже. Третья полка снизу, кажется.

  – Спасибо.

  Я ненадолго оставила свое рабочее место за столом и направилась к указанному стеллажу. Найдя искомый свиток именно на том месте, о котором сказал мастер, мысленно в который раз подивилась его точности и педантизму и вернулась обратно.

  – Позвольте поинтересоваться, леди, зачем вам понадобилась карта? – вопросил хозяин комнаты, наблюдая, как я освобождаю место на столе и раскладываю на нем лист.

  – Я хочу, сверяясь с показаниями, разметить схему ареала активности нашего преступного элемента. Думаете, глупость? – ответила я, посмотрев на мастера.

  – Занимайтесь. Может, что интересное и получится. В любом случае хуже не будет, – он пожал плечами и вернулся к своим скляночкам и следующему оригиналу, который нужно было обработать со всей тщательностью.

  Получив одобрение своей деятельности, я с воспрянувшим энтузиазмом принялась за задуманное. Первым делом просмотрела все уже сделанные копии и на отдельном листочке выписала названия городов и их предместий, где проживали свидетели и, соответственно, пропадали Светозарные. За тот период, что я уже обработала, их оказалось не так уж и много, всего с десяток. Потом, выпросив у мастера Рейта кальку, наложила ее на карту, закрепила и принялась отмечать на ней все выписанные ранее места.

  Итог был не очень понятен. Подумав, решила, что следует скорее закончить со всеми имеющимся документами, затем полученные сведения разбить по периодам и наделить каждый своим цветом. После этого, в моем понимании, обязательно должна была проявиться какая-нибудь система. Иначе и быть не могло, ведь с научным складом ума Рейнарта бессистемный подход был попросту невозможен и нелогичен.

  Я настолько увлеклась работой, что мастеру Рейту пришлось теребить меня за плечо, чтобы оторвать от напряженной мыслительной деятельности.

  – Леди Лииса, время уже.

  – Что? Какое время? – не до конца осознавая его слова, переспросила я.

  – Время отправляться к себе, – пояснил он, с отеческой улыбкой глядя на меня. – Кстати, вам через посыльного просили передать, что в апартаментах вас дожидается мастер портной.

  Вспомнив о назначенной встрече, я встрепенулась и постаралась поскорее навести порядок на выделенном мне отрезке стола.

  – Спасибо, мастер Рейт, что вернули меня в реальность, – перед уходом поблагодарила я пожилого мужчину.

  – Да что уж там, мне приятна ваша заинтересованность вверенными мне материалами, – ответил мастер, – до завтра, леди Лииса?

  – До завтра, мастер.

  Простившись с архивариусом, поспешила покинуть вотчину тайной канцелярии. Зная, что мастер Ришаль уже ждет меня, мне не хотелось продлевать время ее ожидания.

  К выделенным посольству комнатам я добралась довольно быстро. После того, как я распахнула двери, передо мной предстала мирная картина: спокойно и даже дружелюбно беседующие лорд Дарвис и моя мастерица. Вот за что уважаю своего начальника, так это за отсутствие каких бы то ни было предрассудков относительно принадлежностей людей к тому или иному сословию.

  Войдя, поприветствовала сидящих в гостиной:

  – Доброго вечера, лорд Дарвис, мастер Ришаль. Прошу прощения за опоздание. Увлеклась работой, – я улыбнулась, извиняясь.

  Конечно, мое положение давало мне право опаздывать на встречу с мастером настолько, насколько заблагорассудится, и при этом не просить прощения, но, тем не менее, я никогда не позволяла себе такого поведения. Отец всегда учил меня с уважением относиться к чужому времени, ведь наш статус – это не столько привилегия, сколько ответственность и чем выше титул, тем больше долг, ложащийся на плечи его носителя. Думаю, король Таррияр согласился бы с этим утверждением.

  – Что вы, вам не нужно извиняться, – ответила мне женщина, поднимаясь с дивана, на котором они сидели вместе с лордом послом, а потом спросила. – Приступим?

  – Конечно, я и так вас прилично задержала, – кивнула я в ответ.

  – Благодарю вас, лорд Дарвис, за приятную беседу, – обратилась черноволосая красавица к моему начальству и, кивнув ему напоследок, направилась за мной в мою комнату.

  Там нас уже ждала Арита, встретившая меня словами:

  – Вы сегодня долго, леди.

  – Да, так получилось, совсем растворилась в работе, – с усталой улыбкой ответила я.

  – Ой, леди, в вашем возрасте и с вашей внешностью не в работе растворяться надо, – проворчала девушка.

  – А в чем? – не поняв, спросила я.

  Горничная прыснула от сдерживаемого смеха, и на вопрос мне ответила мастер Ришаль, мягко и загадочно улыбаясь:

  – В любви, леди Лииса. Нам женщинам в любом возрасте нужно растворяться только в любви.

  Мои мысли снова скользнули на опасную почву. Весь день гоняла их от себя, отвлекалась, чем могла, и все равно они меня настигли. От досады на саму себя прикусила губу и покраснела.

  Зеленоглазая кирианка понимающе сверкнула глазами и с хитрой ухмылкой уточнила:

  – Какой, говорите, наряд вам нужен?

  – Амазонка, – ответила я, возрадовавшись перемене темы, – через четыре дня конная прогулка, а мне совершенно не в чем поехать. То есть одно платье есть, но оно для дамского седла, а я терпеть его не могу.

  – Что ж, будет вам амазонка. Давайте сейчас я быстро сниму мерки, чтобы быть уверенной, что ничего в параметрах не поменялось. Мы ведь хотим, чтобы наряд сидел идеально, верно? – я кивнула. – А потом выберем фасон.

  Так и сделали. Снятие мерок заняло от силы пять минут, после которых мне авторитетно заявили, что я немного похудела и попеняли, чтобы больше не смела так делать. Мол, не нужно портить фигуру выпирающими костями.

  Я покаянно вздохнула и пообещала плотно и часто кушать, мысленно же усмехнулась: вряд ли возможно не скинуть ни грамма на нервной почве, едва не отправившись к далеким звездам. Но ни служанке, ни рукодельнице я, понятное дело, открыть своего секрета не могла

  Арита сурово пообещала лично заняться моими завтраками и ужинами – то есть проследить, чтобы все было сытно, полезно и витаминизировано – а если понадобится, то и обедами.

  После благословляющего ее на это благое дело кивка мастера Ришаль мы приступили к обсуждению внешнего вида моей будущей амазонки. Глаза портной привычно загорелись, и за каких-то полчаса она выдала мне двадцать вариантов, не похожих друг на друга женских костюмов для верховой езды в мужском (читай: нормальном) седле.

  Все предложенные модели были диво как хороши, и выбрать из них одну для меня не представлялось возможным. Поэтому я поступила почти так же, как и в прошлый раз: выбрав цветовую гамму, со спокойной душой оставила остальное на усмотрение мастера. Наряд для бала-маскарада показал, что я могу полностью довериться этой женщине в плане гардероба.

  Понятливо и вместе с тем вдохновлено улыбнувшись, мастер Ришаль собрала все наброски и кусочки тканей в сумку, которая была с ней, и попрощалась, уверив меня, что ко дню прогулки все будет готово в лучшем виде. В последнем я и так ни капли не сомневалась.

  Закончился этот во всех смыслах нервный для меня день расслабляющей ванной от умницы-Ариты, плотным, стараниями все той же горничной, переживающей за мое физическое здоровье, ужином и мягкой свежей постелью, перестеленной моей бессменной спорой служанкой. Однозначно, когда буду уезжать отсюда, заберу ее с собой. Предложу повышенное жалование и заберу.

  * * *

  В гостиной комнате посольских апартаментов, не смотря на безупречное освещение алмитов, дарящих свет, не уступающий дневному, сидел мужчина и хмурился. Он был не доволен недавним коротким разговором с запавшей ему в сердце женщиной. Прокручивая его в голове снова и снова, он хмурился все сильней.

  Зайдя в апартаменты, лорд Дарвис не ожидал увидеть на диване у себя в гостиной ту, мысли о которой не давали ему покоя ни днем, ни ночью.

  – Леди Ришаль? – словно не веря, спросил он.

  – Нет, лорд Дарвис, я вовсе не леди, – с мягкой улыбкой ответила она.

  Мысленно хмыкнув и подумав, что это можно очень просто исправить, посол подошел к дивану, сел рядом с посетительницей и задал другой вопрос:

   – Что привело вас сюда?

  – Я приехала к леди Лиисе. По делу. Ей требуется наряд. Кажется, амазонка, – раскрыла причину своего визита черноволосая красавица.

  Алые идеальной формы губы своим движением отвлекли его внимание настолько, что он чуть не потерял нить разговора.

  – Ну да, кажется, через четыре дня намечается конная прогулка, – рассеянно согласился мужчина, удивляясь сам себе.

  Ненадолго повисло молчание, которое снова прервал ситарец:

  – Долго ждете?

  – Совсем нет, минут пятнадцать.

  – Может, послать лакея, чтобы напомнить леди о встрече? Она давно должна была возвратиться, – предложил лорд.

  – Благодарю, но не стоит. Я именно так и поступила, как только приехала. Привычка, – отклонила предложение кирианка.

  Еще одна пауза заполнила пространство тишиной. Ее нарушил звук открывающейся двери, из-за которой появилась его помощница леди Лииса. Спустя минуту обе женщины уже покинули гостиную, скрывшись в личной комнате его ассистентки.

  Не ожидая такого подарка судьбы, лорд Дарвис проворонил отличный шанс заинтересовать мастерицу в дальнейшем общении с ним, за что сейчас был невероятно зол на себя.

  Размышляя над произошедшим, он не заметил бега времени и очнулся от мыслей только тогда, когда дверь комнаты леди Лиисы открылась, и из нее вышла мастер Ришаль. Задумчивая и погруженная в себя с сумкой в левой руке, она аккуратно прикрыла за собой дверную створку и направилась к выходу, не замечая ничего вокруг.

  Лорд Дарвис поспешно поднялся с дивана и в два шага настиг, намеревающуюся уйти гостью у входной двери в апартаменты.

  – Мастер Ришаль, – она не отреагировала, витая в собственных мыслях.

  Тогда посол коснулся протянутой к дверной ручке кисти и повторил:

  – Мастер Ришаль...

  Женщина встрепенулась и, сфокусировав взгляд на собственной руке, удивилась, увидев держащую ее мужскую длань. Медленно проследив взглядом от ладони до плеча, шеи и, наконец, лица, ее невероятные зеленые глаза встретились с его, и в них отразилось нарастающее осознание происходящего.

  – Лорд Дарвис?

  От этого короткого путешествия мужчине стало в разы сложней себя сдерживать, чтоб не прижать желанную женщину к себе так крепко, как это только возможно. Его дыхание стало прерывистым и тяжелым.

  – Лорд, что-то не так? – снова спросила она, не понимая, что происходит и почему он до сих пор держит ее руку.

  – Да, все не так. Мысли о вас не дают мне покоя, Ришаль. Ваш образ поселился в моей голове. Мне нужно знать, когда мы снова встретимся, – ответил мужчина низким голосом с хриплыми нотками.

  Не ожидая такой откровенности, женщина в растерянности смотрела на ситарца широко распахнутыми глазами, а потом прикусила губу.

  – Ришаль... – прошептал мужчина. Он свободной рукой обхватил ее щеку, проложил дорожку большим пальцем от скулы к устам и невероятно осторожно и нежно коснулся прикушенной нижней губы, очертив ее манящий контур.

  Раздался судорожный всхлип-полустон. Ее.

  – Ты подаришь мне возможность снова увидеть тебя? – так же тихо спросил он, наклоняясь все ближе к ее лицу

  Женщина не могла оторвать взгляда от его глаз, в которых разливался океан нежности. Словно завороженная она кивнула.

  – Завтра? – расстояние между ними стало еще меньше.

  Снова кивок.

  Он уже чувствовал ее дыхание на своих губах, когда мысль 'рано!' молнией пронеслась в его мозгу. Невероятным усилием он заставил себя так же медленно восстановить дистанцию, напоследок еще раз погладил пальцами мягкую бархатистую кожу ее лица и, улыбнувшись, хрипло произнес:

  – Я пришлю за тобой карету.

  Ришаль кивнула в последний раз, и он убрал ладони, предоставив женщине полную свободу. Медленно отвернувшись, кирианка открыла дверь и вышла из апартаментов, оставив за спиной лорда Дарвиса, неотрывно провожающего ее взглядом. Он закрыл дверь, только когда мастерица свернула за угол коридора и исчезла из зоны видимости. Прислонившись спиной к створке, лорд посол счастливо улыбнулся.

  * * *

  Мастер Ришаль нервно теребила в руках батистовый платок, меряя шагами пространство мастерской. Девушки-подмастерья с любопытством поглядывали на нее. За все время их работы еще не бывало случая, когда рукодельница вела себя так взволнованно. До конца рабочего дня оставалось совсем не много. Срочных заказов не было, и всю сегодняшнюю работу девушки уже закончили.

  – Мастер Ришаль, будут еще задания для нас? – спросила одна из них, видя, что жгучая брюнетка не обращает абсолютно никакого внимания на происходящее вокруг.

  – Что? – женщина стряхнула рассеянность и, осмыслив фразу помощницы, ответила. – Нет, на сегодня все, спасибо. Можете идти.

  Девушки убрали свои рабочие места и, пожелав мастерице хорошего вечера, отправились по домам. Оставшаяся хозяйка мастерской, кажется, и не заметила их ухода. Погруженная в собственные мысли, она присела на стул и все так же продолжала истязать несчастный, некогда аккуратный кусочек ткани, теперь уже больше похожий на тяпку.

  Долго так сидеть ей не пришлось. Через несколько минуту раздался звонок, и мастер встала и пошла открывать. Дворецкого у нее не было, потому что встречать гостей Ришаль предпочитала лично. Звонящим оказался кучер наемной кареты, которая стояла как раз перед входом в ее дом.

  – Я могу вам чем-нибудь помочь? – вежливо спросила она мужчину.

  – Прошу прощения, вы мастер Ришаль? – в ответ поинтересовался он.

  – Да, это я, – подтвердила женщина.

  – Лорд Дарвис прислал за вами карету, – выдал информацию возница.

  На лице мастерицы появилось понимание.

  После всего произошедшего вчера она не ожидала, что лорд посол отступится и даст задний ход, уж слишком решительными были его действия и слова, но и не думала, что он действительно пришлет за ней пустую карету, то есть не заедет сам.

  Да, в высшем обществе приемлемыми поездки с мужчиной без компаньонки считались лишь в случае, если этот мужчина был родственником, женихом или работодателем, но ведь мастер Ришаль была не только простого происхождения, но еще и мастером, а для них такие вещи были вполне допустимы. И, тем не менее, зная все это, лорд Дарвис поступил с ней, как с леди, что вызвало в душе женщины теплую волну признательности и значительно успокоило.

  – Подождите немного, я сейчас, – обратилась она к кучеру и закрыла дверь.

  Смена наряда с рабочего на вечерний заняла пять минут. Выбрав темно-зеленое платье с заниженной талией, короткими рукавами-лепестками и квадратным вырезом, не отличавшееся пышностью, но, напротив, подчеркивающее стройный силуэт, из украшений мастер остановилась на простом кулоне-жемчужине на тонкой цепочке из красного золота и широкой заколке в том же стиле. Украшенная жемчугом вещица перехватила волосы у основания шеи – вроде, и не распущены, но на длину и густоту ничто любоваться не мешает – и практически свободно спадающие пряди, имитируя своеобразные волны, прикрывают уши, еще больше смягчая овал лица. В довершение аккуратные маленькие ступни обхватили любимые туфельки.

  Быстро оглядев себя в зеркало, Ришаль осталась довольна увиденным и направилась к выходу. Сборы заняли всего пятнадцать минут, но если бы и дольше, профессиональный наемный возница все равно не стал бы возмущаться: цены в подобных случаях всегда включали простой транспортного средства.

  Долгой поездка не была и завершилась спустя десять минут напротив уютной маленькой шоколадницы. Не успела карета остановиться, как ее дверь была открыта, а мастеру Ришаль протянута белая незагорелая ладонь лорда Дарвиса. Смешно, но факт, что он ждал ее у входа, вызвал ощущение тихой радости. Почему? Наверное, потому, что выдавал с головой нетерпение ожидающего. Подав мастерице левую ладонь, чтобы помочь выбраться из кареты, правой ситарец, не глядя, расплатился с извозчиком. Глаза же его были прикованы к хрупкой фигурке женщины, находившейся в полумраке кареты.

  Мастер Ришаль приняла его руку и, наконец, вышла из транспортного средства.

  Вежливый возничий, пожелав им обоим приятного вечера, удалился довольный увеличенной оплатой. Но ни мужчина, ни женщина, стоявшие на тротуаре друг напротив друга, не обратили на него ни малейшего внимания.

  Окинув восхищенным взглядом стоявшую перед собой красавицу, лорд Дарвис произнес: