Текст книги "Вардаэсия (ЛП)"
Автор книги: Линетт Нони
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 28 страниц)
– Я идиот, – сказал Джордан, качая головой и занимаясь самобичеванием.
– Здесь не о чем спорить, – последовал мгновенный ответ Кайдена, когда намазывал какую-то фруктовую пасту на кусок поджаренной лепешки.
Алекс застыла от его комментария, ее собственный хлеб с начинкой замер на полпути ко рту. В то время как она приняла все извинения, Кайден явно не так легко простил Джордана за то, что тот причинил ей боль. Но опять же, она плакала, пока не заснула в его объятиях, так что его защитное поведение было понятно. Как бы то ни было, она не могла не опасаться, что его комментарий вызовет недовольство за столом и вызовет новый раунд словесных атак.
Однако ей не стоило беспокоиться, потому что вместо того, чтобы наброситься в ответ, Джордан ухмыльнулся. Он понимающе перевел взгляд с Кайдена на Алекс, прежде чем остановиться на Кайдене и сказать:
– Почти уверен, что ты уже говорил мне это прошлой ночью. У меня до сих пор звенит в ушах от того, как ты на меня наорал.
Нахмурившись, Алекс вопросительно посмотрела на них обоих, гадая, что между ними произошло… и когда.
– Кто-то должен был вытащить твою голову из твоей задницы, – вмешался Деклан, говоря с набитым ртом. – Иначе ты мог бы заблудиться там на несколько дней. Кайд оказал нам всем услугу.
Приглушенный смех вырвался у Биара, в то время как Д.К. пыталась подавить свое собственное веселье, они оба не понаслышке знали, каким упрямым может быть Джордан. Но Алекс не смеялась вместе с ними, потому что была слишком занята, испытывая то же трепетное чувство, что и прошлой ночью, понимая, что должна благодарить Кайдена за нечто большее, чем просто за то, что он предложил ей физический комфорт. Если она правильно поняла, он был тем, кто побудил Джордана извиниться, и тем самым воссоединил ее с одним из самых близких друзей… и, следовательно, со всеми ними. Тот факт, что все, что она предложила взамен, был поцелуй в щеку, стал почти неловким. Или так бы и было, если бы она не увидела, какой довольной была его улыбка потом.
– Ну, как бы то ни было, – продолжил Джордан, ничуть не спровоцированный словами Деклана, когда он обратился непосредственно к Кайдену, – спасибо, что вчера поддержал Алекс. – Его ухмылка стала шире, превратившись в нечто более коварное, когда он закончил: – Что касается одобрения, вы определенно его заслужили.
Алекс чуть не опрокинула чашу, за которой тянулась, и ей пришлось схватиться, чтобы та не расплескалась, когда она заметила, что Биар и Д.К. кивают, их улыбки стали такими же широкими, как у Джордана. Услышав смешок Деклана, Алекс повернулась к нему, но ее внимание было отвлечено, когда Кайден поднял свой сок и сделал глоток, его глаза танцевали, когда он подмигнул ей. Затем, покончив с завтраком, он встал и ушел в свою комнату, но не раньше, чем нежно провел пальцами по скуле Алекс, когда проходил мимо.
Только тогда Алекс пронзила Джордана взглядом, зная, что его одобрение относится не к защитной поддержке Кайдена, а скорее к тому, что он – а также Д.К. и Биар – предложили свое официальное одобрение. Как, печать одобрения.
Для Кайдена.
И Алекс.
Вместе.
Скорчив гримасу и надеясь, что они не видят, как ее щеки заливает жар, Алекс отодвинулась от стола и невозмутимо произнесла:
– Веселитесь дальше.
На ее комментарий последовал смешок, а Джордан даже отсалютовал ей вилкой.
– Нет смысла бороться с неизбежным, – сказал Деклан. – Ты могла бы с таким же успехом перестать пытаться.
Сделав грубый жест через плечо, который только заставил их смеяться громче, Алекс потопала в свою комнату, испытывая облегчение от того, что Кайден уже ушел… даже если его веселое подмигивание означало, что он точно знал, на что намекал Джордан.
– Ненавижу свою жизнь, – пробормотала Алекс, опускаясь на безопасную кровать, желая завернуться в одеяло и выйти только тогда, когда она превратится в бабочку, которая сможет улететь.
– Как бы то ни было, пока ты не умрешь, тебе просто придется продолжать страдать из-за этого, – чопорно сказала Зайлин, при этом Алекс не поняла, что та уже находилась в ее комнате. – Не сомневаюсь, что ты найдешь способ, какой бы находчивой ты себя до сих пор ни проявляла. Для смертного, по крайней мере.
Помощница продолжала ходить вокруг да около, готовя наряд, который Алекс должна была надеть в тот день, но Алекс замерзла. И это было потому, что, хотя Зайлин говорила на языке Тиа Аурас, она все еще отвечала на слова Алекс.
Каливер сказал, что никто из помощников не способен понимать общий язык, но Зайлин только что доказала обратное. Все это время Тиа Аурас была способна понимать Алекс… так же, как все это время Алекс была способна понимать ее.
Алекс захотелось рассмеяться над иронией; они обе вели себя так, словно не могли понять друг друга. Но даже сейчас, как бы сильно она ни хотела, чтобы Зайлин узнала об их взаимном обмане, Алекс не могла рисковать, делая это. Одно дело, когда Зайлин знала общий язык, и совсем другое, когда Алекс знала язык Тиа Аурас, то, что она могла объяснить, только раскрыв свою связь-ваэлиану.
Глаза Алекс расширились, и она быстро села, уставившись на свою руку, когда ее осенило еще одно осознание. Причина ее усталости в последнее время заключалась не в том, что она боролась с болезнью, и не в том, что это было вызвано физическим напряжением и эмоциональными «американскими горками» последних нескольких дней. Скорее всего, это было из-за ее подавленной связи-ваэлианы и кольца, которое она носила, чтобы скрыть свою связь от Тиа Аурас.
Атора сказал ей, что кольцо черпает энергию прямо из владельца, и что она начнет ощущать его действие через несколько дней. Прошло уже четыре дня с тех пор, как она покинула Медору… этого было достаточно, чтобы объяснить ее неестественную усталость, которую даже лэндра не смогла вылечить. Кроме того, Атора предупредил, что длительный износ может привести к значительному ослаблению, возможно, даже к смерти.
Хотя Алекс не думала, что еще несколько дней сильно навредят ей, теперь, когда она поняла причину своей летаргии, этого было достаточно, чтобы вывести ее из себя. Все, чего она хотела, это сорвать кольцо со своего пальца и швырнуть его через всю комнату, но с Зайлин это было невозможно.
Вместо этого она отбросила свое беспокойство и позволила Тиа Аурас помочь ей одеться, спрятав улыбку, когда увидела, что Зайлин раздобыла для нее брюки, как девушка и просила. Это, вкупе с сочувствием, которое она проявила прошлой ночью, заставило Алекс значительно смягчиться по отношению к помощнице, даже если сегодня она вернулась к своему обычному, вспыльчивому состоянию.
Алекс все еще понятия не имела, почему женщина была так презрительна по прибытии, но, по крайней мере, Зайлин немного подобрела с тех пор. Она не была уверена, что могло спровоцировать это изменение, но какова бы ни была причина, нельзя было отрицать, что Тиа Аурас проявила признаки человечности, когда это было важнее всего, и за это Алекс была благодарна.
Вскоре, одетая в одежду, похожую на ту, что была на ней во время восхождения на гору – эластичные кожаные черные брюки и топ, с удобными, но прочными ботинками, Алекс снова присоединилась к друзьям, их лица были мрачными, когда они ждали, что их ждет дальше.
– После сегодняшнего дня мы пройдем уже половину пути, – сказала Алекс, пытаясь вселить немного оптимизма в группу. – Еще несколько дней, и мы отправимся домой.
Предполагая, что они продолжали выполнять задания, иначе они вернулись бы гораздо раньше… это она добавлять не стала.
– Интересно, получим ли мы сегодня этот вариант смерти, чумы и трагедии? – сказал Биар, прикрывая зевок.
Увидев еще больше доказательств того, что он не спал, Алекс сделала мысленную заметку связаться с ним как можно скорее, чтобы узнать, как он справляется со… всем.
Изобразив, как она надеялась, сардоническую усмешку, чтобы разрядить атмосферу, она ответила:
– Думаю, что предпочла бы любое из них очередному вторжению в мой разум. Как мы выяснили, это страшное, очень страшное место.
К счастью, ее друзья усмехнулись, а не впали в меланхолию… или, что еще хуже, принесли еще больше извинений. Но прежде чем кто-либо успел сказать больше, они были мгновенно перенесены на стадион.
На этот раз трибуны были уже полны – более чем полны – когда они прибыли, Тиа Аурас кричали достаточно громко, что Алекс поморщилась и была вынуждена снизить свой обостренный слух до уровня, отличного от меяринского.
Саэфии встала и произнесла свое уже знакомое приветствие, после чего Врата поднялись, закружились, показали свои слова, еще немного покрутились, а затем опустились, чтобы отдохнуть в облачном промежутке рядом с помостом.
Алекс не была в восторге от вариантов на тот день – Врата Мужества, Врата Стыда и Врата Искушения – но, обменявшись покорным взглядом со своими друзьями, она выбрала арку и целеустремленно направилась к ней, перепрыгнув через пропасть и пройдя через огненные врата.
Когда она вывалилась с другой стороны, ей пришлось моргнуть, затем снова моргнуть, просто чтобы переварить то, что она видела.
– Ну… похоже, это будет интересно.
Слова Джордана по прибытии не могли быть более точными.
– Дай угадаю, Врата Мужества? – сухо спросил Деклан со стороны Алекс, на что она молча кивнула, в то время как Д.К. выругалась самым неподобающим принцессе словом себе под нос.
Алекс почти сделала то же самое, учитывая то, что было перед ними.
Она и ее друзья были перенесены на обрывистый край облачной земли, которая удерживала Вардаэсию в воздухе. Всего в нескольких футах от того места, где они стояли, облака исчезли из-под ног, уступив место такой огромной пустоте, что невозможно было разглядеть, как далеко под ними простирается земля. Если там вообще была земля. Алекс предположила, что пустыня была где-то там, внизу, но все, что она могла видеть, это то, как солнца и падающие звезды наверху сияли в пустом воздухе, их свет менялся по мере того, как атмосферные цвета постепенно переходили от светлого к темному, не оставляя ничего, кроме непостижимой черноты. Это было все равно что заглянуть в самый глубокий, темный океан.
Но не это было причиной бурной реакции Д.К… Потому что, хотя вид вниз вызывал учащенное сердцебиение, вид вверх был, пожалуй, еще хуже, учитывая все, что он подразумевал.
– Нет. Нет, нет, нет, нет-нет-нет-нет-нет, – прошептала Д.К., снова и снова качая головой. Задача по восхождению на гору заставила ее столкнуться лицом к лицу со своим страхом высоты, но это выходило далеко за рамки этого.
Начинаясь всего в нескольких футах от края обрыва, в пустом пространстве плавали сотни маленьких, покрытых хлопком платформ, похожих на миниатюрные облака, каждая шириной едва ли с одного человека. Расположенные на небольшом расстоянии друг от друга, они поднимались все выше и выше, словно какая-то потусторонняя лестница на небеса, продолжаясь высоко над их головами и переходя в новый участок затянутой облаками земли далеко-далеко над ними.
– О, боже, – прошептал Биар, больше ничего не сказав. Отчасти потому, что ему нечего было сказать, но также и потому, что он отвлекся, когда с яркой вспышкой света к ним присоединились еще шесть человек.
Группа Тиа Аурас включала пятерых мужчин и одну женщину, ни одного из них Алекс не узнала, каждый был одет в одинаковые темные кожаные наряды. Они не объяснили своего присутствия… более того, они вообще ничего не сказали. Вместо этого они с любопытством смотрели в пустоту, не обращая внимания на затянутую облаками лестницу смерти, в отличие от Алекс и ее друзей.
– Сегодня ваше мужество будет испытано, – эхом разнесся вокруг них голос Саэфии. – Чтобы пройти через эти Врата, вы должны принять участие в гонке. В отличие от ваших предыдущих задач, эта будет учитываться на индивидуальной основе. Победитель должен быть только один, если этот победитель родом из Медоры, то вы, как группа, пройдете. Однако, если победит Тиа Аурас, вы потерпите неудачу.
Шестеро против шестерых. Не такие уж ужасные шансы, если бы они были на равных. В прямом и переносном смысле. Потому что, игнорируя тревожное предположение о плавающих облачных ступенях, нужно было учитывать и кое-что еще – нечто более биологическое. Хотя Алекс еще не видела доказательств истинных способностей потусторонней расы, помимо их способностей к мгновенной транспортировке, она была уверена, что у них есть другие бессмертные таланты в рукавах. В конце концов, они ни за что не смогли бы изгнать меяринов, если бы не сравнялись с ними в силе, скорости и мастерстве.
– Простите меня за то, что я это говорю, – крикнула Алекс, – но я не могу не усомниться в справедливости противопоставления двух наших совершенно разных рас друг другу, не тогда, когда у одной есть какие-то отличительные… преимущества.
В ответе Саэфи был намек на веселье, когда она сказала:
– Ты вошла во Врата Мужества, Александра. Не Врата Справедливости.
«Это не было одним из наших вариантов», внутренне проворчала Алекс.
– Но чтобы показать, что мы можем быть разумными, те, с кем вы участвуете в гонках, уже согласились не «паррон».
Иностранное слово, переведенное Алекс как смесь между «вспышкой» и «перемещением», позволило ей легко понять, что это было за название, которое Тиа Аурас использовали для флэш-телепортации.
– Хотя и благодарна за это… упрощение… – Алекс медленно произнесла: – Я имела в виду другие ваши физические способности. – Или то, что она предполагала о них.
– Испытание без вызова потребовало бы немного мужества, – последовал единственный ответ Саэфии. – Теперь приготовьтесь, люди. И слушай внимательно. Хотя только один из вас должен выиграть гонку, чтобы пройти, вы все должны добраться до Лендаса Марны. Будете ли вы продолжать оттуда или нет, зависит от вас, но если вы хотите иметь хоть какой-то шанс на успех, по крайней мере, один из вас должен пройти полный круг после достижения этой отправной точки. Первый претендент, который вернется на Лендаса Марна после завершения трассы, будет объявлен победителем.
Мало что из того, что сказала Саэфии, имело смысл, но перевод Лендаса Марна эхом отозвался в голове Алекс, заставив ее нахмуриться от фамильярности. Однако, у нее не было времени задавать какие-либо дополнительные вопросы, потому что без какого-либо другого предупреждения императрица крикнула:
– Вы можете начинать.
С невероятной скоростью все шестеро Тиа Аурас взлетели, их шаги были нетвердыми, когда они спрыгнули с края затянутой облаками земли. Каждый из них без передышки прыгал между разделенными ступенями смерти в своей коварной миссии по восхождению, делая это похожим не более чем на игру в классики.
– Матерь Божья…
– Вперед, Алекс! – закричал Кайден, чтобы прервать Деклана, зная, что она была единственной, кто мог не отставать от скорости, которую демонстрировали Тиа Аурас. – Мы встретимся с тобой там, наверху!
Не желая оставлять своих друзей, но также понимая, что если они не справятся с этой задачей, то обрекут на гибель весь свой мир, Алекс со скоростью меярина помчалась в направлении Тиа Аурас, не жалея ни секунды, чтобы передумать, перепрыгнув через выступ и оказавшись в ближайшем облачке. В тот момент, когда она приземлилась, то поняла, почему остальные двигались так быстро… они должны были, так как плавучие платформы не были устойчивыми под ногами. Как только ее вес лег на облако, оно начало опрокидываться, заставляя ее размахивать руками. Это было так, как если бы она стояла на каяке, плавающем в воде, отчаянно пытаясь сохранить равновесие. Но вместо мягкой жидкости под ней была невероятно огромная пропасть… та, в которую она не могла позволить себе упасть.
Молясь, чтобы ее друзья были достаточно умны, чтобы помогать друг другу подниматься медленно и безопасно, а также надеясь, что у Кайдена есть какой-нибудь полезный дар, такой как левитация, который поможет им всем добраться до места назначения в целости и сохранности, Алекс отбросила свои опасения в сторону и сосредоточилась на своем собственном трудном путешествии.
Все выше и выше она прыгала от облачного взрыва к облачному взрыву, размывая небо, пока не оказалась так высоко, что больше не могла видеть друзей под собой. Она шла на опасный риск, некоторые из ее прыжков были без должной осторожности или расчета, особенно по мере того, как она поднималась все выше, и прыжки становились все более коварными. Но ее риск окупился, потому что, хотя Тиа Аурас были первыми, кто не попал в цель, она начала наверстывать упущенное. Они были быстры, но и она тоже. И когда она догнала первого из них – мужчину с волосами, достаточно длинными, чтобы завязать их на затылке, – она сделала все возможное, чтобы не обращать внимания на его яростное рычание и мертвенно-бледные глаза, когда проплывала мимо на облаках слева от него.
Сделав пометку держаться от него подальше, Алекс продолжила подъем, тяжело дыша, но не прекращая своих усилий, и не уменьшая риска, на который она шла. В глубине души она понимала, что чувствует себя слабее, чем обычно; что эффект кольца делал и без того трудную задачу еще более сложной. Пот выступил бисеринками на коже, и Алекс чувствовала головокружение, но в то же время адреналин бурлил в венах, позволяя продолжать прыгать с облака на облако в ее отчаянной попытке выиграть гонку.
Она прошла мимо еще трех Тиа Аурас, каждый из которых смотрел на нее почти с таким же шоком и яростью, как и первый, но она не обращала на них внимания и оставалась сосредоточенной на своей цели, зная, что ее друзья – и ее мир – полагаются на нее.
Все шло хорошо, пока она не догнала ведущего Тиа Аурас. В одну секунду она поравнялась с ним, этого было достаточно, чтобы увидеть его испуганное выражение лица, а в следующую ее накрыл приступ головокружения, настолько сильный, что, когда она головокружительно прыгнула к следующему облаку, она инстинктивно поняла, что у нее ничего не получится.
Страх охватил ее, когда она промахнулась мимо цели, ее ноги не достигли маленькой платформы, но верхняя часть тела врезалась в нее. Цепляясь руками за твердую массу пара, она попыталась подняться обратно, но сила тяжести была против нее, и облако начало поворачиваться под ее весом, поворачиваясь к ней.
Издав панический звук, Алекс попыталась восстановить равновесие платформы, но это было бесполезно. Дюйм за болезненным дюймом он переворачивался вверх и вниз, пока ее пальцы не начали соскальзывать.
А затем, когда она больше не могла держаться, крик сорвался с ее губ, когда хватка полностью ослабла, и Алекс упала.
Глава 13
Время замедлилось в тот момент, когда ее пальцы не держали ничего, кроме воздуха, этого было достаточно, чтобы Алекс поняла, что для нее все кончено; вот как она умрет. Она так стремилась обогнать лидирующего Тиа Аурас, что пошла на неоправданный риск в своем ослабленном состоянии, и теперь собиралась заплатить за это жизнью.
Кроме… это было не то, что произошло.
Потому что в одну секунду она падала, а в следующую чье-то тело врезалось в нее. Две руки крепко обхватили ее, неся по воздуху, как невесту, пока спаситель не приземлился на следующей облачной платформе.
– Поймал, – сказал мужчина Тиа Аурас – тот, что был впереди.
Алекс могла только таращиться на него, когда он продолжал прыгать с ней на руках, понятия не имея, почему он спас ей жизнь… и при этом отказался от преимущества, которое у него было. Трое других уже обогнали их, так как теперь на него давил ее вес, а последние двое приближались.
– Видишь там, наверху? На четыре прыжка вперед? – спросил он на общем языке, все еще неся ее, когда прыгал по воздуху. – Это достаточно близко к соседнему, чтобы я мог высадить тебя, когда приземлюсь… думаешь, справишься?
Поняв, что он имел в виду, Алекс молча кивнула, все еще шокированная его спасением, тем более что все остальные не проявляли к ней ничего, кроме враждебности.
– Да, – выдохнула она.
– Тогда приготовься, – сказал он после очередного прыжка. – Через три, – он прыгнул, – два, – он снова прыгнул, – один! – И в своем последнем прыжке, как только он приземлился, он опустил руки, перенося ее на следующее облако.
Алекс мгновенно пришла в движение, зная, что если будет медлить, платформа только потеряет равновесие, и ее снова придется спасать. У нее не было времени поблагодарить своего спасителя… позже, она в этом убедится. Но до тех пор ей еще предстояло выиграть гонку.
Бок о бок она и Тиа Аурас продолжали подниматься. У нее возникло чувство, что он мог бы снова вырваться вперед, но по какой-то причине мужчина сдерживался, как будто присматривал за ней, в то же время подстегивая.
– Не отставай, смертная! Еще немного медленнее, и ты полетишь назад!
Удивленный смех вырвался у нее в ответ на поддразнивание, и Алекс бросила взгляд на него, чтобы увидеть веселую, хотя и вызывающую усмешку на его лице.
– Назад все еще быстрее, чем ты! – ответила она. – Поймай меня, если сможешь!
И с новым приливом скорости она помчалась вперед, осторожно делая прыжки, но также уверенно… гораздо больше теперь, когда ее головокружение исчезло, столкновение со смертью дало прилив энергии для борьбы с эффектом кольца, по крайней мере, на данный момент.
Они продолжали подниматься все выше и выше, возвращая себе лидерство по мере того, как пролетали мимо других, пока, наконец, не стал виден конец; маленькие платформы заканчивались невозможным прыжком на затянутую облаками сушу.
Алекс почувствовала, как надежды рушатся, когда заметила расстояние между конечными платформами и пунктом назначения, зная, что она никак не сможет преодолеть это расстояние. Но пока Алекс смотрела, ее спутник Тиа Аурас вырвался вперед и, как только он достиг конца, оттолкнулся мощным прыжком, который заставил его взмыть вверх по воздуху. Прыжок был настолько мощным, что ему пришлось перевернуться при приземлении на вершине сплошной облачной массы, но он поспешил обратно к краю как раз в тот момент, когда Алекс приближалась к последним ступеням… теперь до них оставалось всего два прыжка.
– Прыгай! – приказал он, наклоняясь и вытягивая руки. – Я поймаю тебя!
У Алекс была доля секунды, чтобы решить, отдать ли свою жизнь в его руки или признать поражение и развернуться. Но выбора не было… по крайней мере, если она хотела остаться в гонке.
Совершив последний прыжок на последнюю платформу, Алекс оттолкнулась со всей силой, на какую была способна, пролетая по воздуху с вытянутой рукой, а ее разум отчаянно кричал «пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста». Но ей не нужно было сомневаться в своем спасителе, потому что, как только она поднялась достаточно высоко, его рука сомкнулась вокруг ее запястья, поднимая вверх, пока она не упала на безопасную, твердую землю рядом с ним.
Тяжело дыша, пока лежала там, ошеломленная, у Алекс не было шанса прийти в себя.
– Вставай, смертная! – настаивал Тиа Аурас. – Ты еще не закончила!
Если судить по словам Саэфии, Алекс знала, что ее гонка едва началась. Теперь ей предстояло завершить любой предстоящий «круг», который завершится только после того, как она вернется туда, где сейчас находится, в Лендаса Марна.
– Небесное королевство.
Была причина, по которой это название показалось знакомым. Алекс слышала это раньше, во время своего пребывания в прошлом. Перевод был фразой, которую меярины иногда использовали, обращаясь к Драэкоре, и, когда Алекс поднялась на ноги и развернулась, стало ясно, что Саэфии использовала ее по тем же причинам.
Не в силах сдержать вздоха, Алекс с благоговением смотрела на Тиа Аурасский эквивалент Драэкоры – гораздо, гораздо большую версию плавучих островов, которые узнала.
Покойный драэкорский матриарх, Зарония, однажды сказала Алекс, что группа драконов, которые последовали за меяринами в Медору, принесла с собой часть их земель. Но Алекс никогда не задумывалась о том, насколько мала может быть эта доля, поскольку ее нынешний взгляд был за пределами воображения.
Дальше, чем могли видеть ее глаза, простирались острова за островами, каждый более волшебный, чем следующий. И в центре всего этого была массивная крепость с колоннами, сияющая, как серебряный Мирокс, в лучах заходящего солнца, настоящая крепость дрейконов.
Лендаса Марна – царство в небесах.
Но более того, это было обитаемое королевство.
Разноцветные драконы летали над головой, их крылья были распростерты, ловя ветер, когда они плыли по воздуху. Другие отдыхали в разнообразных местах обитания, предоставленных островами; некоторые дремали под палящими лучами солнца, некоторые плескались на вершинах водопадов, некоторые были достаточно близко, чтобы с настороженным любопытством наблюдать за Алекс и ее спутником. Со своей ограниченной точки обзора она уже могла сказать, что драконов было больше, чем она когда-либо знала о существовании.
И ни один из них – ни один – не был знаком.
Несмотря на это, Алекс почувствовала, как надежда зарождается в ее сердце, когда она подумала о Ксираксусе, задаваясь вопросом, возможно ли, что ее попытка связаться с ним несколько дней назад потерпела неудачу, потому что… потому что… у нее не было причины. Но, тем не менее, увидев свидетельства его рода, она не могла не попытаться снова связаться с ним.
«Ксира? Ты меня слышишь?»
И снова в ответ тишина, но она отказалась позволить страху утвердиться в ее сознании. Просто потому, что он не отвечал, просто потому, что она не могла чувствовать их связь, это не означало ничего, кроме того, что его не было в Тиа Аурас. Он мог бы отправиться в любой мир, мог бы привести медоранских драконов куда угодно. Он должен быть жив… должен.
У Алекс не было шанса почувствовать тяжесть своего разочарования, и у нее не было шанса поддаться растущему страху и горю. Потому что, пока она была занята созерцанием пейзажа, другие Тиа Аурас догнали ее и теперь были на облачном острове с ней и ее спасителем.
– Я не могу помочь тебе с этим, смертная… правила есть правила, – сказал ее спаситель извиняющимся тоном. – Тебе придется найти свой собственный путь, если ты хочешь остаться в гонке. Если у тебя есть еще какие-то сюрпризы в рукаве, сейчас самое время ими воспользоваться.
И с этими словами он отскочил в сторону и сделал прыжок с разбега… прямо с края облачной массы.
– Нет! – крикнула Алекс, бросаясь за ним и резко останавливаясь в точке высадки. Но когда она опустила глаза вниз, уверенная, что увидит, как он падает навстречу своей гибели, громадный дракон взмыл из-под облаков, Тиа Аурас сидел у основания его шеи, крепко вцепившись в серебристую чешую. На его лице была лучезарная улыбка, когда он подмигнул Алекс, прежде чем подняться в более высокие небеса.
Потрясенно наблюдая за происходящим, Алекс увидела, что его кожа теперь отливала золотом, точно так же, как у нее из-за связи с ваэлианой, но его кожа проявилась только при контакте с его драконом. То же самое было верно и для остальных четырех Тиа Аурас, которые с тех пор совершили аналогичные прыжки веры на своих драконах, их плоть теперь сияла доказательством их связи.
У Алекс перехватило дыхание, и она поняла, что если хочет продолжить гонку, то может сделать это, только оседлав одного из величественных зверей. Однако никто не мог вызвать дракона, не будучи привязанным к нему. Императрица должна была знать это, как и все те, кто незримо наблюдал за происходящим в зале. Задание, которое дали Алекс и ее друзьям, было шуткой; это было жестокое испытание с единственным результатом.
– Похоже, для тебя это конец, смертная, – выплюнул единственный оставшийся Тиа Аурас – первый, кого она встретила на затянутой облаками лестнице, длинноволосый мужчина, который рычал на нее.
Выражение его лица было все таким яростным, что заставило Алекс пожалеть, что не может сделать шаг в сторону, но она стояла слишком близко к краю.
– В следующий раз повезет больше, – насмешливо произнес он на общем языке, прежде чем отвернуться, готовясь совершить свой собственный прыжок.
Напряжение спало, как только его внимание покинуло ее, Алекс оглянулась на плавучие острова, используя свое улучшенное зрение и надеясь, молясь увидеть знакомое существо. Она знала, что лучше не искать Ксиру, уверенная, что он ответил бы на ее мысленный призыв, если бы был где-нибудь в этом мире, но, возможно, один из других медоранских драконов вернулся в Тиа Аурас. Возможно, кто-нибудь из них увидит ее, узнает, поможет ей. Она встречала некоторых из них в прошлом – Крийдона, дракона с глазами цвета морской волны; Весафину, дракониху с рубиновой чешуей; и множество других. Все, что ей было нужно, это чтобы один из них был здесь, чтобы оказать свою помощь.
Во время отчаянных поисков медоранского дракона – любого медоранского дракона – внимание Алекс покинуло ее ближайшее окружение и единственного оставшегося Тиа Аурас. Насколько она была обеспокоена, их взаимодействие – каким бы односторонним оно ни было – закончилось. Но, по-видимому, она была единственной, кто так думал.
– Ты хочешь полетать, смертная? – усмехнулся он, заметив ее испытующий взгляд. – Позволь мне помочь.
Алекс повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как он разворачивается обратно к ней, почти быстрее, чем ее улучшенные глаза могли уследить. Его руки больно врезались в верхнюю часть ее груди, сила толчка глубоко врезалась в плоть прямо под ключицами. Но хуже того, девушка не смогла среагировать достаточно быстро, чтобы защититься от его мощной атаки, которая отбросила ее назад…
…И прямо через край острова.
Крича, когда она стремительно падала, Алекс знала, что ее спаситель Тиа Аурас был слишком далеко впереди, чтобы понять, что она падает, не говоря уже о том, чтобы броситься и спасти ее. Она ничего не могла сделать, ничего, что могло бы остановить ее головокружительный спуск. У нее не было доступа к Валиспасу, она не могла вызвать дверной проем Библиотеки во время движения, и Ксира… Ксира исчез.
Точно так же, как скоро и Алекс.
Она падала, легкие хрипели, из глаз потекли слезы ужаса. Единственной маленькой милостью было то, что, когда она опустилась достаточно низко, чтобы быть на одном уровне со своими друзьями, которые осторожно поднимались по облачной лестнице, она была слишком далеко, чтобы их человеческие глаза могли видеть, чтобы их человеческие уши могли слышать. Им, по крайней мере, не пришлось бы страдать из-за того, что их последним воспоминанием было то, как она бросилась навстречу своей смерти.
Падая слишком быстро, чтобы заметить что-либо, кроме медленного, осторожного подъема своих друзей, Алекс вскоре потеряла их из виду. И все же она продолжала стремительно падать… за пределы того места, где Врата изначально высадили их, и вниз, вниз, вниз в тускнеющее небо внизу.
