Текст книги "Вардаэсия (ЛП)"

Автор книги: Линетт Нони

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 28 страниц)

– Слишком расплывчато, – сказал он. – Не все женщины умирают… на самом деле, почти никто не умирает. Это слишком большое обобщение. Нам нужно что-то более основательное.

– Во Фрейе есть место под названием Долина Смерти, – размышляла Алекс. – Это пустыня, но там все еще живут и растут растения. Можем ли мы наблюдать подобную игру слов?

– Может быть, – сказал Биар, задумчиво потирая подбородок. – Или это может быть что-то более метафорическое, например, жертвоприношение.

Деклан склонил голову набок.

– Жертвоприношение работает… по крайней мере, в том смысле, что кто-то умирает, чтобы другой жил.

– Да, но это не работает с остальной частью загадки, – сказал Биар, уже думая наперед. – И нам нужно смотреть на картину в целом.

Их окружила тишина, пока все они обдумывали его слова.

– Тогда следующая строка, – сказал Д.К.. – Когда мне больно, меня больше всего любят.

– В этом нет никакого смысла, – проворчал Джордан.

– Может быть что-то медицинское, – указал Кайден. – Вы лечите кого-то, кого любите, чтобы сохранить ему жизнь, и это лечение может быть болезненным в течение короткого времени.

– Это хорошая теория, – согласился Биар. – Но опять же, не работает с другими строками.

– Давайте пока перестанем беспокоиться об этом в целом и продолжим разбирать по частям, – сказал Деклан умиротворяющим голосом.

– А как насчет самой любви? – спросила Алекс, и эта мысль поразила ее. Она поставила галочку на пальце, сказав: – Через смерть я рождаюсь… Возможно, это кто-то, кто осознал, как сильно он заботился о другом человеке, только после того, как тот уже скончался. – Она коснулась другого пальца. – Когда мне больно, меня больше всего любят… Любовь может быть самой сильной эмоцией из всех, не так ли? Она может исцелить, а может и сломать. Она может ранить как в хорошем, так и в плохом смысле. – Она избегала смотреть на Кайдена, когда сказала: – Верно?

Друзья кивали вместе с ней, поэтому она продолжила:

– Окрашенный определенной целью или вообще без нее… Хм, я еще вернусь к этому. Может быть, это метафора разбитого сердца? – Она поморщилась и двинулась дальше. – У меня нет ни начала, ни конца, но всегда есть начало и конец. – Она замолчала, не в состоянии дать ответ на последнюю реплику, ее идеи иссякли.

– У тебя все было хорошо до самого конца, – подбодрил Биар. – Но я почти уверен, что у любви действительно есть начало, но не всегда есть конец.

С громким вздохом Алекс снова взяла золотые страницы с загадками, перелистывая переплетенный пергамент в надежде, что волшебным образом появится какая-нибудь новая строка или подсказка.

– Думаю, вернемся к мозговому штурму, – пробормотала она.

И так продолжалось еще несколько часов, три солнца пугающе быстро перемещались по небу. У них было только время до захода солнца, чтобы придумать ответ, и чем ближе подходило это время, тем больше росло беспокойство Алекс. Ее друзья впадали в такое же отчаяние, о чем свидетельствовали слова, которые они теперь бросали наугад.

– Меч? Какое-то другое оружие? – пытался Джордан.

– Жизнь? Путешествие? – предложила Д.К..

– Чувства? Эмоции? – гадал Деклан.

И все же, хотя все их ответы покрывали хотя бы какую-то часть загадки, ни один из них не подходил идеально.

Когда солнца продолжили опускаться в опасной близости к плоской части горизонта, Алекс поняла, что у них почти не осталось времени. Ее сердце бешено колотилось, а внутри клокотал страх. Она отказывалась подводить целый мир только из-за одной паршивой загадки.

– У вас осталось две минуты, смертные, – голос Сэфии эхом разнесся по поляне. – Я предлагаю вам использовать их с умом.

Джордан был не единственным из ее друзей, кто произнес ругательство, но он был тем, кто сказал

– Брось книгу сюда, Алекс. Среди всех этих ненужных страниц должно быть что-то еще полезное. Почему бы просто не дать нам один-единственный лист бумаги? Какая пустая трата времени. Ты знаешь, я всегда говорил…

Он говорил бессвязно, в его голосе слышалась тревога. И все же Алекс больше ничего не слышала из того, что он сказал, продолжая говорить. Вместо этого, словно пораженная молнией, она физически вздрогнула, когда переваривала его слова, и она была не единственной… она видела, что у Биара была такая же реакция. Как один, они взглянули на книгу в ее руках, затем снова подняли глаза, чтобы встретиться взглядами друг с другом, когда осознание поразило их обоих одновременно.

– Как думаешь… возможно ли это… – Алекс замолчала, не в силах больше ничего сказать, когда Биар поспешил к ней и потянулся за золотыми страницами.

– Ответ был здесь с самого начала, – недоверчиво прошептал он, скользя рукой по обложке.

– О чем вы двое говорите? – спросил Деклан, его голос был хриплым от волнения.

– Ваше время вышло, смертные, – раздался голос Саэфии, заставив их всех вздрогнуть. – Мы услышим ваш ответ сейчас, или вы проиграете.

Неглубоко дыша, Алекс выдержала пристальный взгляд Биара, быстро прокручивая загадку в голове в последний раз. Все нити сходились, но все еще было так расплывчато. Образный язык был образным по какой-то причине… он выходил за рамки буквального и входил в сферу аллюзий, которые часто легко неверно истолковать. Но все же они должны дать ответ. Поэтому, кивнув ему, чтобы он продолжал, она скрестила пальцы на руках и ногах, отчаянно надеясь, что они были правы.

Каркающим голосом Биар сказал:

– Книга. Ответ – книга.

Их окружила тишина, каждый из них затаил дыхание. До тех пор…

– Объясни.

Одно слово от Саэфии, и Алекс почувствовала, как воздух со свистом вышел из нее. Она не была уверена, означало ли это, что они были правы или ошибались, но она снова кивнула, поощряя Биара идти вперед.

– Через смерть я рождаюсь, – продекламировал он. – Книги состоят из страниц, которые создаются путем вырубки и, следовательно, уничтожения деревьев. Рождение, которое приходит через смерть.

Алекс влезла со следующим.

– Когда мне больно, меня больше всего любят. Самые любимые книги читаются снова и снова, и из-за этого именно они получают наибольший ущерб от чрезмерного обращения.

– Окрашенный определенной целью или вообще без нее, – продолжал Биар. – В книгах есть надпись – или чернила – испачканные либо для того, чтобы люди могли прочитать то, что написано по какой-то причине, либо просто для бессмысленного изучения без цели.

С учащенным пульсом Алекс закончила:

– У меня нет ни начала, ни конца, но всегда есть начало и конец. У книг есть физическое начало и конец, но никогда нет четкой начальной или конечной точки для того, что они содержат внутри… всегда есть что-то еще, что происходит до и после того, что раскрывается на страницах.

Тишина снова окружила их, напряженное отсутствие шума, которое продолжалось так долго, что ладони Алекс начали потеть. Как раз в тот момент, когда она собиралась крикнуть и посмотреть, слушает ли кто-нибудь еще, яркая вспышка света вернула их обратно на стадион.

В отличие от предыдущего дня, их прибытие снова было встречено бурными аплодисментами, аудитория Тиа Аурас, по-видимому, оправилась от шока, вызванного связью Алекс с драконом. Но были ли восторженные возгласы вызваны тем, что они преуспели, или потому, что они потерпели неудачу, она не могла сказать, и она подняла глаза на Саэфии, отчаянно желая услышать результат.

Императрица подождала, пока Тайрос снимет с них золотые наручи, прежде чем медленно подняться со своего трона. Она еще медлила с объявлением. Но, наконец, заговорила.

– Сегодня вы были испытаны Вратами Мудрости, и вы ответили на предоставленную загадку. Ответ, который вы дали, – Саэфии сделала паузу, как будто для того, чтобы продлить их пытку, и Алекс всерьез подумывала о том, чтобы бросить в нее чем-нибудь, – верный.

И точно так же Алекс вздохнула с облегчением, испустив ошеломленный взрыв смеха.

– Поздравляю, смертные. Вы еще раз проявили себя.

И с еще одной яркой вспышкой они вернулись в свои комнаты.

Оглядевшись вокруг, Алекс почувствовала и увидела молчаливый шок друзей. Но со звуком чистого ликования Биар прыгнул вперед и обхватил Алекс руками, поднимая ее, чтобы раскачать по широкому кругу в воздухе.

– Мы сделали это! Мы действительно сделали это!

Не в силах ничего сделать, кроме как снова рассмеяться, она крепко держалась, пока он не отпустил ее. Его действия разрушили чары, и внезапно все закричали и обнялись, когда вокруг раздались недоверие и поздравления.

– Мы бы не справились без тебя, приятель, – сказал Биар Джордану, хлопая его по спине.

Ответ Джордана прозвучал комично:

– Меня?

Алекс кивнула и согласилась:

– Ты тот, кто указал, что книга должна была быть там по какой-то причине. Все это время мы держали ответ в своих руках.

Прозвучал не один стон, когда осознание поразило их всех.

– Это было почти хуже, чем испытание на прочность, – сказала Д.К… Видя недоверие Алекс, она повторила с ударением: – Почти.

Ухмыляясь, внимание Алекс было отвлечено, когда Зайлин вошла в общую комнату. Она не часто общалась с кем-либо, кроме Алекс, да и то редко, так что ее приход был неожиданностью. Как и ее слова.

– Почему никто из вас не готовится?

Д.К. повернулась к Алекс с удивленными глазами.

– Она может говорить на нашем языке?

Не желая рисковать гневом Зайлин, объясняя агрессивный момент откровения, которым они поделились накануне, Алекс вместо этого посмотрела на Тиа Аурас и спросила:

– Готовится к чему?

Казалось, разрываясь между раздражением и недоверием, Зайлин сказала:

– К панихиде. Вам никто не сказал?

Приподнятые брови встретились с ее ответом, и она пробормотала что-то себе под нос, слишком тихо, чтобы даже Алекс могла услышать. Затем, громче, объяснила:

– Айз Даега, возможно, жила в Медоре много веков, но ее кровь была Тиа Аурас, и сегодня вечером ей будет оказана честь, причитающаяся ей за ее жертву. – Она посмотрела им всем в глаза, прежде чем сосредоточиться на Алекс, и продолжила: – Поскольку вы сообщили о ее кончине, императрица пригласила вас всех присутствовать сегодня вечером, чтобы вы могли сами попрощаться, если пожелаете.

Алекс сглотнула и кивнула, очень этого желая. Хотя смерть Нийкса по-настоящему сокрушила ее, она все еще была опечалена потерей Леди Тайн и была бы признательна за возможность должным образом попрощаться.

Ожидая, что ее слова приведут их в движение, Зайлин огрызнулась:

– Чего вы все ждете? Идите!

Не привыкшие сталкиваться с колючим характером Зайлин, друзья Алекс быстро разбежались, предположительно, чтобы позвать своих помощников и выполнить команду «приготовиться».

– Следуй за мной, смертная, – коротко сказала Тиа Аурас, когда осталась только Алекс. – Нам нужно поработать, если мы хотим, чтобы ваше появление было хоть сколько-нибудь сносным для сегодняшнего дня.

И вот, с долготерпеливым вздохом Алекс поплелась за Зайлин в комнату, решив проигнорировать череду оскорбительных ворчаний, которые бессмертная помощница продолжала бормотать себе под нос.

Глава 19

Панихида Леди Тайн состоялась на берегу металлического озера, дань уважения началась сразу после наступления ночи.

Впервые с момента пробуждения в Вардаэсии Алекс была одета не в черное или белое, а во что-то другое. То же самое относилось и ко всем присутствующим, даже если цветовая гамма снова была универсальной. Каждый человек был одет в брызги – если не в целые наряды – золота, что заставляло их сиять вместе с неестественно окрашенной водой.

Алекс потребовалась помощь Зайлин, чтобы надеть подаренное ей великолепное платье, платье настолько замысловатое, что она надела бы его вверх ногами и задом наперед, если бы не помощь бессмертной. Это был шедевр дизайна, сочетающий в себе три разных оттенка золота – два для многослойности, один для блестящей вышивки – и плотно облегающий ее от груди до бедер, прежде чем расширяться прямо до лодыжек.

Впервые увидев наряд, Алекс воспротивилась его великолепию и испугалась, как оно будет сочетаться с ее золотистой кожей. Но страх был напрасен, так как сияние ваэлианы только добавляло воздушности платью.

Любая неуверенность исчезла, как только Зайлин вытолкала ее из комнаты, потому что, когда Алекс вышла на общий балкон, чтобы присоединиться к своим друзьям, ей пришлось скрыть улыбку при виде ошеломленного выражения лица Кайдена. Он тоже был одет по этому случаю, черный как смоль официальный костюм делал его похожим на ожившего принца из другого мира, особенно в сочетании с золотыми завитками, выгравированными на низком воротнике и застежках вдоль тела.

Возможно, он был поражен появлением Алекс, но это чувство было взаимным, и потребовались совместные усилия их друзей – все они выглядели одинаково великолепно – чтобы Алекс и Кайден оторвали глаза друг от друга. Но, как будто тот, кто был ответственен за то, чтобы водить их группу взад и вперед, мог читать мысли, Джордан, Д.К., Биар и Деклан были мгновенно перенесены вперед Алекс и Кайдена, и в тот момент, когда они остались одни, он притянул ее в свои объятия, обжигающий поцелуй сказал ей именно то, что он думал о ее платье. Или, скорее, просто о ней.

– Ты идеальна, – прошептал он ей в губы, прежде чем снова быстро поцеловать её, и отстранился как раз в тот момент, когда они направлялись к друзьям.

У Алекс перехватило дыхание как от ошеломляющего поцелуя на романтическом балконе с видом на ночной город, так и от комплимента Кайдена. Но более того, он смотрел на нее… как будто она самая драгоценная вещь, которую он когда-либо видел. И именно из-за последнего, когда они оказались рядом со своими друзьями на краю золотого озера, Алекс держалась на ногах только потому, что Кайден обнял ее, чтобы поддержать.

Когда он посмотрел вниз, чтобы проверить, все ли с ней в порядке, все, что она смогла сделать, это протянуть руку и провести пальцем по его подбородку, заглядывая глубоко в его ярко-голубые глаза, когда прошептала:

– Ты тоже. – Затем именно Алекс поцеловала его, мягко прижавшись губами к его губам, прежде чем снова отстранилась, только чтобы увидеть, что глаза Кайдена заблестели еще больше.

Несмотря на краткость, нежный момент все еще был встречен кашлем и ухмылками их восхищенных друзей. Но, к счастью, прежде чем кто-либо из них успел что-либо прокомментировать, рядом с ними появился Каливер, указывая следовать за ним.

Что привело их к настоящему моменту, когда Алекс следовала за бессмертным советником, ее друзья восхищались цветом озера и мерцающим песком, в то время как она наблюдала за Тиа Аурас. Каждый был одет в наряд, расшитый золотом, настроение было почти оскорбительно приподнятым, учитывая причину их встречи. Вместо того, чтобы быть торжественными и мрачными, они шумно разговаривали и смеялись между собой, раздавая еду и напитки, как будто это одна большая вечеринка у озера.

Только после того, как Каливер доставил их туда, где у кромки воды собрались Саэфии и Тайрос, а Зайлин и другие помощники стояли рядом, ожидая, когда их позовут, Алекс поняла, почему никто особенно не горевал. И это было потому, что после того, как Алекс потянула за золотую мантию Зайлин, привлекая внимание, ей кратко сказали, что панихида была не данью смерти Леди Таин, это был праздник ее жизни.

– Так это вечеринка? – спросила Алекс, оглядываясь по сторонам, когда из неизвестного источника начала тихо звучать музыка.

– Это будет потом, – сказала Зайлин.

– После чего? – спросила Д.К., стоя рядом с Алекс, ее собственное золотое платье сверкало, как блестки, в лунном свете.

– После того, как мы передадим ее на попечение звезд.

Алекс обменялась опасливыми взглядами с друзьями, но никто из них больше ничего не сказал. Это было главным образом потому, что музыка достигла максимума и снова перешла в мягкую, сладкую мелодию, а затем на берег опустилась тишина, когда все жители Тиа Аурас повернулись лицом к императрице.

Стоя прямо на краю озера, эбонитовая кожа Саэфии сливалась с ночью, в то время как ее потрясающее платье струилось прямо в воду, покрывая рябью ее босые ноги. Обруч на лбу выглядел еще более впечатляюще в затемненной атмосфере, сияя внутренним светом. Когда она повысила голос, чтобы обратиться к своим людям, Алекс не могла удержаться от восхищения картиной, которую она представила.

– Сегодня вечером мы чтим жизнь того, кто пал, служа нашей расе, – сказала Саэфии на языке своего народа. – Айз Даега когда-то была любимой дочерью, сестрой и другом. Выбор, который она сделала давным-давно, никогда не изменит след, который она оставила на всех тех, кому посчастливилось ее знать. Пусть звезды всегда светят ей, и пусть она познает покой во веки веков.

Алекс подпрыгнула, когда собравшиеся жители Тиа Аурас повторили последний призыв Саэфии, тихо отдавая честь своему павшему сородичу. Ее, однако, больше заинтриговала ссылка Саэфии на выбор, сделанный Леди Тайн. Атора упомянул, что они вдвоем были посланы на Медору в качестве привратников, чтобы присматривать за меяринами и помогать процветать в их новом мире, но он также предположил, что, хотя их задача была целенаправленной, ни один из них не покинул Тиа Аурас добровольно. Любопытство Алекс было задето, но она снова сосредоточилась на церемонии, когда неожиданно Саэфии жестом пригласила ее подойти.

Алекс неуверенно двинулась к императрице, остановившись прямо перед ней.

Чувствуя, что все взгляды устремлены на них двоих, она понятия не имела, что происходит, особенно когда Тайрос передал что-то маленькое Саэфии, которая затем передала это Алекс.

Повертев предмет между пальцами, Алекс сравнила его с перламутровой спиралью воска. Достаточно маленький, чтобы поместиться в ее ладони, и примерно такой же длины, что и ее ладонь, он начинался с большего основания, а затем закруглялся вверх в форме конуса, сужаясь в точку. Алекс никогда не видела ничего подобного.

Вернувшись к общему языку из уважения к друзьям Алекс, Саэфии сказал:

– Как человек, знавший Айз Даегу в ее последние дни, мы хотели бы спросить, не будешь ли ты, Александра, первой, кто передаст ее на попечение звезд.

Снова была та странная фраза, та же самая, которую использовала Зайлин. Алекс все еще не была уверена, что это значит, но, чувствуя, что ей оказана беспрецедентная честь… в основном потому, что Зайлин яростно кивала со стороны, чтобы Алекс приняла, поэтому девушка сказала:

– Это было бы большой честью, спасибо.

– Тогда положи свое подношение в озеро и говори, если хочешь, – распорядилась Саэфии, и Алекс вздохнула с облегчением, получив четкие инструкции.

Присев на корточки рядом с плещущейся водой, Алекс опустила основание конуса на поверхность озера, слегка подтолкнув его, когда поняла, что он может плавать. Снова поднявшись, когда он начал удаляться, Алекс повернулась к теперь уже серьезной Тиа Ауранс и кашлянула, желая дать Леди Тайн проводы, которых та заслуживала, но не зная, как это сделать. Будучи неподготовленной к выступлению с речью, все, что она могла сделать, это говорить от всего сердца, и Алекс знала, что именно этого хотела бы древняя женщина… точно так же, как она хотела бы, чтобы Алекс воспользовалась этой возможностью.

– В последний раз, когда я видела Айз Даегу перед ее смертью, это было для того, чтобы она могла помочь мне попытаться выиграть испытание, которое объединило бы расы моего мира против общего врага… врага, от меча которого она была убита менее чем через два дня, – сказала Алекс, ее голос был тихим, но ее слова были услышаны всеми. Она услышала, как по толпе прокатился шепот переводов, когда те, кто понимал, переводили ее слова для тех, кто не понимал. – Я никогда не забуду, что она сказала мне в тот день: «Тьма повсюду, дитя. А там, где ее нет, у нас есть неудачная способность представлять, что она там».

Подняв голову и надеясь, что она не переходит границы дозволенного, Алекс продолжила:

– Вы живете в городе – в мире – наполненном светом. Но я знаю, что так было не всегда. Причина, по которой Айз Даега была отправлена на Медору с самого начала, является свидетельством этого… того, с чем вы столкнулись, прежде чем стали тем, кем являетесь сейчас. Что бы ни случилось, думаю… – Она сделала паузу. Сглотнула. Попробовала еще раз. – Думаю, сегодня вечером она хотела бы, чтобы вы это вспомнили. Вспомнили, через что прошли тогда, и подумали о мире, в который отправили ее, мире, которому теперь угрожает будущее тьмы.

Почувствовав, что присутствующие начинают чувствовать себя неловко из-за ее слов, Алекс понизила голос и поделилась:

– Есть еще кое-что, что Айз Даега сказала мне… самое последнее, что она когда-либо говорила мне. – Установив зрительный контакт с как можно большим количеством людей в толпе, Алекс продекламировала: – Не бойся теней. Заставь тени бояться тебя. – Она глубоко вздохнула. Затем второй раз. – Сегодня вечером, завтра, навсегда, я надеюсь, вы запомните эти слова. Я надеюсь, вы вспомните жертву Айз Даеги и подумаете, почему она пошла на это… почему она позволила себе умереть бессмысленной смертью за расу смертных в чужом мире. Подумайте о ее мужестве, подумайте о том, как она встретилась лицом к лицу с этими тенями и заставила их преклоняться перед ней до самого конца.

Тихо, о, было так тихо, когда Алекс закончила:

– Она была готова отдать свою жизнь в попытке бороться с наступающей тьмой. Если нет ничего другого, помните это. – Со слезами на глазах она прошептала: – Помните Айз Даегу.

Чувствуя себя совершенно опустошенной, Алекс отошла от напряженной Саэфии и вернулась в безопасное место к друзьям. Немедленно рука Кайдена обвилась вокруг нее, прижимая к себе, в то время как его губы нежно коснулись ее макушки в молчаливом предложении утешения. С другой стороны от нее Биар потянулся к ее руке и быстро сжал, прежде чем снова отпустить, но не раньше, чем она увидела слезы, блестящие в его глазах.

Окружающие их Тиа Аурас были сверхъестественно тихи после ее страстной речи. Но затем, из всех людей, вперед выступила Зайлин, нарушив неловкую тишину, поместив свой собственный спиралевидный конус на воду, слегка оттолкнув его.

Один за другим молчаливые Тиа Аурас следовали за ней, и друзья Алекс тоже, пока золотое озеро не покрылось перламутровыми кольцами.

Только тогда Саэфии заговорила снова, ее голос был хриплым от эмоций, когда она повторила последние слова Алекс:

– Помните Айз Даегу.

Вся аудитория вторила этому чувству, их голоса возносились к небесам, когда раздался характерный взмах крыльев за мгновение до того, как знакомая тень упала с неба. Яркое голубое пламя вырвалось изо рта Ксиры, когда он летел над озером, огонь охватил восковые спирали и воспламенил их сверху вниз.

«Ксира? Что… что… Я не знала, что ты…»

«Айз Даега также была другом моей родни, Алекс», тихо перебил он, когда его громоздкая фигура снова растворилась в ночи. «Для тех из нас, кто с Медоры, и для тех, кто знал ее здесь до того, как она покинула этот мир. Это моя дань уважения от имени всех драконов; и от имени моей матери, которая, как ты помнишь, очень ее уважала».

Она действительно помнила это… как Зарония выслушала Леди Тайн, взвесила ее мнение и последовала совету относительно времени, проведенного Алекс в прошлом.

«Это мое предложение, чтобы помочь почтить ее память», тихо закончил Ксира.

И Алекс поняла, что он имел в виду мгновение спустя, когда одна за другой первая из воспламененных катушек взмыла в небо, взорвавшись ливнем света.

Снова и снова спирали поднимались и взрывались над озером, как сверкающий фейерверк, – самое впечатляющее пиротехническое представление, которое Алекс когда-либо видела. Вместе с друзьями и Тиа Ауранс она восхищалась этим зрелищем, позволяя ему осушить ее затянувшиеся слезы. Она сказала то, что чувствовала себя обязанной сказать, точно так же, как считала, что довела свою точку зрения до того, что даже если они провалят одно из двух оставшихся испытаний, Тиа Аурас все равно смогут обдумать ее слова. Теперь, когда это было сделано, пришло время сделать так, как сказала Зайлин ранее, и отпраздновать жизнь Леди Тайн.

Как только последняя спираль взорвалась над их головами, музыка снова зазвучала, превратившись в живую мелодию, которая расходилась с более ранним струнным плачем. Довольно скоро Тиа Аурас отделились и начали танцевать вдоль берега, на фоне тлеющих углей, летаргически опускающихся в воду позади них, как огненные снежинки.

– Пожалуйста, смертные, присоединяйтесь к нам, – сказала Саэфии, поднимая руку в сторону толпы. – Вы заслужили ночь легкомыслия. Тем более, что это может быть последнее, что вы испытаете на некоторое время, учитывая ваше предстоящее возвращение на Медору.

Прочитав выражение лица Алекс, императрица поспешила сказать:

– Простите меня. Все, что я имела в виду, это то, что вы должны наслаждаться этим временем, которое можете, – она запнулась, чтобы закончить, – пока можете.

Впервые с тех пор, как Алекс встретила Саэфии, она, казалось, запиналась в своих словах. Неуверенная даже в себе. Совсем не похоже на то, как она обычно себя вела. Алекс надеялась, что это потому, что ее речь произвела впечатление на императрицу, заставив ее бороться со своей обычной уверенностью.

– Знаешь что? – сказала Д.К., потянувшись к руке Джордана и тем самым помогая Саэфии сохранить лицо перед теми, кто наблюдал. – Мне действительно хочется танцевать.

– По-моему, звучит неплохо, – согласился Деклан, и он схватил Кайдена за плечо одной рукой, а другой тоже повел Биара вперед, следуя за Д.К., которая почти тащила Джордана в толпу.

Кайден оглянулся на Алекс, и она помахала ему рукой, без слов говоря, что догонит. Он склонил голову набок и заколебался, прежде чем понял, что у нее должны быть свои причины, поэтому он последовал за друзьями, выражение его лица говорило, что он рядом, если ей нужно.

Больше, чем когда-либо, она ценила то, что они не рисковали стать одной из тех пар – тех, кто должен был все делать вместе и не мог выжить, если они не были рядом друг с другом. Алекс была слишком независимой для такого рода отношений, и она знала, что Кайден был таким же. Она была особенно благодарна прямо сейчас, поскольку причина, по которой она не присоединилась к своим друзьям, заключалась в том, что знакомое лицо появилось на краю ее периферийного зрения; лицо, которое сделало быстрый приветственный жест, незаметно привлекая ее внимание, но также сигнализируя ей прийти одной.

– Думаю, что сначала я собираюсь перекусить, – солгала Алекс императрице. И, когда Саэфии промурлыкала свое согласие, прежде чем повернуться к одному из своих приближающихся подданных, Алекс ускользнула в темноту ночи.

Глава 20

Пробираясь сквозь толпу и продвигаясь дальше вдоль берега, Алекс вскоре углубилась настолько глубоко в тень, что даже городские огни, отражающиеся от воды, не давали возможности рассмотреть многое в деталях. Но как только она добралась до места назначения, хотя мало что могла разглядеть вокруг, где они стояли, Алекс все еще могла узнать красивые черты Райфа, а также столь же ошеломляющее лицо женщины рядом.

– Алекс, здесь кое-кто хочет с тобой познакомиться, – сказал Райф, указывая на женщину. – Но подальше от остальных. Она надеялась избежать любопытных глаз.

Ее интерес возрос, Алекс посмотрела на женщину Тиа Ауран, отмечая темную кожу и лунно-белые волосы и задаваясь вопросом, почему она приложила столько усилий, чтобы увести её из толпы.

Женщина слегка улыбнулась, и это движение осветило ее и без того сияющее лицо.

– Я – Айз Орса. Первый Оракул Вардаэсии.

Алекс замерла, услышав это имя.

– Айз…?

Понимая, Айз Орса тихо ответила:

– Айз Даега была моей младшей сестрой.

Ее… младшей сестрой?

Алекс не могла оторвать глаз от телосложения женщины, когда она, запинаясь, произнесла:

– Ты, э-э, выглядишь действительно хорошо для своего возраста.

Леди Тайн была старой. В смысле, старой-престарой. Она была сморщена и обветрена временем. И все же ее сестра, которая предположительно превосходила ее по годам, выглядела такой же юной, как и любая молодая женщина. Она была воплощением жизненной силы. На самом деле…

Бросив взгляд на Райфа, а затем обратно на празднующих Тиа Аурас, танцующих на берегу озера, Алекс поняла, что она еще не видела никого в Вардаэсии старше тридцати лет. Но она также не видела никого намного моложе своих двадцати лет. Несмотря на любопытство, она решила, что сейчас не время задавать вопросы, особенно когда Айз Орса издала тихий, понимающий смешок.

– Этот мир сохраняет наши тела так, как ваш не позволяет нашей расе, – сказала она. – Моя сестра выглядела бы для меня совсем по-другому в момент ее кончины.

Это, безусловно, было правдой. Не только это, но и Леди Тайн выглядела такой же древней, когда Алекс встретила ее тысячи лет назад. Сколько же времени потребовалось, чтобы проявилось такое старение? Сколько лет было Леди Тайн?

Не имея ни малейшего представления, как ответить, Алекс решила ответить непринужденно.

– Предполагаю, что она бы позавидовала твоему обычному уходу за кожей. Я и сама была бы рада получить несколько советов, если тебе захочется поделиться.

Еще один смех, на этот раз более искренний.

– К сожалению, только Тиа Аурас, населяющие этот мир, могут наслаждаться роскошью вечного омоложения, – сказала Айз Орса, но с улыбкой. – Одно из преимуществ нашего особого бессмертного наследия.

Подходящее время или нет, Алекс не могла удержаться от вопроса:

– Если это то, что удерживает всех здесь от старения, где все те, кто еще не достиг того возраста, который считается зрелостью? – На озадаченный взгляд Айз Орсы Алекс уточнила: – Где ваши дети?

К женщине пришло понимание, и она обменялась непроницаемым взглядом с Райфом, который ответил, хотя и медленно:

– В Тиа Аурас нет детей.

Алекс не смогла удержаться от того, чтобы не поднять брови.

– Вы же должны откуда-то взяться. Мне трудно поверить, что вы родились полностью взрослыми.

Она содрогнулась от самой этой мысли.

– Я должен уточнить, – сказал Райф тихим голосом, почти так, как будто он боялся, что его услышат. – Я имел в виду, что сейчас у нас нет детей. Их не было уже много-много веков.

Ошарашенная Алекс спросила:

– Вы не можете иметь детей?

– Давным-давно могли, – сказал он. – Но не после последствий Несаны Карн – Войны Бессмертных.

Прочитав недоумение Алекс, Айз Орса также тихо объяснила:

– Дети нашей расы зачаты только от соединения одного из нас с меярином.

Алекс дернулась, когда начала понимать.

– Для создания ребенка требуется как меярин, так и Тиа Аурас, причем наша часть генофонда достаточно доминирующая, чтобы гарантировать, что ребенок будет Тиа Аурас, – продолжила Айз Орса. – Однако между собой мы не в состоянии размножаться. Так что с тех пор, как мы изгнали меяринов после Несана Карн…