Текст книги "Вардаэсия (ЛП)"
Автор книги: Линетт Нони
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 28 страниц)
– Один быстрый удар, – продолжала инструктировать Зайлин. Зрачки ее серебристых глаз были расширены от страха, дыхание поверхностным, тело напряженным. И все же она не сопротивлялась. Вместо этого она помогала ускорить свою смерть. – Это закончится до того, как… – Ее голос дрогнул. – Сделай это быстро, и все закончится прежде, чем ты успеешь оглянуться.
Слезы текли по лицу Алекс, ее губы дрожали.
– Я…
– Просто сделай это, Алекс!
Так Алекс и сделала.
Одним быстрым движением она провела лезвием вперед и вверх.
Но она не использовала его, чтобы пронзить плоть Зайлин.
Вместо этого она разрезала переплетенные лозы, освободив Тиа Аурас из ее ловушки.
Больше не удерживаемая против воли, Зайлин все еще не двигалась. Она просто в шоке уставилась на Алекс.
– Ты сказала мне, что у меня не было выбора, но ты ошибалась, – прошептала Алекс, неспособная что-либо видеть сквозь слезы. Она вытерла лицо рукой, но на их место просто потекло еще больше слез. – Раэлию не зря называют Перекрестком – это место выбора.
У нее перехватило дыхание, когда она вспомнила слова Рока, сказанные, казалось, целую вечность назад: «Жизнь полна перекрестков, Алекс. Полна выбора. Есть много путей, по которым мы можем пойти. Нам решать, какие из них ведут в правильном направлении.»
– Я сделала единственный выбор, с которым могу жить, – прошептала Алекс, выдерживая недоверчивый взгляд Зайлин. – Даже если это означает, что этот выбор, с которым мне также придется умереть.
И с этим заявлением она уронила кинжал, кончик лезвия вонзился в мягкую землю под ногами с оглушительной окончательностью.
– Одна жизнь, Алекс, – прохрипела Зайлин. – Одна-единственная жизнь, и ты спасешь весь свой мир.
– Ты права, – сказала Алекс так же хрипло. – Но эта единственная жизнь будет принадлежать Эйвену, а не тебе… и не им. – Она указала на своих молча наблюдающих друзей. – И даже тогда Эйвен не умрет от моей руки. Потому что самый верный способ стать монстром – это пойти по его стопам. – Она сделала болезненный вдох и закончила: – Смерть ведет к смерти. Но что касается меня, я выбираю жизнь. И я придерживаюсь своего решения, невзирая на последствия.
Отступив назад, Алекс в последний раз вытерла лицо и, увидев взгляды поддержки, которые посылали ей друзья, их гордость за ее действия, а не страх перед тем, что может принести будущее, она повысила голос и крикнула:
– Мы закончили здесь. Стоп.
С официальным словом капитуляции Раэлия мгновенно начала растворяться вокруг них, пока они больше не оказались на поляне, окруженной грибами, а вместо этого вернулись на помост на стадионе, все они, за исключением Зайлин, которая исчезла вместе с пейзажем полевых цветов.
Больше не связанный ветвями, Кайден намеренно подошел и встал рядом с Алекс. Он взял ее левую руку в свою, его большой палец слегка погладил линию ее тонких шрамов от претензий. Биар быстро последовал за ним по пятам, потянувшись к ее правой руке. Джордан, Д.К. и Деклан тоже придвинулись ближе, пока все шестеро не встали рука об руку, чтобы встретить грядущий суд. Даже если бы они все знали, что это будет.
Зрители хранили молчание, с торжественными лицами глядя вниз на помост. Некоторые казались облегченными, другие разочарованными – четкая грань между теми, кто был готов прийти на помощь Медоре, и теми, кто – нет.
Наконец, Саэфии встала. И когда она заговорила, ее слова, хотя и были нежеланными, не были неожиданными.
– Вы проявили огромную силу и мужество в течение этой недели, а также поделились секретами, проявили мудрость и выдержали суд, – заявила императрица. – Но, к сожалению, этого было недостаточно. Вам нужно было пройти все шесть Врат, чтобы мой народ присоединился к вашему в битве за ваш мир. И сегодня вам не удалось пройти свой заключительный тест.
Ее голос эхом разнесся по стадиону, когда она продолжила:
– Мне жаль, смертные, но это означает, что вы подвели Ту'э Саэрон эсс Телари. И поэтому Тиа Аурас не отправится с вами обратно в Медору.
Если бы не сильная поддержка Кайдена и Биара, удерживающие ее от падения, Алекс бы рухнула от опустошения, вызванного заявлением Саэфии.
– Пожалуйста, не думайте, что мы не сочувствуем вашему положению, – продолжала императрица. – Несмотря на отсутствие у нас лояльности, мы действительно желаем вашему народу добра.
Алекс не хотела слышать добрых пожеланий. Витиеватые слова ни в чем не могли помочь.
– Чтобы показать наше уважение к тому, чего вы достигли, сегодня вечером в вашу честь будет устроен пир, после которого вы можете вернуться в свой мир.
Пальцы Алекс сжались вокруг рук, которые она держала. Они хотели устроить пир?
Чувствуя, что она вот-вот сорвется, Кайден крикнул:
– Если вы не возражаете, императрица, мы были вдали от дома достаточно долго. Нам не терпится вернуться как можно скорее.
Его тон был вежливым, но намерение, стоявшее за ним, было ясным: здесь для нас больше ничего нет. Давайте пойдем зализывать наши раны с миром.
– Как бы то ни было, мы хотим проводить вас должным образом, – сказала Саэфии, ясно давая понять, что их присутствие на ужине не было просьбой. – Прошло много времени с тех пор, как смертные ступали в наш мир, и, вероятно, так будет и впредь.
– Мы не какая-то новинка для вашего удовольствия, – крикнул Джордан, его голос дрожал от гнева – и от сокрушительного чувства поражения, которое опустошало внутренности Алекс.
– Новинка или нет, но вы не можете путешествовать по путям эйдена из нашего мира в ваш через Сорайю де ла Торра без привратника, – ответил Саэфии. – Поэтому, как только наш вечер закончится, для вас откроется дверь. Тем временем оставшаяся часть дня даст вам последний шанс насладиться великолепием нашего прекрасного города. Я предлагаю вам не тратить свое время, смертные, так как вы, скорее всего, никогда не вернетесь.
Остроты ее слов вместе с намеком на их судьбу было достаточно, чтобы что-то внутри Алекс оборвалось. Она отпустила Кайдена и Биара и сделала яростный шаг вперед, но прежде чем она смогла хотя бы открыть рот, их окружила ослепительная вспышка. Мгновенно она и ее друзья вернулись в свою общую комнату.
Дезориентированная всего на секунду, Алекс опустила взгляд и заметила, что на ней все еще были золотые манжеты, Тайрос так и не забрал их, как только Врата были закончены.
В порыве отчаяния и разочарования Алекс яростно сорвала их со своих запястий и запустила через всю комнату. Она провела руками по волосам, больно потянув за корни. Ей хотелось кричать. Ей хотелось плакать. Она не знала, была ли она более разъярена или опустошена; была ли она больше расстроена собой или последствиями сделанного ею выбора.
Не в силах встретиться взглядом с друзьями, она выдавила:
– Мне жаль. – Ее дыхание сбилось, но она взяла себя в руки достаточно, чтобы продолжить. – Мне так, так жаль. Я не… Я просто не могла…
Ее прервало фырканье, звук настолько неуместный среди ее опустошенных эмоций, что заставил ее удивленно поднять глаза.
– Если ты думаешь, что кто-то из нас злится на то, что ты решила никого сегодня не убивать, ты еще более сумасшедшая, чем обычно, – сказал Джордан сухим тоном.
– Но я…
– … поступила правильно, – твердо прервал Кайден, подходя, чтобы заключить ее в свои объятия. – Ты сделала именно то, что должна была.
Она рухнула в его объятия, сильно прижавшись.
– Эти Врата с самого начала были шуткой, – сказал Биар, смыкая ряды вместе с остальными. Алекс отодвинулась от Кайдена достаточно, чтобы увидеть, что лицо Биара было бледным – все их лица были такими – но все же, он продолжил: – Ты сделала единственное, что могла. Ты сделала тот же выбор, который, надеюсь, сделал бы любой из нас, окажись мы на твоем месте. – Он бросил прищуренный взгляд на Деклана, прежде чем сказать: – По крайней мере, большинство из нас.
Деклан поднял руки.
– Эй, мне жаль, ладно? Я всего лишь пытался помочь.
– В следующий раз помогай по-другому, – резко сказал Биар, и Кайден твердо кивнул в знак согласия. Но затем Биар вздохнул и притянул Деклана в грубые объятия, полный облегчения. Это вызвало еще больше объятий в группе – хотя Д.К. действительно ударила Деклана в живот, прежде чем обнять его, сказав ему никогда больше не делать ничего подобного. Что касается Алекс, она просто посмотрела ему в глаза и сказала:
– Поддерживаю Дикс, – на что Деклан застенчиво улыбнулся и кивнул в знак своего обещания.
– Это была невыполнимая задача, – сказал Джордан, как только их объятия с облегчением стихли. – Не было никакого способа выйти победителем.
– Самый верный способ стать монстром – это пойти по его стопам, – процитировала Алекс Д.К.. – Если бы ты прошла испытание сегодня, ты бы стала тем самым монстром, с которым мы пытаемся бороться. – Она притянула Алекс ближе и прошептала ей на ухо: – Мы найдем другой способ. Мы всегда так делаем.
Вздрогнув, Алекс ответила на объятие, более благодарная за поддержку и понимание друзей, чем могла когда-либо выразить.
Вернувшись к Кайдену, ободряюще обняв его за плечи, Алекс посмотрела на друзей и собралась с силами, чтобы сказать:
– Мы все знаем, что это тяжелый удар, но, как сказала Дикс, нам просто придется найти другой способ.
– Если эти Врата были каким-то указанием на то, по каким правилам играют жители Тиа Аурас, то я говорю, что нам лучше без них, – сказал Биар.
У него была веская точка зрения. Но все же сердце Алекс болело от разочарования за все время, которое они потратили впустую в Вардаэсии, за все, через что они прошли… и все впустую.
– Давайте просто покончим с этим дурацким застольем, чтобы мы могли, наконец, отправиться домой, – сказал Джордан, крепко прижимая Д.К. к себе. – С остальным мы разберемся оттуда. Но что бы мы ни делали, мы будем делать это вместе.
Кивнув всем вокруг, они погрузились в молчание, по крайней мере, до тех пор, пока Джордан не заговорил снова с озорным блеском в глазах.
– Кто хочет пойти и устроить погром в городе, пока мы еще можем?
– Саэфии действительно разрешила нам делать все, что мы хотели, до праздника, – задумчиво сказал Биар.
Деклан скрестил руки на груди, на его губах играла улыбка.
– Возможно, у меня есть пара идей о том, как мы можем оставить свой смертный след в этом мире.
Алекс задумалась, возможно ли, что ни одна раса, бессмертная или иная, не заслуживала мстительного внимания Джордана, Биара и Деклана вместе взятых. Но в то же время она не собиралась мешать им устроить последнее «ура» в городе. Даже если у нее самой были другие планы.
– Вы, ребята, идите, – сказала она. – Есть кое-кто, с кем мне нужно попрощаться.
– Ксира не вернется с нами? – спросила Д.К., и ее лицо вытянулось, когда она поняла, как это расстроит Алекс.
По правде говоря, Алекс не знала ответа. И хотя встреча с Ксирой, безусловно, была на первом месте в ее списке дел на остаток дня, она имела в виду не его.
Тем не менее, она ответила, хотя и неопределенно:
– Это мне все еще нужно выяснить.
Переместив Алекс так, чтобы они оказались лицом друг к другу, Кайден внимательно прочел выражение ее лица, понимая, что она намеренно сдержанна. С его причудливой способностью знать ее лучше, чем она иногда знала себя, все, что он видел, заставляло его глаза расширяться, прежде чем они смягчались пониманием.
– Хочешь компанию?
Она слегка улыбнулась с признательностью, но сказала:
– Думаю, будет лучше, если я сделаю это одна.
Он медленно кивнул, затем наклонился, чтобы нежно прикоснуться губами к ее губам, прошептав достаточно тихо, чтобы только она могла услышать:
– Скажи ему «спасибо» и «прости». Он поймет, что это значит.
Заинтригованная, Алекс вопросительно посмотрела на Кайдена. Но когда он только загадочно улыбнулся ей, она закатила глаза и наклонилась для еще одного поцелуя, прежде чем высвободиться из его объятий и сказать группе, что вернется как раз к празднику.
Затем, по ее мысленному зову, появилась дверь Библиотеки, и она шагнула через нее… прямо обратно на стадион и к последним Вратам, которые ей нужно было посетить перед возвращением домой.
Глава 26
Стоя на помосте, Алекс была одна на стадионе, тишина была жуткой, но уместной.
Глядя между тремя огненными арками, все еще покоящимися в затянутом облаками промежутке, она знала, какая из них была Вратами Любви, но что касается двух других, то отличить их было невозможно.
Поскольку обман больше не имел значения, Алекс надеялась, что разумная Библиотека, возможно, захочет пересечь несколько границ от ее имени; надеялась, что она даже способна на это.
– Есть хоть какой-то шанс внести ясность? – тихо спросила она, едва дыша, ожидая ответа на свою просьбу.
Из двух Врат, одни она хотела посетить, а другие избежать. Но если бы ей пришлось, она прошла бы через ад, возможно, буквально, в зависимости от того, какие Врата она выбрала, чтобы добраться до того, кого она хотела.
Однако, если это вообще возможно, избежать Врат Хаоса было приоритетом.
К счастью, Библиотека открыла их для нее, и огненные слова вспыхнули, на этот раз вдоль верхней части Ворот.
Кора Тенн – это были те, за чем охотилась Алекс.
Врата Потерянных Душ.
Не позволяя сомнениям проявиться и заставить ее застыть на помосте, Алекс быстро поблагодарила Библиотеку и с разбегу прыгнула через арку, кувыркаясь с другой стороны, только чтобы приземлиться на вершине Золотых скал, возвышающихся над Мейей.
– Неудивительно, – пробормотала Алекс при этом виде, ее пульс участился. Но затем он сбился и остановился, когда она услышала знакомый голос позади себя.
– Я думал, ты никогда сюда не доберешься.
Обернувшись, она тут же почувствовала, как слезы затопили ее глаза при виде Нийкса, стоящего там, такого здорового и совершенного, каким она его когда-либо видела.
Его темные волосы были блестящими, блестящие аметистовые глаза светились жизненной силой, а резкие черты загорелого лица смягчились, когда он посмотрел на нее и тихо, о, так тихо, сказал:
– Привет, котенок.
Рыдание сорвалось с ее губ при прозвище, которое она никогда не думала, что снова услышит из его уст. Она не могла остановить свою реакцию на это, не могла удержаться от того, чтобы прыгнуть вперед и налететь на него с бессмертной скоростью. В самый последний момент у нее была доля секунды, чтобы задаться вопросом, действительно ли он там, собирается ли она пролететь прямо сквозь него… Но прежде чем Алекс смогла замедлить скорость, она уже бросилась в его объятия, в руки, которые поймали ее и крепко держали.
Чувствуя, как его теплое, сильное тело обнимает ее, Алекс ничего не могла сделать, кроме как уткнуться лицом ему в грудь и разрыдаться.
– Шшш, – сказал он, успокаивающе поглаживая рукой вверх и вниз по ее спине. – Все в порядке.
– Не-не-не все-е-е в по-ря-яд-ке, – всхлипывала Алекс в черный материал его рубашки. – Ты-ы ме-е-ертв.
За ее заявлением последовала пауза, пока…
– Над твоим поведением у постели больного нужно поработать, котенок. Поговорим о том, как пинать человека, когда он лежит.
Каким бы непостижимым это ни было, болезненный, испуганный смех прорвался сквозь ее истерические слезы, реакция, достаточная, чтобы помочь ей восстановить некоторое самообладание.
Когда ее рыдания перешли в икоту, а тело перестало сотрясаться от горя, ей удалось отстраниться и посмотреть на него, удивляясь тому, что он действительно стоит перед ней. Она надеялась… она так, так надеялась, что Врата приведут ее к нему, но теперь, когда она была здесь, она не знала, что делать или говорить дальше.
К счастью, у него никогда не было никаких проблем с передачей своих мыслей.
Вглядевшись в ее лицо, Нийкс сморщил нос и заявил:
– Сейчас ты – отвратительное месиво.
Еще один смешок покинул ее, на этот раз не такой болезненный, и она хлопнула его по плечу рукой, снова удивившись, обнаружив, что он ощутимо тверд от ее прикосновения.
Вытирая лицо, Алекс призналась:
– За последнюю неделю я плакала больше, чем за всю свою жизнь.
– Знаю, – сказал Нийкс, сверкнув белыми зубами. – Это было похоже на просмотр одной из тех фреянских мыльных опер, о которых ты мне однажды рассказывала. Чистая драма.
Алекс была поражена, что он запомнил такую крошечную деталь, когда она сама не могла вспомнить разговор, но в том, что он сказал, было что-то более невероятное.
– Ты наблюдал за мной?
Он скорчил гримасу.
– Способ заставить это звучать жутко.
– Но… но как? – спросила она, потрясенная. – Ты… ты… настоящий?
Нийкс пожал плечами.
– Что же на самом деле реально, если не вопрос восприятия?
Покосившись на него, Алекс сказала:
– Раньше ты никогда не был таким философом.
– Может быть, сейчас это не так. Может быть, это ты такая.
Печаль наполнила ее вместе с пониманием.
– Значит, ты просто в моей голове.
Это не было сформулировано как вопрос, но Нийкс все равно ответил.
Пальцем приподняв ее подбородок, он встретился с ней взглядом и тихо сказал:
– Что было последним, что я тебе сказал?
Алекс не нужно было думать об ответе; она слышала, как слова эхом отдаются в ее голове каждый день – его страстное заявление о том, что он всегда будет с ней.
Едва осмеливаясь поверить в это, она прошептала:
– Так ты настоящий? Ты действительно здесь?
Нийкс не ответил, ни подтверждая, ни отрицая то, на что она, скорее всего, никогда не получит ответа. Вместо этого он вернулся к их предыдущему разговору, сказав:
– Я никогда ни о ком так не жалел, как о Кайдене на прошлой неделе. Звезды, с чем этому бедняге пришлось мириться… – Его лицо было комично оскорбительным, когда он закончил: – Все, что я могу сказать, это то, что ему нужно выдать приз. Подтверждаю.
Алекс прищурила глаза и снова шлепнула его по плечу, на этот раз гораздо сильнее. Он качнулся назад, но сделал это, ухмыляясь.
– Кстати, он говорит «спасибо», – сказала Алекс, вспомнив слова Кайдена. – И «прости».
Когда ухмылка Нийкс превратилась в искренний смех, интрига Алекс возросла, и она стала ждать объяснений.
– У тебя с собой мое письмо? – спросил он, и поскольку он, по-видимому, был осведомлен обо всем, что касалось ее – то ли потому, что он действительно каким-то образом преследовал ее из могилы, то ли потому, что он был просто плодом ее собственного воображения, – он уже знал ответ.
Вытаскивая письмо из-за пояса, ее пальцы слегка дрожали, когда она держала его в своей руке.
– Это много значило для меня, – тихо сказала она. – Без этого, я… я была бы…
– Я так и думал, что ты пропадешь без меня, – сказал Нийкс, и это прозвучало почти самодовольно. – Что я могу сказать? С моим уходом мир больше не знает, что такое совершенство.
– И еще скромность, – не удержалась Алекс, но втайне ей нравилась ностальгия по тому моменту. Она впитывала каждую деталь, зная, что их время скоро подойдет к концу, что сцена исчезнет, как только Врата решат, что все кончено. Она должна была максимально использовать каждую секунду.
– Скромность подобна смирению, – сказал он с пренебрежительным жестом. – Если у тебя это есть, тебе это не нужно, потому что ты слишком хороша для этого с самого начала.
Алекс криво усмехнулась:
– Боже мой, сейчас ты еще более самонадеян, чем был при жизни.
– Среди мертвых нет времени для стыда, Эйлия, – сказал он, подмигнув. – Теперь отдай письмо.
Она так и сделала, сопротивляясь желанию сказать ему, чтобы он был осторожен с ним.
– Вот, – сказал он, пробежав глазами свои собственные слова. – Видишь?
Она посмотрела туда, куда он показывал, и окинула взглядом почерк, который читала слишком много раз, чтобы сосчитать.
«… И доверься Кайдену – он кажется хорошим парнем, и у него впечатляющий правый хук. Доверь ему присматривать за тобой сейчас, когда я не могу».
– Что насчет этого? – спросила она.
– «Извини» было потому, что он замахнулся на меня, – сказал Нийкс с юмором в голосе. – Он. Человек. Бросается на меня. Меярина. С кулаками. – Он коснулся челюсти, будто вспоминая удар. – И он действительно хорошо с этим справился.
Потрясенная, но понимая, почему это позабавило Нийкса, она спросила:
– Что ты сделал, чтобы он тебя ударил?
С притворным оскорблением он сказал:
– Почему ты думаешь, что я что-то сделал?
Алекс послала ему взгляд.
– Ладно, ладно, возможно, я это заслужил, – признал он. – Но почему это было, тебе не нужно знать.
Алекс открыла рот, чтобы возразить, но он продолжил:
– Я дам тебе один вариант, Эйлия… я могу рассказать тебе о «прости», или я могу рассказать тебе о «спасибо». Но почти уверен, что ты захочешь узнать о «спасибо».
Держа это перед собой, как плитку шоколада, Алекс коротко кивнула в знак согласия.
– Возможно, я… поощрял его в его стремлении к тебе, – сказал Нийкс, его улыбка была достаточно трогательной, чтобы Алекс испугалась того, что повлекло за собой такое поощрение. Но затем выражение его лица смягчилось, когда он поделился: – И, возможно, я сказал ему, что независимо от того, как усердно ты заставила его работать ради этого, в конце концов, это того стоило.
Алекс пришлось быстро заморгать, чтобы снова не расплыться в слезах… слезах, которые только усилились со следующими словами Нийкса.
– Очевидно, он принял мой совет близко к сердцу, поскольку теперь выражает свою благодарность. – Его улыбка вернулась, когда он добавил: – Но ты должна знать, я также сказал ему, что надеру ему задницу, если он когда-нибудь причинит тебе боль. – Он задумчиво склонил голову набок и оглядел их живописный вид. – Теперь это будет сложнее, но я никогда не был из тех, кто уклоняется от вызова.
Единственная слеза умудрилась скатиться по ее щеке.
– Тем не менее, – он протянул руку и вытер слезу, – я почти уверен, тебе не о чем беспокоиться.
Если Нийкс продолжит в том же духе, Алекс боялась, что ему удастся убить ее одними своими словами.
Когда он наблюдал, как она явно боролась со своими эмоциями, его губы изогнулись, когда он покачал головой и сказал:
– Хотя, должен сказать. Тот трюк, который ты провернула с ним прошлой ночью? – Он поднял брови. – Дерзкая, Эйлия. Я не знаю, ругать ли вас обоих или аплодировать стоя.
Хриплым голосом Алекс ответила:
– Как насчет того, чтобы ты просто обнял меня и сказал, что с тобой все в порядке?
Все в нем смягчилось по ее просьбе, и он без колебаний раскрыл свои объятия.
Когда она снова погрузилась в них, он прошептал ей на ухо:
– Теперь я свободен, котенок. Это значит, что я лучше, чем в порядке.
– Обещаешь? – прошептала она в ответ.
Он отстранился только для того, чтобы поцеловать ее у линии роста волос.
– Обещаю. А теперь мне нужно, чтобы ты мне кое-что пообещала.
Она встретила его пристальный взгляд.
– Что угодно.
– К черту пророчество, – сказал он ей прямо. – Забудь, что там было сказано… обе версии. Ты иди и сама верши свою судьбу.
Она сглотнула, но он еще не закончил.
– Что бы ни случилось дальше, не сдавайся. И перестань сомневаться в себе, пока ты этим занимаешься. Даже без поддержки бессмертной армии, даже без возможности поделиться своим даром с другими, у тебя уже есть все необходимое, чтобы победить Эйвена, и все это прямо здесь.
Он ткнул пальцем ей в грудь, прямо над сердцем.
– Доверяй друзьям, доверяй обучению, но больше всего доверяй себе, – продолжил он. – Потому что, когда дело дойдет до тебя против него, победителем будет не тот, у кого самый быстрый клинок, а тот, у кого самая сильная воля. – Он выдержал ее пристальный взгляд. – Это значит, что ты уже победила. Ты просто должна в это поверить.
С дрожащими губами Алекс посмотрела ему в глаза и, зная, что он ожидает ответа, медленно кивнула.
– Хорошо, – сказал он. – Тогда, я думаю, мы здесь закончили.
Алекс почувствовала, как внутри нее поднимается паника, но в то же время в ее душе воцарился покой. Тихо она сказала:
– Это прощание для нас, не так ли?
С быстрой вспышкой усмешки Нийкс ответил:
– Это, безусловно, лучше, чем последнее, которое было. Гораздо менее грязное.
Сдавленный звук веселья застрял у нее в горле.
– Перестань смешить меня, когда все, чего я хочу, – это плакать.
– Мы уже установили, что ты достаточно плакала на этой неделе. – Он в последний раз притянул ее к себе и прошептал ей на ухо: – Больше никаких слез, котенок. Не из-за меня.
Кивнув ему в плечо, она долго держалась, прежде чем отпустить его, наконец, наконец-то готовая отпустить его.
– Я никогда не забуду тебя, Нийкс, – прошептала она, когда сцена вокруг них начала растворяться.
С грустной, мягкой улыбкой он прошептал в ответ с ясным смыслом:
– Пока на небе есть звезды.
А потом, просто так, он исчез.
Она тоже, но она не вернулась на стадион.
Вместо этого она стояла на скоплении белых облаков, окруженная клубящимся туманом и дымкой, из-за чего ее видимость была практически нулевой.
Вглядевшись в туман, она вскоре различила очертания человека, медленно приближающегося к ней.
Алекс мгновенно узнала Скайлу, ее руки начали дрожать, когда стройная девушка приблизилась.
Как будто понимая, что у нее мало времени, все, что Скайла сделала, это задумчиво улыбнулась Алекс, прежде чем произнести всего три слова.
– Заставь его заплатить.
У Алекс не было возможности выразить свое согласие, прежде чем Скайла снова исчезла в тумане, только чтобы быть замененной другой знакомой фигурой.
– Скажи моему сыну, что я люблю его, – прошептал Уильям, его руки легли на дрожащие плечи Алекс. – Что я так горжусь тем, кем он становится. Скажи ему от меня.
Алекс кивнула, прерывисто дыша.
– И я также горжусь тобой, Алекс, – продолжил Уильям. – Ты столкнулась с большим, чем кто-либо когда-либо ожидал от тебя. Для меня большая честь, что мой сын был рядом с тобой все это время, что он был с тобой и сражался за тебя. Я знаю, он боролся с решением последовать за тобой сюда, не уверенный, стоит ли ему уходить так скоро после моей смерти, но он принял верное решение. Убедись, что он тоже это знает, хорошо? Убедись, что он знает, что он храбр, верен, силен и что, несмотря ни на что, ему нужно продолжать сражаться. Потому что он нужен больше, чем он когда-либо узнает.
– Обещаю, – прошептала Алекс сквозь невероятно сжатое горло.
И когда Уильям улыбнулся и сжал ее плечи, прежде чем раствориться, как туман вокруг них, ей пришлось снова смахивать слезы с лица.
Но снова появилась фигура, женщина, которую Алекс не узнала. Нет, пока она не заговорила.
– Приветствую тебя, дитя.
Глаза Алекс расширились при виде красивой молодой Тиа Аурас, излучающей свет и жизнь.
– Леди Тайн?
Древняя бессмертная тепло усмехнулась.
– Мне всегда нравилось это имя. Точно так же, как я никогда по-настоящему не выясняла, ты ли впервые дала его мне в прошлом или в будущем, поскольку ты услышала его от меня в будущем, но я услышала от тебя в прошлом.
Алекс даже не пыталась осмыслить это.
– Ты выглядишь… Ты выглядишь…
– Осмелюсь сказать, теперь я больше похожа на сестру.
Это было правдой… сходство между Айз Даега и Айз Орсой было неоспоримым теперь, когда Леди Тайн больше не была морщинистой и обветренной за годы, проведенные в Медоре.
– Твое время здесь почти истекло, дитя, так что слушай, и слушай внимательно, – сказала Леди Тайн, положив руку на щеку Алекс. – Когда кажется, что все потеряно, Келарна де ла Сорайя.
Перевод пришел к Алекс мгновенно, и она прошептала вопросительно:
– Помнить свет?
Леди Тайн покачала головой, а затем повторила более твердо:
– Нет, Александра. Келарна де ла Сорайя.
Но, несмотря на повторение с ударением на последнем слове, перевод не изменился.
– Я не… я не понимаю.
Погладив ее по щеке один раз, прежде чем снова отступить, Леди Тайн просто посмотрела ей в глаза и сказала:
– Когда придет время, поймешь.
А потом она тоже исчезла.
Расстроенная Алекс крикнула:
– Ты уже говорила мне это раньше… и на этот раз это не менее раздражает!
Но кроме, возможно, того, что ей показалось смешком в клубящемся тумане, ответа не последовало.
Одинокая и окруженная лишь облаками и дымкой, Алекс не была уверена, почему Врата не выплюнули ее и не отправили обратно на стадион. Нет, пока не появилась одна последняя фигура.
– Приятно познакомиться, Александра Дженнингс. – Он сделал многозначительную паузу. – Или мне следует продолжать называть тебя Эйлия?
Тело Алекс было напряжено, когда она встретилась взглядом с королем Астофом.
– Ваше Величество, – пробормотала она, опускаясь в реверансе.
Он слегка рассмеялся.
– Ну же, Алекс. Думаю, мы покончили с формальностями. И кроме того, – он указал на облака вокруг них, – я вряд ли здесь властелин.
Алекс признала его правоту.
– Я скучал по тебе, когда ты ушла, – тихо сказал он. – У меня никогда не было лучшего партнера по Стиксу ни до, ни после.
Алекс фыркнула, уверенная, что он лжет.
– Это правда, – сказал он, его янтарные глаза светились добротой. – Никто не проигрывал так хорошо, как ты.
Для любой нормальной игры его заявление было бы оскорбительным. Но поскольку смысл Стикс состоял в том, чтобы проиграть – победителем становился тот, у кого в конце матча было стерто с доски больше фигур, – король меяринов сделал ей настоящий комплимент.
– У меня был хороший учитель, – застенчиво сказала ему Алекс.
Он снова рассмеялся.
– Это я оспаривать не буду.
Между ними воцарилось молчание, пока Алекс не смогла больше этого выносить и прошептала:
– Я никогда не хотела навредить вашей семье.
– Ты никогда не причиняла вреда моей семье, – ответил Астоф, его тон был полон уверенности. – Мой сын сделал свой выбор. Его бремя не твое, чтобы нести его.
Алекс закрыла глаза от его твердого, непреклонного заявления и почувствовала, как внутри у нее стало легче. Впервые она действительно поверила словам, которые он произнес… не только на поверхностном уровне, как она привыкла принимать, но и глубоко внутри себя.
– У нас не так много времени, – тихо сказал Астоф, побуждая ее снова посмотреть на него. – Есть кое-что, что я должен сказать тебе, прежде чем ты покинешь это место.
Алекс сосредоточилась на нем, любопытствуя, чем он мог бы поделиться.
– Мой сын совершал ужасные поступки во имя своего дела, – сказал Астоф, – этого нельзя отрицать. Точно так же, как нельзя отрицать силу, которой он сейчас обладает. Но, несмотря на то, что ты могла бы подумать, у него есть слабость. Только одна.
Ее тело оставалось неподвижным, Алекс молилась, чтобы ее не унесло прочь до того, как Астоф сможет закончить. Но когда он продолжил объяснять, а затем сказал ей, что она должна будет сделать, Алекс поймала себя на том, что жалеет, что Врата не унесли ее раньше.
– Вы хотите чтобы я похитила Нииду? – прошипела Алекс. – Вы в своем уме?
– Моя жена – единственное существо во всех мирах, к которому мой сын все еще питает хоть какую-то привязанность. Она печалилась за него с тех пор, как он был изгнан, так что я знаю, что это чувство взаимно. Ниида – это тот рычаг, который тебе нужен.
