Текст книги "Вардаэсия (ЛП)"

Автор книги: Линетт Нони

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 28 страниц)

Остановившись перед Алекс и ее друзьями, шесть новых фигур хранили молчание, почти неловкое, пока не вспыхнул свет и не появился Каливер.

– Это ваши помощники на время вашего пребывания, – объяснил он без предисловий. – Они позаботятся о том, чтобы вы были максимально подготовлены к предстоящим испытаниям.

Алекс приподняла бровь, гадая, какая подготовка потребуется, и страшась возможных последствий.

– До тех пор, пока вы занимаетесь Ту'эх Саэрон эсс Телари, вы будете считаться нашими гостями здесь, в Вардаэсии, – продолжил Каливер. – Поэтому можете гулять по дворцу и городу на досуге.

Это удивило Алекс. Она предполагала, что они останутся запертыми в этом помещении на все время своего пребывания, им не будут предоставлены такие вольности.

– Однако, – сказал Каливер, и его тон почти заставил Алекс закатить глаза, так как она была уверена, что он собирался каким-то образом отменить свое предложение. – Я бы посоветовал воздержаться от чрезмерных исследований, по крайней мере, до тех пор, пока у вас не будет возможности освоиться. Наши люди не привыкли к незнакомцам и могут плохо отреагировать на ваше присутствие.

«Потому что все, кого мы встречали, до сих пор были очень милыми», – цинично подумала Алекс. Она не хотела представлять, какими могут быть остальные жители Тиа Аурас, особенно учитывая предупреждение Каливера.

– Я пока оставлю вас, – сказал советник. – Ваши помощники позаботятся о том, чтобы вас накормили и устроили на ночь, и они вернутся до рассвета, чтобы подготовить вас к первому испытанию. – Он жестом приказал одетым в черное Тиа Аурас выходить вперед один за другим. – Это Кантор, – высокий темноволосый мужчина подошел к Деклану, – Анаис, – мужчина с самой квадратной линией подбородка, которую Алекс когда-либо видел, подошел к Биару, – Энка, – светлокожий мужчина с идеально подстриженными волосами на лице кивнул Джордану, – и Сорин, – последний мужчина шагнул к Кайдену, его волосы были похожи на полированную бронзу.

Затем Каливер жестом указал на двух оставшихся Тиа Аурас, обе из которых были женщинами.

– Наконец, Латания и Зайлин.

Та, кого звали Латания, выглядела как ожившая сияющая звезда, и она с невозможной грацией двигалась в сторону Д.К., в то время как другая, Зайлин, приближалась к Алекс более осторожно. С такой же черной кожей, как у Саэфии, Зайлин была столь же ошеломляющей… и это говорило о многом, учитывая, насколько прекрасна была правительница Тиа Аурас.

– К сожалению, ваши помощники не говорят на языке вашего мира, – сказал Каливер, и на его ангельском лице появился намек на веселье из-за того, что, как он предполагал, для них всех будет сложным языковым барьером. – Но я уверен, что ты найдете способ коммуницировать. Спите спокойно, смертные.

И с еще одной вспышкой света он исчез.

– Удобная маленькая способность, – сказал Джордан, и Алекс не могла не согласиться.

Глядя на вновь прибывших, Алекс задумалась, была ли она единственной в комнате, кто чувствовал себя неуютно. Но, учитывая беспокойство ее друзей, она была не одинока.

– Итак… разве Каливер не упоминал о еде? – спросил Деклан.

– Я очень на это надеюсь, – сказал Джордан, потирая живот. – Умираю с голоду.

Алекс тоже сильно проголодалась, так как до сих пор ничего не ела с момента пыток в Мейе несколько ночей назад. Ее голод и жажда, возможно, были утолены каким-то исцелением, которому она подверглась, пока была без сознания, но она все еще стремилась хорошо поесть.

– Дахана, торнас, – тихо сказал Кайден Сорину, указывая на остальных. Помощник немедленно поклонился и исчез вместе с Энкой и Латанией.

Алекс перевела восхищенный взгляд на Кайдена, переведя его слова как «пожалуйста» и «еда».

– Достаточно, чтобы прожить, да? – сказала она, имея в виду его предыдущее объяснение.

– Я также могу узнать, где ванная, если хочешь, – сказал он с беззаботной улыбкой. – Атора, казалось, думал, что этот вопрос был достаточно важен для меня, чтобы знать.

Алекс слегка рассмеялся.

– Ты понимаешь, что мы все будем полагаться на тебя в любое время, когда нам нужно будет их о чем-то спросить?

– Удачи, – печально сказал Кайден. – Я не шутил насчет того, что многого не знаю. Насколько понял, я только что попросил у Сорина шар для боулинга.

Алекс удивленно покачала головой.

– Я почти уверена, что ты недооцениваешь свои языковые навыки.

Секунду спустя все остальные тоже были уверены, потому что Сорин, Латания и Энка вернулись, а вместе с ними материализовался стол с шестью стульями, на котором стояла гора еды в комплекте с хрустальными чашами, полными сверкающей жидкости.

– Вот теперь это больше похоже на то! – сказал Джордан, благодарно хлопая Энку по плечу и направляясь к столу.

В животе заурчало, а во рту потекли слюнки, Алекс села рядом с друзьями и, не колеблясь, принялась за еду, даже не заботясь о том, что понятия не имела, что ест. Если и было что-то, чему она научилась, живя в прошлом, так это то, что меяринская еда, возможно, по большей части и не поддавалась идентификации, но в то же время была великолепна. То же самое можно было бы сказать и о Вардаэсии.

– Я никогда в жизни не пробовала ничего более вкусного, – сказала Д.К. между глотками.

Никто не смог ответить, кроме как буркнуть в знак согласия. Даже Биар ел с аппетитом, что помогло Алекс немного ослабить беспокойство за друга. Она была почти смущена их коллективным нецивилизованным поведением, особенно зная, что их шестеро помощников просто стояли в стороне и наблюдали за ними. Но она также была слишком голодна, чтобы замедлить прием пищи, пока не наелась настолько, что, казалось, вот-вот лопнет.

– Шесть дней этого, возможно, не так уж и плохо, – сказал Джордан, откидываясь назад и прикладывая руку к животу.

– Я слышу тебя, приятель, – сказал Деклан, допивая то, что оставалось в его кубке, какой-то шипучий фруктовый пунш, который проглотила сама Алекс. – Это было потрясающе.

Как будто зная, что они наелись, еда исчезла, оставив пустой золотой стол, украшенный сверкающими созвездиями.

– Интересно, сколько из того, что они умеют делать, было передано нам меяринами? – размышляла Д.К., глядя на пустое место, где только что стояла ее тарелка, и проводя пальцами по одному из блестящих узоров. – И в какой степени наше продвижение как человеческой расы происходит благодаря Тиа Аурас?

– Ты имеешь в виду наши ТСУ? – спросил Биар, подвигаясь вперед на сиденье, обдумывая последствия. – Как в ресторанном дворике в Акарнае?

Д.К. кивнула.

– Это, среди прочего.

На кончике языка Алекс вертелось упоминание о домашних эльфах, но она сумела подавить это желание. Просто.

– Это интересный вопрос, но, возможно, об этом в другой раз, – сказал Джордан, наклоняясь, чтобы запечатлеть легкий поцелуй на виске Д.К., разглаживая ее нахмуренный лоб одной только любовью.

Вздохнув, она сказала:

– Ты прав, конечно. Учитывая ранний подъем, нам, вероятно, всем следует попытаться немного поспать.

Алекс старалась не думать о следующем утре… или, скорее, не думать о том, как мало она знала о том, во что они ввязывались.

Словно поняв слова Д.К., все шестеро помощников шагнули вперед, безмолвные, как мимы.

– Это будет очень странно, очень быстро, – тихо сказал Джордан.

– Уже, – ответил Биар, настороженно разглядывая фигуры в черных одеждах.

Алекс пришлось подавить улыбку. Хотя она беспокоилась о том, с чем ее друзьям, возможно, придется столкнуться в ближайшие дни, она все еще была благодарна за то, что они последовали за ней и Кайденом к Тиа Аурас. Больше, чем когда-либо, она нуждалась в них рядом, не только для того, чтобы оказывать поддержку и подбадривать, но и в такие моменты, как этот. Моменты, когда они преодолевали свое горе и напоминали ей о чистоте их дружбы, о чем-то, что помогало ей выживать так долго, как она это делала. Несмотря ни на что, в хорошие и плохие времена, они всегда были рядом друг с другом. Ребята могли пройти через все вместе, включая, возможно, особенно, все, что ждало их впереди.

– Полагаю, увидимся утром? – спросила Алекс, когда Зайлин начала отходить от группы к одной из ранее запертых дверей.

Другие помощники сделали то же самое, вежливо жестикулируя друзьям Алекс, вместо того, чтобы просто ожидать, что они последуют за ними, как Зайлин.

– Не позволяйте потусторонним постельным клопам кусаться, – крикнула Д.К. из своего дверного проема через комнату, ее тон был шутливым, пока она не поняла, что это возможно, и в этот момент ее лицо побледнело.

Улыбаясь про себя, Алекс последовала за Зайлин в то, что, как она предположила, было ее спальней на время ее пребывания. Она старалась не глазеть на роскошное окружение, но это было непросто. Все было усыпано бриллиантами и золотом, и Алекс не могла отделаться от ощущения, что она шагнула в люстру с натуральную величину. Кровать, комод, ванная комната – все было таким блестящим, что ей было почти больно смотреть. Единственным исключением был комплект прозрачных, переливающихся штор, которые вели на отдельный балкон, но даже с него открывался вид на экстравагантный город. Сейчас, когда три луны стояли высоко в небе, а падающие звезды все еще проносились над горизонтом, Вардаэсия больше походила на галактику, чем на город. Освещенная сверху, освещенная изнутри и окруженная вздымающимися облаками – это было поистине впечатляюще. И все же…

– Это место просто невыносимо, – пробормотала она себе под нос, возвращаясь в комнату.

Зайлин оставалась неподвижной, как статуя, возле двери, в то время как Алекс быстро осматривалась, лицо Тиа Аурас было маской из полуночного камня. Все остальные помощники казались, по крайней мере, немного теплыми по отношению к своим человеческим коллегам, но Зайлин была так же непреклонна, как траесос по отношению к Алекс.

Прочистив горло, Алекс решила попытаться растопить лед между ними.

– Ты Зайлин, верно? Я Алекс.

Когда Зайлин даже не моргнула, Алекс попробовала снова:

– Я знаю, Каливер сказал, что ты не можешь меня понять, но, эм, ну…

Алекс поняла, что нет смысла пытаться разговаривать, если Зайлин не может понять, о чем идет речь. Вместо этого она попробовала кое-что другое.

Медленно приблизившись к женщине, Алекс указала на себя и сказала:

– Алекс. – Затем она указала на Зайлин и произнесла ее имя, прежде чем сделать это снова, несколько раз взад и вперед, пока Тиа Аурас не поняла, что было невозможно не понять.

Ответ Зайлин, однако, был неожиданным, она ответила на лирическом языке своей расы, слова прозвучали почти едко.

– Я знала, кто ты такая, еще до того, как ты увидела меня, Алекс. Я также знаю, что ты не более чем безнадежное дело, посланное сюда с дурацким поручением. Ты подведешь своих людей, и когда сделаешь это, тебе придется винить только себя. Прости меня, если мне не доставляет удовольствия быть свидетелем такого конца.

Со вспышкой света Зайлин исчезла, и это было хорошо, что она так сделала, потому что Алекс не смогла бы скрывать свое ошеломленное выражение лица ни мгновением дольше. Предполагалось, что она не способна понимать потусторонний язык, поэтому Зайлин не могла знать, что ее слова были не только поняты, но и приняты близко к сердцу.

Чувствуя себя опустошенной, Алекс неуклюже подошла к кровати, погружаясь в ее невероятно мягкие покрывала. Свернувшись калачиком, она обхватила себя руками, не в силах бороться с дрожью, которая начала охватывать ее тело. Она оцепенела внутри, оцепенела от страха перед тем, что могут принести следующие шесть дней, оцепенела от беспокойства за своих друзей у Тиа Аурас вместе с ней, оцепенела от беспокойства за тех, кто остался в Медоре.

Если только Атора не поделился, никто не знал, где была Алекс, и что она делала. Ее учителя и друзья в Акарнае, вероятно, продолжали занятия в обычном режиме, пытаясь вести себя нормально, наблюдая за растущей угрозой, приближающейся на заднем плане. Кия и Заин, вероятно, присматривали за Рока и оберегали его и тех, кто оставался в Драэкоре, от Эйвена. А родители Алекс…

Сердце сжалось от тоски, зная, что родители, скорее всего, все еще исследуют свою древнеегипетскую среду обитания, не обращая внимания на то, что с ней случилось, на опасность, витающую за пределами их библиотечной среды обитания. Выросшая такой независимой, как она, Алекс редко испытывала такую сильную потребность в родителях, но прямо сейчас она отдала бы все за любящие объятия матери, за ободряющие слова отца. Ее родители, возможно, и не были рядом большую часть ее жизни, настолько они были сосредоточены на своей работе, но они всегда находились рядом, когда это имело значение. Она знала, что если бы они были с ней, то сделали бы все, что в их силах, чтобы избавить ее от сокрушительного бремени, которое она чувствовала, и от ее страхов перед тем, с чем ей еще предстояло столкнуться.

Шесть дней. Алекс так боялась того, к чему она вернется домой. Потому что именно этим Медора была для нее сейчас… это ее дом. И она так упорно боролась, чтобы сохранить ее в безопасности. Так упорно боролась за то, что в конечном итоге могло оказаться невозможным.

– Ты подведешь свой народ, и когда это сделаешь, тебе придется винить только себя.

Из-за того, что колючие слова Зайлин повторялись снова и снова, оцепенение Алекс, наконец, уступило место усталости, поскольку все, что произошло за последние несколько дней, настигло ее. У нее не хватило духу даже переодеться в белое платье, прежде чем глаза сами собой закрылись, дрожь утихла, и она погрузилась в беспокойный сон.

Глава 5

Настроение за завтраком на следующее утро было подавленным.

Алекс гадала, спали ли ее друзья так же плохо, как она, но слишком нервничала, чтобы спросить; слишком нервничала, чтобы вообще что-то сказать.

Алекс больше не пыталась заговорить с Тиа Аурас, когда утром Зайлин с мрачным выражением лица грубо встряхнула её за плечо. Девушка просто молча последовала за ней в личную ванную и погрузилась в теплую воду, пытаясь смыть накопившуюся усталость. Несмотря на долгий сон, Алекс оставалась такой уставшей, что даже кости у нее болели, заставляя задуматься, не подхватила ли она какой-нибудь потусторонний грипп. Это, безусловно, было бы удачей. Она только жалела, что не может получить доступ к некоторым лекарствам быстрого действия Флетчера… или к самому доктору, поскольку он знал бы, что ей нужно, чтобы чувствовать себя лучше.

Но Флетчера не было, так что ей пришлось довольствоваться тем, что ванна, по крайней мере, была достаточно освежающей, чтобы помочь снова почувствовать себя человеком.

Надев пушистый белый халат, который ощущался на коже мягким, как масло, она была препровождена в общую гостиную только для того, чтобы обнаружить, что друзья уже ждут. На Д.К. был похожий халат, но все мальчики полностью одеты, их наряд был достаточно красноречив, чтобы Алекс спотыкнулась на пути к столу для завтрака.

Джордан, Биар, Кайден и Деклан больше не были в чистых белых цветах, как вчера, они были одеты в черное с головы до ног. Дизайн и материал напомнили Алекс боевое снаряжение меярин, только вместо Мирокса, пронизывающего кожаную броню, были намеки на золото. Недостаточно, чтобы мальчики выглядели ослепленными, но как раз столько, чтобы все они выглядели как члены королевской семьи. Королевскими воинами.

Вопрос о том, почему они должны были быть так вычурно одеты, мешал Алекс переварить завтрак. Но, несмотря на то, что из-за волнения все казалось картонным, она знала, что ей потребуется энергия для того, с чем им предстояло столкнуться, поэтому заставила себя плотно позавтракать, прежде чем отодвинуть тарелку.

Когда Алекс снова встала, чтобы последовать за Зайлин, сохранявшую каменное лицо, обратно в комнату, Д.К. потянулась к ее руке.

– Все будет хорошо, – прошептала Д.К.. – Не теряй надежду еще до того, как мы начнем.

Алекс хотела бы быть такой уверенной. Страх, горе, сомнение – как она могла сохранить хоть какую-то надежду перед лицом всего, что видела до сих пор? Перед лицом того, что Зайлин сказала прошлой ночью – слов, которые все еще звучали в ее голове, в ее сердце?

Но, оглядев друзей, она не увидела ни одной из этих мыслей на их лицах, даже у Биара. Она могла сказать, что все они нервничали, но в то же время были полны решимости. И, как и у Д.К., их глаза были ясными и полными надежды, как будто они действительно верили в положительный исход.

Алекс никогда раньше не сдавалась, даже когда все шансы были против нее. Сейчас было не время начинать. Не имело значения, что сказала Зайлин, Тиа Аурас ничего не знала об Алекс или о том, что она преодолела, чтобы добраться туда, где сейчас была. И она еще не закончила, ей все еще нужно было выполнить миссию, и она, черт возьми, собиралась ее выполнить.

Когда решимость овладела ею, Алекс стряхнула с себя негативные мысли. Она отказывалась сдаваться без боя, даже если часть этой борьбы означала, что она боролась со своим собственным разумом. Она переживет следующие шесть дней. Она должна была пройти Испытание Тиа Аурас. Они все благополучно вернутся в Медору с потусторонней армией, которая поможет победить Эйвена. Тогда у нее впереди вся оставшаяся жизнь, чтобы выяснить, что будет дальше.

Мысленно кивнув, чтобы настроиться на позитивный лад, Алекс посмотрела на Д.К., все еще сидевшую за столом, и сжала ее руку.

– Спасибо, Дикс, – прошептала она, прежде чем посмотреть на остальных ребят и выдавить из себя легкую улыбку. Как будто все они вздохнули с облегчением, их напряженные тела заметно расслабились при этом зрелище. – Увидимся через несколько минут.

И с еще одной легкой улыбкой она повернулась и зашагала к своей комнате, не позволяя никаким тревожным мыслям занимать ее разум. Даже ледяные черты лица Зайлин не смогли поколебать ее решимость.

Алекс уже подвергалась испытаниям раньше и всегда выживала. Следующие шесть дней не будут отличаться.

Она позаботится об этом.

***

– Я чувствую себя Чудо-Женщиной, – проворчала Алекс полчаса спустя, когда встретилась с Д.К. в общей зоне. К счастью, мальчики все еще находились в своих спальнях, что стало облегчением, поскольку она не была уверена, как бы ей удалось сохранить румянец на лице в платье, которое делало её похожей на амазонку.

– Я не знаю, кто это, – сказала Д.К., одергивая короткий подол своего собственного нелепого наряда, – но эти юбки довольно… короткие.

Это было одно слово для обозначения всего наряда. Просто на грани неприличия.

Как и мальчики, Д.К. и Алекс обе были одеты в черное с золотыми вставками; однако больше всего девочек привлекали прочные кожаные ботинки на шнуровке, доходившие им почти до колен. В платьях с узкой талией, низким вырезом и юбкой, которая едва доходила до середины бедра, Алекс искренне подумывала о том, чтобы снова надеть халат и остаться в нем до конца дня. Это, по крайней мере, он покрывал все, что нуждалось в сокрытии.

– Нам лучше не заниматься спортам, пока мы в этом, – сказала Алекс, одергивая юбку одной рукой, а другой пытаясь подтянуть лиф. Кожистый материал был на удивление удобным и достаточно гибким, что делало его идеальным для плавных движений, но он отказывался растягиваться в тех местах, где она этого хотела.

– Если мы будем это делать, все, кто смотрит, будут в восторге, – согласилась Д.К., отказавшись от своей попытки проявить скромность и плюхнувшись на диван, который материализовался рядом с грудой подушек за ночь.

– Честно говоря, я не уверен, что кто-то будет возражать.

Алекс обернулась на веселый голос Джордана и увидела, что он идет к ним, его глаза блуждают по одежде Д.К… За ним следовали остальные мальчики, все из которых гораздо более отважно пытались скрыть свой юмор, рассматривая то, во что были одеты Алекс и Д.К..

– Должен сказать, мне нравится этот наряд, Дикс, – поддразнил Джордан, поднимая ее с дивана, чтобы он мог получше рассмотреть. – Мы должны спросить, можешь ли ты взять это с собой домой.

Лицо Д.К. вспыхнуло, но она закатила глаза и сказала:

– Конечно. Я представлю тебя своим родителям, пока буду в нем, хорошо?

Джордан бесстрашно усмехнулся.

– Я уже познакомился с твоими родителями. На вечеринке по случаю твоего дня рождения, помнишь?

– Только с отцом, – поправила Д.К.. – И я имела в виду, когда я представляю тебя им как своего парня. Если хочешь, я могла бы даже сказать им, что ты выбрал это платье специально для меня?

Алекс пришлось прикусить щеку, чтобы не рассмеяться при виде выражения лица Джордана, не уверенного, что его больше беспокоило: угроза нарядом или то, что король и королева узнают об их отношениях. Ей следовало бы почувствовать сострадание, особенно после того, как у нее был собственный непреднамеренный опыт «знакомства с родителями» с Кайденом, но было слишком забавно наблюдать, как Джордан застыл в панике.

– Теперь, когда мы с этим разобрались, – весело сказала Д.К., наклоняясь вперед, чтобы поцеловать его, – больше никаких комментариев по поводу нашей одежды. Понял?

Джордан издал булькающий звук согласия.

Д.К. взглянула на остальных мальчиков.

– Это касается всех вас.

Деклан поднял руки.

– Мы ничего не говорили.

– И не скажете, – предостерегающе произнесла Д.К.. – Даже несмотря на то, что ясно, что ты этого хочешь.

Они все еще пытались скрыть свои ухмылки, даже Биар, который сегодня был в лучшем расположении духа, решив сделать так, как он сказал вчера, и почтить память своего отца своими собственными действиями, но Алекс не могла винить их. Платья, которые носили она и Д.К., были неловкими во многих отношениях.

– Чувствуешь себя лучше? – тихо спросил Кайден, подходя к Алекс. Его взгляд оставался прикованным к ее лицу, а не… где-то еще… и за это она была благодарна.

– Большое спасибо. Извини за утро, – ответила она, снова слегка одергивая юбку, на этот раз больше для того, чтобы поерзать, чем для чего-либо еще, поскольку знала, что в ближайшее время та чудесным образом не удлинится. – У меня был немного похожий на Дебби Даунер момент.

Кайден склонил голову набок.

– Фреянский разговорный язык?

Алекс моргнула, осознав, что она сказала, затем тихо рассмеялась.

– Да. Это означает…

– Думаю, я понял, – сказал он, скривив губы от удовольствия. – И никто не может винить тебя за то, что у тебя есть сомнения. Твои опасения оправданны.

– Может быть, и так, – сказала Алекс. – Но я все равно не должна была так волноваться, не тогда, когда вы все так замечательно ко всему относитесь. Я просто… кое-что случилось с моим помощником прошлой ночью, и это меня немного встряхнуло.

Выражение лица Кайдена стало обеспокоенным.

– Что случилось?

Алекс быстро развеяла его беспокойство.

– Она сказала кое-что, что расстроило меня, но это не имеет значения. Теперь я с этим покончила. – Или, по крайней мере, пытаюсь.

Он двинулся вперед, пока не стал всем, что она могла видеть, как будто они были единственными людьми в мире, и тихо спросил:

– Что она сказала тебе, Алекс?

Загипнотизированная его мягким тоном и заботливыми глазами, Алекс ответила автоматически.

– Она сказала, что это безнадежное дело… что я подведу всех, и винить мне придется только себя. – Алекс сглотнула. – Она не понимала, что я могу ее понять. И теперь я не могу не предположить, что все остальные жители Тиа Аурас думают так же.

Кайден закрыл глаза, зная, как сильно слова Зайлин повлияли на Алекс. Он знал о ней все… даже больше, чем Д.К., Джордан и Биар, поскольку никто из них не знал всего, что произошло за время, проведенное ею в прошлом, включая дружбу с Нийксом и потерю, с которой она столкнулась. Один только Кайден знал обо всем, с чем Алекс столкнулась за такой короткий промежуток времени, и поэтому понимал, что слова Зайлин причинили невыразимую боль.

Словно в ответ, Кайден придвинулся еще ближе и запечатлел быстрый, мягкий поцелуй на ее лбу.

Ее дыхание стало прерывистым, и когда юноша отодвинулся, она была уверена, что он мог видеть, как ее щеки покраснели. Но все, что он сделал, это посмотрел прямо ей в глаза и сказал:

– Докажи, что они ошибаются.

Докажи, что они ошибаются.

Эти слова нашли глубокий отклик в душе Алекс.

Не в силах ответить из-за комка в горле, она решительно кивнула в знак согласия, что заставило Кайдена гордо улыбнуться, прежде чем он отошел и повернулся к остальным.

Внезапно осознав, что они не одни, Алекс заметила любопытные лица Деклана, Биара, Дикс и Джордана. Но ей, к счастью, не пришлось объяснять, что только что произошло между ней и Кайденом, потому что вспышка света унесла их всех из комнаты.

Сморгнув звезды перед глазами, Алекс оглядела новое окружение и почувствовала, как у нее сжался желудок.

Оказавшись в центре огромного золотого стадиона, окруженного только облаками, площадка, на которой стояли Алекс и ее друзья, была идеально круглой и располагалась в центре между многоярусными креслами. Еще один тонкий слой облаков окаймлял круг, создавая зазор между сценой и сиденьями, из-за чего стадион казался больше, чем он уже был. Вся обстановка напоминала какую-то фантастическую гладиаторскую арену… но с ощущением чего-то потустороннего, а не на атмосферу Древнего Рима. Вероятно, это потому, что арена все еще была такой же демонстративно блестящей, как и все в Тиа Аурас.

– Это не то, что видишь каждый день, – сказал Биар с благоговейным трепетом в голосе.

Алекс кивнула, но когда взглянула на Биара, то обнаружила, что его голова откинута назад, а взгляд устремлен вверх.

Проследив за взглядом, Алекс обнаружила три огненные арки высоко над головами, парящие в воздухе, словно привязанные к невидимым нитям.

– Врата Испытания, – задумчиво произнес Деклан, тоже поднимая глаза. – Надеюсь, что нам не придется учиться летать через них, чтобы проявить себя.

Алекс надеялась вместе с ним.

Еще одна вспышка света, на этот раз гораздо более интенсивная, чем любая другая, которую Алекс когда-либо испытывала, и внезапно стадион наполнился Тиа Аурас. На трибунах их, должно быть, были тысячи и тысячи, отчего желудок Алекса сжался еще сильнее. Ее пульс громко стучал в ушах, но этого было недостаточно, чтобы перекрыть шум толпы, подавляющий ее чувства.

– О, боже, – сказала Д.К. дрожащим голосом. – Это что-то гиганское.

Алекс была согласна с подругой. Она не знала, чего ожидать от Ту'э Саэрон эсс Телари, но и не рассчитывала на такую большую аудиторию.

Последняя вспышка света, и появились три лидера Тиа Аурас – императрица Саэфии и Каливер, оба сидящие на тронах, с которых открывался лучший вид на стадион, и Тайрос, материализующийся на круглой платформе.

Темноволосый советник держал в руках коробку, которую открыл, подойдя ближе. Внутри было шесть пар одинаковых золотых наручников, великолепно выполненных изделий с закрученными гравировками и…

– У вас, ребята, есть пунктик насчет смешивания бриллиантов и золота вместе, не так ли? – заметил Джордан, вытаскивая одну пару из коробки по жесту Тайроса.

– То, о чем вы говорите, не золото и не алмаз, – сказал Тайрос, – а скорее драгоценный металл и камень, произрастающий только в нашем мире. Они не могут быть воспроизведены в таком чистом виде где-либо еще.

Джордан только моргнул, глядя на него.

– Ладно. Что ж, что бы это ни было, вам, похоже, действительно нравится им пользоваться.

– Это символ нашего превосходства – нашей силы, нашего могущества. Нашего господства.

– Как скажешь, – сказал Джордан, слегка фыркнув, когда надевал манжету на запястье. – Лично я думаю, что это немного чрезмерно…

Алекс пнула его прежде, чем он смог закончить предложение, и юноша прервался с проклятием, вопросительно глядя на нее. Он был слишком занят, возясь с манжетой, чтобы заметить потемневшее выражение лица Тайроса, но она не упустила этого. Последнее, что им было нужно, прежде чем делать то, что они собирались сделать, – это оскорбить одного из правителей Тиа Аурас.

Прочитав предупреждение в ее взгляде, Джордан снова повернулся к Тайросу, осознав свою ошибку.

– Э-э, чрезмерно недоделано, – быстро попытался он выкрутиться. – Думаю, вам следует использовать его больше. При каждом удобном случае. Он такой… блестящий.

Алекс захотелось хлопнуть себя ладонью по лбу, по крайней мере, до тех пор, пока не выяснилось, что неуклюжая попытка Джордана успокоила Тайроса. Очевидно, Тиа Аурас, к ее облегчению, не умели распознавать сарказм смертных.

– Каждый из вас будет носить манжеты во время прохождения Ту'э Саэрон эсс Телари, – сказал Тайрос, когда остальные надели браслеты на запястья. – Они обеспечат, чтобы вы оставались связанными, чтобы использовать одно и то же испытание.

Алекс подняла брови, увидев похожие выражения на лицах друзей.

– Это похоже на виртуальную реальность? – спросил Биар с намеком на свой обычный энтузиазм. Алекс была рада снова увидеть доказательства того, что он разделял свое горе, по крайней мере на какое-то время, но она не могла понять его постоянного волнения по поводу всего, что связано с виртуальной реальностью. Всякий раз, когда она когда-либо испытывала это, она почти всегда заканчивала тем, что испытывала шок тем или иным способом… иногда хороший шок, но в основном плохой.

– То, что вы испытаете, будет реальным или, по крайней мере, реальным для вас, – ответил Тайрос, отрицая идею виртуальной реальности. – Опасности, с которыми вы столкнетесь внутри Врат, также будут реальны, как и последствия, если вы не сможете… преодолеть эти опасности.

Алекс не понравилось, как это прозвучало, но она отогнала мысли о теории Биара прошлой ночью о том, что на карту поставлены их жизни. Сейчас было время сосредоточиться, а не бояться.

– Все присутствующие в зале носят одинаковые манжеты, – продолжил Тайрос, помахав собравшимся, а затем закатав белые рукава, чтобы показать свои собственные запястья, украшенные золотом. – Мы сможем наблюдать за всем, что происходит во время вашего тестирования.

«Как потрясающе», подумала Алекс, вздыхая.

– Никто ничего не рассказывал нам о Ту'е Саэрон эсс Телари, – сказала она, нервно крутя один из наручников вокруг своего запястья. Она снова порадовалась, что ее золотистая кожа была скрыта, иначе сейчас она выглядела бы невероятно безвкусно. – Есть ли какие-то правила, которым мы должны следовать? Вообще какие-нибудь инструкции?

– Шесть Врат, которые вы должны преодолеть, – сказал Тайрос. Он указал на огненные арки, парящие над ними. – Каждый день, когда вы начнёте проходить, для вас будет три новых варианта. Вы должны пройти только через одни и встретиться лицом к лицу с тем, что находится по другую сторону.

– Три новых варианта? – повторил Кайден, слегка нахмурившись. – Варианты относительно чего?

– Я не могу сказать, – произнес Тайрос. – Вам придется подождать и посмотреть.