Текст книги "Вардаэсия (ЛП)"

Автор книги: Линетт Нони

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 28 страниц)

– Спасибо тебе за это. – Она сделала паузу. – И спасибо, что не смотришь на меня как сталкер.

Странный свет ударил в глаза Кайдена, и его рот дернулся, когда он сказал:

– Возможно, я не был здесь долго этим утром, но что касается прошлой ночи, я не хотел беспокоить тебя, пока не был уверен, что ты достаточно пришла в себя, чтобы тебя можно было переместить, не разбудив.

Алекс не была уверена, к чему он клонит, но ее желудок сжался, когда она увидела выражение его лица.

– И?

Он убрал большой палец с ее щеки, пока не коснулся ее губ.

– И, – сказал он, – за это время я кое-что обнаружил.

Чувствуя покалывание после его прикосновения, Алекс прошептала, его большой палец все еще скользил по ее губам, когда они складывали слова:

– Что именно?

Его глаза переместились с наблюдения за ее ртом на удерживание ее взгляда, и было невозможно не заметить искру восторга в них.

– Что ты разговариваешь во сне.

Алекс замерла. Джордан однажды сказал нечто подобное, но это не уменьшило ее страха.

– Что я такого сказала?

Выражение лица Кайдена заставило ее пожалеть, что она спрашивала.

– Ничего такого, чего бы я уже не знал, – тихо сказал он, его большой палец скользнул по ее щеке в последний раз, прежде чем он убрал руку. – Но все равно было приятно это слышать.

Застонав, Алекс закрыла глаза рукой, как будто не видеть мир означало, что он больше не существует.

– Не стесняйся, добей меня сейчас.

Глубокий, теплый смешок вырвался у Кайдена.

– Не до завтрака. – Он мягко отнял ее руку от лица, его губы улыбались, когда он наклонился и мягко коснулся ими ее губ, прежде чем отодвинуться ровно настолько, чтобы прошептать: – Самый важный прием пищи за день.

Не давая ей шанса утонуть в своем унижении, он обвил ее руками и поднял на ноги, практически вынудив покинуть комнату и присоединиться к остальным, которые уже собрались и начали есть.

Смущенная, Алекс забыла, что полностью избегала своих друзей накануне после эпизода у Врат. Но теперь встреча была неизбежна, потому что все они сделали паузу в том, что делали – в некоторых случаях еда была наполовину поднята – в тот момент, когда Кайден притащил ее напряженную, одетую в пижаму фигуру к столу.

Стоя перед ними в неловком положении, Алекс понятия не имела, что сказать. Должна ли она просить у них прощения? Должна ли она попытаться объяснить? Должна ли она вести себя так, как будто ничего не случилось?

Когда Кайден намеренно переплел свои пальцы с ее и наклонился, чтобы поцеловать ее в висок, Алекс обнаружила, что ей не нужно было ничего делать, потому что Джордан начал первым говорить.

Переводя взгляд с Алекс на Кайдена, их соединенные руки и став свидетелем сладкого поцелуя, он сухо сказал:

– Держу пари, любовник-Эйвен убил бы, чтобы оказаться на твоем месте прямо сейчас, Кайден.

Его формулировка не могла быть более жестокой, как непочтительное название, так и убийственное замечание, которое было извращенно уместным. Но из-за этого его заявление сняло напряжение, окружавшее их, и все как один разразились испуганным смехом.

Что касается Алекс, то первый вздох, вырвавшийся из ее губ, был шокированным взрывом юмора, но второй вышел сдавленным, облегчение от беззаботного комментария Джордана сжало ее грудь и заставило глаза гореть.

Чувствуя, что она изо всех сил пытается сдержать эмоции, Кайден притянул ее ближе, но он был не единственным. Потому что затем Джордан поднялся, его руки обвили их обоих. Биар тоже встал, чтобы присоединиться к объятиям. Д.К. и Деклан были прямо за ними, пока все пятеро друзей Алекс не прижали ее к себе… или так близко, как только могут быть групповые объятия, учитывая все руки, которые никто не знал, куда втиснуть.

От их неопровержимой демонстрации поддержки, так же быстро, как юмор Алекс начал разрушаться, он снова превратился в восторг. Если бы она не была раздавлена в беспорядке рук, ног и наклоненных голов, она бы рухнула на землю, ее колени ослабли от их принятия, от их любви.

Когда лед был окончательно растоплен, они оторвались друг от друга и заняли свои места за столом. За завтраком Алекс ответила на все вопросы о том, что произошло с Эйвеном в прошлом, рассказав гораздо короче, чем рассказала Кайдену прошлой ночью, но все же достаточно, чтобы они узнали о его безответной любви и последующем чувстве предательства. Когда она закончила, как и обещали Кайден и Ксира, никто не винил ее… ни в малейшей степени. Хотя они были разочарованы тем, что она не чувствовала, что может разделить свое бремя, они также понимали, что за ночь у них было время рассмотреть все с ее точки зрения и признать давление, под которым она находилась, особенно зная потенциальное будущее, с которым они все могут столкнуться.

Их поддержка заставила Алекс заморгать от вновь вспыхнувшего жжения в глазах, но ей удалось подавить это чувство и улыбнуться им всем, выражая свою благодарность, на что они просто отмахнулись от нее и напомнили, что они семья… и для этого семья и существует.

Когда Зайлин прибыла и жестом велела Алекс вернуться в комнату и подготовиться к предстоящему дню, она сделала это с облегчением, практически плывя вслед за Тиа Аурас.

– Я так понимаю, все прошло хорошо? – спросила Зайлин, протягивая Алекс чистую одежду, снова кожаные штаны и топ, а наряд принцессы Амазонки исчез после первых двух дней. Оглядываясь назад, Алекс думала, насколько это было просто из-за того, что Зайлин была жестока в выборе одежды.

Пока Алекс одевалась, она рассказала, как прошла ее ночь, и призналась, что не сталкивалась с друзьями до того утра. Удивительно, но Зайлин не осудила ее за трусость, а просто кивнула в знак согласия.

– Ты кажешься рассеянной, – прокомментировала Алекс, ожидая более язвительного замечания. – Все в порядке?

Зайлин, казалось, была удивлена заботой Алекс. Сначала казалось, что она не собирается отвечать, но затем, тяжело выдохнув, женщина ответила:

– Сегодня твой последний тест.

Нервы скрутились в животе Алекс при этом напоминании, но когда Тиа Аурас больше ничего не сказала, она подсказала:

– И?

– И, – сказала Зайлин, – так или иначе, сегодня ты – и я – узнаем, должны ли мои люди присоединиться к вам в битве.

Не в силах выдержать взгляд ее серебристых глаз, Алекс опустила глаза и сказала:

– Ты же не хочешь, чтобы у нас сегодня все получилось, не так ли?

– Я боюсь того, что произойдет, если не получится, – тихо призналась Зайлин. Но затем, еще тише, она добавила: – Я также боюсь того, что произойдет, если получится.

Алекс резко подняла глаза, но Зайлин продолжила:

– Если я кажусь рассеянной, это потому, что я разрываюсь на части. Я хочу, чтобы мои люди оставались в безопасности, но не уверена, что лучший способ для этого – это сражаться с вами или оставить вас на произвол судьбы. – Она сделала глубокий вдох. – До того, как я узнала о том, что Ваэварка находится во владении Эйвена, и как он практикует Ту'эх Тендаран Орвас, я по-настоящему не понимала угрозы, с которой вы столкнулись. Теперь, однако…

Она замолчала, не нуждаясь в том, чтобы заканчивать.

Алекс не знал, что сказать. Она пришла к Тиа Аурас, чтобы обратиться за помощью к бессмертным в надежде, что они исполнят слова пророчества, и все, что она до сих пор делала, было попыткой доказать, что она достойна их помощи. Но это не означало, что она не разделяла беспокойства Зайлин.

– Сегодняшний день решит за нас, – мягко сказала Алекс. – Если мы пройдем последние Врата, ты сама сказала, что Саэфии выполнит наше соглашение.

Глаза Зайлин вспыхнули нечитаемым светом, и Алекс сделала паузу, чтобы посмотреть, скажет ли она что-нибудь. Но Тиа Аурас хранила молчание, поэтому Алекс продолжила:

– И если мы потерпим неудачу, то у нас все равно будет ответ.

«И весь мой мир будет обречен», добавила Алекс про себя.

Не позволяя этой мысли укорениться, она закончила:

– В любом случае, мы узнаем к концу дня. Так что последуй своему собственному вчерашнему совету и не думай о будущем… просто сосредоточься на настоящем.

Зайлин долго смотрела Алекс в глаза, прежде чем, наконец, кивнула.

– Ты права.

Деловитыми шагами Тиа Аурас подошла к прикроватному столику и открыла ящик, достав письмо Нийкса, передала его Алекс.

– На счастье, – сказала Зайлин.

Воодушевленная ее вниманием, Алекс засунула его за тугой пояс своих кожаных штанов.

– Полагаю, это тоже твое, – сказала Зайлин, вытаскивая ожерелье Мирокса из своей черной мантии, очевидно, забрав его у императрицы.

Глядя на серебристый металл, из которого сделан элегантный лук лучника с идеально натянутой стрелой, Алекс покачала головой и подняла глаза, чтобы встретиться взглядом с Зайлин.

– Оставь себе.

Зайлин вздрогнула.

– Ты… отдаешь это мне?

– Это ожерелье оказалось в моем распоряжении после того, как я сделала то, что никому другому не удавалось сделать раньше, – сказала Алекс, вспоминая, как Охотник утверждал, что она была первым человеком, который когда-либо находил цель в своих испытаниях класса Скрытности и Уловок. Не имело значения, что Алекс на самом деле не хотела пробовать, и при этом она целенаправленно не искала какую-либо цель. Но, тем не менее, она преуспела там, где другие потерпели неудачу, случайно или нет.

Продолжая свои рассуждения, она сказала:

– Надеюсь, то же самое будет верно и сегодня. А если нет, – она пожала плечами, стараясь, чтобы жест выглядел небрежно, несмотря на то, что на душе у нее скребли кошки, – тогда, по крайней мере, у тебя будет что-то на память обо мне.

Она не могла прочитать выражение лица Зайлин, не могла сказать, оценили ее предложение или отвергли.

Внезапно вспомнив слова Саэфии о том, что Мирокс является меткой заклятого врага Тиа Аурас, Алекс быстро отступила, опасаясь, что она, возможно, непреднамеренно обидела Зайлин.

– Я имею в виду, ты не обязана хранить это, если не хочешь. Я просто подумала…

– Спасибо, Алекс, – мягко вмешалась Зайлин, поднимая руки, чтобы закрепить цепочку на шее. Сияние серебра резко выделялось на темном фоне ее кожи, отчего Мирокс казался более живым, чем обычно. – Я считаю твой подарок большой честью и буду носить его с гордостью.

Алекс сглотнула от эмоций, которые услышала в голосе Зайлин, понимая, что то, что она только что предложила Тиа Аурас, значило, возможно, больше, чем она понимала.

Как только девушка собралась покинуть свою комнату и встретиться с друзьями, чтобы в последний раз отправиться на стадион, Зайлин окликнула ее.

Остановившись на пороге, Алекс оглянулся на Тиа Аурас.

– Как бы то ни было, – прошептала Зайлин, дотрагиваясь до амулета на своей шее, – я действительно надеюсь, что сегодня у тебя все получится.

Снова сглотнув, Алекс смогла только кивнуть в ответ, прежде чем продолжить путь к двери.

Друзья уже ждали ее, и каждый из них выглядел таким же встревоженным, как и она сама.

– Последний день, – сказал Биар, как будто ему нужно было нарушить молчание.

– Пока у нас пять на пять, – сказал Джордан. – Шансы выглядят хорошими.

Д.К. простонала:

– Не сглазь.

– Честно говоря, – вмешался Деклан, – я просто надеюсь, что мы сможем избежать этой возможности смерти, чумы и трагедии. Конечно, у Врат, должно быть, заканчиваются идеи.

Все они повернулись, чтобы посмотреть на него, и Д.К. прошипела:

– Как насчет того, чтобы ты не говорил таких вещей вслух?

Алекс подавила усмешку, не в силах поверить, что она способна найти что-то забавное, учитывая то, с чем им предстояло столкнуться – как с последними Вратами, так и после того, как они вернутся домой.

Встряхнувшись, она обратила на себя всеобщее внимание, зная, что скоро их перенесут.

– Что бы ни случилось сегодня, – сказала Алекс, – я хочу, чтобы вы все знали, как я благодарна вам за все, что вы сделали на этой неделе. Несмотря на то, что многое из того, через что мы прошли, было сосредоточено на мне, – она заметила, что Д.К. произносит «Шоу Алекс» с явным юмором, – Я бы провалила самое первое задание, если бы вы все не были здесь. Именно ваша поддержка и ваша сила помогли нам всем пережить сегодняшний день, и я не принимаю это как должное. – Она оглядела их всех. – Я просто… Я просто хочу, чтобы вы это знали.

Кайден протянул руку и переплел свои пальцы с ее, нежно сжимая, когда ее слова повисли в воздухе, все друзья мягко улыбнулись ей в ответ.

– Для протокола, – сказал Джордан, – прогулка в новый мир? – Он ухмыльнулся. – Ты не смогла бы остановить нас, даже если бы попыталась.

– И мы знаем, что ты бы так и сделала, – сказал Биар, тоже ухмыляясь.

Алекс отметила, что он выглядел намного лучше, чем за всю неделю. Темные тени под его глазами все еще были на месте, но уже не такие глубокие. И после объяснения Кайдена несколькими днями ранее, и объяснениями Д.К. до этого, Алекс почувствовала прилив благодарности за то, что Деклан вмешался, чтобы быть рядом с Биаром, особенно когда она была захвачена собственным эмоциональным беспорядком. На самом деле, переводя взгляд с друга на друга по кругу, Алекс поняла, насколько идеальной была их маленькая группа. Как сильно они дополняли друг друга, как хорошо сочетались их личности.

– Я буду скучать по этому, – прошептала она.

– Эй, притормози, – сказал Джордан, протягивая руку, чтобы потянуть ее за прядь волос, – иначе мы никуда не уйдем.

– Вообще-то, – криво усмехнулся Биар, – мы надеемся, что сегодня попозже отправимся домой.

Вполголоса Деклан сказал:

– Если только нам действительно не придется столкнуться лицом к лицу со смертью, чумой или… ой.

Удар локтем в живот от Д.К. и твердый взгляд после этого не дали ему закончить.

– Я имел в виду, что, что бы ни случилось дальше, мы все будем вместе, – многозначительно сказал Джордан. – Так что ничего не упустим.

И все же все они знали, что как только они вернутся в Медору, все будет по-другому. По крайней мере, до поражения Эйвена.

… Или их.

На самом деле, что бы ни случилось раньше.

Словно прочитав ее угасающие мысли, Кайден еще раз сжал ее пальцы, побуждая Алекс посмотреть на него. Его блестящие голубые глаза были теплыми, когда они смотрели на нее, стирая сомнения и наполняя уверенностью.

Одарив его благодарной улыбкой, Алекс повернулась лицом к остальным и сказала:

– Тиа Аурас хотели, чтобы мы проявили себя, но, насколько я понимаю, мы уже сделали это и даже больше. Все, что нам осталось, – это закончить и убедиться, что у всего их мира нет другого выбора, кроме как признать нашу ценность. Вы со мной?

Звуки согласия встретили ее слова всего за несколько секунд до того, как они в последний раз перенеслись на стадион.

Бессмертные в толпе сходили с ума, трибуны были забиты больше, чем Алекс видела в предыдущие дни. И над всем этим восседали Саэфии, Тайрос и Каливер. Императрица и два ее советника были заметно напряжены, они никак не ожидали, что Алекс и ее друзья зайдут так далеко. И теперь, когда осталось всего одно испытание, будущее бессмертных висело на волоске так же сильно, как и будущее Медоры.

«Если День и Ночь объединятся и будут сражаться…»

Алекс отчаянно надеялась, что они пройдут достаточно далеко, чтобы увидеть, как это произойдет.

– Здесь ничего не происходит, – тихо сказала она, когда Тайрос спустился вниз, чтобы раздать их золотые манжеты, не предложив обычного благословения, прежде чем вернуться к остальным.

Только тогда Саэфии встала.

Зрителям потребовалось больше времени, чем обычно, чтобы успокоиться, какими бы раздраженными они ни были. Но как только они замолчали, заговорила императрица.

– Шесть Врат, с которыми вам был брошен вызов, с пятью из которых вы уже столкнулись, – сказала Саэфии. – Вы продвинулись дальше, чем ожидалось, и независимо от результата сегодня, вы должны гордиться собой за такое достижение.

Глаза Алекс сузились, не оценив то, что казалось снисходительным похлопыванием по голове.

– Пусть свет будет проводником для вас сегодня, смертные, – сказала Саэфии, подняв руки, и огненные арки начали вращаться в воздухе.

Они кружили вокруг и вокруг, сердце Алекс подпрыгивало у нее в горле, пока она ждала, когда появятся три варианта.

Когда они это сделали, по ее коже побежали мурашки.

Рувак, Элларна и Кора Тенн.

Хаос, Любовь и Потерянные Души.

Когда Саэфии объявила о вариантах, и опасения Алекс заставили ее бороться с собой, подавляя тошноту, она сосредоточилась только на своем дыхании, когда огненные арки медленно опускались в затянутую облаками щель.

Пока зрители сидели на краешках своих кресел в ожидании финального шоу, Алекс повернулась к друзьям.

– Думаю, что на этот раз мы хотим нацелиться на Врата Любви, учитывая другие варианты.

Несмотря на то, что она тщательно избегала смотреть на Кайдена, когда говорила, Алекс все еще могла видеть уголком глаза, как он ухмыляется. Она бросила на него предупреждающий взгляд, в результате чего его ухмылка превратилась в веселый смешок. Но, к ее великой благодарности, он воздержался от комментариев.

Остальные друзья, однако, были другой историей. И в попытке отвлечься от насмешек, хотя, на самом деле, никто из них не хотел наткнуться на Врата Хаоса или Врата Потерянных Душ, Алекс сказала:

– Увидимся на другой стороне, – и совершила свой последний прыжок с помоста в неизвестность.

Глава 25

Впервые за всю неделю Алекс выбрала то, что, по ее мнению, было лучшими Вратами из трех.

Когда слово «Элларна» промелькнуло у нее в голове, она почувствовала облегчение, зная, что все-таки вошла во Врата Любви. Она только надеялась, что это не приведет к дальнейшему смущению.

Но когда она приземлилась с другой стороны и выпрямилась, Алекс поняла, что смущение будет наименьшей из ее забот.

И снова она прибыла в Раэлию – место, которое быстро становилось ее наименее любимым местом во всех мирах.

Когда друзья, пошатываясь, вышли вслед за ней, каждый из них издавал стонущие звуки, оглядывая знакомую поляну, окруженную грибами.

– Еще одно воспоминание? – спросила Д.К., говоря так же настороженно, как Алекс чувствовала.

Но Алекс медленно покачала головой.

– Если это так, то это не мое.

Она никогда не бывала в Раэлии такой, какой она выглядела сейчас, покрытой таким количеством полевых цветов, что сама весна не понимала понятия «излишество».

Озадаченная Алекс задавалась вопросом, как они могли оказаться в Раэлии, если не через воспоминание. Это не было похоже на то, что они прошли через Библиотеку… они все еще должны были быть где-то в Тиа Аурас. Или, как вариант, в какой-то виртуальной реальности священного места меярин.

– Врата Хаоса? – Биар тихо догадался. – Или Потерянные Души?

Ни у Алекс, ни у Кайдена не было возможности поправить его до появления Саэфии. Тиа Аурас физически не была на поляне, но полупрозрачная голограммная фигура безмятежно стояла перед ними.

– Последнее испытание, которое вам предстоит выдержать, будет предоставлено Вратами Любви, – объявила Саэфии, ее голос был таким ясным, что казалось, будто она действительно была перед ними.

– Хорошая работа, Алекс, – тихо похвалил Джордан, быстро похлопав ее по плечу в знак поздравления.

Но Алекс не ответила. Она была слишком сосредоточена на том, чтобы гадать, почему они оказались в Раэлии… и что им придется там делать.

– Сегодняшняя задача, пожалуй, самая простая из всех, с которыми вы сталкивались до сих пор. – Тон Саэфии стал тише, и она, наоборот, добавила: – Так же, как может быть и самым трудная.

В мгновение ока произошло сразу шесть событий.

Появилось пять одинаковых деревьев, расположенных в пятиугольных точках внутри поляны.

Однако шестое заставил желудок Алекс опустеть. Потому что в центре пятиугольника, всего на расстоянии вытянутой руки от того места, где она застыла на месте, появилась маленькая хрустальная подставка, сверкающая светом и отражающая цвета окружающих их полевых цветов. На нем лежал один-единственный предмет:

Золотой кинжал.

– Я думала, это Врата Любви? – прошептала Д.К., в ее тоне смешались замешательство и беспокойство.

Алекс не смогла даже кивнуть в знак подтверждения. Все, что она могла делать, это смотреть на золотой кинжал, боясь, что он соскочит с подставки и оживет.

– Только один из вас будет по-настоящему испытан сегодня, – продолжила Саэфи, переводя взгляд на Алекс с оружия обратно на нее, – и все же, вы все будете испытаны.

– Еще одни чертовы загадки, – проворчал Деклан. – Я бы хотел…

Но что бы он ни хотел, он так и не смог сказать, потому что по мановению голографической руки Саэфии он, Джордан, Д.К., Биар и Кайден отплыли от Алекс только для того, чтобы врезаться в пять серебряных деревьев, по одному на каждого. Тонкие нижние ветви ожили, обвиваясь вокруг них, как виноградные лозы, пока они не оказались в ловушке, обездвиженные на лодыжках, на шеях и на туловищах, прижав руки к бокам.

Это произошло в одно мгновение, слишком быстро даже для обостренных рефлексов Алекс, чтобы вмешаться. Вместо этого она могла только с шоком наблюдать, как пятеро ее друзей были обездвижены деревьями вокруг того места, где она стояла.

– Сегодня тебе предстоит сделать выбор, Александра, – сказала Саэфии, указывая на кинжал. – Любовь – это жертва. Поэтому, чтобы пройти свое последнее испытание, ты должна быть готова пожертвовать тем, кого любишь.

Весь воздух вышел из легких Алекс.

– Что?

– Это окончательное испытание твоей ценности, – продолжила Саэфии. – Убей кого-то, кто тебе небезразличен, и тем самым спаси весь свой мир.

Глаза Алекс были широко раскрыты, когда она попятилась от кинжала.

– Нет. Ни за что.

Но Саэфии еще не закончила.

– Пожертвуй одной жизнью во имя любви, и ты пройдешь Ту'э Саэрон эсс Телари. Ты преуспеешь перед Вратами Испытания. – Она сделала многозначительную паузу. – Пожертвуй одной жизнью, и ты докажешь, что достойна того, чтобы наши армии присоединились к тебе в Медоре.

– Ты сумасшедшая, – сказала Алекс без колебаний. Она даже не могла посмотреть в сторону друзей. – Если ты думаешь… Если хоть на секунду ты думаешь… – Она замолчала, не в силах закончить.

– Алекс.

Она закрыла глаза, услышав тихий зов, надеясь, что это будет означать, что он больше не повторится.

– Алекс, может быть…

– Нет! – Алекс набросилась на Д.К., даже не пытаясь обуздать свой гнев… но эмоция была направлена не на ее подругу. Будучи королевской принцессой Медоры, Д.К., уже доказала, что готова пожертвовать своей жизнью ради своего народа. При первой попытке Эйвена добраться до Мейи, Д.К., встала на его пути вместе с Алекс и чуть не погибла из-за своего неповиновения. Она любила своих людей, и она любила свой мир. Но она была не единственной, кто чувствовал то же самое.

Когда Алекс набралась смелости оглянуться на остальных своих друзей, привязанных к серебряным деревьям, несмотря на их бледные лица, она могла сказать, что каждый из них охотно отдал бы свою жизнь, если бы это означало спасение всех тех, кого они любили. Если это означало спасение Медоры.

Но выбор должны были сделать не они, а Алекс. Это ее руки должны были держать кинжал, ее руки, которые должны были нанести смертельный удар, ее руки, которые навсегда будут покрыты кровью того, кого она любила.

Переводя взгляд с Д.К. на Джордана, затем на Биара, затем на Деклана и, наконец, на Кайдена, Алекс почувствовала, что сердце у нее в груди разрывается. То, что требовали от нее Врата – это было слишком много. Она не могла этого сделать.

…Но, если она этого не сделает, то подведет их всех. Все, что она сделала, все, что они все пережили, было бы напрасно.

– Алекс, – позвал Деклан. – Посмотри на меня.

Услышав тихую команду в его голосе, она подчинилась.

Его обычно беззаботные черты лица были серьезными, когда он сказал:

– Во время Врат Силы ты спросила меня, почему я здесь. Помнишь?

Алекс кивнула, не в силах говорить из-за тисков, сдавливающих ее грудь.

– Я не дал тебе ответа, – сказал он. – Потому что я сам не знал. Не выходя за рамки очевидного. – Его взгляд метнулся к Биару, затем к Кайдену, затем к остальным. – Я пришел, чтобы быть со всеми вами, помочь всем, чем смогу.

И он это сделал. Он был там для всех них, особенно для Биара.

– Но теперь я знаю настоящую причину, по которой я здесь, – сказал Деклан, многозначительно взглянув на кинжал.

Понимание поразило Алекс, и она отпрянула, прошипев:

– Заткнись, Деклан, – синхронно с Биаром и Кайденом, которые выглядели разрывающимися между яростью и страхом.

– Ты знаешь, что в этом есть смысл, – сказал Деклан. – Ты знаешь, Алекс.

– Заткнись, Деклан, – снова рявкнул Биар.

– Дома меня никто не ждет, – пылко продолжал Деклан, как будто пытался убедить себя не меньше, чем Алекс. – Дедушка может расстроиться, но он достаточно быстро справится с этим. И все остальные, о ком я забочусь, прямо здесь. – Его взгляд снова обежал их группу, задержавшись на Биаре и Кайдене, прежде чем вернуться к Алекс. – Если мы не пройдем этот тест, тогда мы все равно что покойники. Так что позвольте мне сделать это для вас… для всех вас. Моя жизнь в обмен на твою. – Не сводя глаз с Алекс, он тихо закончил: – Мы оба знаем, что ты не выживешь, если кто-то из остальных умрет сегодня. Это должен быть я.

Алекс покачала головой. Затем тряхнула ей снова.

И все же дрожащими пальцами она потянулась к кинжалу.

Столь же красивый, сколь и смертоносный, он идеально помещался в ее руке, ощущаясь теплым на фоне липкой кожи. Она легонько провела пальцем по золотому лезвию, капля крови выступила на ее коже от его остроты, укол боли стал приятным отвлечением.

Возможно, она и схватила кинжал, но она не сдвинулась с центра пятиугольника. Она не сделала ни шагу ни в каком направлении. И она не хотела… она не могла.

– Алекс, все в порядке, – тихо позвал Деклан, подталкивая ее к себе. Но все же она оставалась на месте, онемение овладело ее телом.

Она не отрывала взгляда от кинжала, она не смотрела на своих друзей. По их молчанию она поняла, что они поняли. Даже Биар и Кайден больше не говорили Деклану вести себя тихо. Все они знали, что поставлено на карту; что если она не пройдет испытание, если она не убьет одного из них, тогда вся надежда потеряна.

Но она не хотела их понимания. Она не хотела ничего из этого.

Ее онемевшие пальцы больше не могли удерживать вес кинжала, и она уронила его обратно на подставку, звук, похожий на звенящее эхо завершенности, разнесся по поляне.

Посмотрев на друзей, она пристально посмотрела на каждого из них, прежде чем ее взгляд остановился на Деклане, и она прошептала:

– Ты ошибаешься. Я не выживу, если кто-нибудь из вас умрет.

Звуки облегчения вырвались у всех ее друзей, включая Деклана, и она поняла, что приняла правильное решение. Другого выбора не было; если это был ее единственный вариант, то ей просто нужно было найти другой способ. Она не пожертвует ни одним из них, она не могла пожертвовать ни одним из них. Это было бременем, с которым она никогда не смогла бы жить.

Как раз в тот момент, когда она собиралась произнести единственное слово, которое, как она знала, положит конец тесту – и официально объявит их провал, – заговорила затянувшаяся голограмма Саэфии.

– Я вижу, что ты разрываешься, – тихо сказала императрица. – Так что, возможно, есть способ облегчить твою дилемму.

И без того измученный пульс Алекс пропустил удар, когда земля начала дрожать, и пять серебряных деревьев сместились, позволив вырасти шестому, превратив пятиугольник в шестиугольник.

Яркая вспышка света, и внезапно на поляне вместе с ними появился кто-то еще, привязанный к самому молодому серебряному дереву, ветви которого быстро обвились вокруг ее тела.

Ошеломленно вздохнув, Алекс уставилась на несопротивляющуюся фигуру Зайлин, которая смотрела на нее сверкающими глазами и напряженными чертами лица.

– Ты должна забрать жизнь другого, Александра, если хочешь пройти это испытание, – сказала Саэфии. – Это тебе решать чью именно.

И с этими словами голограмма императрицы исчезла, оставив Алекс одну на поляне, чтобы принять решение, которое, так или иначе, изменит всю ее оставшуюся жизнь.

– Просто сделай это, Алекс.

Четыре тихих слова от Зайлин, но их было достаточно, чтобы у Алекс подкосились ноги.

Встретившись с ее серебристыми глазами, Алекс просто молча покачала головой.

– Мы оба знаем, что ты не собираешься убивать одного из своих друзей, – продолжила Зайлин твердым голосом. – Так же, как мы оба знаем, что ты не можешь рисковать провалить этот тест. – Ее губы искривились. – Я – идеальное решение.

– Не надо, – выдохнула Алекс, все еще качая головой. – Просто… просто не надо.

– Ты знаешь, что это правда, – сказала Зайлин. – Я для тебя никто. Я всего лишь помощница… слуга.

– Ты не просто слуга, – воскликнула Алекс, ее оцепенение начало отступать, когда гнев занял свое место. Гнев на Зайлин за ее слова и предположения, гнев на Саэфии за то, что она поставила их всех в такое положение с самого начала, гнев на Врата за их отвратительную, презренную задачу.

– Но это то, кто я есть, – неумолимо продолжала Зайлин. – Я слуга своего народа, так же как и ты – своего. Так что возьми кинжал и принеси жертву.

Алекс снова покачала головой.

Наклонившись вперед настолько, насколько позволяли ее путы, Зайлин взревела:

– ВОЗЬМИ КИНЖАЛ, АЛЕКС!

Так же сильно Алекс закричала:

– НЕТ!

Затем она посмотрела на балдахин, адресуя свои слова тому, кто их слушал.

– Это не долбаные Голодные игры! Вы все больны, если думаете, что я собираюсь кого-то убить – кого угодно – только для вашего развлечения! Я не могу… Я не буду… – Она глубоко вдохнула и попыталась снова. – Вам нужно дать мне другое задание. Это не испытание любви… настоящая любовь никогда не потребовала бы такой цены.

На поляне воцарилось долгое молчание, прежде чем Зайлин тихо заговорила, повторив предыдущие слова Саэфии.

– Любовь – это жертва, Алекс. Жертва всегда требует платы. – Продолжая так же тихо, она сказала: – Здесь у тебя нет выбора.

Слезы навернулись на глаза Алекс, затуманивая ее зрение.

Увидев, что Алекс колеблется, у Зайлин перехватило горло, но она удержала свой взгляд и прошептала:

– Возьми кинжал, Алекс.

На этот раз Алекс сделала, как ей сказали.

– Теперь иди ко мне, – продолжала шептать Зайлин.

И снова Алекс последовал ее приказу. Шаг, шаг, шаг, шаг, каждое движение приближало ее к Тиа Аурас. Ближе к поступку, который сломал бы ее так, как никогда не смог бы сломать, оставив на ней шрамы навсегда.

– Алекс… – начал Джордан, но не закончил. А если и сказал, то Алекс не услышала. Она ничего не могла слышать из-за борьбы в собственном разуме, из-за ужаса того, что она собиралась сделать.

– Хорошо, – прошептала Зайлин, когда Алекс оказалась прямо перед ней. Дрожащим голосом она проинструктировала: – Теперь поднеси лезвие к моей груди.

Словно переживая внетелесный опыт, Алекс подняла дрожащую руку вверх, ее мысли кричали. Она чувствовала подобное только однажды, когда Эйвен Заявил на нее права и приказал убить Д.К… Но на этот раз на нее не претендовали. На этот раз решения были ее собственными.