Текст книги "Ода банкиру"

Автор книги: Линдсей Дэвис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)

«То есть это удар, но ты найдешь деньги, чтобы начать все заново?» Он кивнул.

«Еще один кредит?» – спросил я.

Очевидно.'

«От кого на этот раз? Ты вернешься к Аврелиану?»

На лице Писарха промелькнуло настороженное выражение. «Я мог бы так и поступить». Поэтому потери не обязательно разрушали коммерческие отношения. «Но я слышал одного или двух

Сегодня на форуме ходят слухи... Возможно, я попытаюсь составить другую договоренность.

«Синдикат семьи и друзей. Двое моих сыновей занимаются этим бизнесом».

«Судоходство или банковское дело?» – спросил Петро.

«Морские перевозки!» – уточнил Писарх с лёгким возмущением, словно не считал банковское дело профессией. «К счастью для нас, мои сыновья в последнее время преуспевают. Вот так всё и происходит. Мы поддерживаем друг друга».

В таком случае вам не придётся обращаться в банк. – Я улыбнулся. – Кстати, какие слухи ходят о «Золотом коне»?

«Я не буду распространять сплетни», – сказал Писарх.

Хорошо. Скажите, у вас недавно была небольшая ссора – предположительно, из-за займов – с Аврелием Хрисиппом?

«Нет», – ответил грузоотправитель. «Когда мне нужен кредит, я имею дело с Люкрио».

Я полуобернулся к Петронию, и мы обменялись откровенно скептическими взглядами. Я говорил ему ещё до начала, что Писарх, возможно, тот самый человек, которого я видел спорящим.

«Неправильная идентификация?» – предположил Петро. Писарх нахмурился, гадая, кто кого и где опознал. «Не думаю!» – твёрдо ответил я.

«Этот человек говорит определенно».

«Я тоже. Так что он точно лжет!»

Я медленно перевел взгляд на Писарха. «Не морочьте нам голову, сэр». Писарх выглядел встревоженным, но не паниковал. Он просто сидел и ждал, когда ему объяснят, что происходит. Что-то в нём меня привлекло.

Он был либо ловким ловкачом, либо вполне честным. Я поймал себя на мысли, что он невиновен.

«Вас видели», – сказал я с грустью, – «в скрипториуме Хрисиппа».

Он не моргнул. «Всё верно».

«Ну, а почему ты сразу не сказал?»

«Вы спрашивали меня о кредите. Мой визит в магазин свитков не имел к этому никакого отношения».

Я глубоко вздохнул, почесывая голову стилусом. «Думаю, тебе лучше объясниться – и сделать это хорошо, ради тебя же самого».

Он тоже потянулся, как это обычно бывает, когда разговор переходит на новую тему. «Мне нужно было кое-что обсудить – дело для кого-то другого».

«Не банковское дело, а судоходство?»

«Нет. И не доставляем». На этот раз я подождал. Писарх постепенно покраснел. Он выглядел смущённым. «Извини, я не хочу говорить».

«Я действительно считаю, что тебе стоит это сделать», – тихо сказал я ему. Я всё ещё чувствовал, что по-своему он был честен. «Я знаю, что ты был там, я сам тебя видел. Я видел, как ты уходил, выглядя крайне расстроенным».

«С Хрисиппом было трудно; он не захотел помочь моему... другу».

«Ну, вы знаете, что произошло вскоре после этого».

– Я ничего не знаю, – запротестовал Писарх, теряя теперь неуместное доверие.

«Ах ты!» Он нам сказал, что да. Я сердито перечислил: «Вскоре после того, как вы устроили перепалку из-за этого таинственного «друга», кто-то забил насмерть Аврелия Хрисиппа в его библиотеке. Значит, вы были одним из последних, кто его видел, – и, судя по рассказам других посетителей, вы последний, о ком мы точно знаем, кто поссорился с покойником».

Писарх потерял всю румянец, заливавший его лицо несколько минут назад. Я не знал, что он умер.

Да неужели?'

«Это правда».

«Ну, ты же был в Пренесте!» – усмехнулся я, не в силах поверить своим глазам.

«Да, и я намеренно не пытался связаться с Хрисиппом»,

Писарх горячо спорил. «Я был на него раздражен – по нескольким причинам!»

Конечно, вы были – он обещал вам приехать к поэту, не так ли? Поэт, который потом отказался приехать...

«Он обвинил поэта», – сказал Писарх, все еще пытаясь играть роль рационального человека.

Я почувствовал себя оскорблённым, но это было не смертельное оскорбление. Убил бы я его за это?

«Те, кого этот поэт развлекал, сказали бы, что ты хорошо отошёл от дел», – шутливо признал я. Я вернулся к своему прежнему мрачному тону. «Это серьёзно, парень! В чём ещё заключалась твоя обида, Писарх? Что Хрисипп отказался сделать для твоего таинственного «друга» – давай послушаем!»

Писарх вздохнул. Когда он сказал мне правду, я понял, почему человек его рода не хотел в этом признаваться. «Это был мой сын, – сказал он, ёрзая на стуле. – Мой младший. Он не хочет идти вслед за братьями в море…»

А ради мира в семье я не спорю. Он знает, что ему нужно, и старается поддерживать себя как может, пока пытается достичь желаемого…

Ему не повезло; я просто пытался убедить Хрисиппа, что он должен помочь парню...

«Чего хочет твой мальчик?» – заинтригованно спросил я.

Наконец Писарх выдавил из себя: «Он хочет стать писателем», – мрачно сообщил он нам.

XLII

я

УДАЛОСЬ не рассмеяться. Петроний Лонг, менее восприимчивый к чувствам творческих людей, пронзительно фыркнул.

Как только Писарх сделал это неловкое признание, он несколько расслабился. Хотя ему было стыдно, он, по-видимому, решил, что теперь, когда всё стало ясно, он может вернуться к мужскому общению с нами.

«Так бывает», – с наигранной серьёзностью заверил его Петроний Лонг, искоса замахнувшись на меня. «Совершенно нормальные, вменяемые типы, с которыми когда-то казалось, что можно спокойно пойти выпить, вдруг становятся эстетами. Остаётся только надеяться, что они поймут это и перерастут».

«Не обращайте внимания на начальника дознания», – прорычал я. Петро нужно было поставить на место.

Я всё ещё вёл эту беседу. Я не стал бы признаваться Писарху, что сам строчу стихи. Это могло бы его сразу отпугнуть. Вместо этого, задавая прямые вопросы, мне удалось вытянуть правду о том, что произошло: в тот день, когда я впервые увидел его, он пытался уговорить Хрисиппа прочитать что-нибудь из произведений сына. Менее благородный, чем я, Писарх был в принципе готов оплатить печатные расходы, лишь бы сын увидел, как его произведения официально копируют и продают. Но в то время (из-за затонувших кораблей и необходимости выплачивать банковские кредиты) Писарх не мог позволить себе огромный гонорар за публикацию, который потребовал Хрисипп.

Я мог бы найти деньги позже, после продажи следующих партий, но, по правде говоря, мой парень меня не поблагодарит. Он твёрдо решил сделать это сам. Когда я остыл, то понял, что лучше оставить всё как есть.

«Это делает ему честь. Он хоть на что-то годен?» – спросил я.

Писарх лишь пожал плечами. Он не знал. Литература была загадкой. Это была всего лишь прихоть его младшего сына, к которой он хотел проявить великодушие. Теперь его главной заботой было оправдаться. Я был зол на Хрисиппа. Он был должен мне одну-две услуги после всех лет, что я вкладывал в «Золотого коня», и всех процентов, которые он получал от меня. Но когда он сказал «нет», я просто отказался от этой идеи, Фалько. Это правда.

«Вы, я полагаю, не оставили Хрисиппу никаких свитков? Образцов работ вашего мальчика?»

У меня ничего не было. Филомел держит всё в тайне. Если бы я попросил свиток, он бы понял, что я что-то задумал. – Филомел – это имя твоего сына?

«Да. Мой младший, как я и сказал».

Петроний и я поблагодарили гордого родителя за его откровенность; я думаю, мы

Мы оба были им впечатлены. Мы добавили наши вежливые пожелания его сыну.

По крайней мере, один из нас надеялся, что бедняге не придётся лезть на рею, если всё, чего он хочет, – это писать. Может быть, у него есть талант. Может быть, не только талант, но и успех. Его отец был бы удивлён. Видя, как устроен мир литературы, я, к сожалению, тоже удивился бы. Это был мир, где посредственность процветала, а гению слишком часто приходилось умирать.

После ухода Писарха мы решили закончить дело. Мы с Петро занимались этим с раннего утра, когда под мостом Проба нашли труп. Я сказал ему, что Нотоклептес пытается выяснить, каких головорезов Лукрио использует для банковских операций. «Береги себя, Фалько. Эти типы – вероломные».

Ладно. Если я их потрогаю, я позволю вам с ребятами обсудить с ними, не повесили ли они вчера вечером историка!

«Отличная работа для Сергия», – согласился Петроний. Он повысил голос:

«Хотите смешать это с долговыми факторами?»

«Не я», – тут же ответил Сергий. «Эти мерзавцы опасны».

Обычно он был бесстрашным. Это тревожило. Ну, тревожило бы, если бы я думал, что мне придётся с ними столкнуться. Вместо этого я приготовился к тому, о чём большинство людей не задумываются, хотя и знал, что это может быть опасно: я пошёл к матери.

С этим безумным планом мне далеко не удалось продвинуться. Елена Юстина меня опередила. Когда я дошёл до дома матери, я встретил выходящую Елену. Она строго посмотрела на меня.

«Вы говорили с ней об этом слухе об Анакрите?»

«Конечно, нет. И сама она ничего не говорила по этому поводу, Маркус. Я просто передал ей осторожное предупреждение о проблемах с Аврелианским банком и сказал, что она может обратиться к тебе, если ей понадобится совет».

«Тогда я пойду». Елена бросила на меня ледяной взгляд. Я остался снаружи. «Ладно, может, мне хотя бы предупредить Майю? Она в очень хрупком состоянии, и кто-то должен сказать ей, что её верный «друг» может оказаться двуличным кровосмесителем…»

«И не приближайтесь», – была непреклонна Елена.

Мою вялую попытку спорить прервал один из шатающихся соседей Ма. Все они были, как правило, дряхлыми, а этому старику, должно быть, было лет восемьдесят. Лысый и тощий, он был изогнут, как шпилька, хотя и довольно бодро постукивал тростью. Хелена, должно быть, встречала его раньше, потому что они обменялись приветствиями.

«Здравствуйте, юная леди. Это сын Хуниллы Таситы?» – прохрипел он, схватив мою руку, и это было похоже на пожатие, хотя на самом деле это была скорее дрожь.

«Да, это Марк Дидий», – улыбнулась Елена. «Марк, это Аристагор, если мне не изменяет память».

«Верно. У неё хорошая память – жаль, что моя такая же».

«Рад познакомиться, мой мальчик!» Он всё ещё дергался, сжимая мою лапу в своей. «Твоя мать – прекрасная женщина», – сказал он мне – очевидно, один из тех, кто вообще не верил, что мама сватается к своему жильцу.

Нам удалось от него избавиться, хотя он, похоже, пытался удержаться. В суматохе Елена отвлекла меня от моей первоначальной цели и повела меня домой. «Мне нужно поговорить с тобой об этих свитках, Маркус».

«Наполняйте свитки».

«Не будь мелочным. Думаю, тебе будет интересно. Что-то из того, что ты мне рассказал, не сходится».

Я позволил себе отвлечься. Судьба дала мне ясный знак, что сегодня не нужно спасать мою мать от позора. Анакрит, должно быть, подкупил какого-то скучающего бога из небесного пантеона.

Я зарычал. Елена отказалась поддаваться угрозам со стороны доносчика, выдававшего себя за паршивого медведя. «Ну и что там с этим сумасшедшим греческим романом, фрукт?»

Мне казалось, ты сказал мне, что Пассус был в восторге от прочитанного?

«Он едва мог оторваться». За исключением тех случаев, когда он видел возможность опозорить меня в лапах Вибии... Я промолчал об этом.

«Ну, Маркус, то, что ты мне дал, должно быть, нечто иное. Это просто ужасно».

Ого! Неужели Пассус так легко угодит?

В голосе Хелены прозвучало сомнение. «Разным людям нравится разное содержание и разные стили изложения. Но мне кажется, он, должно быть, читает рассказ какого-то другого автора, а не моего».

«Заметьте, некоторые люди готовы продираться сквозь что угодно… Пассус для меня новичок. Я его недостаточно хорошо знаю, чтобы судить о его читательских вкусах. Но он кажется разумным. Говорит, любит приключенческие романы. Много событий, и не слишком сентиментально с любовной линией. Может, это будет слишком по-мужски для вас?»

Я справлюсь. В любом случае, во всех этих историях всегда очень романтичный взгляд на жизнь… – Елена помолчала. Ей нравилось поддразнивать меня, когда я был слишком серьёзным.

«Нет, пожалуй, романтика более свойственна мужчинам. Это мужчины мечтают и жаждут идеальных женщин и идеальных любовных отношений. Женщины же знают обратное: жизнь сурова и в основном заключается в том, чтобы разгребать тот бардак, который создают мужчины».

«Теперь ты говоришь как мама».

Как она и намеревалась, ей удалось меня заинтересовать. День клонился к вечеру, и мы уже спокойно прогуливались. Жара солнца поутихла, тени стали длиннее, хотя день всё ещё был светлым. Изредка открывались ставни мастерских. Торговцы сметали раздавленный инжир и смывали с лотков рыбью чешую и раковины гребешков.

«Так о чем же мы здесь говорим, дорогая? О поэтических драмах?» «О прозе».

О! Пух и чепуха, ты хочешь сказать?

«Вовсе нет. Хорошо написанный эскапизм, который заставляет читателя разворачивать

«Прокручивайте книгу, даже если ваша масляная лампа догорает и у вас болит спина».

«Пока ты не заснёшь и не подожжёшь свою кровать?»

«С самыми лучшими книгами, – упрекнула меня Елена, – ты не можешь заснуть, пока не дочитаешь их».

Разве глупые истории когда-нибудь бывают такими захватывающими?

О, глупые – самые худшие в этом отношении… Истории могут быть глупыми, сюжеты неправдоподобными, но человеческие эмоции будут невероятно реалистичными. Понимаете, о чём мы говорим? «Зисимилла и Магароне» – так, наверное, зовут ту, которую я сейчас читаю. Там будет прекрасная девушка, которая крепче, чем кажется, и красивый парень, который слащавее, чем она думает; они встречаются случайно…

«Похоже на нас с тобой».

«Нет, это настоящая любовь», – усмехнулась Елена. «Не девушка, на мгновение потерявшая концентрацию, и мужчина, который оказался в затруднительном положении». Я улыбнулся в ответ, а она продолжила: «Итак, пара может пожениться или даже родить первого ребёнка. И вот тогда-то и начинаются их проблемы. Их разлучает несчастный случай, после которого они оба пускаются в невероятные приключения».

«Видимо, именно эта часть нравится Пассусу».

«Да: если пираты их не поймают, то это сделает вторгшаяся армия. Каждому персонажу предстоит провести годы в поисках в глуши того, кто считает их погибшим. Тем временем пираты попытаются изнасиловать одну из них, но находчивый раб или верный друг спасёт другую, возможно, героя…»

Хотя в своём горе и одиночестве он желал бы погибнуть. И всё же, сражаясь с чудовищами и волшебницами, он цепляется за надежду...

«Подтянутый, но толстый?» – усмехнулся я.

«Героине будет угрожать беспринципная соперница, и она будет несправедливо обречена, пока она не завоюет уважение благородного царя, который пленит её, поработит и, естественно, влюбится в её скромность, мудрость, стойкость и сияющую природную красоту. Наконец, благодаря благосклонной заботе божеств, неведомо им охраняющих каждый их шаг, однажды...»

«Когда папирус вот-вот закончится...»

«Пара воссоединяется среди слёз и изумления. Затем они вступают в жизнь, полную бесконечного счастья».

«Потрясающе!» – хмыкнул я. «Но свиток, который я тебе только что дал, не соответствует этому стандарту?»

Елена покачала головой. «Нет. Судя по всему, только тот, что у Пассуса».

«Ты ел только с обеда».

«Я быстро читаю».

«Ты жульничаешь!» – обвинила я ее. «Ты пропускаешь».

«Ну, этот я пропускаю. Я бросил коварного разбойника и экзотическую соблазнительницу, да и не собирался заигрывать с напыщенной верховной жрицей. Эта история ужасна. У меня есть дела поважнее».

«Хм. Странно. Хрисипп, судя по всему, был хорошим бизнесменом.

Конечно, он бы отверг все столь плохое».

Елена посмотрела на меня с сомнением. «Разве Туриус не говорит, что у него было плохое редакторское суждение? В любом случае, всё не так просто. Похоже, вы дали мне две разные версии Зисимиллы и Магароне».

«Так думал Пассус».

«Кажется, некоторые фрагменты были переписаны – другим автором, кажется. Честно говоря, Маркус, результат такой же плохой. Другой, но такой же ужасный, потому что авторы пытаются сделать сценарий легче и смешнее. Тот, кто взялся за переписывание, был очень высокого мнения о себе, но понятия не имел, что требуется в этом жанре».

«Полагаю, издатели иногда просят улучшить рукописи, прежде чем принять их к копированию… А как насчёт свитков, которые читает Пассус? Кажется, у него хороший автор. Может, есть такой, где есть благородный разбойник и коварная жрица, где соперник в любви оказывается высокомерным», – усмехнулся я.

Елена согласилась: «А король варваров, во власти которого они окажутся, – законченный негодяй? Мне лучше посоветоваться с Пассусом», – предложила она. «Мы можем обменяться историями и тогда скажем, что придумаем».

Ладно. Она будет тактична. А если ему не хватает рассудительности, она укажет на проблему, не обидев его. Если бы я знал Елену, она бы превратила Пассуса в проницательного литературного критика, и он бы даже не заметил, как изменились его вкусы.

День выдался долгим. Труп, допросы подозреваемых, семейные потрясения. Я позволил мыслям опустеть, пока шел с Эленой по Авентину. В глубине души он оставался моим любимым местом на Семи Холмах. Залитый ранним вечерним солнцем и медленно остывающий, это было и мое любимое время суток. Люди отдыхали после работы, другие готовились к вечерним развлечениям. Многоквартирные дома перекликались, когда дневная и ночная жизнь начинали взаимодействовать на узких лестницах и в тесных квартирах, а ароматы застоявшихся благовоний постепенно исчезали, когда великие храмы опустели и запирались с приближением темноты.

У подножия и на вершине холма располагалось несколько важных священных сооружений. Храмы Меркурия, Солнца и Луны окаймляли нижнюю дорогу рядом с Большим цирком; на вершине холма находился храм Дианы, один из старейших в Риме, построенный царём Сервием Туллием, и величественный храм Цереры, возвышающийся над Тройными воротами. Там же находился один из многочисленных римских храмов, посвящённых Минерве.

Когда-то я вряд ли бы подумал об этих местах. Мои мысли были бы заняты магазинами и винными барами. Как информатора, меня интересовали места, где люди могли бы резвиться и обманывать друг друга; теоретически это включало и храмы, но я считал их слишком грязными, чтобы с ними связываться.

Моё недавнее пребывание в должности прокуратора священных гусей Юноны Монеты в её государственном храме на Капитолии заставило меня быть более бдительным к наличию религиозных мест – хотя бы из сочувствия к другим неудачливым обладателям второстепенных должностей. Соблюдение религиозных обязанностей завлекает не только священников с жалкой карьерой, но и многих несчастных псов вроде меня, оказавшихся привязанными к какому-нибудь храму в ходе своего общественного продвижения. Я знал, как сильно они могут стремиться к побегу, а стремление к побегу – сильный человеческий мотив, побуждающий к самым разным интригующим поступкам.

Ма жила недалеко от храма Минервы. Минерва, богиня разума и искусств, отождествляемая с мудростью Афины, покровительница ремесел и гильдий, имела придел в монументальном храме Юпитера Капитолийского и большой алтарь у подножия холма Целий. И вот она, также богиня Авентина. Меня запоздало осенило, что спокойная, строгая дама, чей храм облагораживал район Ма, фигурировала в деле Аврелия Хрисиппа. Ее имя мне сообщил один из моих подозреваемых, хотя я никогда не принимал его всерьез. Диомед, сын Лизы и Хрисиппа, и будущий родственник по браку с Вибией, указал ее храм как свое местонахождение в день убийства отца. Минерва была его пока еще не проверенным алиби.

Когда Петроний спросил, были ли в расследовании какие-то большие пробелы, я об этом забыл.

Храм находился всего в нескольких шагах от дома отца Диомеда, совсем рядом с вершиной Публициевого спуска. Он также находился недалеко от моей квартиры. Так что связь с Диомедом я мог бы плодотворно исследовать завтра, как только жрецы снова откроются для посещения – или как там это называлось в храме разума и искусств.

XLIII

НОЧЬ НА Авентине, моем любимом холме.

Звёзды и таинственное ровное сияние планет пронзают клочья облаков. Неизменная августовская температура, воздуху не хватает.

Спящие лежат голыми или недовольно ёрзают на скомканных покрывалах.

Почти не слышно крика влюблённого или крика совы. Те несколько коротких часов, когда гуляки замолкают, сгорбившись, сидят за неосвещёнными столиками в самых дешёвых кабаках, а проститутки, измученные или презрительные, от них отказываются.

Все преданные любители вечеринок находятся на побережье, разрывая тьму Кампании своими флейтами, кастаньетами и истерикой, давая Риму немного покоя.

Колесные повозки, тысячами наводняющие город в сумерках, наконец-то, кажется, остановились.

Глубокая ночь, когда иногда незаметно начинается дождь, нарастающий до раскатов грома, – но не сегодня. Сегодня ночью только удушающая августовская жара, в короткий, унылый период, когда всё неподвижно, незадолго до рассвета.

Внезапно Елена Юстина трясёт меня, разбудив. «Маркус!» – шипит она. Её настойчивость прорывается сквозь мой тревожный сон о том, как за мной охотится большая крылатая котлета, истекающая рыбным соусом с маринованными огурцами. Её страх мгновенно заставляет меня насторожиться. Я тянусь к оружию – и тут же начинаю шарить в поисках источника света. Я прожил с ней три года. Я понимаю, в чём дело: не в больном ребёнке, не в лающей собаке, даже не в насилии авентинского низшего общества на улицах. Пронзительный писк нарушил её покой. Она услышала комара прямо над головой.

Час спустя, с сандалией в руке, с затуманенным взглядом и в ярости, я гнался за хитрым мучителем от потолка до ставней, затем в складках плаща на дверном крючке и украдкой вынырнул из них. Елена вытягивает шею, видя теперь его проклятое тело в каждой тени и щели дверного косяка. Она бьёт рукой по сучку в деревянной панели, которую я уже трижды пытался уничтожить.

Мы оба голые. В этом нет никакой эротики. Мы друзья, связанные ненавистью к коварному насекомому. Элена одержима, потому что они всегда ищут её нежную кожу; комары нападают на неё, и результат ужасен. Мы оба подозреваем, что они переносят летние болезни, которые могут убить нашего ребёнка или нас.

Это неотъемлемый ритуал в нашем доме. Мы договорились, что любой комар – наш враг, и вместе гоняемся за ним от кровати до стены, пока мне наконец не удаётся его прихлопнуть. Кровь на штукатурке стены – вероятно, наша – символ нашего триумфа.

Мы падаем вместе в постель, переплетя руки и ноги. Наш пот смешивается. Мы мгновенно засыпаем, зная, что мы в безопасности.

Я просыпаюсь, уверенный, что услышал над ухом ещё один настойчивый, пронзительный вой. Я лежу, не шевелясь, пока Хелена спит. Всё ещё веря, что прислушиваюсь к тревоге, я тоже снова засыпаю и вижу сон, будто гоняюсь за насекомыми размером с птицу.

Я на страже. Я – опытный наблюдатель, охраняющий ночь для тех, кого люблю. И всё же я не замечаю теней, мелькающих в колоннаде прачечной в Фонтан-Корт. Я не слышу крадущихся шагов, поднимающихся по лестнице, и даже грохота чудовищного ботинка, выбивающего дверь.

Впервые я об этом узнал, когда Мариус, мой племянник и квартирант, любитель щенков, вбежал в квартиру и начал кричать, что не может спать из-за шума, доносившегося из дома напротив.

Вот тогда я хватаю нож и бегу. Проснувшись, я понимаю, откуда доносится шум, и понимаю – с холодным страхом в сердце – что кто-то нападает на моего друга Луция Петрония.

ЛИВ

Я НИКОГДА НЕ ЗАБУДУ его лица.

Тусклый свет тусклого настенного светильника жутко освещал эту сцену. Петрония душили. Его лёгкие, должно быть, разрывались. Он был багровым, лицо его было искажено от усилий, когда он пытался вырваться. Я бросил нож с порога; времени пересечь комнату не было. Пробежав шесть длинных пролётов лестницы, я сам просто выдохся. Плохо прицелился. Ладно, промахнулся.

Лезвие пронзило щеку огромного мужчины. Не то чтобы это было бесполезно: он всё-таки уронил Петро.

Главная комната была разгромлена. Петроний, должно быть, проснулся, когда дверь вылетела. Я знал, что он был на балконе; чтобы привлечь внимание, он сбросил целую скамейку, перекинув её через каменный парапет. Когда я мчался сюда, я упал на неё на улице, сильно повредив голень. Это случилось как раз перед тем, как я наступил на разбитый цветочный горшок и порезал ногу. Петро, конечно же, сделал всё возможное, чтобы разбудить соседей, прежде чем его схватили. Потом великан затащил его в главную комнату, и там я их и нашёл.

Никто, кроме меня, не пришёл на помощь. Поднимаясь по лестнице, я знал, что люди сейчас лежат без сна, окаменев в темноте, и никто не хочет вмешаться, чтобы не погибнуть. Без Мариуса Петро бы погиб. Теперь, возможно, этот гигантский нападающий убьёт нас обоих.

Милон Кротонский не имел бы с ним ничего общего. Он мог бы сразиться с носорогом; букмекеры сошли бы с ума, пытаясь подсчитать коэффициенты. Он мог бы выскочить перед лидирующей квадригой в гонке колесниц на всех шеренгах и остановить её, схватив поводья, едва напрягая спину и огромные ноги. Я видел, как он блистал мускулатурой, но он превосходил всех тяжелоатлетов, с которыми мне когда-либо приходилось сражаться.

Петроний, немаленький по размеру, теперь лежал у ног чудовища, словно выточенная из дерева кукла. Его лицо было скрыто; я знал, что он, возможно, мёртв. Сосновый стол, такой тяжёлый, что нам потребовалось три дня, чтобы поднять его наверх, стоял на одном конце, а его основная подставка была сломана; всё, что на нём лежало, лежало разбитой кучей. Лёгким движением лодыжки великан отбросил обломки в сторону.

Тяжёлые черепки летели повсюду. Казалось, сейчас не время говорить:

«Давайте поговорим об этом разумно…»

Я схватил амфору и швырнул её в него. Она отскочила от его груди. Приземлившись, она треснула, и вино разлилось во все стороны. Необоснованно разгневавшись…

Петроний был экспертом по вину, так что, должно быть, это было что-то хорошее. Я швырнул табуретку в лицо этому мерзавцу. Он поймал её одной рукой и раздавил в горсть.

Щепки. В моём старом офисе (а это был именно этот) никогда не было много мебели, а теперь там практически ничего не осталось целым.

Петроний повесил тогу на дверь. Взглянув на свою наготу, словно смущаясь, я схватил огромный белый шерстяной предмет. Когда гигант приблизился, чтобы раздавить и меня, я взмахнул им один раз, словно человек, ищущий скромности в смерти, а затем швырнул его ему в глаза – облаком ткани, заставившим его моргнуть. Несмотря на его махающую руку, я перевернул тогу, как блин, через его голову. Я увернулся от него, пытаясь дотянуться до ножа. Пролить кровь было моей единственной надеждой. Как только он схватит меня, я пропаду.

Он неуклюже шатался, на мгновение зажатый складками тоги. Я выхватил нож и, поскольку его шея была недоступна, вонзил его между его могучих лопаток. Мой кинжал в своё время убивал людей, но с тем же успехом я мог бы попытаться разделать отборный стейк из быка ножом для чистки слив с рукояткой из слоновой кости. Когда он обернулся, с тихим раздраженным хрюканьем я сделал единственно возможное: прыгнул ему на спину, временно вне досягаемости. Я знал, что он ударит меня о стену, что с его силой могло оказаться фатальным. Я обхватил его шею, прижав тогу так, чтобы он ничего не видел. Свободной рукой я царапал его за спиной.

Он шатался вперёд. Огромная ступня промахнулась мимо лежащего Петрония всего в дюйме. Левая рука нащупала моё бедро и сжала так сильно, что я чуть не потеряла сознание. Он стряхнул меня, или пытался это сделать. Он рванулся вперёд, набрал скорость и случайно врезался прямо в дверной проём балкона. Он втиснулся в косяк. Я всё ещё был в комнате позади. Я сполз к полу, прислонился плечом и головой к его талии и изо всех сил толкнул его. Это сковало его руки. Он всё ещё был ослеплён тогой. Он застрял, но это ненадолго. Даже мой вес не производил никакого впечатления, вместо него меня вселял первобытный ужас.

Материал порвался; тога уже не выдержала. Я почувствовал, как этот зверь содрогнулся. Он готов был выложиться на полную. Либо стена рухнет, либо он выскочит наружу. Старая складная дверь, которой пришлось нелегко во время моего пребывания, заскрипела в знак протеста. Я застонал от усилий. Кто-то другой застонал. Мои сухожилия лопались. Мои босые ноги скользили, когда я толкал. Я слышал звуки, словно Петроний жаловался после тяжёлой ночи. В следующее мгновение он уже выпрямился рядом со мной.

Великан мог бы противостоять нам двоим так же легко, как и одному, но он не осознавал, что происходит. Сквозь прищуренные, полные пота глаза, пока я сопротивлялся, я встретился с одуревшим взглядом Петро. Нам не нужен был словесный отсчёт. Мы, как один, неожиданно рванули изо всех сил и вытолкнули нападавшего за порог.

Он споткнулся и упал прямо на парапет. Должно быть, он оказался прочнее, чем я думал, потому что выдержал его вес. Он пытался ухватиться за каменную кладку, но мы бросились вперёд. Каждый ухватился за ногу. Подняв…

прямо над нашими головами, мы откинулись назад, а затем снова сильно надавили, по одному на каждую гигантскую ногу.

Это была тяжёлая участь, но у нас не было выбора. Либо он, либо мы. У нас с Петро был только один шанс, и мы инстинктивно им воспользовались. Когда мы подняли его ноги, здоровяк издал вопль; его огромная грудь и живот стукнулись о балюстраду, затем мы увидели подошвы его ботинок, и он съехал вниз головой.

Мы прижались друг к другу, поддерживая друг друга, словно пьяные, мучительно хватая ртом воздух. Мы старались не обращать внимания на наступившую тишину и на тяжёлый хруст приземлившегося человека. Когда я наконец высунулся и посмотрел вниз, мне на секунду показалось, что я вижу, как он ползёт, но потом он замер, застыв в необратимости смерти.

Дальше было интересно. Тёмные фигуры внезапно материализовались и склонились над телом. Я увидел одно бледное лицо, смотревшее вверх, слишком далеко, чтобы распознать его. Как бы я ни ослаб к тому времени, я мог ошибиться, но мне показалось, что они попытались оттащить труп. Должно быть, он был слишком тяжёлым. Через мгновение все быстро ушли.

У следующих прибывших мужчин был фонарь и свисток, и они явно были отрядом бдительных стражников.

Мы ждали, когда они заметят, что находятся рядом с квартирой Петро, и поднимутся к нам. Мы оба были совершенно разбиты. Мы могли бы позвать их вниз. Мы были слишком измотаны, чтобы сделать что-то большее, чем слабо помахать рукой.

«Кто был твоим другом, Люциус?» – с усмешкой спросил я.

«Твой, я думаю, Маркус».

«Мне действительно необходимо оповестить мир о том, что я сменил адрес».

«Хорошо», – согласился Петроний. Ему было уже совсем плохо. Пока мы пытались прийти в себя, но безуспешно, он тихо добавил: «Он хотел положить конец слухам о банке Аврелиана».