Текст книги "Ученик Проклятого (СИ)"

Автор книги: Лилия Бернис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 30 страниц)

«Скажи волку, что я сейчас буду срезать гниющую плоть, зачищать раны и складывать сломанные кости. Это будет очень больно, даже введенные средства мало помогут, но иначе его не спасти».

Зиргрин многое мог, управляя телом Наиля, но он, в конце концов, не вселялся в него, так что и говорить в его теле не был способен. Юноша послушно передал все волку, недоумевая, зачем вообще отчитываться перед диким животным.

Волк, выслушав, никак не отреагировал. Зиргрин даже начал думать о том, чтобы раскрыться перед магическим зверем, как Хранитель. Но спешить с этим не стоило, такой вариант он оставил на самый крайний случай. Повелитель зверей к этому времени пришел в себя, так что тоже слышал объяснения. Он спокойно лежал на спине, глядя на зеленые кроны родного леса в ожидании собственной участи.

Зиргрин действовал быстро, понимая, что их убежище недостаточно надежное. Овраг довольно трудно найти из-за того, что он укрыт растущими по его краям деревьями, корни которых переплелись между собой прямо в воздухе и поросли сверху пушистым мхом. Если бы Микон благодаря своей ловкости не удержался от падения, то провалился бы прямо на покрытое колючим подлеском дно. Именно так и было найдено это убежище. Однако считать это место безопасным было бы верхом наивности. При должном усердии во время прочесывания леса их укрытие найдут.

Глава 29

Опасения Наиля не оправдались. Потерявшие повелителя зверей хальминцы даже не попытались его искать, вероятно, решив, что скрывшийся в лесу беглец стал для них недостижим. В конце концов, повелители зверей славились тем, что в лесу становились практически неуязвимы. Быть может, если бы пленители знали о его истинном состоянии, то все же отправили бы поисковые отряды, но они не знали. Более того, они полагали, что их пленник сам освободился и скрылся, так что просто не стали тратить усилий на его поиски. Разведав все это во время очередной вылазки, Наиль немного успокоился. Теперь можно было сконцентрироваться на более важных вещах. Мягко шагнув на влажный мох, поглощавший все звуки шагов, парень достал арбалет и направился вглубь леса. Он размышлял о том, сколько мяса потребуется тому здоровенному волку.

Из-за близости людей пришлось забрести довольно далеко вглубь леса. И даже здесь ничего, крупнее кролика, отыскать не удавалось. Словно вся остальная живность вымерла. Распрощавшись с идеей позавтракать свежей олениной, юноша сконцентрировался на пушистой добыче. В течение полутора часов он настрелял три десятка ушастых. Решив, что этого будет достаточно, Наиль убрал тридцатую тушку в пространственный карман и направился обратно в сторону укрытия. Повелителю зверей было влито сильное снотворное, так что он должен был спать еще несколько часов, но, учитывая его магическую природу, мог проснуться и раньше.

Повелитель зверей, хоть и вошел уже в полную силу, но все еще был довольно юн. Ему не хватало жизненного опыта. И именно так он оказался в ловушке алчных людей. Точнее, в ловушку угодил его четвероногий брат. Волчья стая, приютившая когда-то брошенного в лесу сироту, относилась к нему, словно к родному. Мальчика с младенчества воспитывали магические звери, так что он просто не до конца понимал всю опасность людей. Однако юному повелителю зверей всегда было интересно взглянуть на отказавшуюся от него расу. Тогда он решил посмотреть на людей хотя бы ради того, чтобы убедиться в их подлости и успокоить свою душу. И он убедился. В огромную яму попал четвероногий брат, последовавший за повелителем зверей в его авантюре. Хрупкий мальчишка просто не смог самостоятельно вытащиться огромную волчью тушу из западни, а призвать помощь – не успел. Так интересовавшие его люди появились практически сразу. Мальчик, не желавший оставлять брата в их руках, оказался захвачен. Ему на горло надели рабский ошейник, а руки и ноги заковали в тяжелые кандалы. А потом наступил настоящий ад. Их обоих пытали, но сильнейшую боль повелитель зверей чувствовал, видя страдания своего ни в чем не повинного брата. Хуже всего было ощущать, что несчастный волк мучился из-за его глупого детского решения. От этого мальчик страдал больше всего. Будь он немного старше и опытнее, то не позволил бы людям захватить себя. Пусть бы они забрали волка, мальчик мог вернуться за ним с подмогой. Люди не стали бы убивать такую добычу, а если бы и попробовали – то не смогли бы этого сделать быстро. Все же волк оставался магическим зверем, его шкуру практически невозможно пробить обычным оружием. Решение остаться рядом с братом стало главной ошибкой.

Но повелитель продолжал и дальше ошибаться снова и снова, все глубже загоняя себя в пучину отчаяния. Его заставляли делать ужасные вещи. Каждый раз, когда он сопротивлялся приказам, его и волка жестоко пытали. В конце концов, мальчик осознал, что умрет. Он даже смирился с этим, жалея лишь, что втянул в это своего брата. Но сожаления ничего уже не могли изменить.

И тогда появился еще один человек. Казалось, это враг захвативших повелителя зверей людей. Мальчик уже разобрался, что одни люди воевали с другими, а его самого использовали в этой самой войне в качестве оружия. Разумеется, от нового визитера он не ждал ничего хорошего. Но тот умудрился его удивить. Он не только освободил повелителя зверей от ошейника и кандалов, но еще и согласился помочь, спасая замученного до смерти волка.

Спаситель забрал их в лес. Мог ли он не понимать, что тем самым лишает себя в дальнейшем возможности манипулировать сыном леса? Ведь, оказавшись в родной стихии, тот смог бы позвать на помощь. Конечно, странный человек, скрывавший лицо за маской, все это понимал. И все же поступил именно так, как поступил. И, что больше всего удивляло повелителя зверей, он так и не стал призывать других зверей к себе на защиту. По какой-то причине мальчик доверился своему спасителю. Более того, невзирая на тяжелый запах крови себе подобных, окружавший этого человека, повелитель зверей ощущал к нему странное чувство близости. Словно они принадлежали к одному роду, но это же невозможно. Вырастивший мальчика волчий вожак много раз говорил, что повелители зверей не могут выжить вне леса. Это закон. А его спаситель явно принадлежал миру людей.

Когда этот человек приступил к лечению, повелитель зверей впал в забытье. Словно черная бездна поглотила его разум. Что происходило, пока он оставался без чувств, мальчик не знал. Однако ощущение полной безопасности и абсолютного доверия позволило ему расслабиться и отдаться в руки незнакомца. Ведь, не желай он того, никакие снадобья не заставили бы его уснуть. Однако в компании скрывавшего лицо спасителя ему было очень спокойно. Если бы вожак узнал об этом, то устроил бы своему воспитаннику первосортную трепку. Самое главное, чему он учил его с раннего детства – никогда не доверять людям и всегда быть настороже.

Проснулся повелитель зверей от запаха жарящегося мяса, ощутив, как рот наполняется слюной, а желудок жалобно сжимается в спазмах. Среди магических зверей он привык питаться сырой дичью, но люди несколько раз кормили его приготовленной пищей, в том числе и жареным мясом, чтобы не умер раньше времени и хватило сил выполнить задачу. Запах, который сейчас ощущался, был несравнимо приятнее того, что исходил от так понравившегося ему тогда жареного мяса.

– Проснулся? – послышался искаженный голос одетого в черное человека с маской на лице.

Повелитель зверей раскрыл глаза. Его звериный зрачок резко сузился от яркого солнечного луча, проникшего сквозь просвет их убежища. Он открыл рот и снова закрыл. Верно, ему отрезали язык. С этим можно жить, но мальчик все же испытывал горечь.

Раздавшийся рядом хруст отвлек внимание от тяжелых мыслей. Огромный волк, на теле которого оказалась сбрита почти вся шерсть, с наслаждением хрустел одной из выложенных перед ним кроличьих тушек. Судя по множественным рубцам на шкуре, о его ранах хорошо позаботились. Видимо, и шерсть сбрили из-за этого. Волк, хоть и смотрелся комично, но явно шел на поправку.

«Брат, ты в порядке?»

«Раны заживают. Человек не вредит, но я слежу за ним», – пришел мысленный ответ, смешанный из образов, запахов и эмоций. Так общались магические звери, и мальчик с детства был привычен к их способу мышления.

Убедившись, что с волком все хорошо, да и он сам не ощущал никакой угрозы, повелитель зверей обернулся к своему спасителю. Ему ведь задали вопрос, так что невежливо было бы его игнорировать.

«Я благодарен за спасение. Но зачем ты меня спас? Ведь теперь, когда я свободен, ты не можешь меня заставить служить тебе».

– Я не собираюсь тебя заставлять, – вздохнул Наиль. – Конечно, у меня будет к тебе просьба, но если ты откажешь – то я просто уйду.

«Если ты надеешься заставить меня снова участвовать в войне людей против людей, то забудь. Нет! Ни за что я больше не переступлю законы Леса и не вмешаю его обитателей в ваши дела!»

Даже под пытками хальминцы не смогли его заставить бросить животных на убийство людей. Это было за гранью того, на что повелитель зверей мог пойти. Чтобы звери вышли против людей, эти люди должны были совершить по-настоящему великий грех.

– Ты уже вмешался. Исправить то, что натворил, ты ведь можешь? Спущенное тобой на мирных жителей зверье уничтожает посевы, травит воду…

«Я не хотел этого… Вы, люди, заставили меня!».

– Люди бываю разные, – резко отозвался Наиль. – Тех, кто пытал тебя, я тоже ненавижу. Они убили моих родителей, захватили меня с сестрой в рабство. Если бы не случай, то я бы не сидел здесь перед тобой. Как и тебе, мне на горло надевали рабский ошейник. Отчасти, поэтому я стал тем, кем стал. Чтобы отомстить им. Даже просто восстановив то, что разрушил, ты тоже сможешь отомстить им, разрушив их планы.

«Меня не интересует месть. Все, чего я хочу – это вернуться вглубь леса. Мне не нужно было вообще его покидать».

– А зачем, кстати, ты вышел? Мне говорили, что повелители зверей вообще не покидают своих владений.

«Ты слишком много хочешь обо мне знать, скрывая лицо за маской», – отрезал мальчик, ощупывая перебинтованную грудь. – «Почему я ощущаю к тебе близость? Ты ведь злобный человек, ты убиваешь свой собственный вид, и делаешь это не ради пропитания. Ты пахнешь кровью».

– Это в том числе и запах крови тех, кто тебя захватил, – выдохнул Наиль, снимая маску.

После того, как с лица спасенного повелителя зверей сошли синяки и припухлости, Наиль с удивлением понял, что это просто ребенок. Он был даже младше его самого! Обычный худощавый подросток, у которого отличий от других людей – только зрачки звериной формы. И это тот самый таинственный хранитель лесов, встречи с которым страшится каждый охотник? Ну смешно же, в самом деле.

Мальчик был прав, Наиль тоже ощущал странное чувство, словно они были дальними родственниками. Откуда это чувство – он понятия не имел. Ни о чем подобном парень не слышал. Конечно, об этих лесных хранителях не так много известно, но Микон-то должен был упомянуть, если бы вдруг испытал нечто похожее. Как ни пытался, Наиль так и не смог понять истоки подобного отношения к совершенно незнакомому разумному. И даже многоопытный Меч молчал, хотя на совет от него молодой человек и не рассчитывал, все же одушевленный клинок не был родом с этого континента, так что понятия не имел об особенностях многих местных обитателей. Особенно таких таинственных как повелители зверей.

В конце концов, по той же причине, по которой повелитель зверей не пытался сбежать, приняв помощь незнакомого человека, Наиль также доверился ему, открыв свое лицо.

«Ха, ты же тоже еще не взрослый!» – заметил очевидное раненный, принимая у своего спасителя протянутый ему кусок жареного мяса, с которого аппетитно капал ароматный сок.

– Но мне хватило способностей не попасть в лапы хальминцам и вытащить тебя из их плена, – усмехнулся юный убийца. – Вообще-то меня послали тебя убить или привести к моему нанимателю, так что я даже не знаю, что теперь делать.

«Не думай, что можешь управлять мной!» – ответил повелитель зверей, вгрызаясь в предложенную еду. Его спаситель не был хорош в готовке, но даже его кулинарные изыски казались божественной едой в сравнении с употреблением того же мяса в сыром виде.

– Если бы я хотел тобой управлять, то не стал бы освобождать от ошейника. Или натянул бы новый, пока ты был беззащитен. Что у тебя в голове, парень? Какой смысл мне тебя спасать, штопать, помогать восстановить силы, чтобы потом попытаться вновь пленить на пике силы? Я похож на идиота?

«Вы, люди, очень коварные. Не зря вожак предупреждал меня не связываться с вами».

– Не скажу, что он ошибался. Но люди все же разные. И тебе не повезло встретиться с худшими из них. Как насчет такого… – задумчиво произнес Наиль, доставая кинжал и надрезая ладонь. – Кровью и душой клянусь, что если ты решишь помочь исправить то, что наделал в людских поселениях, я буду оберегать тебя до тех пор, пока ты не вернешься в лес. Я жизнь ставлю на твою защиту. Никто не заставит тебя делать то, чего ты не захочешь. Ты сможешь уйти в любой момент. Просто… твои действия нанесли действительно страшный урон… Если с этим не справиться, то мой командир и лично я окажемся в большой беде. Моя сестра и многие мирные жители будут в огромной опасности…

Повелитель зверей с удивлением смотрел на симпатичного парня, который вот так просто поклялся ему на крови. Похоже, он действительно сделал что-то ужасное, если спасший его человек пошел на такое…

«Все так плохо?»

Он видел через глаза зверей то, что творил, но этого было недостаточно, чтобы осознать весь масштаб диверсии. Никто не показывал ему карту, усеянную красными флажками.

– Те, кто тебя захватил – наши враги. Мои личные враги. И если не исправить того, что ты сделал, эти враги ворвутся в мою страну. Так уже было…

«Я чувствую, что ты говоришь правду, но отправляться снова к людям?»

– Тот, кто послал меня, не стал бы тебе вредить. Наоборот, зная его, я могу предположить, что Дарнак отнесется к тебе так, словно ты его родной внук. Лишь бы наладить с тобой хорошие отношения. Ведь леса, в которых ты живешь, это территория, за которую он отвечает. Если вы договоритесь, то и тебе это пойдет на пользу. Ведь если люди начнут творить в лесу что-то, что тебе не понравится, то ты сможешь напрямую сообщить об этом генералу, тем самым избежав конфликта. Вы сможете договориться об очень многом, что принесет выгоду как людям, так и Лесу. Понимаешь? Взаимодействовать всегда лучше, чем избегать друг друга. Поверь, никто не хочет, чтобы кто-то вроде тебя однажды вышел из леса в сопровождении звериной армии.

«А-а-а, как же все сложно!» – едва ли не плача, заявил повелитель зверей. – «Вожак ни о чем таком мне никогда не говорил, но я слушаю тебя и понимаю, что в этом есть что-то правильное…»

– Знаю, что тебе сложно решиться после пережитого. Я, если честно, на твоем месте послал бы всех к дьяволу. Но у меня просто нет выбора, кроме как постараться убедить тебя…

Наиль снял с подвешенного над тлеющим костром прутика очередной кусок мяса, протягивая мальчику. После всего услышанного о повелителях зверей, он не видел в этом ребенке того грозного образа, который сложился в его воображении. Да и особого управления животными пока за ним не было замечено. Огромный волк, – и тот не считался. Мальчик называл зверя братом и относился соответственно.

Но было кое-что, о чем Наиль старательно молчал, не позволяя даже мысли всплывать на поверхность его сознания. У него был приказ. Он должен доставить повелителя зверей Дарнаку живым или мертвым. Если придется, то он отключит эмоции, проигнорирует чувства своего меча и убьет мальчишку. Заказ превыше всего. И это то, чему сам Зиргрин научил своего ученика. Поэтому одушевленный клинок, прекрасно все понимая, вынужден был смириться с таким положением дел. Единственное, что он мог в этой ситуации – это добавить козырь к доводам своего ученика. Существовало не так много средств, способных отрастить отсеченную часть тела. Быть может, в лесу было что-то подобное, но оно не сработало бы при наличии блокатора. Единственное, что могло прорваться через блокатор магии – это целебный яд белого архана. Зиргрин сохранил не так много своего яда перед смертью. Сейчас он жалел об этом, но без раздумий готов был пожертвовать одной мензуркой, чтобы не дать своему ученику убить лесного хранителя.

«Все равно нет смысла это обсуждать. Я и мой брат сильно ранены. В таком слабом состоянии приближаться к людям просто слишком опасно».

И в этот момент Наиль достал ту самую мензурку, которую получил от своего меча.

– Насколько я знаю, тебе отрезали язык, запечатав его регенерацию блокатором магии. Вряд ли в твоем лесу найдется средство, способное заставить регенерацию прорваться сквозь блокатор. А вот это средство поможет. К тому же, остальные твои раны тоже заживут очень быстро. Твоему волку хватит всего одной капли, чтобы уже к вечеру полностью восстановиться. Что скажешь? Примешь ли ты от меня это средство в обмен на свою помощь?

«Мой язык можно вернуть?» – возбужденно спросил мальчик, взглянув на желтоватую вязкую жидкость внутри мензурки. Он просто поверить не мог тому, что увидел. Это было не просто зелье, это было нечто, связанное с исчезнувшим Хранителем континента. Его искали все существа-защитники, в том числе, магические звери и повелители зверей. Это была первостепенная задача! И вот сейчас перед совсем юным повелителем зверей оказалась подсказка. – «Я пойду с тобой, если скажешь, где взял яд Крылатого Змея».

– Кого?! – глаза Наиля расширились в удивлении.

«Твою мать», – ругнулся притихший внутри клинка Зиргрин.

Глава 30

Генерал Дарнак, получив не самые приятные вести от Микона, решил лично наведаться в ключевые точки обеспечения армии. Судя по докладу темной руки, противник планировал ряд диверсий, нацеленных на подрыв путей снабжения альзардских войск. Первые шаги состояли в лишении армии Дарнака поддержки от местного населения. Именно с этой целью мирных жителей буквально выдавливали с пограничья опустошительными набегами дикого зверья. Суеверные местные, боясь гнева богов, все же стронулись с обжитых мест, направившись вглубь королевства. Но это было только началом.

Воспользовавшись суматохой, с мирными жителями смешались шпионы и диверсанты врага, начавшие готовить куда как более серьезные диверсии. Прямо во время осмотра ключевых точек была взорвана дамба выше по течению реки, обеспечивавшей армию питьевой водой. Хуже того, водные потоки выплеснулись на луга и поля, впитывая в себя ядовитую мочу прошедших там до этого диких каменных свиней. Даже повелитель зверей, направивший на поля именно этот вид животных, не ожидал подобного эффекта. Ведь он не знал всех планов захвативших его хальминцев. Если бы не вышедшая из берегов река, то попавший в землю токсин вскоре разрушился бы естественным путем, не причинив никому вреда. На это потребовалось бы не больше недели.

Если бы Микон не предупредил генерала о диверсиях заранее, то Восточную армию постигла бы катастрофа. И сейчас, если бы Дарнак уже не знал о том, что на местные поля были ранее брошены определенные животные, то не понял бы истинной опасности произошедшего. Ведь из этой реки брали воду его войска. Даже если после прорыва дамбы она стала бы мутной, ее бы просто очищали военные маги. Но это очищение никак не избавило бы от токсина. К счастью, благодаря внимательности юного Наиля и своевременной реакции на подозрительные отряды Микона, генерал вовремя среагировал на происходящее, запретив речную воду к употреблению армии.

Однако взамен он столкнулся с новой проблемой. Из-за выхода из берегов, река прилично разлилась. Это привело к просачиванию отравы в грунтовые воды. Отравлены оказались все колодцы и ближайшие озера. И это событие стало только первым шагом хальминских диверсантов. Армия уже была лишена самого важного – воды. Каким будет следующий удар – знали лишь боги и хальминцы. Дарнаку оставалось только надеяться на то, что Микон сможет выяснить больше и предотвратит планы врага. Для этого личный убийца генерала взял командование двумя десятками особых отрядов королевской разведки, направившись по следам диверсантов. Генералу же оставалось теперь лишь искать способ напоить многотысячное войско. Как оказалось, даже магия не могла очистить воды от яда. Хуже того, рыба, составлявшая изрядную часть солдатского рациона, также перестала годиться в пищу. Как непригодны оказались уцелевшие поля, уже усеянные отравившимися ядовитыми зернами птицами и мелкими зверьками. Увы, более крупные животные, не зная об опасности, подбирали мертвых грызунов и также травились. И это стало серьезной угрозой коннице. В природе каменные свиньи не собирались в такие огромные стаи, чтобы сконцентрировать столько токсина вокруг себя. Да и на их ядовитую мочу еще никогда не обрушивались такие потоки воды, чтобы она просочилась через толщу земли. Если бы не вмешательство повелителя зверей, все это просто не могло случиться.

– Ну что? – хмуро спросил Дарнак склонившегося над пробирками мага.

– Ваша светлость, я ведь не алхимик, только лишь балуюсь. Сюда бы кого-то вроде мастерицы Исы…

– Закрой рот. Иса слишком важна, чтобы подвергать ее жизнь опасности на фронте. Отправьте ей пробы на анализ, может быть, она придумает средство борьбы с ядом. Но мне нужны идеи, что можно сделать сейчас?

– Я бессилен, – вздохнул маг. – После того, как токсин смешивается с водой, единственный способ его разрушить – это выпарить всю воду. Проблема в том, что верхний слой почвы с полей, в котором и содержался яд, был смыт в саму реку и осел на дне. Теперь это мертвая река на ближайшие годы. Воду надо будет брать на пять километров выше по течению от разрушенной дамбы.

Дарнак нахмурился. Он специально прибыл к месту недавнего затопления, чтобы оценить масштаб ущерба. И результаты исследования ему очень не понравились. Генерал обернулся к одному из своих секретарей, диктуя приказ. Ему придется поменять дислокацию войск, переместив армию выше по течению реки. Это слало в ад все его приготовления. Дарнаку стоило огромных усилий скрывать свое раздражение и разочарование от подчиненных. Если поползут слухи о провале еще до первого сражения – это уничтожит последние шансы на победу.

Но генерал не был обычным командиром, иначе ему никогда не удалось бы отбросить хальминцев при Меграме. Он умел молниеносно реагировать на ситуацию.

– Значит так, корпус Белых Псов должен сменить дислокацию и срочно выдвигаться в сторону Соленых Озер. Два отряда обеспечения направить вверх по течению за питьевой водой. Выделить им для нужд объемные пространственные артефакты…

Приказы посыпались с такой скоростью, что секретари едва успевали записывать. В окружении генерала поднялась суете. Немедленно были разосланы вестовые.

– Темнеет, ваша светлость. Не пора ли вернуться? – подал голос капитан Черных Гарпий – отряда, охранявшего Дарнака и подчинявшегося только генералу.

Дарнак только сейчас обратил внимание на то, что вокруг него стремительно сгущаются сумерки. Из-за срочности ситуации он прибыл в это место с небольшими силами, так что оставаться здесь в темноте было бы просто опасно.

– Возвращаемся.

Взобравшись на своего жеребца, командующий направил его в сторону основных войск. Он действительно задержался. Обратный путь должен занять около двух часов. Будь рядом Микон, ему нечего было бы опасаться, но убийца находился на важном задании, а единственный, кто мог заменить темную руку, пропадал неизвестно где.

– Придушу гаденыша, – проворчал генерал.

И дело было не в том, что он боялся за свою жизнь. Просто Дарнак знал, что никто из его офицеров не сможет руководить армией и принести победу в сложившейся ситуации. Но и полагаться на доклады о последствиях взрыва дамбы он тоже не мог. Некоторые вещи требовалось проверять самому.

– Это все из-за меня? – всхлипнул повелитель зверей, сползая со спины огромного черного волка.

Не так давно мальчик позвал вырастившую его волчью стаю, опасаясь возвращаться к людям в одиночестве. Узнав о случившемся, крупный черный вожак устроил мальчишке самую натуральную трепку. Наблюдавший за этим Наиль даже не думал вмешиваться. Он уже был благодарен за то, что его не съели, едва увидев.

– Ты не виноват, – ответил Наиль, видя слезы на глазах защитника Леса.

– Нет… я виноват. Виноват…

Повелитель зверей, одетый в подаренный ему Наилем кожаный костюм, из которого сам давно вырос, нежно коснулся перьев погибшего ястреба. Он был виноват, не просчитал последствия, не подумал, почему хальминцы требовали именно тех зверей, а не иных…

– Арсис… – юный убийца просто не знал, как утешить убитого горем мальчишку. Тот назвал ему свое имя после того, как восстановился его язык. И это оказалось высочайшим знаком доверия со стороны повелителя зверей.

– Ты не понимаешь! Все взаимосвязано! Все в мире зависит от чего-то! И я нарушил это! Я сам стал величайшим грешником Леса, я недостоин больше своей силы!

Черный вожак, на спине которого и ехал Арсис, задумчиво заворчал, но ничего не сказал своему воспитаннику. Он просто не мог вмешиваться в дела повелителей. Если мальчик сам на себя повесит метку изгнанника, то так тому и быть. Конечно, волку совсем не хотелось такого исхода, но он, в конце концов, тоже должен был подчиняться повелителю. Эти рожденные людьми существа были неразрывно связаны с Лесом. Они сами знали, что правильно… И сами себе были судьями в таких вот ситуациях.

– Хватит этой ерунды! – Наиль не выдержал и отвесил своему новому знакомцу подзатыльник. Черный волк сперва дернулся от такого поступка человека, но быстро успокоился. Если бы не ограничения, вожак и сам бы повторно устроил взбучку своему приемному ребенку. – Легче всего просто взять и убежать от ответственности. Лучше подумай, как остановить это, иначе погибнет еще больше животных.

Они все еще находились в лесу, но уже здесь виднелись первые признаки случившейся катастрофы. Когда на пути стало попадаться все больше мертвых животных и птиц, Арсис воспользовался своими силами и нашел причину массовых смертей. Так как он был тесно связан с природой, то быстро осознал, почему это все произошло.

– Да, я уже приказал всем лесным жителям держаться подальше от реки и мертвых животных. Они уходят из этих мест, но куда уйти рыбам и выдрам? Что я наделал, Наиль? И если бы ты не заставил меня вернуться в эти места, я так и не узнал бы истинную причину происходящего!

– Еще раз говорю: хватит сожалеть о случившемся. Лучше думай, как исправить это. Есть ли средство от этого яда?

– Вообще-то есть, но лечение земли и воды все равно потребует времени. Я не смогу с этим справиться один.

– А если люди помогут?

Худшие опасения генерала Дарнака оправдались. Противник очень быстро узнал о том, что он покинул командирскую ставку. Как узнал и то, что рядом с командующим нет его бессменной тени – Микона. Их реакция оказалась незамедлительной. Уже на обратном пути отряд генерала подвергся атаке элитных убийц, посланных Хальмином. Убийц поддерживал отряд магов огня, устроивших массированную бомбардировку мощнейшими заклинаниями. Всего за десять минут завязавшегося боя все лошади и половина охранявших его Черных Гарпий были уничтожены. И причина крылась не в том, что они слабы, а в том, что враги подготовили странные артефакты, подавляющие все магические проявления в радиусе нескольких километров. При этом, сами они не были затронуты эффектами, а вот люди Дарнака не могли воспользоваться ни одним магическим приспособлением.

Сам генерал вовсе не был слабым противником. Благодаря его искусству фехтования им удалось остановить первоначальный натиск врага, уйдя в глухую оборону. Ростовые щиты Черных Гарпий были выкованы одним из самых гениальных изобретателей гномьего народа – мастером Сарном. Они легко отражали магические атаки и защищали от арбалетных болтов, которыми атакующие щедро поливали сильно сократившийся отряд генерала. Дарнак взглянул на пятерых своих секретарей, погибших при внезапной атаке, после чего сплюнул на землю. Это были перспективные ребята. Командующий придерживался мысли о том, что офицеров нужно взращивать с раннего детства. Большинство его подчиненных в высших чинах были точно также выращены генералом из младших секретарей. Только находясь на виду у командира, они могли продемонстрировать свои положительные качества, исходя из которых Дарнак и определял их дальнейшее развитие. Кто-то был хорош в ведении бухгалтерии, кто-то в – стратегическом планировании, а кто-то обладал харизмой и мог вести за собой солдат. Каждый принятый им в должность младшего секретаря подросток был в глазах Дарнака ценным ростком, которому в будущем еще предстояло расцвести. Конечно, далеко не все доживали до этого, да и многие оказывались просто недостойными и отсеивались. Но все же смерть каждого из секретарей в такой вот глупой засаде воспринималась Дарнаком, как личное оскорбление.

– Держать строй! – кричал капитан Черных Гарпий, закрывая щитом генерала. Остальные также собрались вокруг командующего и его немногочисленной свиты, выставив щиты и отстреливаясь из арбалетов в ответ.

– Нужно отойти обрыву, там легче держать оборону. Атака явно планировалась в спешке, – заметил Дарнак. – Своими заклинаниями они наделали шуму и привлекли внимание. Нам надо только продержаться до подхода подмоги.

– Так точно, генерал, продержимся, – уверенно ответил капитан. – Слушай мою команду! Держим строй и отступаем правее от меня!

– Ха! Этот пес, наконец-то, высунул нос из своей норы, а теперь собирается бежать, – крикнул хальминец, одетый в черный халат, поверх которого была натянута золотистая кольчуга, выкованная из неизвестного сплава. – Что там маги земли?

– Почти готово, – отозвался еще один хальминец, наблюдавший за успешно реализуемой засадой.

Атака действительно была спланирована внезапно, никто не ожидал, что Дарнак, ставший Хальмину поперек горла, вдруг решится покинуть армию и скудными силами отправится смотреть на результаты недавнего подрыва дамбы. Да еще и без темной руки! Будь этот мастер смерти с генералом – и того ни за что не удалось бы застать врасплох. Микон был давно уже печально известен Хальмину, как настоящая коса смерти. Он отнял жизни множества талантливых командиров и предотвратил бесчисленные покушения на Дарнака и его офицеров. Враг уважал и боялся его, и это было полностью заслуженное отношение. У хальминцев имелось множество обученных убийц, но ни одного мастера смерти, способного сравниться с темной рукой Дарнака. Конечно, отсутствие убийцы при хозяине уже было поводом для беспокойства, но об этом предстояло волноваться вышестоящим чинам, которым и был направлен соответствующий срочный доклад. Самое главное, что Микона здесь не было, а генерал – был. И он был практически в их руках!