Текст книги "Ищу няню для папы, или Как согреть Стража Севера (СИ)"

Автор книги: Леся Рысенок

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 20 страниц)

Глава 22. Презентация

Самым сложным для меня, пожалуй, было понять, что же надо Северу, богу и покровителю этого сурового края, от избранниц стража. Поэтому я отправила мальчишку-посыльного с запиской к Данае. Кто, если не волховица, знает предпочтения своих богов?

Старуха явилась незамедлительно.

– Что ты задумала, чужестранка, и зачем расспрашиваешь про Север? – спросила она.

Рассказала. Даная долго сидела молча, размышляя о чем-то своем.

– Север не терпит фальши, – сказала она. – Он сам испытывает своих детей на прочность.

Если бы я не нуждалась в деньгах, я бы махнула рукой, но мне нужно к утру было презентовать концепцию, поэтому я принялась за расспросы:

– Что значит «не терпит фальши»? Невеста должна быть честной? Надо устроить испытание на правдивость?

Старуха покачала головой.

– Нет, Айна, ты не понимаешь. Правда и истина не всегда равны друг другу, как и отсутствие лжи не равно правде. Тут скорее важна честность перед собой. Правдорубы никому не нужны, но и лесть Север не приемлет, – сказала женщина, запутав меня еще больше.

– Хорошо, что тогда нужно вашему князю? – зашла я с другой стороны.

– Тепло, – ответила Даная, как нечто само собой разумеющееся.

– Может быть, уют и забота? – уточнила я. Тут хотя бы уже можно было что-то придумать в рамках конкурса.

– И это тоже, – кивнула головой женщина, пристально глядя на меня, а я поспешила записать первый критерий.

– Айна, а зачем тебе это нужно? – вдруг спросила она. – Зачем ты расспрашиваешь об этом?

Объяснила, что искала способ заработать, и мне предложили придумать, как отправить большую часть невест по домам, но так, чтобы они остались довольны, и обещали заплатить за это.

– И все? Только ради денег? Ты не честна, Айна. Себе врешь, – сказала старуха.

Я подумала еще немного.

– Ладно, допустим, что еще я не хочу, чтобы у Линнеи была злая мачеха. Хочу, чтоб девушки раскрылись и можно было найти среди них кого-то достойного. Но к чему этот вопрос? Это мое дело, что я делаю и какими мотивами руководствуюсь, – рассердилась я.

Вот не надо мне в душу лезть, я этого не люблю! Делаю, потому что передо мной глаза Льдинки стоят синие и печальные. А я хочу, чтобы девочка улыбалась. Она ребенок и имеет право на радость и счастливое детство!

– Это к вопросу о честности, Айна. В Трех Королевствах все прячутся за веером пустых слов, а у Эйнара нет терпения вникать и разгадывать, что имеется в виду на самом деле. Поэтому мы и хотели, чтобы ты помогла ему, – сказала старуха, чуть приподняв уголки рта в подобии улыбки.

– Даже не начинайте, Даная. Я помогаю – пытаюсь придумать задания, которые отсеют самых неблагонадежных кандидаток. Помогите и вы мне. Итак, претендентка должна уметь создавать уют. Что еще?

– Представлять интересы князя на переговорах, – подумав, сказала старуха.

– Отлично! – обрадовалась я, что дело пошло. Но рано.

– Быть готова к самопожертвованию, – добавила волховица.

– Сомневаюсь, что среди девушек такие есть. Но попробуем среди них найти склонных к состраданию, – предложила я.

– Север не терпит слабости и жалости, – заявила старуха.

– Значит, ищем смелых и решительных, – переиначила я ее слова. – А еще в меру честных, умеющих преподнести себя и князя, и способных окружить заботой и создать уют. Так? Еще что-то?

– Да. Они должны быть преданы Северу.

– Насчет преданности не уверена, но будем искать лояльных.

– У жены князя должен быть кроткий послушный нрав.

Ага, неперечливую Настеньку им подавай. А где ее взять? И как это должно сочетаться с решительным характером? Задачка, однако…

Но примерное направление движения определено, так что можно уже начать набрасывать план презентации.

* * *

– Концепция на самом деле очень простая, – наутро мы с гномом и Братом князя Вормуса собрались в отдельной кабинке в столовом зале. – Это будет конкурс профессионального мастерства с ценными призами.

– Профессионального? Это как? – удивился Финн Сормус. – Мы же не работника, а жену Эйнару ищем.

– А ценные призы обязательны? Там такие дамы, что им и булавки жалко, – внес свое видение гном. – Может, книжек им подарим, как не быть жадными?

– «Профессионального» – это так: вы говорите девушкам, что жена северного Стража должна быть, например, решительной. И отправляете их охотиться на белых медведей.

– А почему на белых? Таких не бывает. И если медведь задерет кого-нибудь? – принялся уточнять Финн. – Это удар по репутации Вальхейма.

– Вот уж небольшая потеря, зато сразу от всех невестушек и избавимся, – высказал другую точку зрения гном.

– Белые, чтоб сложнее было на снегу искать, – ответила я. – Но суть не в медведях. Конечно, никого девушки ловить не будут. Но, допустим, часть заропщет и начнет возмущаться. Их никуда не берем, будем считать, что они сняли свои кандидатуры с конкурса. Получают поощрительный приз и остаются как наблюдатели. Вторая часть пошла в лес. Им плюсик в карму и очко за смелость. А дальше смотрим, кто как в лесу себя повел. За хорошее поведение, похожее на то, что требуется от жены Стража, начисляем баллы, за плохое, не соответствующее высокому званию – снимаем. Ну тут подумать, конечно, нужно о критериях оценки и создать наблюдательную комиссию. Потом считаем баллы и говорим: госпожа такая-то проявила себя так-то, за это она получает подарок. А госпожа такая-то сделала то-то и за это с нее снимается балл. Ну и по всем так. Тут главное, чтоб подарки в конечном итоге получили все.

– Да ты чего, Айна, с ума сошла или разорить князя хочешь? – возмутился гном. – за что им подарки-то?

– Керрик, знаете, мне уже кажется, что князь тоже ваш родственник, вы так за его благосостояние печетесь. А подарки, чтобы показать щедрость Вальхейма, цель ведь была именно в этом, – сказала я.

– Согласен и с тем и этим. Одаривать надо, но не всех, – сказал Финн.

– Погодите, это не все. Невестам, которые отличились, дарить будете что-нибудь материальное. Ну там бусы, жемчуг или что из вещей, меха у вас, говорят, дорогие. А тем, кто просто участвовал, – сертификаты.

– Чего?! – спросили оба.

– Красивую бумажку, что их ждут в лавке, где на эту бумажку можно выбрать себе товар или услугу. Но лавка должна быть престижной, и на время отбора цены в ней поднять придется в несколько раз. Чтоб была уверенность, что сертификат не пустая бумажка.

– Это как это? – заинтересовался гном.

Пришлось объяснять суть более детально. Я задумывала так, что если девица участвует в мероприятиях, то у нее характер раскроется и можно будет понять, что она за человек. Но даже если он мерзкий, то сертификатов с каждым днем у нее будет все больше, то есть с пустыми руками не уйдет. Сумма постепенно накопится внушительная, и она ее тут и оставит, и при этом будет думать, какая она молодец. Грубо говоря, стоит шапка с меховой опушкой в местной лавке сто монет, так мы меняем ее цену на тысячу. И даем сертификатов на эту сумму. Невеста выбирает себе эту шапку, она в уверенности, что приобрела себе вещь более высокой стоимости, и счастлива от этого, а продавцу потом компенсируются затраты по реальной цене. Главное, на время отбора оставить в зоне видимости только дорогие позиции, так сказать, специально для участниц.

– Да, Керрик, умна твоя племянница, – сказал Финн Сормус, разглядывая меня. – Только никак не пойму, как дочка барона Наураса тебе в родственники попала?

– А ты, князь наш дорогой, не думай много. Ты давай с братьями наш план обсуди, и если устроит, то мне надо будет товары нужные закупить. Отбор-то ведь в замке князя Вормуса будет, так туда и подъеду.

– Нет, Керррик. То есть ты, конечно, туда приедешь, но лавка здесь должна быть, чтобы участники видели, что цены, по которым им предлагается купить товар, на самом деле такие. Чтобы не думали, что их обманывают. И на время отбора было бы идеально, чтобы стоимость везде была высокой.

– Я согласен. Не только невесты ведь приедут, но еще и делегации Трех Королевств. Они нам счет по заоблачным расценкам выставили, ну и мы так же поступим. Умница, Айна. Как пройдет этот отбор, женюсь на тебе! – сказал князь Сормус и отправился обсуждать все с братьями.

Я тоже хотела идти, но гном поймал за руку.

– Да не торопись, Айна, побудь со мной, племянница.

Села обратно и уставилась вопросительно.

Гном подождал немного, попивая из кувшина, потом, убедившись, что никого рядом нет, сказал:

– Нам с тобой в храм идти надо.

– Зачем? – спросила с настороженностью.

– Как зачем? Ты же не думаешь, что гном свое слово нарушит? Сказал, что ты племянница моя, значит, ею и будешь! – заявил господин Бухбиндер.

– Это как?

– Удочерит тебя брат мой, станешь ему названой дочерью, ну а мне, стало быть, племяшкой. Ну чего расселась, пошли уже. Я ж не дурак такое сокровище упускать. Вон князь младший и то понял, что бриллиант рядом сидит, уведет – и не заметишь. Но нет уж, гномы так просто своего не отдают!

Глава 23. Гномы в родне

В храме нас ждал второй гном, очень похожий на господина Керрика. Только более любезный. Поцеловал мне руку, обнял и заявил, что он очень рад, что доченька его названная вернулась.

После чего был обряд. Я ничего не поняла, но честно повторяла все за служителем. В конце немного удивилась, когда вдруг искорки залетали и нас осыпали, но, поскольку гномы радовались, то решила, что так и должно быть.

Потом мы снова пошли в таверну, на этот раз отметить принятие в семью.

И я все-таки спросила, с чего вдруг гном решил меня родней объявить. Потому что вообще-то у меня брат есть, и моя родня он. Не знаю, почему я про Васила брякнула, просто переживала за него сильно.

– Да потому что ты, Айна, девка хоть умная, но глупая. Без нас в беду попадешь. И не спорь, это нам волховица сказала, а она многое знает, что было и чего еще не было. Это во-первых. А во-вторых, князюшка-то младший на тебя поглядывает с интересом! Так через тебя мы с северными князьями породнимся. А нам, гномам, Вальхейм очень нужен. Ты же товары наши гномские видела?

Кивнула.

– То-то же. А для них и материалы нужны особенные, и место. Зовет нас этот край, понимаешь? Нужны мы ему, а он нам. Сколько уже кочевать можно, пора о доме подумать. А так на правах твоей родни князья нам уголок, может, и выделят, – обстоятельно рассуждали гномы. – Ну а нет, так барон Наурас точно в приюте не откажет, на своей земле разрешит поселиться.

– Так что добро пожаловать в семью, дочка! – сграбастал меня в объятия названный отец. – Теперича мы тебя не оставим. И брата твоего настоящим гномом вырастим. Я уж послал наших в поместье, присмотрят за ним, не боись. Баронесса на диковинки падкая, так что голову морочить ей долго можно.

– Кстати, о заморочить. Скоро невесты прибывают, надо бы подготовиться и встретить их во всей красе, – добавил Керрик.

И оба гнома уставились на меня.

* * *

– Господин Сормус, мы вам помогаем? Помогаем! Девочка наша вон вам как все расписала красиво, чтоб и волки сыты, и князь не женат. Так и вы нам помогите, а то мы с вашими поручениями одни расходы несем, у нас торговля стоит! – Мой «дядя-гном» убеждал седьмого стража поучаствовать в их предприятии.

– Вам и надо-то всего лишь с Айной на виду у невест прогуляться, да потом еще девицам по паре комплиментов отвесить. Заметьте, мы у вас даже денег не просим! – добавил «Папа-гном».

– Это-то и пугает, – князь не спешил соглашаться, но с любопытством косил на меня, пока раскладывал бумаги, что он принес обсудить и подписать с нами.

Подготовка к реализации нашего плана шла полным ходом: цены в лавках Зельберга были согласованы, жители предупреждены, чужаки ненавязчиво выпровождены. Всем было велено проявлять максимум дружелюбия, при этом бдить и докладывать.

Что самое удивительное, жители условия игры приняли и, видя во мне чужачку, радостно улыбались и приветствовали. Я в обсуждении плана мероприятий поделилась идеей бесплатных «плюшек», которые покажут, что Вальхейм гостеприимен и щедр, а князья каким-то образом донесли ее до торговцев. И теперь меня зазывали на дегустации, примерки и «просто посмотреть». Так что на улицу лишний раз я старалась не выходить.

Финн Вормус разложил бумаги и развернулся ко мне:

– Все мероприятия утверждены. Аванс получите уже завтра, остаток после того, как делегация Трех Королевств отправится по домам. От вас, Айна, могут потребоваться консультации, поэтому просьба не покидать город. И, скорее всего, вам нужно будет отправиться в замок Эйнара, чтобы следить за происходящим. Вы готовы довести свой проект до конца?

Он вопросительно посмотрел на меня в ожидании ответа. Я же сидела в кресле безумно нарядная: в узком длинном платье с множеством ниспадающих каскадом оборок, жутко неудобных туфлях на размер меньше, чем нужно, огромной широкополой шляпе с несуразным цветком и обмахивалась веером вырвиглазной расцветки, от которого хотелось то ли чихать, то ли плакать, поскольку он жутко пах нафталином.

А все потому, что гномы решили реализовать свое залежалое добро. Впрочем, виновата я в этом сама. Когда братья потащили меня в свои закрома и показали, во что они хотят меня одеть, я ляпнула сдуру:

– Боги, какой винтаж!

Слово пришлось им по вкусу, они радостно подхватили его и объявили, что оденут меня в стиль «винтаж». Но поняли они его по-своему, просто наряды в чем-то на самом деле напоминали винт или саморез – это были платья и юбки почти в пол, узкие, так что ходить в них можно было только мелкими шажками, зато с огромным количеством воланов, которые спиралью закручивались до талии юбок и груди платьев.

– Очень практично, – прокомментировал «дядя» Керрик, видя, что на моем лице восхищения не появилось. – Смотри, что тут есть!

Он задрал одну из оборок, и оказалось, что в подоле юбки спрятано множество карманов. Другое дело, что забраться в них надо еще умудриться, но саму идею я оценила, как и то, что платья отлично держали тепло.

Это мы только когда начали над одеждой для людей работать, – пояснил Иларий, мой «папа-гном». – Партию наши мастерицы придумали и отшили, но продать не сумели, началась заварушка со Стужей и наступлением льдов, и как-то не до того стало. А потом простые вещи шить стали, без фантазии, ну ты видела. А ты шляпу глянь, ну красота же!

Видела, да, и это были вещи превосходного качества. Наряды, извлеченные из сундуков, тоже были по-своему хороши и добротны, но как-то всего в них было чрез меры.

Например, шляпа – она была ну очень широкополой и обильно украшенной цветами и фруктами.

– В украшениях есть какой-то особый смысл? – спросила я с тоской, понимая, что, судя по гномским запасам, на меня это все равно наденут. – И почему она такая широкая?

– Так от дождя чтобы прятаться, удобно же! И платье не испортишь, и туфельки не замочишь, – пояснили братья-гномы.

И ладно бы только пояснили! Они напялили на меня шляпу, и пока я разглядывала себя в небольшое зеркальце, в которое она даже не помещалась целиком, Керрик взобрался на стремянку и опрокинул на меня ведро воды! Шляпа-зонт справилась отлично: лужа растеклась вокруг меня, а я осталась сухой и впечатленной презентацией.

– Вот видишь, как здорово? – спросил довольный гном. – Потом, правда, мы упростили конструкцию. Решили, что можно и без артефактов обойтись, которые в цветах спрятаны. Она правда не такой красивой стала, поэтому мы ее на палку насадили, чтобы над головой держать. И пришлось заморочиться, чтобы она складывалась еще, а то места очень уж много занимала.

В общем, как вы поняли, выбора у меня не было, пришлось одеваться. С туфлями, правда, вышла заминка. Они были красивые, бархатные, с пряжками-артефактами. Совершенно непрактичные, на мой взгляд, и ужасно маленькие. Но меня заверили, что со временем они растянутся и сядут по ноге, просто нужно в них немного походить. Возможно, и растянулись бы, если бы не пролежали столько времени в сундуках и не окаменели. Тогда гномы сказали, что на улице мне можно будет в нормальных сапожках ходить. И в плаще, обычном, с меховой опушкой. Очень красивом. Только он меня и примерил со всем остальным. Ну и обещание того, что двадцать процентов от прибыли – мои.

Оставалась сущая малость – убедить князя Сормуса нам подыграть и сделать вид, что он очарован мной благодаря столь необычному наряду и аксессуарам, в которых якобы есть магические свойства. Точнее, когда-то они были, но со временем, скажем так, выветрились.

И для этого я сидела сейчас вся такая нарядная, обмахивалась нафталиновым веером (да, раньше он тоже был артефактом) и мило улыбалась.

Глава 24. Маленькое чудо

Но князь на предложение гномов не клюнул и «выгуливать» меня в свете, демонстрируя непреодолимое влечение, как того хотели гномы, не желал. Когда я кивнула, что всё поняла, он снова углубился в бумаги и сделал вид, что жутко занят.

Я его понимала. И думала, чем можно подкупить его лояльность.

Но тут в дверь стукнули, и, не дожидаясь разрешения, в номер братьев-гномов влетела Линнея Вормус. И сразу ко мне в объятия.

– Айна, я так соскучилась! Почему ты не приходишь ко мне в гости?

– Малышка, я очень рада тебя видеть. Но я думала, что ты отправилась к себе в замок, – ответила, с удовольствием обнимая девочку.

О том, что к ее отцу я решила и близко не приближаться, я скромненько умолчала.

– Папуля решил понаблюдать за невестами, как они ведут себя в городе и вообще. Мне тоже это интересно, поэтому я тоже хочу кем-нибудь притвориться. Можно я буду твоей сестренкой? Или дочкой? – сразу перешла к делу малышка.

– Лин, я не против, но вряд ли твой отец разрешит тебе…

– Папуля сказал, что я должна ходить с охраной. Я так и делаю. Про то, что мне нельзя быть с тобой, он ничего не сказал. А почему на тебе такое необычное платье и такая огромная шляпа? Я тоже хочу такую!

Гномы синхронно крякнули от удовольствия:

– Маленькая госпожа, вы даже не представляете, что у нас для вас есть! Конечно, Айна согласна, чтобы вы стали ее сестренкой, – они и не думали давать мне возможность сказать хоть слово. – Князю мы позже все объясним, а вы пока прекрасно проведете время, гуляя вдвоем, раз господин Вормус занят.

– Эй, а как же я? Это же я должен был прогуливаться с Айной, – заявил Финн Сормус, с интересом наблюдающий за тем, как я помогаю малышке раздеться и она устраивается у меня на коленях.

– Дядя Финн, у вас же нет шляпы-невидимки, мы никак не можем взять вас с собой, – возразил ребенок, прижавшись ко мне. Она опять была холодная, и я стянула со спинки кровати шаль, чтобы укрыть ее.

– С чего вдруг она невидимка? – мужчина начал внимательнее присматриваться к снятой мной шляпе, надеясь найти в ней второе дно или дождаться, когда из нее выскочит кролик.

– Да потому что если рядом с вами будет дама в такой шляпе, то вряд ли вас кто-то заметит, все будут рассматривать ее, – сказала я, прижимая ребенка к себе, чтобы она побыстрее отогрелась.

Я уже знала, что ее плащ очень теплый и мерзнет она не от холода, просто ей не хватает заботы и душевного тепла. Мысленно начала злиться на Данаю – где она и почему девочка опять одна?

Младший из князей подумал.

– Я согласен стать вашим сопровождающим, – выпалил он. – Нет, охранником! Я тоже хочу понаблюдать за невестами, – пояснил он.

– Но это совсем не то, что нам нужно! – возразил Керрик. – Мы хотели, чтобы невесты мечтали походить на Айну и пришли к нам в лавку за платьями. Поэтому надо, чтобы они видели, чтобы на нее обратил внимание один из князей.

– Всего-то? А как они разглядят за шляпой спутника Айны?

Все посмотрели на шляпу и задумались. Она на самом деле отвлекала все внимание на себя и могла скрыть спутника чуть ли не целиком. Решение подсказала Линнея:

– Дядя Финн, ты же можешь устроить прием и пригласить на него Айну.

– Не-не-не! – замахал руками мужчина. – Ни за что! Никаких приемов.

– Тогда мы не возьмем тебя в свою компанию, – отрезал ребенок. – Устраивайся седьмым охранником или кучером к невестам.

– Почему седьмым? – растерялся молодой мужчина.

– Потому что пока вы решали вопросы в Зельберге, ваши братья сменили охрану, выехавшую навстречу невестам, – пояснили гномы. – И организовывать прием в любом случае придется вам.

Князь подумал некоторое время, сжав губы и сосредоточенно глядя в одну точку. Так он в это время волховицу напомнил, что даже жутковато стало.

– Хорошо, но у меня будет условие. Айна пойдет со мной на свидание, когда я ее об этом попрошу, – сказал он.

* * *

А потом началась операция «УУО». Удиви. Убеди. Обдери. У каждого из участников была в ней своя роль.

Моя – удивлять.

Обычно вещи у гномов выходили добротные и функциональные. Но то, чем предстояло удивлять мне, было пробной партией, которая не зашла в свое время, а сейчас так и вовсе смотрелась несколько странно. Но гномов всё устраивало, и ничего менять они не хотели, говоря, что затраты на переделку себя не окупятся.

Мы долго спорили, и я уговорила братьев хотя бы сделать разрезы в подоле платья, чтобы можно было нормально передвигаться, и чуть уменьшить размер шляпы или убрать с нее нелепые украшения. Хотя о втором можно было и не просить, в украшениях были спрятаны всевозможные защитные артефакты, и гномы сочли, что отдавать их с шляпами – расточительство, ведь можно продать их отдельно. Вот в этих платьях-шурупах я и должна была дефилировать по городку, привлекая внимание князевых невестушек.

Местным жителям отводилась роль «Убеди». Им сказали, что я невеста одного из князей и мой наряд – писк моды. Этой информацией они должны были щедро делиться с приезжими. Для достоверности младшему князю поручили изображать себя – влиятельного и щедрого кавалера. И для этого его тоже решили нарядить ярко и вызывающе. Финн прилюдно изображать павлина отказался и заявил, что будет охранником моим или Линнеи. Но идею ярких одежд поддержали братья князя и внесли предложение на время отбора закрепить за каждым из них определенный цвет. И попросили Финна менять их, попеременно изображая кого-то из них. Мол, все равно их никто в лицо не знает и вообще для посторонних они выглядят одинаково.

Нехотя, но князь Сормус все же согласился пару раз прогуляться со мной по Зельбергу.

Мои гномы радостно потирали руки, потому что в их закромах нашлись и разноцветные костюмы, счет на которые они тут же выставили князьям Вальхейма. Я думала, там будут клоунские наряды, но нет, костюмы были весьма достойные, с богатой золотой и серебрянной отделкой, на манер гусарских мундиров, так что негодование Финна я не разделяла.

Папа и дядя-гномы взяли на себя роль «Обдери». Их задача была получить с невест за желание походить на меня как можно больше денег. Поэтому они все-таки вняли моим просьбам не выставлять меня совсем уж страшилищем и позволили самостоятельно выбирать наряды и аксессуары.

Линнея всему происходящему искренне радовалась и с подачи нянюшки уговорила нас всех, включая дядю Финна, переехать в дом ее отца, где было достаточно места, чтобы организовать большую гримерную-гардеробную.

Мне возвращаться в дом князя не хотелось совершенно, но Финн Сормус поддержал девочку, и ее отец тоже прислал записку, что он не против, если во время его отсутствия мы поживем в его доме.

Оттуда мы и отправлялись гулять по городу, чтобы составить оптимальный маршрут и продумать места, где можно будет встретить невест.

На таких прогулках нас сопровождала бойкая девица, которая почему-то старалась казаться парнем – ее волосы были коротко острижены, и она носила мужскую одежду. И самое странное – в ней действительно все видели молодого парня, как будто не замечали очевидного. Не знаю, как ее звали на самом деле, она велела звать ее Бри.

Мне девица понравилась своей энергичностью и нетривиальным подходом к поставленным задачам. Бри, казалось, знала всё и всех в Зельберге. Она легко ориентировалась в переулках и переплетениях улиц и была вхожа в любые двери.

Нас познакомил Финн, и сначала девица отнеслась ко мне с легкой неприязнью, но когда вникла в суть идеи заставить весь город подыграть гномам в желании сбыть невестам залежалый товар, неожиданно вдохновилась. А когда узнала, что Линнея тоже в деле, окончательно изменила отношение и с энтузиазмом принялась за дело.

Тогда я только поняла, что Бри – что-то типа теневой принцессы этого города. Именно с ее подачи торговцы, лавочники и владельцы постоялых дворов оказывались втянуты во всеобщий заговор по одурачиванию «пришлых».

– Марс, это Айна, – говорила Бри, входя в очередную лавку и оглядываясь. – Значит так, она зайдет к тебе на днях, и ты отдашь ей красиво завернутое в коробочку… Что тут у тебя самое залежалое?

– Вот это, Бри, – говорил торговец, показывая товар. – Много привезли, не распродать, покупателей-то разогнали всех.

– Так надо, Марс. Сейчас научу, как возместить убытки. Значит, отдашь Айне это завернутым красиво. Потом, когда тебя спросят, что она покупала, расскажешь, что это чудо-средство из самого Сердца Стужи, которое в свое время брали все жены князей, а теперь вот и госпожа Айна заказывает. И цену поставь вдесятеро, ну как мы договаривались. Процент потом отдашь обычный.

– А! – понятливо соглашался торговец и убирал товар в самый дальний угол. – Благодарю, Бри, храни тебя Север.

Чудо-средствами из самого «Сердца Стужи» становилось всё – от баночки меда, который мне надлежало обязательно попробовать и восхититься, до прутика, самолично отломанного Бри от веника и завернутого в лоскут дерюги у какой-то девчонки-оборванки в крохотной лавке с покосившимся крыльцом в подворотне.

Девчонка, кстати, единственная заявила, что не будет никого обманывать и продавать неизвестно что.

– Ты что, Бася, думаешь, что я тебя обманываю? – с таким искренним негодованием спросила Бри, что даже я готова была ей поверить. – Вот Айна, а вот Линнея, северная принцесса. А веник – это их подарок тебе. Они сейчас сделают его волшебным.

Девушка схватила обычный березовый веник-голяк и сунула мне его в руки.

– Он исполнит самое заветное желание. Ну же, девочки, давайте, малышка не верит, что вы пришли подарить ей чудо.

Пока я раздумывала, как сказать Бри, что обманывать детей нехорошо, Линнея спокойно взяла из моих веник, дыхнула на него, и он засеребрился морозными узорами.

– А какое у тебя заветное желание? – спросила она девочку.

– Хочу, чтобы у меня появилась мама! – заявил ребенок.

– Я тоже, – грустно вздохнула наша Льдинка, протягивая мне букет из побелевших веточек. – Моего волшебства для этого не хватит. Но у Айны обязательно получится, правда же, Айна?

Я не смогла сказать «нет». Когда на тебя смотрят уже две пары доверчивых и умоляющих глаз, язык становится деревянным. Я кивнула, молча прижимая веник к себе. «Пусть у девочки исполнится ее заветное желание и появится мама», – подумала я.

А веник снова засветился и стал теплым. При этом морозные узоры не растаяли, а как будто застыли на нем, превратив веник в хрусталь.

– Вот видишь, Бася, а ты не верила, – сказала Бри. – Я никогда не обманываю. Будет тебе мама, не проворонь только. А нам пора.

И снова я промолчала, пока шустрая девица тащила нас к выходу. Только оглянувшись, увидела, что ребенок, как зачарованный, смотрит на хрустальные веточки бывшего веника.