Текст книги "Искупление грехов (СИ)"

Автор книги: Лео Сухов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 32 страниц)

Глава 6

Любой сводный отряд – это головная боль. Но когда у этого отряда ещё и командир, которого половина бойцов за командира не считает – любой приказ становится обычным сотрясанием воздуха. Если бы я мог выставить побольше своих… но тех, кто стоял на ногах, набралось лишь два десятка. У Хохо и Пятнашки. У Пятнашки половина – девушки-лекари и трое разведчиков. Оставшиеся Молчок и Рыба больше меня прикрывают. Рассчитывать приходилось только на бойцов Хохо. Но и его десяток, и десяток Пятнашки – тоже были сборные. И когда к нам присоединился десяток нори под предводительством вэри Ом-шуна и егерский отряд в восемь бойцов во главе со строптивым молодым командиром Вексом – начался бардак и выступление клоунов. Я клоунов не видел, но Пятнашка сказала, что похоже.

Векс посмотрел, как наш отряд выдвинулся в сторону земель Линга – и увёл своих егерей «на разведку», проигнорировав мой приказ. Я метался между своими бойцами и бойцами из Форта, пытаясь добиться хотя бы видимости порядка в строю. В середине дня марш пришлось прервать и устроить учения. Три часа перестроений, отработки простейших приёмов, которые мы использовали в землях Линга – и все ааори стали хотя бы выглядеть единым отрядом. Пару попыток заартачиться со стороны нори из Форта пресёк сам Ом-шун. Теперь в случае нападения появлялся шанс хотя бы занять круговую оборону раньше, чем погибнет половина бойцов.

Вечером явились егеря. Чем они занимались, я так и не узнал, но двоих пришлось ставить на ноги нашими мазями – сунулись не туда, куда нужно. Один из них, к слову, в строй уже вернуться в ближайшие дни не мог. Откровенно говоря, я не имел права орать на Векса, но орал так, как мне ещё не приходилось за всю свою короткую жизнь. В первый же день – минус боец, это было что-то немыслимое. А ведь мы даже не добрались до указанного Соксоном участка, где поглотители могли практически выдохнуться. Не сказать, что после этого егеря стали вести себя идеально, но Векс хотя бы постарался выполнять мои приказы и не стал уезжать «на разведку» на следующее утро.

Взаимодействие егерей с пехотой отрабатывали уже на марше весь следующий день. И к вечеру удалось добиться того, что мы перестали друг другу мешаться. В нашем случае это уже было невероятное достижение. Участок, на который обратил внимание Соксон, находился там же, где нам пришлось в прошлую вылазку оставить один из новых поглотителей. Теперь их у нас было девять штук. Мудрец справедливо подозревал, что там придётся много устройств менять. И не ошибся: когда мы достигли первого из подозрительных поглотителей, нас встретила плотная туманная дымка и очень недобрые растения. Пришлось надевать амулеты.

Кирри и кавалям обмотали ноги кожей, вперёд выпустили бойцов с косами, которые очень заинтересовали Векса и Ом-шуна.

– И долго так косить будут, Шрам? – спросил Векс, подъезжая на своей кирри к телеге, на которой я позволил себе передохнуть.

– Если надо, то весь путь до каждого поглотителя, – ответил я. – Векс, понимаю, что вам по этой просеке не слишком удобно ехать, но другого способа мы не придумали. Ну кроме как всю растительность палить.

– Так и спалить её, – буркнул Ом-шун, забираясь ко мне в телегу.

– А чем палить-то? – не согласился Векс. – Что тут вообще случилось с травой? Она же вся изменилась!

– Мы, считай, в земли Линга входим, – пояснил я. – Поглотитель переполнился, даже не один. Вот из-за того и туман полез, и трава ожила.

– Я как-то в эти земли проклятые сунулся… и еле выбрался, – задумчиво произнёс Векс. – Тут тварей-то не будет?

– Чтоб я знал, – признался я. – Но если есть туман, то и твари могут вылезти. А зачем в Линг-то совались? Вас же изменить может.

– Да по глупости, если честно, – признался егерь.

– Скотья стая! Слева, полсотни шагов! – донеслось от моих дозорных.

– Ну вот! Сглазили, – крякнул Ом-шун, спускаясь с телеги. – Я к своим.

– Стоило вспомнить, – Векс поморщился. – Что нам делать?

– Держитесь рядом. Далеко в туман не уходите. При атаке попробуйте в тыл зайти, – сказал я. – Если не получится – заходите за строй, к телеге. Сможете с сёдел стрелять?

– Скажешь тоже! – хмыкнул Векс, уводя свою кирри в конец строя.

Местная живность делала всё, чтобы не дать нам сменить поглотитель. Изменённая скотина наскоками атаковала из тумана и даже смогла подранить несколько человек. Когда мы добрались до точки, вымотались все – даже егеря. Хотя они-то как раз активного участия в стычках не принимали.

– Да откуда же они берутся-то? – зло произнёс Векс, помогая мне установить новый поглотитель.

– Из тумана, – пояснил я. – Туман – он не совсем туман, это как… Даже не знаю, как объяснить. Считай, дверь.

– Сказки какие-то, – буркнул егерь.

– Ну сказки – не сказки, а меня как-то туманом перенесло от границы земель к самому Лингу, – ответил я, закрывая сундук с графитом. Векс подхватил старую треногу. – А может быть, меня никуда не переносило…

– Так переносило или не переносило? – уточнил егерь.

– Я был рядом с Лингом, – ответил я. – Я своими глазами видел Линг. Но переносило ли меня на самом деле – или всё это время я был клочком тумана? Не знаю.

– Совсем меня запутал, – буркнул Векс. – А что мудрецы говорят?

– Вот это всё они и говорят, – ответил я.

– Ну тогда понятно, почему ничего не понятно, – как-то разом успокоился и обрадовался егерь.

До конца дня удалось сменить ещё три поглотителя, после чего пришлось отступить назад и разбить лагерь. В этот раз палатки все с собой взяли, а в телеге имелась даже куча угля, который я выпросил у Соксона, узнав о прекращении экспериментов. Мудрец не сразу понял, зачем мне уголь, а когда понял – долго смеялся. Зато теперь не надо было переживать по поводу дров и костров. В небольших жаровнях еда готовилась быстро, а сидеть рядом было тепло и приятно.

Весь следующий день мы потратили, чтобы заменить ещё три поглотителя. Если бы не приходилось отбиваться от изменённых тварей – управились бы к обеду, а так пришлось тратить по три часа на каждый: пока доберёмся, пока отобьёмся, пока установим, пока нас оставят в покое. К последнему, четвёртому, поглотителю пошли уже не в полном составе. Егерей на ногах осталось только пятеро, у Ом-шуна выбыло двое бойцов, да и у Хохо трое остались во временном лагере вместе с Лентой. С телеги мы сняли часть груза, чтобы кавалям было легче.

Обычно стоило сделать сотню шагов – и изменённые начинали кидаться на бойцов, но в этот раз две стаи кружили вокруг, не приближаясь.

– Что-то не то, уважаемые соратники. Моя пятая точка ощущает лютую беду, – возвестил Хохо. – Не пора ли нам свернуть наше предприятие?

По строю прокатились нервные смешки. Видимо, у всех были похожие ощущения. И тут я понял, что так уже было. Причём, совсем недавно. Пробежавшие по коже мурашки доказали мне: не ошибся.

– Стой! – я натянул поводья кавалей. – Отряд в круг! Егеря – к телеге! Атака!

Посмотрев на мир другим взглядом, я увидел искры мудрости. Они стекались к огромному сверкающему шару, невидимому обычным зрением. Стоило мне отдать приказ к защите, как растения словно взбесились, цепляясь к ногам бойцов, кирри и кавалей. Отряд с руганью сбивался в круг.

– Что за напасть? – растерянно спросил Векс, запрыгивая с кирри на телегу.

– Мудрая тварь, – ответил я, безуспешно пытаясь разогнать искры из шара. Тот был слишком далеко. – Лучники на телеге, стреляем на все шевеления! Стрелы не жалеть!

– Север! – крик одного из дозорных отвлёк меня и заставил обернуться.

Изменённые твари – одна из тех стай, что кружили рядом с нами – начала свою атаку. Повернувшись в другую сторону, я лишь на секунду опередил выкрик «Юг!».

Твари атаковали одновременно с двух сторон, и тут же светящийся шар рванулся к нашему отряду. Остановить я его так и не смог – только ослабил, но даже этого хватило, чтобы мир вокруг подёрнулся рябью и в обычном зрении. А ещё через мгновение весь отряд оказался в плотном красном тумане, через который не удавалось разглядеть собственную вытянутую руку. Звуки через туман пробивались, но уже изрядно приглушённые.

– Плечо! Сбить ряды! Не отходить от отряда! – во всю глотку закричал я.

Что-то подобное кричали Векс и Ом-шун, но разобрать было сложно – туман глушил звуки, давил на сознание, сбивал взгляд. Твари в тумане получили значительное преимущество, исчезая и наскакивая вновь. И даже по ощущениям они были значительно сильнее и быстрее, чем в мире реальном. То, что туман опасен, отлично показали кирри и кавали, которых далеко не сразу удалось успокоить. Умные животные тряслись от ужаса, но всё-таки слушались своих хозяев.

– Держать строй! Держать! Не преследовать скотину! – надрывался я в надежде, что все бойцы услышат мои приказы.

Мудрость вокруг нас кружилась плотным коконом, а я пытался его разрушить, понимая, что лишь тогда есть шанс вернуться назад. Совсем рядом раздавались крики, лязг металла, рёв и шипение, но я не обращал на это внимания. Моей задачей было вытащить отряд. Появились первые раненые: в повозку втянули нашего разведчика – Кирри. В таком виде, что непонятно было, сможем ли мы его вытащить. Твари тоже несли потери, но о своих павших не жалели и не заботились, а у нас уже лучники присоединялись к перевязке.

Я продолжал напряжённо вглядываться – пытаясь понять, как разрушить кокон. Выбитые из потока искры возвращались назад, будто бы их туда притягивало. Моих сил не хватало на то, чтобы пробиться через странную конструкцию. И если бы не случайность, я мог бы и не догадаться, что нужно делать. Каваль в упряжке от страха взбрыкнул, телега дёрнулась – и, не удержавшись на ногах, я свалился в кузов. Краткого взгляда вверх хватило, чтобы понять – всё это время я занимался не мудростью, а глупостями. В том месте, где кокон сходился в своей высшей точке, я увидел человеческую фигурку. Даже не саму фигурку, а её неясные очертания в потоке искр.

Дальнейшие мои действия были продиктованы не острым умом, а скорее полным бессилием. Вскочив на ноги, я отобрал лук у Ладны, которая пыталась залатать порезы Кирри, и выстрелил вверх – в то самое место, где была фигурка. Я попал – через секунду из потока искр вывалился человек и рухнул на землю в пяти шагах от строя бойцов. Как я потом узнал, для остальных он просто появился из тумана. Не было ни крика, ни попыток как-то удачно приземлиться – будто бы речь шла не о живом человеке, а о какой-то тряпичной кукле. И в тот же самый момент красный туман исчез, как исчез и кокон из искр.

– Затащите в строй уродца! – приказал я, спрыгивая с телеги.

Но в этот момент твари кинулись в какую-то отчаянную атаку, просто насаживаясь на копья отряда, а когда вокруг остались одни трупы – человека и след простыл. Как я ни вглядывался в обычный молочный туман, увидеть сбежавшего противника я уже не смог. Позади меня растерянно перешёптывались бойцы.

– Собираем трофеи! – приказал я, разворачиваясь. – Органы, кости, кровь, шкуры – всё в контейнеры. Дальше строем доходим до точки и ставим поглотитель.

– Шрам! – крикнула Пятнашка с телеги. – Ты, может, и не заметил, но вокруг темно!

Я тряхнул головой, переходя на обычное зрение, и замер. Вокруг царила глубокая ночь.

– Вот…! – с чувством выдохнул я. – На телеге должен быть десяток факелов. Запалите!

– А где мы вообще? – раздался из темноты голос Векса.

– Там же, где и начинали бой. Просто темно, – ответил я. – Туман скрыл небо и звёзды.

У телеги началось какое-то шевеление, и вскоре по всему строю распределили десяток факелов. Отряд двинулся дальше. Больше всего я опасался, что последует ещё одно нападение, но на последней атаке земли Линга исчерпали свои силы, и нас так никто и не тронул. Стоило новому поглотителю начать работать, как туман начал стремительно таять, открывая звёздное небо у нас над головой.

Временный лагерь мы нашли по свету, исходившему от жаровни. Увидев нас, Лента радостно вскрикнула и кинулась навстречу.

– Боги, я уж думала всё, придётся здесь оставаться, – скороговоркой проговорила она, обнимая уставших бойцов, не слишком разбирая, где свои, а где ааори из Форта (но те не возражали). – Куда вы пропали?

– Потом, Лента, потом, – ответил ей Хохо. – У нас тут десять тяжёлых.

Только к утру нам удалось разбить полноценный лагерь, приготовить еды и позаботиться о раненых. По словам Ленты, сквозь туман в отдалении она видела, как мы сбились в круг, как появились изменённые твари, а потом все исчезли. Пока нас не было, из земли тумана поднималось всё больше и больше – так что образовалась целая туча на земле, а потом туча рассеялась, и она увидела наши факелы. Ну это если пропустить несколько часов напряжённого ожидания, постоянного страха и слёз.

На следующий день я объявил днёвку в надежде, что часть раненых сможет двигаться на своих двоих. Многие бойцы уверенно шли на поправку, и мои надежды имели под собой некоторое основание. Кирри лихорадило, и пришлось мне вытащить одно из дорогих лечебных зелий, купленных на такой случай. Хохо и небольшой отряд бойцов ушли после обеда проверять другие поглотители вокруг. Вернулись они только к вечеру, сообщив, что один из поглотителей они заменили. Признались, правда, что совсем уж острой необходимости в этом не было, поскольку старый продержался бы ещё несколько дней.

Утром следующего дня мы выступили назад, в посёлок. Телега была переполнена ранеными, за которыми нужно было постоянно следить, поэтому остальные пытались идти сами. Двигался отряд медленно, поэтому и на возвращение мы потратили три дня вместо двух.

У ворот нас встречал граф Кадли собственной персоной с десятком пехотинцев. Я тихо вздохнул, поймал сочувствующий взгляд Пятнашки и слез с телеги, направившись к наместнику.

– Я гляжу, вы и в самом деле не скучаете, – заметил тот, оглядывая отряд. – Я только одного не пойму, Шрам. Это вы от недостатка навыков страдаете, или в землях Линга действительно так неуютно?

– Высокородный, судить об этом я не могу. Я просто выполняю свою работу, – ответил я, гадая, что ему могло от меня понадобиться.

– Ну тогда я попробую сам разобраться. Будь добр, выдели людей и прогуляйся со мной туда.

– Сейчас, высокородный? – спросил я.

– А я похож на человека, у которого много свободного времени, Шрам? – удивился граф, а его пехотинцы начали похохатывать. Хотелось бы сказать ему, что он бездушная скотина и мог бы дать нам отдохнуть, но лишний раз накалять обстановку не хотелось.

– Да, высокородный, – ответил я, возвращаясь к отряду.

Хохо с Пятнашкой смотрели на меня, ожидая вердикта, а егеря и нори из Форта просто кивнули на прощание и отправились по казармам.

– Что там? – первой не выдержала Пятнашка.

– Надо устроить графу Кадли выезд к землям Линга, – ответил я.

– Великолепно! – шёпотом прокомментировал Хохо.

– Да, – согласился я. – Хохо, бери всех раненых и рви в казарму. Там бери запасов и – назад, догонять нас. Если получится, привлеки человек пять-шесть. Если не наберёшь – сам приезжай.

– Понял.

– Объяснить нашим? – тихо предложила Пятнашка.

– Не надо. Сам попробую, – ответил я, осознав, что мне совестно переваливать на неё это дело.

Не думаю, что моя короткая речь обрадовала бойцов, но сильно никто не роптал. Через пару минут отряд присоединился к пехотинцам.

– Высокородный, что именно вы хотите посмотреть? – обратился я к графу.

– Шрам, а что там стоит посмотреть? – Кадли приподнял брови, как будто я сморозил полную глупость.

– Высокородный, на мой взгляд, ничего интересного там нет, – ответил я. – Разве что осмотреть ближайшие поглотители.

– А почему не дальние? – спросил граф.

– Дальние, высокородный, в двух днях пути от посёлка, – ответил я. – Но, если хотите, можем и их осмотреть.

Граф задумался. Если он и ожидал моего недовольства, то я его никак не проявил – не спорю я с командованием и начальством. Это обычно приводит к победе того самого командования и начальства над нерадивым подчинённым. Ну а я просто выполняю свою работу. И проблем мне не надо.

– Хорошо, – решил Кадли после недолгих раздумий. – Двигаемся от поглотителя к поглотителю до ближайших границ этих земель Линга. Хочу посмотреть вблизи.

Мы выдвинулись в сторону границы туч. Прошли сначала участки, которые давно и хорошо были очищены от мудрости. Затем мы вступили на земли, занятые растениями проклятых земель. Вот тут и появились первые сложности. Пехотинцы были не в пример опытнее и выносливее нори. Шли организованно, плотным строем. Но когда я приказал двигаться по просеке, созданной косарями – не поверили. Когда Хохо на телеге нас догнал – трое пехотинцев были отправлены на эту самую телегу. Один попал в режущую траву, которая доставляла нам немало неудобств ещё несколько месяцев назад. Выглядела она как обычная трава, но резала не хуже бритвы. И если ноги были защищены сапогами и доспехами, то совать в траву руку – это было явно лишнее.

Ещё один сунулся к пыхалю. Точнее, сунулись двое. Причём по приказу графа, заметившего необычный бутон в траве. Я назад не смотрел, поэтому и пропустил момент. Один из бойцов наклонился, чтобы срезать пыхаль – и тот предсказуемо пустил в лицо пыльцу, накрыв ядовитым облаком ещё и стоящего рядом напарника. Жалел я лишь о том, что граф сам туда не полез, иначе бы наша «прогулка» закончилась, так и не начавшись. Но Кадли, в отличие от меня, руководил грамотно, подставляя своих бойцов и не подставляясь сам. Только он себе мог позволить менять выбывших, а я – нет.

– Долго ещё, Шрам? – спросил граф, поглядывая на быстро опускающееся к горизонту солнце.

– В таком темпе, высокородный, ещё часа три! – как можно более бодро ответил я.

– Долго. Мы не брали с собой шатров, – покачал головой наместник. – Ладно, тогда разворачиваемся. Как-нибудь ещё зайдем. Шрам, подойди ко мне.

Отряд развернулся и двинулся назад к посёлку по уже проторенной тропе. Первыми шли пехотинцы, за ними тянулись мои бойцы. Я догнал графа и пристроился рядом, не забыв отвесить на ходу положенный поклон.

– Смотрю, приказ ты мой получил. Да, Шрам? – спросил граф.

– Да, высокородный, – ответил я.

– Тогда почему в этот выход ты взял только егерей и других нори? – неожиданно зло спросил он.

– Высокородный, я не могу приказать вашим солдатам, – ответил я. – Для них я не командир и уж тем более – не авторитет. Чтобы к вылазкам подключать пехотинцев, мне нужно знать, через кого из командования организовывать выходы.

– Ладно, принимается объяснение. Обращайся к барону Скраги. Вот он и назначит солдат, которые будут принимать участие в вылазках. Я правильно понимаю, что после обучения таких пострадавших, как те трое у вас в телеге – больше не будет?

– Да, высокородный. Почти так, – ответил я. – Такие потери станут скорее исключением, случившимся по невнимательности. Но это касается только тех земель, которые освобождены от туч…

– Но для замены поглотителей ведь и не надо заходить под тучи? – перебив меня, уточнил Кадли.

– Обычно – нет, высокородный. Но в этот раз сразу восемь поглотителей переполнились, – ответил я. – Мы оказались практически на землях Линга, стараясь их заменить. Вот там уже может происходить что угодно. И нападают, и мудрость используют, и разные странности происходят…

В казарму мы вернулись уставшие и уже в темноте. Я вымотался физически за время нашей вылазки, а долгая беседа с графом меня просто добила. Но по результатам мы получили восемь дней отдыха – их неожиданно предложил сам граф. А значит, поездка не прошла впустую.

Глава 7

На ноги бойцы вставали долго. Несколько человек пришлось везти к лекарю под постоянный присмотр. Радовало, что последние две вылазки принесли неплохие деньги в казну сотни. Казна у нас была старая, оставшаяся ещё со времён полусотни «Баржа» и эра Скаэна. И вела она себя совершенно каверзно: то оскудевала, то наполнялась. Сейчас в этой самой казне оставалось 25 тысяч. Между прочим, по меркам местных – огромные деньги. Даже если разделить на всех – получится по 400–500 ули.

Делить казну я, конечно, не собирался – зато и с жалования мы не снимали ни одного ули в пользу отряда. Но при виде наших записей и самый плохой счетовод понял бы: как только снова начнутся серьёзные расходы – деньги из казны просто испарятся. А устраивать добровольно-принудительный сбор денег с бойцов мне ой как не хотелось.

Поэтому первым делом я направился к Соксону договариваться о подработке. У мудреца были свои источники оплаты, и от посёлка он был практически независим. Мудрец встретил меня приветливо и, как обычно, утянул к себе в кабинет.

– Помнишь это? – спросил он, когда мы уселись на очищенные от свитков поверхности.

Соксон протянул мне кожаный пенал, внутри которого обнаружился маленький красный стебель с разветвлённым корневищем. Естественно, я помнил это растение – даже вздрогнул.

– Ещё бы не помнить, – признался я, внимательно глядя на побег.

В первое своё попадание в земли Линга я лично видел, как поле таких стеблей обескровило взрослого мужчину. И надо же было нам нарваться на эти же стебли в середине лета и – не узнать их. Наш отряд тогда ставил очередной поглотитель, земли Линга ещё не так активно сопротивлялись – и мы, честно говоря, расслабились. Поросль стеблей напоминала режущую траву, и мы смело пошли по ней. Ошибку осознали только тогда, когда Зенка начала заваливаться на землю. Стебли были маленькие, тонкие – их уколы не ощущались вообще. Если бы поросль не выросла вдоль русла пересохшего ручья, а была бы полем – у нас бы не было ни шанса. Но несколько десятков шагов в сторону – и мы снова оказались на привычной цепкой травке земель Линга…

– Нужны эти стебли, Шрам, – пояснил Соксон. – Не только сухие… хотя и такие сойдут. Но и живые, в горшке. И подросшие.

– И сколько за один сухой стебель? – поинтересовался я.

– Пол-спера за сухой стебель, – ответил мудрец. – И 100 ули за каждый живой, пересаженный в горшок.

– И много нужно будет горшков, мастер? – уточнил я.

– Горшки я могу и сам выдать, – махнул он рукой в угол, где обнаружилась пара десятков горшков, вставленных один в другой. – Они специальные, с мудрым письмом.

– Ясно, – кивнул я. – Мастер, а можно узнать… Зачем вам эти стебли?

– Можно, – мудрец пожал плечами. – Они хорошо продлевают жизнь. Не сами по себе, но сделанный на их основе отвар – отличное омолаживающее зелье.

Я молча кивнул.

По полю с красными стеблями шёл мужчина в одной набедренной повязке. Он шёл по прямой, не сворачивая, не изменяя скорости, а с земли по нему били тонкие красноватые стебли, нанося болезненные уколы. Он морщился, плакал, сжимал губы, вздрагивал – но продолжал идти. Вот он прошёл мимо меня, дошёл до конца поля, развернулся и почти вдоль дороги начал возвращаться. Там, где он уже прошёл, стебли наливались краснотой, начинали влажно поблескивать, распрямляться. Почему он шёл по полю, напитывая каплями своей крови проклятый урожай? Вопрос так и остался без ответа. Мужчина не добрался до конца поля – упал, поднялся и двинулся дальше, но смог пройти лишь несколько шагов, когда ноги подогнулись, и он опустился в изменённую траву. Побеги склонили свои соцветия над погибшим, посыпая его пыльцой, а потом распрямились. На месте человека образовался кокон из шевелящихся красных стеблей.

Одно из правил мудрости гласило: что отнимает жизнь – способно её спасти. Поэтому я никогда не интересовался, из чего делают лечебные мази. И вот теперь довелось узнать, из чего можно готовить омолаживающие отвары.

– Я помню твой рассказ, – произнёс Соксон, неправильно истолковав моё молчание. – И, наверно, это ужасно, что для того, чтобы кто-то жил дольше, другим придётся умереть. Но из стеблей отвары получаются очень сильные. Живые стебли позволят создать небольшую плантацию на юге Империи. За подобные отвары будут платить золотом, Шрам, и собирать эту гадость можно столько, сколько душе угодно.

– Да нет, мастер, – я покачал головой, отгоняя сомнения. – В мире и без отваров кому-то всегда приходится умирать, чтобы жили другие. Просто воспоминания. Знаю я несколько мест, где эту дрянь можно ещё найти. Если дадите нам поглотитель, а лучше – два, то обезопасим поляну и наберём, сколько сможем. Можем даже несколько раз сходить.

– А вот это будет прекрасно! – обрадовался мудрец. – Что у тебя сейчас с отрядом?

– Плохо пока с отрядом. Почти всем отрядом и отлёживаемся. Разве что теперь у нас есть ещё десяток нори, десяток егерей и сколько-то пехотинцев, когда договорюсь. Вроде речь шла о трети когтя.

– Тогда слушай внимательно. В следующую вылазку нужно будет беречь людей, – наставительно произнёс Соксон. – Ты парень умный и найдёшь, как своих прикрыть, чужих подставить. Особенно пехотинцев не жалей – они парни выносливые, выживут.

– Как-то…

– Думаешь, они тебя будут жалеть? – поинтересовался Соксон. – Да графу достаточно пальцем пошевелить, чтобы они тебя в грязь вместе с твоим отрядом втоптали. Шрам, вчера ко мне приходил граф и снова задавал очень плохие вопросы. Его интересовало, как можно перемещаться между малыми мирами Линга. Понимаешь?

– Нет, мастер. Не понимаю, – признался я.

– Миры Линга – это изменённый мир, Шрам, – объяснил Соксон терпеливо. – Это как порча, которая разъедает всё вокруг. Перемещение между малыми мирами – это умение новых хозяев города. Умение сродни тем, что они получили, став изменёнными.

– Но вы говорили, что можно перемещаться по каким-то правилам внутри миров.

– Да! Только я этих правил не знаю! – ответил мудрец. – И ты не знаешь.

Вот в этом я сильно сомневался. Ведь однажды я уже был в землях Линга без амулета. И почему-то знал условия, при которых смогу покинуть малый мир. И все эти условия я всё ещё отлично помнил.

– А без этих правил ходить ты будешь только там, куда тебя закинут алхимики! – Соксон устало вздохнул. – Есть только один способ, как можно управлять своим перемещением… Самому стать таким же изменённым. И мой ответ графа устроил, Шрам!

– В каком смысле устроил, мастер?

– Вот в таком! – ответил Соксон, качая головой. – Устроил полностью. Не вызвал ни раздражения, ни сожаления… Он даже не спросил про другие способы.

– А они есть?

– Нет. Но ты спросил, а граф – не спросил! – Соксон на секунду прикрыл глаза. – Я не знаю, что в голове у графа, Шрам. Но его вопросы наводят на мысли, что Линг нужен Империи, или лично графу, не только для того, чтобы его очистить. Есть и другая причина. И то, какими способами граф пытается достичь желаемого – мне не нравится.

– Вчера он заставил нас провести его…

– Знаю, – прервал меня мудрец. – Чем сложнее покажется графу выживание на землях Линга – тем лучше, Шрам. Пехота будет не только учиться у вас, но и следить. И доносить обо всём. Так что постарайся, чтобы они видели как можно меньше… Но к делу! Сразу после следующей вылазки вы получите от меня специальный приказ на разведку и сбор образцов. Я всё проведу официально и за символическую плату, так что никто больше выполнять поручение не станет. Вы отправитесь в новую вылазку за стеблями. Официально – за образцами растений и в разведку.

– Не верится мне, мастер, что нас в «разведке» без присмотра оставят, – засомневался я.

– Вот не сомневайся, Шрам. Я умею быть убедительным, – мудрец устало усмехнулся. – Двести лет – достаточный срок, чтобы научиться быть таким бюрократом, от которого «кадли» и прочая аристократия в ужасе шарахаются. Сегодня на этом закончим. Всё будет так, как я сказал. И чем больше вы мне привезёте – тем лучше и для меня, и для вас. Ясно?

Думаете, барон Скраги заботился о своей сотне? Нет! Но он и не тратил время попусту в своей резиденции. Нет и ещё раз нет! Барон Скраги нашёлся ближе к вечеру в поселковой гостинице, в окружении двух полуодетых официанток и вина. Я, кстати, в гостинице не был ни разу с момента её постройки. Хотя Воргот мне неоднократно рекомендовал посидеть в таверне на первом этаже. Гостиница была трёхэтажной, и каждый её закуток как-то да использовался. Например, весь первый этаж был поселковой таверной – одной из трёх. И поскольку гостиница находилась под контролем администрации, здесь было единственное место, где можно было не опасаться за здоровье желудка.

– О, целый сотник из нори! – при виде меня захохотал барон, спихивая с колен полуголую девицу. – А я-то всё думаю, когда же ты меня найдёшь! Мне про тебя уже дважды донесли!.. Так, девки, пшли отсюда…

– Приветствую, благородный, – ответил я, остановившись у стола. – Вы знаете, зачем я вас искал?

– Э-э-э! – барон отмахнулся от меня и жестом указал на стул напротив. – Даже выпить не с кем! Графья – снобы, а с пехотой… так я сам сноб!

Барон радостно захохотал, наливая мне вино в кружку.

– А вы, ааори, то в этих своих… – барон сплюнул сквозь зубы нецензурное слово, – вылазках, то в казарме отлёживаетесь. Вы вообще пьёте?

– Пьём, благородный, – ответил я, взяв протянутую кружку. – Не с нашей работой отказываться от вина.

– Вот! И не с нашей! – согласился барон. – Ну давай! За смелых и ловких!

«Омерзительно!» – разрешил я себе подумать, когда барон отвёл взгляд. От него исходили целые волны самодовольства. И, несмотря на это, именно барон из всей верхушки гарнизона вызывал у меня наибольшую симпатию. Остальные были ещё неприятнее.

– Благородный, нужно выделить пехотинцев для вылазок, – напомнил я, поставив кружку на стол.

– Ну что ты сразу о делах, сотник? – обиженно спросил он.

– Благородный, я просто избавляюсь от груза забот, – ответил я. – Скажите, куда и когда мне явиться, и больше я не упомяну об этом деле.

– Служба… Чтоб её… – барон задумался, что в его состоянии вообще было удивительно. – Спроси в казарме брина Факса! Считай, этот коготь – твой. Скажешь – я приказал. Пускай тебе треть бойцов выделяет на вылазки и обучение.

– Благородный, спасибо!

– Ну-ка, давай ещё по чуть-чуть! – проговорил барон, наполняя мою кружку.

Пришлось снова пить. А потом ещё и ещё. И всё это время слушать излияния барона. О том, как достал его посёлок, о том, как тут скучно, о том, какие отличные шлюхи в столице Империи… Много о чём. Всё это сопровождалось обильными возлияниями – так что, когда вернулись девушки, и барон забыл обо мне, я с трудом смог подняться из-за стола и выскользнуть из таверны на свежий воздух. Нет, можно было бы задержаться ради девочек, но перед Пятнашкой было бы очень стыдно. Хотя чего там стыдиться? Мы с ней парой не были… И я даже не знал, есть ли у меня реальный шанс. Это же всё-таки Пятнашка…

Поймав себя на том, что я стою у ограды гостиницы и бормочу откровения себе под нос, я всё-таки взял себя в руки. Но коварное вино и не думало меня отпускать. Поэтому ноги понесли меня не в казарму – а в ворота, прочь из посёлка. Причём свою прогулку я помню очень плохо – урывками. Раньше мне приходилось напиваться, но не до такого состояния. Я помнил, как решил пойти в портовый кабак, как двинулся в сторону порта, но вышел-то я не из портовых ворот… поэтому идти пришлось по полям. Мимо порта я промахнулся, вышел чуть в стороне. Сел отдохнуть…