Текст книги "Я — хищная. Ваниль и карамель (СИ)"

Автор книги: Ксюша Ангел

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 23 страниц)

Перед глазами возникают образы. Мужчина и женщина. Она – высокая и стройная, темные волосы до талии блестят шелком. Глубокие, темные глаза. На плечи наброшена лисья шкура.

И мужчина.

Русоволосый. Глаза голубые и светлые смотрят прямо на меня. Губы кривятся в саркастичной улыбке. Над правой бровью, чуть ближе к виску – белесый шрам. Кожаные штаны испачканы морской солью. А на груди – тот же амулет, что оберегает меня. Амулет Арендрейта.

Я знаю его, он снился мне однажды. Давно. В ночь после посвящения.

Херсир.

– Нельзя врать Первым, Полина, – откуда-то издалека слышится голос Эрика. Знаю, он говорит о венчании, но понимаю, что тут, в темноте, в лицах пригрезившихся мне Первых есть что-то еще.

Что-то важное.

Но момент был и схлынул, лица Херсира и Лив смазались, расплылись, затерлись темнотой, и мысль ускользнула от меня юрким ужом.

Я на кровати в нашей спальне. Смотрю на исчерченный лепнинами потолок и стараюсь отдышаться. Хватаю губами воздух – жадно, как приникает к воде путник в пустыне. Пальцы сжимают гладкие простыни, стараясь удержать тело в реальности.

– Венчание объединяет. – Голос Эрика гулок и отбивается пульсом в висках. – Даже если муж отрекается от жены, она остается женой. Навсегда.

Злость – отличный способ удержаться, и я заставляю себя разозлиться. Неважно, на кого – на Эрика, на саму себя, на видение Херсира и Лив.

– Ты сказал… вождь принимает… решение… – Слова выходят рывками, натужно, но я все равно выталкиваю их. Колючие. Острые. – Если ты захочешь отречься от меня… кто будет… решать?

Эрик отпрянул, будто не слова я плеснула ему в лицо, а кислоту. Едкую, жгучую, которая, соприкасаясь с кожей, оставляет ожоги.

– Зачем ты это сказала?

Прозрачные глаза смотрели с укором. Только вот на меня это не подействовало, ведь еще несколько минут назад он упрекал меня в том, чего я не совершала.

– У вождя безграничная власть. Кто помешает тебе избавиться от меня, если захочешь? – Я поднялась на локтях, а пальцы все еще сжимали шелк простыней. – Неважно, что думают боги, Эрик. Или Первые. Даже если они есть. Венчание – таинство для двоих. Если чувства уходят, ничто не будет иметь значения. Любые клятвы станут ненужными. Я вышла за тебя, потому что хотела усилить то, что между нами было. Укрепить. Мне не нужно доказывать богам, что я тебя люблю. И тебе не нужно.

Он молчал, поэтому я села и взяла его за руку.

– Неважно, что сделала Ира, не так ли? Ты боишься, что так сделаю я?

– Не сделаешь, – покачал головой. И в шепоте шелестяще скользнула угроза. – А если вдруг… – Холодные губы коснулись моего лба, а руки крепко сжали плечи. Жила все еще помнила прикосновения этих рук – наслаждение и боль. И нить, связывающая нас с Эриком, казалось, звенела в воздухе. – Я не Влад и чту законы.

Наверное, он хотел меня предостеречь. Или даже напугать – иногда в моем Эрике просыпался другой, тот, из прошлого, которого он просил меня бояться. Я старалась привыкнуть к нему. К внезапным вспышкам злости – иногда не в действиях даже, а во взгляде, что заставлял глаза резко темнеть и щуриться. По напряженной позе, лицу с выражением деланного безразличия, которое Эрику совершенно не шло. По фразам, звучащим двусмысленно.

Я привыкала и больше не боялась.

– Не сделаю, – шепнула ему на ухо и обняла за шею. – Потому что сама не хочу.

Мне нужна была эта возможность – выбирать самой. Оставаться в какой-то мере хозяйкой своей жизни. В мире хищных для женщины это непросто, но мне хотелось оставить частичку той себя, которая была до посвящения в атли. Давно. Много лет назад.

– Как Макаров стал вождем?

Я уже почти задремала, когда Эрик спросил это. Сам

Эрик, похоже, даже не думал спать. А ведь устал и надо бы силы пополнить. Но нет, лежит, думает о чем-то своем и, наверное, пытается вычислить убийцу.

– Почему ты спрашиваешь? Его подозреваешь, что ли?

Эрик пожал плечами.

– Я должен принимать во внимание всех. И учитывать каждую мелочь.

– Филипп не смог бы, – уверенно сказала я. – Не потому, что не захотел бы, просто кишка тонка.

– Возможно, но проверить не помешает. Так что там, с перерождением из жреца в вождя?

– Ну, там было все… сложно.

Я зевнула и поплотнее закуталась в одеяло. Окно Эрик оставил приоткрытым, а в камине едва теплились угли.

Эрику нравился открытый огонь. Центральное отопление скади включали ближе к зиме, и всю осень в доме пахло дымом, а в многочисленных каминах трещали, сгорая, дрова.

Прошлое давалось мне с трудом. Возвращаясь, оно хваталось за меня костлявыми пальцами и царапало острыми когтями.

Прошлое всегда имеет цепочку последовательностей. Мотивы-крючки цепляются за вязаную ткань бытия.

Филипп ушел почти сразу после поединка. Я помнила тот день отчетливо, словно это было вчера.

– Однажды я убила колдуна, – сказала я Эрику, который терпеливо ждал моего рассказа. – Я говорила тебе. Тан был…

– Одержим, – подсказал он.

Пожалуй. А еще умен. И почему-то попался.

– Я убила его ритуальным ножом.

Весьма прозаичный ритуал.

У каждого племени хищных есть такой нож. Обычно его делает жрец, и он передается из поколения в поколение, с каждым годом наполняясь силой от проведенных ритуалов. Кроту, например, дает клинку хороший заряд.

Тот нож был иным – его создал Ирвин, темный колдун. А Эрик забрал себе, как трофей.

– Потом началась война, и Лара… Она выложилась однажды, была при смерти, а Филипп сказал, что сможет ее спасти. Ему бы чуть-чуть темного кена Тана. Самую малость, чтобы помочь Ларе. Я не смогла отказать. Доверилась. А потом он отрекся и сбежал, не оставив во мне ни капли.

– Солгал, – кивнул Эрик, что-то про себя отмечая.

– Солгал, – согласилась я. – Но прямо против Альрика он не выступил бы никогда. И против тебя не выступит.

– Тот, кто провернул все это, хитер, Полина. С Альриком он напрямую не дрался, ставлю на кровную связь и магию.

– Кровная связь и Альрик? – удивилась я. – Ему же дофига лет!

– Это не значит, что у него не осталось потомков. Это очень древний и мощный ритуал, и действует он на всех без исключения.

– Знаю. Видела пару раз. Да и Тан использовал на поединке.

– Это было очень опасно – идти против колдуна. Ты могла умереть.

Я пожала плечами.

– Тан мечтал быть вождем атли, а никто из атли его не хотел. Был поединок, и Влад…

– Проиграл?

Интерес. Любопытство, которое он пытается скрыть, но не получается. Мне не хочется скрывать, потому отвечаю:

– Они оба играли грязно. На кону слишком многое было.

– И ты нарушила закон? Вмешалась?

– Лишь на словах. Просила Влада присягнуть. Не ждала, что послушает, но не хотела упускать шанс. Он присягнул. Затем остальные, и я в том числе.

– А потом ты сорвалась, верно? Убила колдуна, а Влад спустил с рук нарушение закона?

– Я ничего не нарушала. Я была в своем праве разрушить проклятие. Отличная лазейка для того, кто хочет безнаказанно убить вождя.

– Проклятие?

Он отстранился, заглянул в глаза.

– Проклятие вождя и пророчицы, – вздохнула я. – Давнее, тысячелетнее заклинание.

– Я что-то слышал. Они должны драться на смерть или что-то в этом роде, да?

– Я не уверена, что проклятие существовало, – ответила я мрачно. – Влад никогда не верил… В легенде говорилось: оно разрушится лишь тогда, когда один из них убьет другого. Никто из атли не хотел присягать Тану, но никто не мог причинить ему вред. Никто, кроме меня.

– Удобно, – усмехнулся Эрик и откинулся на подушки.

– Именно из-за проклятия Влада не судили после ритуала изгнания Девяти, – подытожила я. – А мне оно позволило убить Тана.

– Умно. Хороший план – использовать проклятие, чтобы устранить колдуна, – похвалил Эрик. – Один из лучших планов Влада, я бы сказал.

Я опустила глаза.

– Влад ничего не знал, – прошептала. – Я все придумала.

Эрик несколько секунд странно на меня смотрел, а затем кивнул.

– Пора ложиться. Завтра нужно сделать много дел.

Ира приехала очень рано, едва рассвело. Куталась в свободный красный свитер с широким воротом и прятала ладони в рукава. Выглядела растерянной и какой-то несчастной. От кофе отказалась, зато попросила ключи от моей квартиры на Достоевского.

– Крег приехал, – пояснила коротко. – Ты там все равно не живешь, вот я и подумала…

– Крег приехал к тебе? – удивление сдержать не получилось. – Я думала… Ну, ты в Липецке, и Влад…

– Это ничего не значит.

Отвела покрасневшие глаза. Губы поджала, всем видом показывая, что говорить об этом не хочет.

Я не стала настаивать и отдала ключи.

Наверное, Эрик в чем-то прав: эта связь незаконная и неправильная. Счастья Ире не принесет, ведь печать на жиле не сотрешь. Печать на жиле, воспоминаний, чувств…

Никто никогда не примет их вместе.

И будущего нет, но… кто я такая, чтобы судить?

– Знаешь что, а приходите сегодня в гости, – предложила я. – Ты и Крег. На ужин.

– Не думаю, что твой муж одобрит, – неуверенно возразила Ира.

– Это и мой дом тоже. А ты – моя подруга. Эрик смирится. К тому же, не ты ли сама говорила, что Крег – сильный жрец. Возможно, если мы объединим усилия, то быстрее найдем свихнувшегося охотника. Да и после смерти Альрика ситуация нестабильна. Скади нужны сильные союзники, Ира.

– Разве атли вам не союзники?

– Атли тоже, но… Все сложно.

– Не сложнее, чем у меня. – Она покачала головой. – Ты играешь в опасные игры, подруга.

– Как и ты.

– Я – нет. Владу плевать, где я и с кем. Твой муж терпеть не станет.

Мне показалось, в ее голосе скользнула обида. И костяшки пальцев побелели, сжимая злосчастный ключ. Всего одна ночь в доме атли, и много месяцев тренировки самоконтроля насмарку. Сложно оставаться объективной, когда ситуация затрагивает тебя лично.

– Разберусь, – уклончиво отмахнулась я и добавила: – А вы приходите. Вечером, скажем, часов в шесть. Идет?

Ира кивнула, соглашаясь. Не уверена, что ей понравилась идея, но возражать она не стала, а я решительно настроилась сгладить острые углы в их с Эриком общении, да и Крега, как близкого ей человека, хотелось бы узнать получше. К тому же, в поисках убийцы он, помнится, обещал помочь. Уверена, Эрик не откажется от поддержки прогрессивного жреца.

Правда уже к середине вечера, я поняла, что просчиталась.

Нет, Эрик с интересом слушал Крега, особенно ему приглянулась теория сохранения энергии в условиях кризиса и нехватки кена. И опыт в подпольной войне с охотниками впечатлил. Крег не боялся экспериментировать, несмотря на трусоватость Рика.

Алиса тоже присутствовала на ужине. Смотрела на Эрика восторженным взглядом и не упускала возможности напомнить о себе. Вовремя вставленной репликой. Приглушенным смешком. Поддерживающей фразой. Воительница была остроумна, знала себе цену и умела держаться. Чем невероятно меня раздражала.

Если Крегу Эрик был явно рад, то на Иру не смотрел. Совсем. А она вообще не поднимала глаз, ковыряя в тарелке давно остывшее жаркое. Пила вино. Бросала быстрые взгляды на часы, как бы показывая, что ужин явно затянулся, и она устала.

А напротив сидел Влад, и Даша шептала что-то ему на ухо. Он отвечал коротко, либо просто кивал, соглашаясь.

Именно тогда я поняла, что ужин был не такой уж хорошей идеей, и мирить Иру с Эриком нужно было в другой, более интимной обстановке. Например, прийти вдвоем к ним с Крегом в гости. Без присутствия всяких Алис и Владов разговор мог бы получиться совсем другим…

Я вышла на крыльцо и позвонила Глебу. Он не появлялся давно, ограничивался парой смс или коротким звонком. Занят. Скоро появлюсь. Не парься, Полевая.

Не парилась. Во всяком случае, старалась. Своих проблем было по горло, но именно сегодня поняла: хочу его видеть. Глеб слишком импульсивен, чтобы я могла не обращать внимания на такие вот пропажи. Вдруг он влип в историю, а я не в курсе?

Несколько длинных гудков, щелчок, шорох на заднем плане. И прерывистое дыхание.

– Слушай, давай я чуть позже наберу. – И извиняющееся: – Занят немного.

– Чем? – бескомпромиссно поинтересовалась я. – Куда ты пропал, Измайлов?

– Я тут… не в городе, короче.

– А где?

– В Ельце. Решил пожить немного подальше от атли.

– Один?

Молчание. И мысль, которая пришла слишком поздно. Настолько очевидная, что я сама себя выругала за то, что не догадалась раньше. Голос у него счастливый. Беззаботный. Убежище, куда он сбегает, лишь когда…

– С Никой! – догадалась я.

– Альрик мертв, – мрачно подтвердил Глеб мою догадку. – Остальным пофигу.

– Я люблю тебя, Измайлов.

– Береги себя, – проворчал Глеб и добавил: – Знаю, у вас там сейчас все сложно, и я приеду, честно, только…

– Даже не вздумай! – перебила я. – Это твое время, используй его. А я тут просто за тебя порадуюсь.

Новость о Глебе и Нике взбодрила. В последнее время мир явно сошел с ума, но такие новости всегда вдохновляют. Дают надежду.

Входная дверь приоткрылась, яркий свет из гостиной вылился на крыльцо и смешался с приглушенным светом фонарей, что полукольцом окружали подъездной путь. Наружу выскользнула Ира и вздохнула с облегчением, когда увидела меня.

– Плохая идея была, да? – извиняясь, спросила я.

– Да нет, все нормально. Компания напрягает немного и… Ты того, следила бы за Алисой этой. Интерес нездоровый у нее к твоему мужу.

– Знаю. Меня сейчас мало волнует Алиса. Есть проблемы посерьезнее. Охотник, например. Тот, что хочет мой кен. Да и остальные после смерти Альрика не будут сидеть и ждать с моря погоды. Скорее всего, будет новая война…

– Все лучше, чем подчиняться! – злобно выдала подруга и облокотилась о массивные каменные перила. Губы поджала. И глаза сузились, предвкушая новые битвы.

Иногда у нас ничего не остается, кроме врожденных талантов. Иногда мы одиноки настолько, что лишь в деле можем почувствовать себя нужными. Ира – воин, а во время перемирия необходимость в воинах отпадает.

– У тебя есть Крег, – тихо сказала я и встала рядом. – По-моему, он замечательный.

– Замечательный… – шепотом согласилась Ира, и голос ее дрогнул на последнем слоге.

– Но не тот, да? Не тот, кто тебе нужен?

Она пожала плечами. Улыбнулась, и улыбка эта насквозь пропиталась иронией.

– Он и не тот. Он мой друг. Просто друг, Полина.

– К…как друг? – опешила я. – А как же… вы же вместе живете… и андвари… и даже Влад… все уверены…

– И что? – усмехнулась Ира. – Каждый думает то, что хочет думать. А я не мешаю людям делать выводы.

– То есть вы не…

– Крег не мой любовник, если ты об этом. Он мой близкий друг. Знает обо мне все, поддерживает. Помогает, ведь я одна в Москве. Андвари не горят желанием со мной общаться. Ты уехала. И правильно сделала, кстати. Нужно жить дальше. Только вот я пока не умею. И Крег меня учит. По чуть-чуть.

Она отвернулась и снова посмотрела вдаль. Бросалась словами, которые долго держала в себе и которые нужно было сказать. Просто проговорить вслух. Чтобы осознать. Поверить. И смириться.

– Я думала, если он узнает, что у меня другой мужчина, среагирует как-то. Приедет, наорет, заберет назад в Липецк. Сделает хоть что-то. Он приехал… – Ира усмехнулась, только усмешка эта больше напоминала оскал. – Говорили мы долго, в основном о том, как жить дальше, не мешая друг другу. У меня ведь теперь другой. Мне показалось, ему даже легче стало оттого, что я не одна. Гора с плеч. И жена вроде, и не жена…

– Ира…

– Что – Ира? – Она тряхнула волосами. – Ира не железная! Пусть говорят, что хотят. Только ты не думай, что я Крега использую. Он хороший, по-настоящему заботится, и это он сам предложил. Говорил, что мужчины – собственники, заревнует – вернет. Не вернул. Не так уж и нужна оказалась…

Я так и стояла, не в силах выдавить из себя и слова. Растерялась. Сознание швырялось обрывками мыслей и сводить воедино все не желало.

Ира… Как же так? И как я могла не заметить? Настолько зациклилась на себе и не увидела, что подруге плохо. А Ира отлично умеет маскировать эмоции. Только вот она не интриганка, вот ни разу.

Отличный способ – заставить мужчину ревновать. Жаль, Влад не повелся, ему было на руку. Но легенда придумана, и нужно было поддерживать. Зачем? Надеялась ли Ира, что это поменяет что-то в будущем? Что Влад передумает, вернет ее в атли, домой? Наверное. Только вот… В бескорыстие я давно перестала верить. И если для Иры эта фиктивная связь была защитой, криком души, то чем она была для Крега?

Ответ пришел внезапно. Ужасающий, дикий.

Мужчины в мире хищных используют женщин, и Крег не стал исключением. Сыграть на эмоциях Иры было несложно, прикинуться другом, обещать помочь. И оградить себя от подозрений, ведь кто станет подозревать человека в том, что он охотник, если его женщина – хищная? Атли. Моя подруга.

И сокровенное, которым они наверняка делились, сыграло ему на руку. Ира доверяет тем, кто близок. И Ира знает обо мне все. Где живу, с кем общаюсь, когда остаюсь одна.

Противный холодок пробежал по позвоночнику, я инстинктивно обернулась и встретилась глазами с внимательным взглядом жреца андвари.

Можно ли его теперь так называть? И сколько из нашего разговора он слышал? Достаточно ли, чтобы понять: я догадалась?

Крег непринужденно улыбнулся и шагнул к нам, заставляя меня вздрогнуть.

– Замечательная погода для октября, – сказал он спокойно. – На удивление теплая.

Глава 21. Золотая клетка

Темный воздух, разбавленный светом фонарей, дрожал. И небо, нависшее низко, давило.

Страх имеет кисловатый вкус, он вязкий и стынет на языке терпкостью. Телефон в руках и позвонить бы Эрику, но… успею ли?

– Как по мне, так холодно, – безразлично ответила Ира, обнимая себя за плечи и быстро пряча невольно прорвавшиеся в мир эмоции. Холодность наползала на ее лицо, в то время как мои щеки пылали. – Поехали домой.

Крег не ответил ей. Смотрел прямо на меня, и уголки его губ приподнялись в улыбке. Полусумасшедшей, опьяненной близостью успеха. Я поняла: не успею. И сунула телефон в задний карман джинсов.

– Очень беспечно сейчас тут находиться, – спокойно произнес жрец андвари, не делая абсолютно никаких попыток приблизится. Улыбался. Играл. За его спиной маячила входная дверь, а за моей – подъездной путь. Только вот если бежать, то куда? И наверняка догонит. Он не стоял бы тут так смело, если бы не был уверен, что Эрик в доме и занят. Далеко. Не успеет, даже если… Закричать? Услышат ли из другого крыла дома? Успеют ли выйти, пока Крег… Что? Убьет меня? Нет, он не станет убивать меня здесь, для ритуала нужно время.

Меня нет, а вот Ира ни от чего не застрахована.

– Беспечно, – кивнула я. – Если ты не защищен.

Блефовала ли я? На мне два защитных амулета, и жила полна кена. Взбунтовалась, натянулась струной, и ладони горели от не выплеснутой мощи.

– Любую защиту можно обойти, – многозначительно заметил Крег.

– Ну что ты ее пугаешь? – Ира всплеснула руками и отлипла от каменных перил. Доверяет. Ничего не поняла. И не поймет, пока…

Играть? Крег, возможно, не догадался, что я знаю. Только что мне это даст? По глазам его видно: не отступит. Не сегодня, ведь я – последний ингредиент для смеси. Другого сольвейга он не достанет.

Опасно драться – Ира рядом. Она, конечно, сильная, но вряд ли способна противостоять Крегу. Способна ли я?

– Возможно, пришло время испугаться. – Он шагнул вперед, и я инстинктивно попятилась. В спину уперлись холодные перила, а Ира зыркнула подозрительно.

– Какого черта?

– Ее хоть отпусти. – Голос был глухим и как будто не моим. Воздух потяжелел и лип к гортани. Ладони чесались.

– Все будет зависеть от тебя. Ты слишком долго бегала от меня, Полина.

Верно, долго. Мне везло. Только вот везение рано или поздно заканчивается.

– Что происходит?! – требовательно спросила Ира и тоже шагнула вперед. Прямо на линию огня, становясь между мной и Крегом. Серьезная, все еще не понимающая ничего, но готовая разобраться.

Только вот разбираться поздно…

– Сейчас не сбегу. Только Иру отпусти.

Ира, однако, уходить не собиралась. Повернулась к Крегу, дышала шумно, со свистом выдыхая клубящийся паром воздух. И правда, холодно, зима скоро. Только ладони горят, чешутся, не в силах сдерживать рвущуюся наружу ярость.

– Только не говори, что все это время это был ты!

Голос у Иры усталый, в нем сквозит обида, отчаяние, и разочарование – очередное, но последнее ли? И я уже не знаю, за что больше злюсь на Крега: за то, что собирается убить меня, или за боль, причиненную подруге.

– Это был я, – не стал юлить Крег. – Ничего личного, милая. Я ничего тебе не обещал, впрочем, как и ты мне.

Справа от Крега мелькнула тень. Где-то шагах в пяти, показалась из-за угла и исчезла, но мне хватило, чтобы заметить. Тень принесла надежду и добавила сил.

– И когда ты решил меня использовать? – деловито спросила Ира. Отойти не пыталась, наоборот, прикрыла меня спиной, будто защищая. И я знала: ударит. Дождется подходящего момента и попытается отбиться. Только вот не сможет. Сил недостаточно, Крег взял кен Альрика.

– Сразу, как вы приехали в Москву. Барт слишком скрытный, чтобы я смог подобраться к его сольвейгам, но ты привезла своего.

Тень справа от Крега мелькнула еще раз, ярко вспыхнули и треснули лампочки у нас над головами, последовательно потухли фонари на подъездном пути, и крыльцо погрузилось во тьму.

Я шагнула к Ире, крепко схватила за плечи и дернула в сторону. Вниз. На пол. Она, наверное, не ожидала, потому поддалась. Упала. Я попыталась присесть, но не вышло. Жилу оцарапало щупальцами – сильными и цепкими.

– Зря, – шепнул Крег в самое ухо. – Зря ты это сделала.

И тут же вспыхнули, ослепляя, фонари.

Ира вскочила, складывая пальцы в пасс нападения. Не успела. Крег взмахнул рукой, и ее отшвырнуло в сторону, ударило о перила, и тело ее исчезло в недавно подстриженном кустарнике.

– Стой, атли, или она умрет!

– Ага, как же.

Непонятно откуда взявшийся Влад замахнулся непонятно откуда взявшейся битой, а через секунду летел уже Крег – кубарем, по ступенькам.

– Никогда он мне не нравился, – пробормотал Влад, опуская биту. Синее с красным, и краска облупилась, пошла волдырями. Дерево потрескалось от времени. Старая. Только кровь, оставшаяся на истлевшем дереве, выделялась ярким пятном. – Жива?

Я рассеянно кивнула, не сводя взгляда с биты.

– Ира…

– Иди в дом, быстро! – скомандовал Влад и легонько меня подтолкнул.

В дом, к Эрику. В безопасность. За надежную защиту стен.

Я не сдвинулась с места, смотрела туда, где медленно поднимался на ноги Крег, жрец андвари. Охотник, которому нужна власть. Зачем? Зачем человеку столько влияния? Силы, которые он не в силах контролировать?

– В дом, живо! – почти закричал Влад, вынося на крыльцо Иру – обмякшую, без сознания. Из левого ее виска струилась кровь. Кровь стекала по темным волосам и капала на полированное дерево.

Руки поднялись сами. Ладони плеснули кеном, и Крег, который стоял, пошатываясь, рухнул в пожухлую, примятую утренними морозами траву. Еще удар – и его тело проехало по этой траве, оставляя после себя жирный, маслянистый след пропитанной дождями земли.

Третий раз ударить не получилось – голову сжало тисками, виски полыхнули болью, а перед глазами поплыли багровые круги. Колени подогнулись, и я упала, больно стукнувшись ими о холодный пол крыльца.

Ослепило. На мгновение, но этого хватило, чтобы страх прошел, и вернулась уверенность. Спину щекотнуло ударной волной, и наваждение схлынуло. Сижу. Упираюсь руками в щербатую древесину пола и стараюсь отдышаться. А там, где только что лежал Крег – воронка. Сам же охотник в воздухе. Висит, будто невидимой паутиной опутанный, кисти нервно дергаются, а лицо запрокинуто к небу, будто он ждет помощи от богов.

Эрик верит в богов. Стоит на верхней ступени, волосы треплет ветер, а лицо… Взгляд, казалось, испепелить готов любого, и мне радостно, что в этот момент он на меня не смотрит.

Боги сегодня на его стороне. То ли безумие, то ли вера, то ли все это вместе взятое помогает. И Крег лишь открывает рот в безмолвном призыве, ждет помощи, которая не придет. Молится? Проклинает?

У меня в голове шумит, и шум усиливается, когда кто-то рывком поднимает меня на ноги. Мелькают огни, тени стервятниками кружат вокруг, во рту пересохло, и ладони горят. Амулет на шее запоздало жжется.

Прохладные ладони касаются щек, и картинка перед глазами собирается из мелких осколков.

– Влад…

– Жива? – повторяет он недавний вопрос. И, не дожидаясь ответа, подхватывает меня на руки.

Вокруг бурлит, клубится, заполняет пространство плотная пелена защиты. Она вьется, захватывает окна первого этажа, затем второго, третьего, проникает в каменную кладку стен, смешиваясь с ними. Наползает на крышу, накрывая дом невидимым куполом. Стелется по ступеням крыльца, превращая его в минное поле для врага.

Мы скользнули мимо Эрика, но он даже не взглянул в нашу сторону. Раскинув руки в стороны, подобно самому Херсиру, бил чистым кеном. Воздух пах карамелью, дрожал и, казалось, боялся приблизиться к Эрику.

У порога нас встретила Даша. Привычный защитный пасс у самой жилы, глаза прикрыты и губы шевелятся. За ней, шагах в трех – Лара. Волосы распустила, карие глаза горят. Боится? Наверняка. Не потому ли так крепко сжимает защитный амулет?

Мой взгляд скользит, цепляясь за привычную обстановку. Камин с тлеющими дровами, журнальный столик с расставленными стаканами. Небрежно брошенная на пол салфетка. Диван.

На нем без движения лежит Ира. Широкий свитер задрался, обнажая загорелый живот, глаза закрыты, а волосы спутались и слиплись от крови.

– Пусти!

Я не стала дожидаться, когда Влад поставит меня на пол – вырвалась. Споткнулась, но, удержав равновесие, бросилась к Ире. Дотронулась до безвольно опущенной руки, сжала ладонь.

– Она жива. – Эльвира подошла осторожно, словно боялась напугать. – Дышит, но…

– Никаких «но»! – оборвала я. – Ты ее вылечишь. Вылечишь ведь, Эля?

Покачала головой. И глаза опустила, словно стыдилась, что не может противостоять магии свихнувшегося жреца.

Она не может, но Эрик-то сильнее!

Из-за плеча Даши виден кусок улицы. Темное небо, гладкие бока колонн, подпирающих спину крыльца. Аккуратно подстриженный кустарник. Эрик, вернее, спина его, и руки, расставленные в сторону. А чуть поодаль, в невидимых путах – Крег.

Казалось, эта игра может продолжаться вечно.

Но Эрик отступает. Руки медленно опускаются, и он шагает за незримую черту защиты. А тело охотника, распятого в воздухе, с глухим звуком приземляется на асфальт.

Ослаб. Русые волосы сбились и торчат клочьями. Только глаза, когда он отводит их от неба, горят фанатичным огнем. И губы кривит едкая усмешка.

А смотрит Крег уже не на Эрика, устало опустившего плечи. На меня. От взгляда этого амулет жжется сильнее, и я невольно поднимаю руку к груди.

– Ты сама придешь, – плюется охотник словами и встает. – Я умею ждать. – Пауза после этих слов звенит неестественной тишиной. – Убивать я умею еще лучше.

Он развернулся и пошел прочь, к распахнутым настежь воротам. Походка его была легка, и, несмотря на изорванную и грязную одежду, выглядел он сильным. В отличие от Эрика, который, прислонившись к мраморной глади колоны, тяжело и часто дышал.

– Эрик…

Я осторожно подняла руку, коснулась его плеча. Обернулся, и меня обдало безумием, остатки которого клочьями кружили в воздухе. Суженные почти в точку зрачки, побелевшие, сжатые в тонкую линию губы. Карамельный ореол вокруг, который понадежнее всякой защиты.

– В дом! – почти прорычал он, и в низком, гортанном голосе я уловила угрозу.

Я выдержала взгляд. Расправила спину и выдохнула:

– Ире помоги.

Диван неисправимо испачкался кровью. Кровь засохла на щеке Иры, бледной и впалой. Ира дышала. Грудь вздымалась едва заметно и редко, но, если прислушаться, под ребрами аритмично стучало сердце. Я ловила каждый звук и молила богов, в которых до того дня не верила, чтобы она выжила.

Эрик сидел рядом и держал ее за руку. Хмурился. Молчал. И каждая секунда натягивала струну напряжения в гостиной еще больше. А потом он поднял голову и нашел в собравшейся в гостиной толпе Роберта.

– Нож, – велел коротко и перевел взгляд на Влада: – Если ты не против.

Влад ответил не сразу, и время между вопросом и ответом показалось мне вечностью. Затем он кивнул и отошел в сторону, будто не желал принимать в этом никакого участия. Подошел к Даше, которая все еще стояла у порога и вглядывалась в холодную, опасную темноту улицы.

– Есть шанс, что она не выживет, – сказал мне Эрик. Спокойный, привычный мне Эрик, отличающийся от того, на улице. Предплечье мое сжал, подбадривая. – Фокусы Первозданного я не в силах предугадать.

– Просто… помоги.

Блестящее острие ножа, кровь – теперь уже на ладонях, она смешивается и стекает на пол, но Эрика, кажется, это не волнует. Ему самому интересно, сможет ли он противостоять магии Крега. Кену Первозданного. Азарт на лице, тягостное ожидание, надежда. И облегчение, когда Ира шумно вдыхает и сжимает его руку. Второй судорожно хватается за спинку дивана.

А мне хочется плакать – то ли от страха, то ли от облегчения, то ли от отчаяния, потому что…

– Он убьет вас всех, – срывается с губ. И вспоминаются последние слова Крега. Убивать я умею еще лучше. – Каждого, кто будет защищать меня тут. Что мы делаем? Я… тут… Нельзя. Я должна уйти, иначе все умрут!

Тишина. Десятки взглядов, как софиты. Лара бледная, и Роб обнимает ее за плечи. В руках у защитницы – злосчастный амулет. Эля, прижавшая руки к груди. Тома – воинственная и раскрасневшаяся, и кудряшки смешно торчат. Она каждое утро укладывает их специальными средствами, но дольше, чем до обеда укладка не держится. Волосы у воительницы такие же непокорные, как и она сама.

Алиса – и та здесь. Я и думать про нее забыла, отвлеклась на Крега и Иру. Ревность, жгучая и горькая, теперь показалась мне глупостью.

Эрик наблюдал за мной, прищурившись, и молчал. Не поверил? Списал на шок? И я сама уже пожалела, что сказала это. Вырвалось. Но слово, как говорится, не воробей.

– Куда уйти? Ты же скади! – Роберт отпустил Лару и шагнул ко мне. – Часть семьи.

Верно, скади. Но также и сольвейг. Одиночка. Рано я забыла об этом…

Ира застонала, Эля всплеснула руками и убежала на кухню готовить кароэ. Гостиная ожила, словно и не было тех слов, которые всех напугали. Диван обступили. Смотрели все – кто с интересом, кто с сочувствием, шептались, интересовались самочувствием. Ира отвечала вяло, и я слышала нотки вины в ее голосе.

Не рассмотрела. Поверила. И поплатилась. Только вот разве ее это вина? Разве виноват человек в том, что нуждается в понимании? У Иры нет семьи – старую война забрала, а новая ее не приняла. И она бы жила с этим, смирилась бы, если бы он – человек, за которым она в эту семью пришла – был рядом.

Женщина на многое готова ради мужчины. Даже врать, прикрываясь связью с другим. А на слабостях проще всего играть.

Ира не любила казаться слабой. Вечно прямая, как струна, и подбородок задран, в глазах огонь, особенно когда видит несправедливость. И непоколебимые принципы ее меня всегда восхищали. А теперь вот вина в голосе и… За что?