Текст книги "Я — хищная. Ваниль и карамель (СИ)"

Автор книги: Ксюша Ангел

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 23 страниц)

– Избавляется? Но… зачем?

– А затем, что убийце не будет проку с его кена без сольвейга. Не будет суперспособностей и прочего профита.

– Если все сольвейги умрут, чокнутый прогорит, – подтвердил Дэн. – Барт считает, тебя Альрик прибьет последней. Здесь у скади ты в безопасности… пока.

– Кто? – вырвалось у меня. Слова обжигали губы – кипящая лава. – Люсия… она…

Перед глазами поплыло от ужасных предположений. Картинки множились, как на ксероксе – одна красочнее другой. Нет, Люсия не могла погибнуть! Я бы почувствовала, я бы…

– Жива-здорова твоя Люсия, – успокоил меня Дэн. – В отличие от Юлия, Лехи и Гали. Сольвейги ищут убежище, так что я ненадолго. Пришел тебя предупредить. А еще Барт просил передать: ищите в Москве. Думаю, гад затаился там, хотя не уверен. Он так замаскировался – фиг вычислишь. Тогда, помнишь, у тебя в квартире – этот чокнутый с ножом? Ведь ни следа не оставил!

– Яд… – задумчиво произнес Эрик. – Нужно было сразу догадаться…

– Яд? При чем тут яд? – удивилась я.

– Тот яд был особенным – он должен был привести тебя к отравителю. По сути, неопасный, если сразу зовут. Такого типа яд используется обычно женщинами. Ну там, призвать неверного мужа или соперницу. Я тогда еще удивился, кому бы это понадобилось кому-то – призывать так тебя. Но теперь… теперь все становится ясно. Скорее всего, убийца приметил тебя еще тогда. – Он взял меня за плечи, несильно сжал. – А теперь попытайся вспомнить, малыш, были ли у тебя новые знакомства в то время? И самое важное: кто из них знал, что ты сольвейг?

Молчание клубилось дымом вокруг нас, смешивалось с чернилами ночи, которую Дэн принес с улицы. Холод. Скрип мыслей в головах. Ледяное расползалось по полу и морозило пятки. Страх ли? Есть ли разновидности у страха?

Тома воинственно натянулась, как струна на гитаре Глеба. Даша побледнела еще больше. Эрик выжидающе смотрел на меня, а с моих губ рвалось одно слово: ты.

– Андвари, – тихо сказал Дэн. Выдержал многозначительную паузу и добавил: – А еще я.

– Я хотел съездить к андвари, – задумчиво произнес Эрик, проигнорировав фразу Дэна касательно него самого. – Три года назад. У них была пророчица. Не вышло. Застрял у аун.

– Была у них пророчица, ага, – кивнул Дэн. – Погибла на войне.

– Не суть, можно было найти другую для ритуала.

– Можно было, – подтвердил Дэн. – Или провести ритуал и списать ее смерть на охотников. Крег мог, например. Как жрец.

– Не мог, – глухо возразила я. На до блеска вычищенном паркете ползли багровые пятна моего испуга. Я водила глазами, но они ускользали от прямых взглядов. Перетекали в сторону, изламывали края, выгибались. – Тот, кто сделал это – охотник, пусть и маскируется. А Крег, он… ну… с Ирой…

– И то верно, – кивнул Дэн. – Не он. Тогда Рик или Саймон. Несмотря на внешнюю безалаберность, говорят, наследник силен.

– Он нападет, если я буду рядом, – вырвалось у меня. – Не упустит возможности, верно?

Глупая, глупая Полина. Замолчи. Иногда молчание – правда, золото.

Но молчать я так и не научилась. Посмотрела на Эрика и спросила:

– Ты ведь успеешь, если он вдруг… – фраза оборвалась судорожным вдохом.

– Опасно. – Дэн покачал головой. – Если это кто-то из андвари.

Эрик молчал, буравя меня тяжелым взглядом. Думал. О чем? Насколько я безумна в своих предложениях? Или решал, стоит ли поставить на моей вменяемости жирный крест?

– Пока он еще недостаточно силен, ты сам говорил, – продолжала я. – Пока не убил Альрика. И Альрик понимает, что будет следующим. Если он нашел возможность искать сольвейгов, он перебьет их всех. А потом меня. С Альриком ты драться не можешь, он Первозданный. Выхода нет, нужно рискнуть.

Эрик опустил глаза, сжал кулаки. А у меня в голове рождались образы. То, что больше не повторится. Юлий, говорящий скороговорками. Леша с топором наперевес – улыбающийся, добродушный. Он всегда отвечал за огонь, берег его для сольвейгов. Кто теперь будет его беречь? И кто приготовит фирменный плов Гали?

Если я не попробую помочь, умрут еще сольвейги. Те, к кому я привязалась. Умрет Люсия. И Барт. Я сама умру – уверена, Альрик найдет способ обойти даже самую древнюю защиту. Эрик силен, но Альрик живет слишком долго, чтобы знать много лазеек.

– Это безумие, Эрик! – подала голос до того весь вечер молчащая Даша.

Он на нее даже не взглянул. Посмотрел на меня и кивнул:

– Хорошо.

Мир обрушился на меня водопадом, будто над головой его держало сверхпрочное стекло, и оно треснуло, не выдержав напора. Звуки, запахи, касания – все стало невыносимо ярким, четким, раздражающим.

Я видела в глазах Эрика сомнение. Он сомневался и выбрал меньшее из зол. Так делают, когда почти уверены в поражении. Так делают на пороге прощания.

Но я не умру! Я не для того пережила драугра, которого выносила и родила, чтобы сдохнуть вот так – от руки того, кто ищет власти! И пусть они все хоть сто тысяч раз не верят, моей веры хватит на всех. Я – сольвейг, и умею драться. Если кому-то нужна моя жизнь, пусть попробует взять!

– Используешь ее, как наживку? – мрачно уточнил Дэн. – Смело.

– Ты знаешь их лучше. Андвари. Расскажи мне о каждом. О том, кого подозревал бы сам. И об их пророчице, как ее там звали…

– Кэт.

– О ней тоже.

Они говорили, подключилась Тома и Даша, Эля незаметно убежала на кухню готовить кофе. А я стояла у окна и смотрела в ночь.

Смерть всегда черна. Застилает сознание, как темнота – землю. Лишает ориентиров, связанных мыслей, логики. Вот был человек – и вот его нет. Все просто. Ничего не вернуть, время не обратить вспять. Чертов Альрик! Ненавижу. Его и тех, кому власть дороже жизни. Всех тех, кто, не задумываясь, переступает через мораль, кто идет по головам, затем – по трупам.

А ведь я еще помню, как застенчиво умел улыбаться Алексей… Один из нас, почти брат мне, ведь сольвейги все близки. Связаны.

Если умрет еще хоть кто-то, я себе не прощу.

Получается, из андвари я могу исключить только Крега, остальные – под подозрением. Рик… Да, пожалуй, его я проверила бы первым. Он еще с того раза показался мне жутко неприятным, но, возможно, за ханжеством скрывается нечто большее, чем обычный шовинизм? Что если он уже тогда пропустил всех нали, убил свою пророчицу, или не свою… Неважно. Барт был в кане, следовательно, мог проболтаться о ритуале. Что мешало Рику стать на путь искушения властью? Вожди вообще любят власть. Все, без исключения.

Крег обещал помочь. Почитать летописи, поискать в старых записях что-то, что могло бы хоть косвенно указать на убийцу. После того он не звонил, и Ира тоже, а я настолько углубилась в собственные заботы, что и думать забыла о поддержке из Москвы. Самое время напомнить о себе. А заодно и показаться на глаза убийце. Если он, и правда, там, в доме андвари. Если один из них…

– Я буду с ней, для подстраховки, – услышала я краем уха уверенную фразу Дэна. – Но вначале мне нужно помочь Барту устроиться на новом месте. Он полагается лишь на меня, других связей с внешним миром у него нет.

– Когда? – тихо спросил Эрик.

– Дай мне пару дней.

Пара дней на самом деле немного. Серый рассвет особенно сер после бессонной ночи. Туманный день украшен рыжими пятнами опавших листьев. Низкие облака. Октябрьский воздух мелкими каплями оседает на коже.

Один звонок. Два слова.

– Можно приеду?

А в ответ обиженное:

– Зачем спрашиваешь? – А через секунду тревожное: – Случилось что?

Пауза. Глубокий вдох. Пальцы мнут манжет куртки. Кивок, словно та, кто на другом конце воображаемого провода может увидеть. И запоздалое:

– Случилось.

Воздух выдыхается с трудом, липнет к гортани. Во рту противный привкус страха. И тишина вокруг. Дом скади ничто не может потревожить, он под защитой. Во всяком случае я лелею в себе веру в это. Пока я здесь, мне ничего не грозит.

Но два дня действительно мало. Настолько, что я не успеваю опомниться.

В Подмосковье тихо. Ветра нет, сырые деревья дремлют на обочинах. На раскидистых клумбах примятые дождем цветы. Пестрят разноцветные крыши элитных домов. Из них особенно выделяется дом андвари – величественный, роскошный, пафосный. Одно успокаивает – Дэн держит меня за руку. Так и не выпустил после перемещения. А еще в сознании постоянно крутятся слова Эрика: «Я все время буду рядом. Каждую секунду. Не бойся».

Не боюсь. Во всяком случае, стараюсь.

– Тревожненько, – тихо обронил Дэн и поднял глаза к небу.

Я кивнула. Не то слово. Но на груди у меня амулет Эрика, чуть выше, на веревочке, оберег Барта. Я верю в защиту сольвейгов и первого жреца ар.

Ира не живет здесь, я знаю. Но мне нужно к андвари, поэтому я договорилась встретиться здесь. Тем более, Дэн тут обитает часто. У него есть своя комната и кровать, андвари приветливы к хищному-одиночке.

С утра морозно, и кроссовки скользят по гладким ступеням. Величественная дверь устрашающе глядит провалом глазка.

Отстранненно-вежливый дворецкий отворил нам почти сразу – андвари были предупреждены о визите. Дэн решил не наглеть и не телепортироваться в дом. Сохранить видимость тактичности. Словно по волшебству, в гостиной появилась Лили – как в первую нашу встречу, элегантная и собранная. Мелкие шаги, вежливая улыбка, прямая спина. В сверкающей золотом комнате она смотрелась гармонично в узкой юбке-карандаш и бледно-розовой блузе с пышными воланами.

– Полина, дорогая! – она раскрыла руки в радушном жесте, а через миг уже сжимала меня в объятиях – по моему мнению, ничем не обусловленная фамильярность. – Посмотри на себя – красавица! – Затем она повернулась к Дэну и едва заметно кивнула, приветствуя.

– Лили. – Я постаралась изобразить искреннюю радость и не выдать беспокойства. Постоянно хотелось оглядываться, словно убийца мог наброситься на меня со спины и прирезать.

Эрик успеет, сказала я себе. Почувствует. Придет. Иначе просто быть не может.

– Твой визит – неожиданность для нас. И честь.

Лили проводила нас к столику и распорядилась на счет чая.

– Я приехала к Ире, – нагло соврала я и посмотрела на Дэна. – Ну и Дэн звал, говорил, вы не будете против. Вот я и…

– Умница, что приехала! – перебила она и стиснула мою руку. – А Ира… Не люблю обсуждать людей, но она поступает неправильно. Замужняя женщина. Венчанная. Срам! – Целительница покачала головой. – Мы ценим Крега, но он не должен поощрять. Хорошо будет, если ты, как подруга, наставишь Иру на путь истинный.

– Согласна, не стоит обсуждать Иру за ее спиной, – проворчала я и высвободила руку. – Это их дело. Ее и Влада. Личное.

– Поверь, я знаю мужчин, – доверительно сообщила она мне. – Они не всегда озвучивают сокровенные мысли. Уверена, ее муж тоже не в восторге от такого поступка. Но мы иногда терпим, когда любим. – И добила пафосно: – Мужчинам тоже не чужда любовь.

Дэн едва подавил смешок, и Лили окатила его ледяным взглядом.

– К тому же, – заявила прохладно, – когда женщина замужем, она не может больше смотреть на мужчин, как на добычу. Жила всегда знает, кому ты принадлежишь. – Она снисходительно мне улыбнулась. – Вот выйдешь замуж и поймешь.

– Вообще-то, я уже… – Рука невольно потянулась к брачному рисунку, подушечки пальцев бережно коснулись завитков и линий. Моя личная метка принадлежности Эрику.

– О, красота какая! – восхитилась Лили и тут же принялась рассматривать художества Томы. Ее ладонь бесцеремонно сжала мою кисть, будто я на выставке рисунков в качестве экспоната, а не гостья. – Я и не знала, что древние традиции еще кто-то соблюдает. Атли рисуют такие?

– Не атли. Я вышла за Эрика Стейнмода из скади, – поправила я.

– Надо же… – Ее большой палец скользил по моей коже, будто хотел вытравить краску. – Талантливая работа. В свое время я знавала Эдмунда. Красавчик был, я тебе скажу. Девчонки с ума сходили. Но он, кажется, всего раз женился.

– На Божене из митаки, – кивнула я.

– Да, теперь припоминаю… Ира говорила что-то. – Она всплеснула руками и посмотрела на меня настороженно. – Выходит, ты больше не атли…

– Я не атли давно. После возвращения из Москвы мне пришлось уйти.

– Ты отреклась! – Она отпрянула от меня, как от прокаженной, и почему-то испуганно оглянулась по сторонам, будто после ее неосторожных слов должны были низвергнуться небеса и поразить меня молнией.

– Она не отреклась, Лили, – ответили ей спокойно с вершины лестницы. – Я ее изгнал.

Мой взгляд взлетает наверх – туда, где, небрежно облокотившись о перила, стоит Влад. Он отвечает мне не менее проникновенным взглядом. От его лучей электричество ползет вверх, к плечам, стекает к лопаткам, шевелит волосы на затылке.

Наша последняя встреча – еще один сожженный мост. Казалось, ступим навстречу друг другу – утонем.

Не утонули. Его лицо смягчилось, когда он перевел глаза на неуверенно мнущуюся у входа в гостиную горничную.

– Кажется, я успел к чаю. Какая удача!

Глава 17. Привет от Альрика

Я вертела в руках пустую чашку и молчала. Слушала, как Лили приветливо общается с Владом, наблюдала за насмешливым Дэном, которого, казалось, ситуация забавляла.

Меня раздражало все: дом андвари, уверенная в мужской вседозволенности Лили, даже спокойствие Влада, который чувствовал себя тут, как дома. Постоянное напряжение от страха встретиться с маньяком усиливало злость.

Потом Дэну, видимо, надоело наше общество, и он ушел ворковать с какой-то новенькой андвари. Симпатичной, молодой и наверняка доступной. Дэн остался бабником, ничего не изменилось.

Лишившись его поддержки, я почувствовала себя хуже. Повторяла себе мысленно, что Эрик где-то неподалеку, оберегает меня и выжидает, но помогало мало. Тонкий фарфор в руках рисковал разлететься на кусочки, от усилий, с которыми я его сжимала. Огромная хрустальная люстра угрожающе нависала над головой, глаза слепил блеск и приторная роскошь гостиной. Мужчин все не было, а я почему-то решила, что убийца – непременно мужчина. Кто же еще решится пропустить нали? Кто сможет? Я – сольвейг, поэтому не в счет.

Похоже, мне одной тут было некомфортно – Влад мило улыбался Лили и непринужденно рассказывал о делах атли, о том, как надоели охотники с их податями и о прочей ерунде.

Поэтому я была безумно рада, когда у Лили зазвонил телефон, и она, извинившись, покинула нас ненадолго.

– Что ты здесь делаешь? – прошипела я, едва сдерживая злость. Поставила, наконец, чашку на столик, и она жалобно звякнула о до блеска начищенный поднос.

– То же я мог бы спросить и у тебя, – ехидно ответил Влад. – Но хвала богам, мы не обязаны друг другу отчитываться.

– Хочешь, чтобы я поверила, что в Москву тебе привели личные дела? И что Даша не разболтала о предупреждении Дэна? – Я настороженно огляделась и снизила голос до шепота. – Убийца в Москве, Влад.

– Тогда что ты делаешь тут одна, без мужа? – въедливо поинтересовался он. И, пока я не успела ответить, добавил безэмоционально: – У меня личные дела в Москве. Если ты не забыла, у меня тут жена.

– Хочешь вернуть ее? Как благородно: сначала отпустить, а затем потянуть за поводок.

– Мило, что ты все еще ревнуешь. Кроме того, что Ира моя жена, она еще и атли. Я обязан заботиться о ней. И, как ты сама недавно сказала, сумасшедший маньяк может бродить неподалеку. Думаешь, ее любовник защитит, если Ира будет в опасности? Такие, как он, сбегают сразу же.

– Странно, что ты вспомнил о жене только сейчас. Раньше не задумывался.

– Всякое бывает. – Он пожал плечами. – Твой муж тоже не отличается дальновидностью. Отпустить тебя туда, где, возможно, ждет убийца или, что вероятнее, Альрик сможет достать – верх рассудительности!

– Продолжаешь унижать Эрика в моих глазах? На меня это больше не действует, извини, – холодно сказала я.

– Как и на меня – твои нападки, – спокойно ответил Влад.

– Не ссорьтесь, – примирительно улыбнулась возвратившаяся Лили и присела на край дивана. – Будьте снисходительнее друг к другу. Смутные времена настали, хищные должны сплотиться, а не собачиться.

– Извини, не хотел устраивать скандал в твоем доме, – мило улыбнулся Влад в ответ. – Впредь обязуюсь выяснять отношения за его стенами.

– Ну что ты, я вовсе не хотела тебя стеснять! – всплеснула руками целительница. – Мне сложно видеть, как ругаются те, кто раньше был… – Она вздохнула. – Нехорошо забывать свои корни.

– Ты права, – тихо согласился Влад и странно на меня посмотрел. – Нехорошо.

К вечеру собрались все андвари. Дом наполнился шумом, гулом и голосами. Один из них, вероятно, желает моей смерти. Тщательно планирует ритуал, где будум мы втроем – я, он и нож.

Впрочем, среди мужчин андвари я не нашла расположения. Рик поздоровался сухо, бегло осмотрел брачный рисунок, который в красках описала ему жена, и, мрачно кивнув, отошел в сторону. Оттуда бросал на меня неодобрительный взгляды и что-то говорил Владу. Тот кивал и отвечал коротко.

Саймон утратил ко мне всякий интерес сразу же, как узнал, что я замужем. Или сделал вид, что потерял. Переключил внимание на Сесиль и весь вечер обхаживал уже ее.

Десятки взглядов – заинтересованных, осуждающих, неодобрительных.

Странных.

Как в одном из них найти то, что я ищу? Или стоит подождать? Расслабиться, позволить убийце проявить себя? А может, попытаться спровоцировать его на действия? Остаться одной, например? Успеет ли Эрик, если…

– Глупо было приезжать сюда. Ты никогда не умела играть.

Я вздрогнула. Слова вернули в реальность слишком резко, странно, что я еще не выплеснула страх криком или, что еще хуже, не начала бить каждого, кто подойдет.

Обернулась, готовая ответить на издевательство, но злые слова застряли в глотке. Влад насмешливым не выглядел, наоборот – на его лице читалось явное сочувствие, что сбило с толку.

– Ты устала. Перенервничала. Сейчас не то время, чтобы становиться приманкой.

– Альрик убивает сольвейгов! – с чувством выдохнула я, понимая, что он во всем прав. Я устала. Постоянно бояться вредно. И сейчас я должна быть с мужем. Мы должны лежать в обнимку, говорить друг другу милые вещи, целоваться, смеяться, наслаждаться счастьем. А не ловить маньяка на живца.

– Всех не перебьет. Тех он выманил кровным ритуалом – через их племена. Но Альрик не знает обо всех, а тем более не знает, как сольвейги получаются. Пусть так и остается.

– То есть мне цинично позволить ему убить еще нескольких? – возмутилась я. – Ты был там, жил у Барта, как ты вообще можешь…

– Главное, не сможешь ты, – перебил он, взял меня за локоть и отвел в сторону, подальше от любопытных ушей. – Поэтому ты здесь. И убийца, если он умен, как я думаю, не проявит себя. Он знает, что Эрик рядом. А вот Альрик – этот ждать не будет. Своя шкура ему дороже всех нас вместе взятых, какими бы интересными мы ему не казались. Дом андвари защищен паршиво – я тут со вчерашнего дня и все проверил. Альрик придет. И вовсе не тебя ждет наш маньяк сегодня, так что можешь расслабиться. – Он усмехнулся и покачал головой. – Действительно стоит объяснять, зачем я здесь?

Получается он тут… он…

Ледяной водой за шиворот опрокинулось понимание, что я тут могу стать не просто приманкой. Эрик ждет неизвестного убийцу, но если придет Альрик, я обречена. Первозданный больше не будет беречь ни одного из нас ради интереса. Убьет – и глазом не моргнет. Потому что собственная жизнь всегда дороже.

Голоса в зале резко стихли, словно рябью по воде, пошли недовольные, осуждающие, редкие шепотки. Я обернулась и встретилась глазами с Ирой. Она держала под руку Крега, высоко держа подбородок, словно ей было наплевать на то, что подумают о ней андвари, а то и весь мир. Воительница улыбнулась мне, приветствуя, скользнула безразличным взглядом по мужу и нарочито громко поздоровалось с Риком. Того даже перекосило, но на приветствие он ответил легким кивком головы. Крега вождь андвари привечал более радушно. Пожал руку и спросил, как они доехали.

Влад расслабленно подпер стену спиной и обронил ироничное:

– А вот и моя лягушонка в коробчонке приехала.

Я не знаю, ревновал ли он, но даже сам факт, что приходилось жить тут гостем, в доме человека, который спит с его женой, бесспорно, задевал Влада. Впрочем, он ни за что не покажет, что задет.

Они были у источника, сказала я себе. Соединялись, как совсем недавно соединялись мы с Эриком. Ее жила так же отмечена кеном Влада, на ней его отпечаток. Странно, что я не понимала этого раньше. Не понимала, насколько тогда они стали близки, и близость эту не затрешь ссорами, переездами, сильной волей.

Приветствовать жену Влад не торопился. Так и остался стоять в отдалении, пока я обнимала Иру и радовалась, что, наконец, вижу ее. Крег как обычно был сдержан и мил. Пожал мою руку и сказал тихо – так, чтобы услышала только я:

– Я знаю, зачем ты здесь. – Затем кивнул на мою руку и улыбнулся: – Вижу тебя можно поздравить.

Ира проследила за его взглядом, ее глаза расширились от удивления, и все, что она могла, это произносить несвязанные друг с другом слова:

– Когда… ты… зачем… Полина!

Последнее слово вырвалось вздохом недоумения, ярости и обиды.

– Мое решение, – твердо ответила я. – И оно не импульсивно. Я давно хотела, и Эрик хотел. Вот и…

– Идем! – скомандовала она, схватила меня за руку и потащила вглубь коридора.

В коридоре царил полумрак. В мягком ворсе ковра тонули наши шаги, вернее шаги Иры, шпильки ее туфель безжалостно впивались в ткань, и та глушила звук, как могла. Мои кроссовки ступали мягко и неслышно, утопая и вновь выныривая из роскошной дорожки.

Светильники на стенах лили приглушенный свет нам на головы, смягчали контуры теней.

Наверное, не нужно было идти с ней в отдаленное крыло незащищенного дома, но я шла. Каждый шаг наполнял изнутри тревогой, за спиной мерещились шорохи, тихие шаги, и я испуганно оборачивалась, и, никого не обнаружив, уверялась в мысли, что следят за нами тайно. Впитавшись в стену, слившись с ней, расставив жучки по дому – не суть. Я – дичь, и охотник близко.

Ира буквально захлопнула за нами дверь кабинета. Я была тут однажды – когда впервые увидела Барта. Он обнимал, а я плакала.

– С ума сошла?!

Ира смотрела прямо в глаза, выжигала паутину, которой я заплела в попытках спрятать главные свои душевные тайны. Я плела ее старательно, каждую секунду, пока никто не видит, вытаскивала из-под кучи прелых листьев крупицу важного и прятала в кокон. Затем снова. И так, пока не спрятала все.

– Это же навсегда, не понимаешь, что ли?

– Понимаю, – кивнула.

– А как же… как же Влад? – Она выглядела растерянной и несчастной. – Я думала, вы когда-нибудь…

– Что? – Я подошла к ней, взяла за руку – почему-то холодную и влажную. – Ира?

Молчала. Смотрела в пол и, казалось, вот-вот расплачется.

Ира редко плачет. Было однажды зимой, в снегу. Тишина вокруг и деревья голые, облепленные белым, липким. Если пошевелить, белое падает за воротник, и приходится комично дергаться, чтобы вытряхнуть.

– Ничего.

Глаза она так и не подняла. Наверняка, плела свою паутину. Расстояние разделяет, раньше она многим делилась, а сейчас не хочет сказать главное.

– Ты поэтому не возвращаешься?

Дыхание замирает на выдохе, пока она поднимает на меня глаза. И спокойно говорит:

– У меня есть Крег.

Крег для нее – прикрытие. От собственных мыслей, сожалений, обид. И я впервые подумала о том, что он ей, по сути, не нужен. Просто ширма, не более. Впрочем, доказывать что-то и проводить сеанс психоанализа не хотелось. Когда Ира в таком настроении, из нее лишнего слова не вытянешь. Поэтому я кивнула и согласилась:

– Хорошо.

– Влад сказал, тот, кто проводит те жуткие ритуалы, в Москве. Он может быть одним из андвари, да?

– Может.

– И где тогда, к чертям, твой муж?! – возмутилась она. – Отпустил тебя сюда одну. Разве он не в курсе? Разве не должен запереть тебя на семь замков и беречь, как хрустальную вазу?

– Ну хватит уже, – нахмурилась я. – Тебе не кажется, что ты относишься к нему предвзято? Что ненавидеть Эрика за разногласия Ивана с Эдмундом глупо? – Я склонилась к ней ближе, чтобы никто – даже стены, даже тени на этих стенах – не мог нас услышать, и шепнула: – Он рядом. Нам нужно поймать сумасшедшего маньяка сейчас: если он убьет Альрика, Эрик не справится, понимаешь?

– О нем столько говорят, что я даже сомневаюсь иногда, что он настоящий. Кровь Херсира… будто кто-то верит еще, что легенды говорят правду, – буркнула она.

– Эрик верит в Первых. Он учился у Арендрейта.

– Или у того, что называет себя Арендрейтом, – скептически заметила она.

Я пожала плечами, провела ладонью по животу.

– На мне его печать, я видела, на что она способна. Думаю, даже Альрик не в состоянии меня убить, не погибнув сам. И Эрик может себе позволить отпустить меня сюда. Он бы не стал рисковать, если бы…

– Если бы был умнее, – перебил меня Влад и неслышно скользнул в комнату. – Кажется, недальновидность заразна и передается через кен. Говорю же, дом не защищен. Умный поступок – пойти в безлюдную его часть и разводить мимими!

– Ой, – вырвалось у Иры, она зажала рот рукой и огляделась, будто враги должны были тут же посыпаться на нее горохом.

– Эрик знает, что делает, – возразила я раздраженно. – Ничего не случится. А если случиться…

Договорить не вышло. Тяжело у меня сегодня с законченными фразами. Окно звякнуло, стекло брызгами осыпалось на пол – прямо нам под ноги. А через секунду на подоконник взобрался охотник.

Я знала его. Знала всю их двадцатку. Их лица впечатались в память клеймом еще с того дня, когда я стояла одна, у трибуны, а они смотрели мне в лицо и мечтали устроить охоту. Но этот был особенным. Сильный, сильнейший из древних – именно он приходил в дом атли с Мишелем во время последнего боя, который нам так и не удалось выиграть.

Влад шагнул ко мне, резким движением задвинул за спину и бросил Ире:

– Уходи. Приведи Рика и остальных. Нам не помешают свидетели.

Ира послушно скользнула за дверь, наградив перед этим незваного гостя испепеляющим взглядом.

Охотник покачал головой и сказал:

– Свидетели тебе не помогут. Альрику нужна девушка, и она пойдет со мной.

Влад улыбнулся. Недобро, хищно. Выставил руку в защитном пассе и ответил:

– Попробуй, возьми.

Этот пасс я помню – он уже использовал такой, когда приходил Рихар. Тогда Влад обмолвился, что его научил Альрик. Не думаю, что защита такого рода поможет сейчас – уверена, Альрик подготовился к встречам такого рода.

Дальше все произошло быстро. Настолько быстро, что я не успела опомниться. Я шагнула из-за спины Влада, выставила вперед ладони, но ударить не успела. Меня швырнуло в сторону, я стукнулась животом о стол и рухнула на пол. Сверху что-то взорвалось, треснула лампочка, свет погас, и кабинет погрузился в вязкую, непроглядную тьму. Я прикрыла руками голову и заползла под стол.

Послышался звук падения – кто-то или что-то с грохотом свалилось на пол. Совсем рядом грязно выругались, хрустнуло стекло.

Затем меня схватили за руку, вытащили, закинули и куда-то понесли. Я царапалась. Кричала. И даже пыталась ударить. Не вышло.

Паника отступила лишь в коридоре, где меня бережно поставили на ноги и шепнули на ухо:

– Это я, успокойся.

Теплое дыхание в волосах. Крепкие объятия. Успокаивающие поглаживания по спине. Облегчение разлилось по телу теплом, за ним волной – слабость. Колени подкосились, хорошо, что было, на кого опереться.

– Эрик…

– Я же сказал, что буду рядом.

Теплые пальцы коснулись щеки, и я благодарно прижалась к его ладони. Но Эрику было не до меня, он посмотрел куда-то поверх моей головы и сказал:

– Альрик не придет.

– Похоже на то, – ответили ему со стороны кабинета. Я обернулась. Влад стоял, прислонившись к дверному косяку, и аккуратно касался ссадины на виске. – Чертовы древние!

– Но теперь наш может выйти на след, – продолжил Эрик очень серьезно.

– Что предлагаешь?

– Присмотри за ней. – Он встретился со мной глазами. Во взгляде – твердость и извинение. – Я должен найти Альрика первым…

– А где… – Я запнулась. Ошалело огляделась по сторонам, наблюдая, как по коридору к нам спешат Рик, Саймон и Ира, а за ними выруливает Дэн. У всех серьезные лица, у Саймона – испуганное, я не понимаю ничего, что произошло только что.

– Охотник? – невозмутимо уточнил Влад. – Рассыпался пеплом. Какая жалость, правда, Эрик? Как много мы могли бы узнать в твоей пыточной в подвале!

Эрик ответил ему самым холодным из своих взглядов, но ничего не сказал. А я только и могла, что дальше удивляться. Пыточная? У нас есть пыточная? Серьезно? А потом вспомнился рассказ Даши о том, как Эрик убил своего первого охотника… Мороз по коже. Не хотелось бы мне на это смотреть, будь сам Альрик в роли пленника. Я не верила, что Эрик может быть таким – холодным, жестоким дознавателем, что не знает жалости. Знала, что так было – прошлое, в котором он сам признался. Но не верила, что теперешний Эрик – мой, близкий, теплый – способен превратиться в палача.

Сегодняшний Эрик им не был. Приподнял мой подбородок и очень серьезно сказал:

– Не снимай амулет.

Я кивнула, глотая подступившие слезы. Старалась быть сильной, хотя страх вырос и, казалось, обрел плоть. Он ширился, обнимал, обволакивал и впивался в плечи костлявыми пальцами. И если тот, призрачный убийца, вызывал лишь тревогу, то от Альрика я знала, чего можно ждать. Этот не остановится. Не отступит. Пойдет до конца. И пока я – единственный сольвейг, которого может достать неведомый маньяк, для Альрика я – угроза.

– Что ты будешь делать? – тихо спросил Влад, и от деланного спокойствия в его голосе, которым он не смог прикрыть опасение, грудь будто веревкой стянули – ни вдохнуть, ни выдохнуть.

– Найду Альрика, – ответил Эрик. На меня не смотрел – скосил взгляд в сторону, будто чувствовал вину. Будто…

– Глупо пытаться его убить, Эрик.

Послушай его! Влад всегда умел мыслить рационально. Он знает, он провел много времени с Альриком. Изучил его – повадки, образ мыслей, психологию. Он знал, что Альрик попытается убить меня сегодня. Послушай его, прошу!

Но тогда уже поняла – не послушает…

Тряхнул головой, будто пытался сбросить ненужные, бесполезные слова.

– У меня нет выбора. Вероятно, я найду там того, кто нам нужен.

Влад молчит, и молчанием этим соглашается. Что ему до моего Эрика? Что им всем?

– Не уходи… – срываются у меня с губ шелестящие слова. Я почти плачу, горло царапает паника, а он обнимает и шепчет в макушку:

– Я вернусь.

Цепляюсь за эти слова, как за соломинку, когда он отпускает меня. Все должно быть не так. Мы недавно обвенчались и должны наслаждаться друг другом, а не ловить убийцу или пытаться уничтожить Первозданного. Но все так, как есть, Эрик уходит, и я остаюсь одна среди толпы.

Ира смотрит испуганно, остальным все равно. Или нет?

Ловлю на себе пристальный взгляд Влада, а потом отворачиваюсь. Не хочу его видеть. Никого из них. Альрик вряд ли сегодня придет, убийца скорее всего последовал за ним, поэтому я хочу остаться одна.