Текст книги "На осколках гордости (СИ)"
Автор книги: Ксенольетта Мечтательная
сообщить о нарушении
Текущая страница: 19 (всего у книги 27 страниц)
Глава 18. Правитель. Эпизод первый
Еще на закате во дворце начались перемены. Горожане шли нескончаемой вереницей, разбредались по территории, занимали рабочие места: кулинары – по кухням; строители, инженеры, садовники – к сладам; художники – в торжественный зал.
Поутру я не узнала дворец. Казалось, сюда с рассветом съехались мастера всех гильдий Цветущего плато. Прямо в парке раскинулись шатры, соревнуясь по красоте и оригинальности, но при этом гармонично вписывающиеся в общий стиль. Пышные кусты были острижены, крепко сплетены, умело изогнуты – и так напоминали изгородь из животных. Птица, раскинувшая крылья из густой, мелкой листвы, удерживала в клюве синие цветы. Рядом с ней прилег волк из белых роз. Чуть дальше возвышался гигантский медведь из нескольких плотно растущих кустов жасмина. Среди опасных хищников застыли, словно пойманные в вечном мгновении, крылатые зайцы из милых ромашек.
Завтрак подали в комнату и сообщили, что с обедом будет также. Поэтому наспех перекусив, я сразу же нацелилась на прогулку в парк. Хотелось рассмотреть ярмарку поближе.
– Куда же вы, почтенная? – остановила Дариэль.
Сегодня эльфиорка выглядела наряднее обычного: светлое платье с яркой вышивкой, а в темной косе мелкой россыпью красовались белые цветочки. Дариэль приветливо улыбнулась и направилась к одежде.
– Вам нужно переодеться в праздничное платье. Сегодня дворцовые ворота открыты для всех. Великий праздник.
– Прямо-таки для всех? – последовала я за ней.
– Стража не пропустит только низших. Наденьте это, – протянула она нечто воздушное, кремовое.
Бретельки толщиной в палец сверкали мелким бисером, на скромном вырезе тянулась такая же мерцающая кайма. Широкий пояс лег на ребра, под самой грудью, собирая складки ниже. Подол не касался пола, но скрывал щиколотки. Я обулась в сандалии, идущие в комплекте с платьем, а затем без возражений приняла от Дариэль выбранные ею украшения: бусы из ракушек, аналогичный браслет и несколько тонких колечек. Покорно ждала, когда она доплетет мне косу, очень похожую на те, что Светка называла французскими. Бежевые бутоны цветов для прически Дариэль брала прямо с ваз, стоящих в комнате.
А затем я, наконец-то, вырвалась на свободу.
В пустых, но украшенных желтыми гирляндами цветов, коридорах гулко отдавались мои шаги. Совсем безлюдно… И так до самого входа, куда, как казалось, согнали всю стражу. Внутрь никого не пускали, да и никто особо не стремился. Я вышла на крыльцо и втянула утренний, еще прохладный, воздух. Улыбнулась.
Одна аллея выделялась ярко желтыми красками, абсолютно пустовала, строго охранялась стражей и вела не к привычному входу, а куда-то дальше, туда, где чаще встречались парковые беседки. Там же широкие ступени уводили высоко к очередному входу во дворец, но обычно закрытому. Видимо, те двери отворялись только по праздникам. Я брела среди шатров, рассматривая прилавки и горожан в красивых нарядах. Прислушивалась к разным голосам певцов, рассказчиков, удивлялась звучаниям незнакомых инструментов. Обращала внимание на стражу, застывшую чуть ли не на каждом повороте. Радушно улыбалась продавцам, протягивающим угощения для милой почтенной, и вежливо отказывалась. Дорога к домику ребят превратилась в самую настоящую ярмарку, выйти из которой мне так и не удалось.
– Асфирель! – окликнула Айвин.
Я остановилась и обернулась, мгновенно холодея. Кейел вел Айвин под ручку. Такая красивая, такая изящная эльфийка в светло-зеленом платье улыбалась, глядя ему в глаза. Проговаривая что-то, прильнула к его руке. Он засмеялся… С нежностью смотрел на нее. Успел заботливо прижать к себе, когда рядом оступился мужчина и едва не наступил ей на ногу.
В горле царапнуло, а мышцы лица свело. Ревность – преотвратнейшее чувство.
– Прогуляетесь с нами? – спросила Айвин, лучезарно улыбаясь мне.
И я хотела отказаться, но взглянула на Кейела… и не смогла.
– С радостью!
Она лепетала о других любовницах, расхваливала ум Сиелры, восхищалась убранством дворца, делилась впечатлениями о вкуснейшем завтраке, а затем о запахе ночных цветов, позже о прошлом ужине, после… Она не умолкала. Ни на секунду не затихал мелодичный голосок, но и не раздражал. Я лишь кивала ей, обходилась парой слов на десятки ее, а в остальное время смотрела на Кейела. Сколько он еще пробудет во дворце? Что будет, если он не соврал, надеясь успокоить Елрех, и на самом деле уедет? А как же северяне? Как же соглашение с правителями?
При мысли, что я любуюсь им последние дни, становилось невыносимо горько. Терялись краски праздника, а суматоха толпы становилась безликой. Бездушной.
– Вы пробовали аланисе? – громко спросила Айвин, утягивая Кейела к шатру. – Невероятно вкусно!
Мы подошли к прилавку, где нам щербато улыбался полный и румяный продавец. Гладковыбритые щеки и подбородок блестели, а волосы прятались под туго повязанной косынкой. На груди, прицепленный к шнурку, красовался гильдейский знак, – круг с вилкой и ложкой внутри. Белый фартук на большом животе был в каплях шоколада и мазках черничного, а может, еще какого-нибудь, варенья. Сами варенья и шоколад стояли на прилавке в больших банках, накрытых чистыми тонкими полотенчиками, тут же – корзинки с ягодами, фруктами, сухофруктами, орехами и, конечно, же мед в банках и даже в сотах на огромных блюдах. Большой железный чан на подставке стоял в углу шатра, а под ним мелькали духи, подогревая густую карамель, в другой стороне – стол, заваленный горшочками, а остальное пространство занимали комоды и утварь, вроде ведер с водой и ящиков со столовыми приборами.
Я оглянулась на шатер напротив, отмечая, что там обстановка примерно та же, просто торгуют выпечкой.
Кейел попросил две порции лакомства, снимая кошель с пояса. Пока Айвин любезничала с кулинаром, или он с ней, мы с Вольным столкнулись взглядами. Он не отворачивался, продолжая смотреть в глаза. Без улыбки, без малейшей эмоции… Сердце застучало быстро-быстро, и я отвела взгляд. Стала наблюдать за кулинаром.
На дно бумажного стакана из плотного афитакса полился темный шоколад, совсем немного. Сверху посыпались мельченные орехи, затем густое пюре, напоминающее банан, после еще несколько слоев чего-то, что я не разглядела за широкой спиной кулинара. Ложечка тягучей карамели, а затем слой вафельных крошек. Опять шоколад, но теперь присыпанный сахарной пудрой. И в завершение – листик мяты и несколько ягодок черники.
Кейел забрал первую порцию, а Айвин подскочила к прилавку ближе, уточняя кулинару, что шоколада надо побольше, а орехов – поменьше…
– Держи, – не глядя на меня, подал стаканчик Кейел.
Он потянулся к вазе с одноразовыми широкими палочками, вместо ложек. Поэтому не увидел, как я стараюсь забрать угощение, чтобы не коснуться теплой кожи. Расслабил пальцы чуть раньше, чем я успела взять стакан. Он сорвался, я охнула, но удержала от падения. И Кейел тоже… накрывая своей рукой мою.
Наверное, время иногда останавливается.
Наверное, иногда хватает всего лишь нежданного прикосновения, чтобы понять: жизнь может быть другой.
Всего-то нужно отпустить ненужное, несмотря на всю стоимость этой сладости. После шагнуть вперед и крепко обнять того, кто отчего-то безгранично дорог. И греясь в его объятиях, таких же крепких, пьянящих, рассказать ему всю правду. Забыть о проблемах, чувствуя своей грудью его сердцебиение. А затем счастливо рассмеяться, когда он простит, потому что тоже любит. Потому что не может не простить.
Наверное, иногда наши мечты разрывают душу на части, разбивают сердце на осколки, рисуя слишком сказочное развитие событий.
– Осторожнее, – казалось, через вечность… вечность, в которой я прожила невероятно счастливое событие… произнес Кейел, разбивая сказку горькой реальностью.
Вновь обрушилась какофония голосов, смеха, музыки… И Кейел стоит неподвижно, терпеливо ждет, когда я заберу угощение.
– Извини, задумалась, – осторожно освободила руку из его рук.
Аланисе было слаще тирамису, пудингов, но не вкуснее ванильного мороженого, которое я пообещала себе съесть самым первым, когда вернусь домой. Мы прогулялись еще немного, а затем столкнулись с Ив, Ромиаром и Елрех. Хмурость ребят отпугнула Айвин еще на подходе, она поблагодарила меня за прогулку и уволокла Кейела в толпу.
– На шестнадцатом шаге солнца, – заговорила Елрех, увлекая меня к заброшенной части парка, – начнутся традиционные церемонии. Для почтенных, которые приедут раньше, и небесных они пройдут в закрытой части дворца. А на закате откроют бал, но уважаемых туда редко приглашают, о других и речи не идет.
– Вас пригласили? – с надеждой спросила я.
– В первых рядах, с запланированным и обязательно громким приветствием, – встрял Ромиар, насмехаясь надо мною.
На первый взгляд, он выглядел, как обычно, но присмотревшись, можно было заметить, как сияют его глаза, как бережно держит за руку Елрех. Я сжала свою в кулак, прогоняя лишние воспоминания.
– Мы до полуночи побудем тут, а потом пойдем в центр города. Там будут бесплатно угощать тем, что не продалось за день, – сказала Елрех.
Ив застенчиво улыбалась и молчала, поправляя складки нарядного платья. Неужели действительно стыдится, что у меня за спиной Кейелу помогала? Наверняка совесть перекрыла исследовательскую тягу только после того, как послушала нотацию Елрех. Стоит ли сказать ей, что я не особо-то и обижалась?
Стража не позволяла горожанам разбредаться, но нас узнала сразу же, пропуская к утесу. К спокойному, не украшенному – будничному. К сожалению, я даже не успела толком пообщаться с ребятами, как дворцовые духи позвали меня. Дариэль ждала у комнаты, чтобы отвести к купальням.
Густой пар клубился в парилке, щипал в носу резким хвойным ароматом. Но хвоей я наслаждалась, как чем-то свежим в осточертевшем цветочном плену. Тягучая ванна на эликсирах, травах и глине на полчаса, с массажем, от которого я едва не уснула, расслабила. Сразу следом ждала ванна с молоком и медом. И нежное поглаживание шершавой тряпкой по коже.
Меня мыли слуги, словно сама я была безрукой. Пыталась воспротивиться, но Дариэль успокоила и попросила довериться знающим мастерам.
Потом был обед прямо в просторном предбаннике, пока голова горела от масла, словно жгучим перцем натертая. Сначала больно, неприятно, а затем, наоборот, наслаждение. Любовницы других правителей тоже обедали тут, кутаясь в теплые халаты.
За посудой пришли фангры, а Дариэль отвела меня к очередному мастеру, эльфиору, который долго возился с моими волосами.
Казалось, муки закончились, когда я, размякшая, вошла в комнату и мечтала просто рухнуть на кровать. Но даже до кровати не дошла, как Дариэль попросилась войти. Эльфы вносили платья так, чтобы не помять их, а с ними – разные коробочки, плетенные корзинки с косметикой.
– Два переодевания, – огорчила Дариэль. – Перед обрядами и перед балом.
Я смотрела на цвета темного платья и не могла отвести взгляда. Никогда не была падкой на вещи, но тут… Захотелось прикоснуться.
– Присаживайтесь на диван, почтенная, – позвала Дариэль, наполняя стакан соком. – Расскажу вам про обряды, чтобы вы не растерялись.
– Трудный день, – пожаловалась я.
– Великий, – улыбнулась эльфийка. – Посмотрите сколько счастья вокруг! Садитесь же, почтенная!
И я села. Слушала, не перебивая, хмурилась, не всегда понимая…
– В этот раз почтенный Волтуар настоял провести обряд у озера. Там он поднесет вам ис'сиару.
Дариэль уловила мое замешательство, улыбнулась шире, едва ли не всплеснула руками, поясняя:
– Это супружеский браслет. Его носят на предплечье вместо метки. Он зачарован и…
В висках застучало. Я посмотрела на сок. Пить хочется, но руки ослабли.
– Вы станете его женой?
Я прослушала о свойствах браслета. Глянула на радостную Дариэль, ожидающую ответа, и пожала плечами.
– Почтенная, это же такая редкость, чтобы правитель раньше срока просил о связи сердец с любовницей! – кажется, по-своему восприняла мою оторопь эльфийка. – Почтенный в последнее время необычайно счастливый. Он так застенчиво улыбался, когда просил меня рассказать вам обо всем. Вы – наш подарок! Запоминайте фразу для согласия…
Не хотела, но запомнила. Зачем? Потому что в последнее время старалась запомнить любую мелочь, любое услышанное высказывание. На всякий случай. Вдруг пригодилось бы. А что теперь? Если откажу, что будет? Может, выставят из дворца. Тогда это мой шанс избавиться от надоевшей метки, но тогда же лишаюсь возможности встретиться с северянами. К черту северян! Сколько еще им надо времени, чтобы приехать?! Уже бы изучила дар реки Истины и сумела бы понять, как отыскать сокровищницу. Наверное, смогла бы… И сколько всего избежала бы…
Столько пришлось пережить, через столькое пройти, чтобы отказаться от победы в шаге от финиша? Неужели ничего с Елрех не придумаем?
Перед обрядами меня наряжали женщины из местной гильдии духовенства. Бледно желтое платье не было красивым – нельзя затмевать красоту хвостатых бабочек сит’тари. Начало торжества отдано им. Именно ими должен любоваться Сальир, великий дух земли и плодородия, и ничего не должно отвлекать его от созерцания их необыкновенной красоты. Только тогда он будет легко отзываться и одаривать почву своим теплом.
Сколько правды в этой красивой сказке?
Гладкие, мягкие на ощупь волосы привычно собрали в косу. Губы смазали свеклой, а глаза немного оттенили местной косметикой.
– Пока все, – отдался набатом голос Дариэль. – Пора идти.
– Мне бы к Елрех, к друзьям…
– Не успеете, почтенная, – смутилась она, опасаясь перечить.
Значит, пора?
Первый обряд, общий, как и говорила Елрех, проходил в закрытой части дворца. Дариэль подвела меня к прочим любовницам, отдала мешочек с семенами и оставила одну, не смея входить на территорию, где ее не ждали. Нарядные эльфы, эльфиоры, шан’ниэрды и изредка фангры неспешно продвигались куда-то вперед. Я прислушивалась к трепу любовниц, но не ничего интересного в нем не находила. Мы миновали мишени, где я не так давно пробовала стрелять из лука, и направились к густому саду. Он тянулся бесконечно долго, а заканчивался широкой лестницей и грохочущим шипением. Площадка, вымощенная камнем, вела к священному водопаду. Бурлящий поток срывался со скал высоко над нами, а после по камням сбегал с плато ниже и исчезал в покрывале далекого леса. Я озиралась, надеясь увидеть кого-нибудь из знакомых, кроме любовниц, но безуспешно. Вся площадка была безопасно огорожена перилами, но я все равно держалась ближе к стене. Служитель гильдии духовенства, седовласый хмурый мужчина в бледно-желтой рясе, стоял у водопада, пропуская по одному. Теперь понятно, почему все движется так медленно.
Солнце ползло по небу, а я все еще стояла за любовницей Акеона. Ноги гудели, прохлада от водопада успела немного остудить кожу, пропитать платье влагой, толпа не уменьшалась, а только увеличивалась. Я снова перечислила в уме все, что мне было известно об Энраилл, и сопоставила с тайной Аклен’Ил. Какая связь между ними? Зачем Кейел искал ее? Может, Аклен и Ил – это и есть Энраилл. Тогда при чем тут легенды о шан’ниэрде с сестрой и драконом? Возможно, она липовая, как и предполагала Ив, тогда тайна становится прямой подсказкой к дороге, ведущей к сокровищнице…
О чем бы я не думала и как бы не старалась отвлечься все равно возвращалась к насущной проблеме. Надо отыскать Волтуара и поговорить с ним до начала последнего обряда.
Красивый смех на секунду сверкнул звучанием среди грохота воды. Айвин стояла в толпе позади меня, но я готова была чуть задержаться в очереди, лишь бы скрасить тревожную тоску беседой с кем угодно. Вот только рядом с ней вовремя высмотрела не только Вольного, но и Сиелру. Вспомнила нашу перепалку, затем ее язвительность в столовой, и поняла, что лучше держаться подальше, как и до этого. Если не успею остановить Волтуара, то, наверное, бывшая любовница придет в большую ярость. Так зачем злить сильнее? Уже отворачивалась, когда заметила взгляд Вольного на себе. И в этот раз он отвел глаза в сторону стены, а затем незнакомый эльф переступил с ноги на ногу и заслонил его лицо.
– Духи с тобой, обездоленное дитя, – сказал мужчина, прожигая темным взглядом, когда до меня, наконец-то, дошла очередь. Я слышала его голос так отчетливо и близко, будто звук водопада кто-то отключал, пока он говорил. И обездоленная… Что он знает обо мне? – Принеси дары земле. И пусть твоя рука прокормит сит’тари при следующем их пробуждении.
– Прошу, Сальир, наполни мой дар своей силой, прими его, и пусть он послужит сытной пищей сит’тари, – произнесла я необходимую речь, зачерпывая рукой семена из мешочка.
По крепкому мостику подошла к воде и выбросила семена. Течение вынесет их на берег полноводной реки, где они должны взойти. Вытряхнула мешочек, а затем вытерла лицо от мороси и, огибая знакомых, отправилась к месту, где собиралась толпа для второго обряда. Путь лежал к полю, где мы с Роми когда-то тренировались.
Помост соорудили почти в центре, на небольшой возвышенности, с которой поодаль виднелся болотистый участок. Второй обряд касался только воинов, охотников, наемников, просто мужчин, не связанных с исцелением, – любых, кто считал себя сильным до такой степени, чтобы приносить пользу Фадрагосу оружием. Птицы, размером с куропатку, чье название я не запомнила, поедали сит’тари, поэтому тут верили, что они злят Сальира, и его раздобрит их кровь, пролитая на землю. На помост вела лестница, сразу же возле нее тянулся длинный стол с луками и стрелами. Клетки с пернатыми жертвами в огромнейшем количестве стояли рядом.
Все, кто не участвовал в обряде, собирались напротив. Любовницы встали в первом ряду. Правители начинали обряд. Сегодня они были одеты в белоснежные костюмы с насыщенной голубой вышивкой. После начала обрядов к ним нельзя обращаться, как к почтенным, – только небесные.
Мои кулаки непроизвольно сжались, когда я увидела Волтуара. Как отвлечь его, как поговорить с ним? Посмотрела на метку, но не рискнула позвать его ни мысленно, ни тем более вслух. Он обменивался необходимыми фразами с верховным гильдии духовенства, а Когурун уже поднимался по лестнице, удерживая лук и стрелу. Совсем юная шан’ниэрдка поднесла клетку с птицей к постаменту, поставила ее дверцей к болоту и открыла. Птица недолго просидела внутри, выпорхнула, полетев вперед. Стрела быстро нагнала ее, пронзила. Я зажмурилась, как только клубок перьев кубарем сорвался вниз. Потом вышел Волтуар – и все повторилось. После правителей наступила очередь почтенных из близкого круга небесных.
Я одновременно нетерпеливо ждала окончания обряда и боялась начала следующего. Терла метку, обнимая себя за плечи, прислушиваясь к тихим разговорам окружающих. Они часто гадали: будут ли те, чью жертву откажется принимать Сальир? И еще хуже: найдутся ли такие слабаки, которые не смогут принести ее?
Сердце екнуло, а затем осторожно забилось снова, стремительно ускоряясь. Во рту пересохло, а ладони, напротив, вспотели. Вольный поднимался на помост. Он и оружие… Я и забыла, каким повстречала его впервые. Чумазым, пыльным, каким-то озорным. Но даже тогда от него за версту веяло уверенностью, силой, опасностью. Может, этим приманил к себе? Тоже человек, обычный парень. Казалось бы, обычный. Однако на Земле мне не попадались такие. Успешные – да, отбросы – тоже, но чтобы в одном флаконе, без наркотиков, влияний отцов и дружков с района – нет. Одиночки, наверное, не выживают на наших улицах. Он бы тоже вряд ли выжил. Может, только если бы был совсем другим. Но каким?
Кейел зажал стрелу в зубах и одной рукой поочередно заправил непослушные темно-русые локоны за уши. Ветер мгновенно потрепал его рубашку, снова освободил волосы. Но Вольный уже сосредоточенно хмурился, кивнув рогатой девчонке.
Я не встречу такого на Земле. Часто непонятного, пугающего… И мне не нужен другой.
Дверца клетки открылась. Неспокойная птица не вписалась, зацепилась, упала, проехалась по помосту, и только потом оттолкнулась. Взлетела, направляясь сразу ввысь.
– Трудная жертва ценнее, – донесся голосок из загудевшей толпы.
– На нас летит! – всплеснула руками эльфийка в первом ряду.
– Нельзя женщин кровью окропить…
– Сальир будет недоволен…
– …не пустит Вольный…
Перестроился быстро. И стрелу пустил. Немного напомнил Ромиара, но движения резче, отточены недостаточно.
Стрела вонзилась в птицу, какая-то девушка дернулась, отступила, прикрываясь руками. Испугалась глупая, что птица на нее упадет. Но зря.
Я стояла, как вкопанная, и смотрела на мертвую жертву, упавшую к моим ногам. Иногда случайности преподносят странные шутки. Необъяснимые, словно окутанные мистикой, и поэтому они воспринимаются серьезнее. «Это судьба!» – наверное, сказала бы мне Светка, от души хлопнув по спине. Но это обычная случайность. Совпадение, Аня. Тогда почему так хочется поверить в судьбу? Почему сердце сумасшедше колотится в груди, оглушающе отдаваясь в ушах?
Кейел растерянно смотрел на меня, даже, казалось, виновато. Стоял до тех пор, пока его не тронула девочка за руку и не указала на следующего в очереди мужчину. Он словно очнулся, встрепенулся. Как-то раздраженно слетел по лестнице, проскочил мимо небесных, и мой взгляд зацепился за Волтуара. Наверное, почудилось, что правитель недовольно следил за мной. Точно почудилось. Я улыбнулась в ответ на его ласковую улыбку и похлопала по метке. Поймет ли?..
Волтуар кивнул, но не подозвал. Пришлось ждать, когда самый последний мужчина принесет жертву Сальиру. Солнце уже краснело, напитавшись гневом, близилось к своему скорому концу. Толпа двинулась к озеру, и только тогда Волтуар подозвал меня к себе. Правители и их близкий круг все еще стояли у помоста.
– Здравствуй, Асфирель, – счастливо улыбался Волтуар, протянув раскрытую ладонь.
Я вложила в нее свою руку и склонила голову.
– Небесный.
Меня порывисто потянуло вперед. Я послушно прошла с Волтуаром за помост, завернула за ящики, увидела ведра с водой, шатер неподалеку… А всего через секунду упиралась ладонями в грудь Волтуара, но не смела оттолкнуть, целуясь с ним, под сильным натиском отступая в укромный уголок между ящиками.
– Как же я скучал по тебе, – прервавшись ненадолго, проговорил он в мою щеку. – Видел тебя сегодня, но подойти не мог.
Платье на бедре смялось под его рукой, тонкая ткань соскользнула с плеча, а островатые клыки оцарапали шею в очередном пылком поцелуе.
– Почт… Небесный! – вовремя исправилась, стараясь остановить его неуместную ласку. С чего вдруг такой напористый? – Я хотела поговорить с вами.
Он шумно выдохнул и погладил метку любовницы, улыбаясь словно охмелевший. Змеиные глаза под челкой сияли радостью и предвкушением. И я представила, как откажу ему прямо сейчас, как изменится его настроение… Обняла одной рукой за шею, стараясь смотреть нежно. Хотела смягчить отказ. В конце концов, Волтуар не виноват, что меня занесло в Фадрагос. И в наших первых встречах тоже жила случайность. Нелепая, никому ненужная, а сейчас удручающая.
Хотела сделать как лучше, поэтому не сопротивлялась, когда он снова прижал меня к себе и погладил вдоль позвоночника, неотрывно спускаясь ладонью ниже, к бедру, а затем – вверх, медленно поднимая подол, собирая складки.
– В последнее время ты делаешь меня счастливым, Асфирель, – довольно громко проговорил он.
Настолько громко, что сердце остановилось. Настолько громко, что точно услышал Кейел, показавшийся из-за ящиков. Непослушные локоны волос у лица были влажными, а рубашка на груди – мокрой. Он вытирал шею полотенчиком. Его беглый взгляд обжог омерзением, губы скривились. Черные точки заплясали в моих глазах. Сердце снова застучало, но где-то в горле. Резко, быстро, отдаваясь пульсацией в висках. На лице Кейела за мгновение я прочла все, что он думал обо мне. И я опустила голову, неотрывно следя за сжатыми кулаками Вольного и дожидаясь, когда он пройдет мимо. А затем снова посмотрела на Волтуара и очень тихо сказала:
– Я еще не уверена, что готова остаться с вами.
Правитель не обратил внимания на то, что кроме нас секундами назад тут был посторонний. Стоял спиной к Кейелу, поэтому, возможно, не заметил. Но создавалось впечатление, что ему просто плевать на окружающих. Но вот его улыбка дрогнула, а глаза потускнели. Он не нахмурился, не разозлился и с виду не слишком огорчился, но голос звучал серьезно, без прежнего восторга:
– Ты искала встреч, не упускала возможности, чтобы провести со мной время. Как только я освобождался, ты уже находилась рядом.
– Я старалась привыкнуть, – голос дрогнул, охрип. – Надеялась влюбиться.
– Ошибся, – опустил голову, нервно усмехнувшись.
Стыд и жалость смешались, нахлынули, будто я ребенка обидела. Дала ложный повод.
Никакой жалости! Ты обещала себе, Аня! Обещала! Иначе они сожрут тебя! И тени не оставят от тебя прошлой. Ничего не оставят…
Я сглотнула и просипела:
– Не подносите ис’сиару, я не готова принять ее.
– Поздно, – прошептал он, скользнул ладонями по моим плечам, погладил, а затем сжимая кисти рук, объяснил: – Ис’сиару подготавливали к сегодняшнему дню. Многие поставлены в известность, ведь это великое событие.
– Многие – это кто?
Старалась не разозлиться, но получалось очень трудно. Он ошибся, решил за двоих, а мне теперь отказать ему поздно?!
Сама виновата.
Он правитель, Аня. Он наверняка привык действовать именно так. Не злись на него… Не нужно. Ты тоже столько раз ошибалась, так почему другие не могут? Могут. Еще как могут. Даже правители.
«Не забывай: ты хуже всех, кого я встречал» – пронеслось в голове такое давнее высказывание Кейела, больно резанув по сердцу. Казалось, это было в прошлой жизни, но отчего-то стало дорогим, пусть и болезненным.
Я тоже ошибалась… Столько раз ошибалась, что уже и не сосчитать.
Успокойся. Волтуар хотел как лучше, потому что подумал, что ты обрадуешься. Он ведь так любит тебя. Старается влюбить в себя, удивляет, используя вот такие уловки, как сюрпризы.
«Я так мало сделал для тебя хорошего?»… – продолжал назойливо звучать голос Кейела в ушах.
Будь благодарной и спокойной…
…«Почему не позволяешь оправдаться? Моя бесценная Асфи, что питает твое недоверие? Собственная ложь?»…
Ты не имеешь никакого права осуждать других, Аня… У тебя просто нет прав на это! Ни единого.
Выдохнула, улыбнулась ласково и погладила большими пальцами руки Волтуара.
– Верховные гильдий, чьи сотрудники прибыли во дворец, знают с самого начала, – посмотрел он мне в глаза. – Мудрецы недавно получили известие, что я сделал выбор. Другие правители тоже знают. Сегодня должны узнать все остальные.
– Волтуар, я не могу, – растерянно покачала головой.
– Не отказывай мне, Асфирель. Пожалуйста, – сжимал мои руки сильнее. – Никто не поймет. Все видели, как ты тянулась ко мне, как мы… Любовницам не уделяют столько времени. Любовницам не прощают всего того… Моя метка истощилась, потому что я часто делал выбор в твою пользу. Просто ты не знаешь об этом, я не хотел говорить тебе. Не хотел, чтобы ты беспокоилась. Если я прощу тебя после отказа, я лишусь титула правителя. Духи отвернутся от меня, отберут метку.
Голова пошла кругом, а мысли улетучились. Волтуар шумно втягивал воздух и медленно выдыхал. Он тоже разнервничался и теперь старался успокоиться. Закусил губу ненадолго, а затем порывисто поцеловал меня. Не осталось сил, чтобы отталкивать его. Ничего не осталось…
Прижимаясь щекой к моему виску, он зашептал:
– Если ты откажешь, мне придется разорвать соглашение с тобой. Ты снова окажешься на улице, но после такого отказа… Сегодня праздник Сальира… Меня лишат статуса правителя, духи отберут метку, а тебя… Тебя изгонят. Изгонят ото всюду, Асфирель. И даже Дриэн не поможет тебе. Как же я ошибся, – отстранился и тряхнул головой, теперь находясь в каком-то полном отчаянии.
– И как же быть?
Показалось, что я не говорила вслух, а лишь губами шевелила, но, наверное, Волтуар услышал. Опять прижал к себе, обнимая настолько осторожно, будто я могла рассыпаться мелкими осколками, если надавить немного сильнее.
Изматывающая пауза, видимо, превратилась для меня в вечность. Ног я не чувствовала, но как-то стояла. Ветер приносил тошнотворный цветочный аромат, а приторно-сладкий запах Волтуара усугублял состояние. Еще немного – и меня бы точно вырвало. Как раньше… Желудок снова проявлял слабость, а эмоционально мне, судя по всему, уже было все равно. Где-то внутри щелкнул рубильник, позволяющий принимать решения и делать выбор, даже если он жизненно необходимый. Выход из клетки переломает крылья. Мне никогда не вернуться домой? Что будет дальше со мной? С нами. Что ждет Волтуара, если я откажу?
Что ждет меня, если соглашусь?..
Мамочка, как же мне плохо без твоей ласки. Папа, как же не хватает твоей крепкой руки рядом…
– Запоминай, как мы поступим, – сменил интонацию Волтуар на более деловую, чем немного обнадежил: – Прими иc'сиару, но не надевай ее. Когда верховный гильдии духовенства спросит причину. Скажи, что Солнце неспокойно. Любовницам нельзя говорить о бедах во всем мире, но он поймет. Вспомнит, что ты сотрудничала с Аклен’Ил. Добавишь, что хочешь для моих детей долгой и счастливой жизни, поэтому подождешь, когда Солнце усмирит гнев. Но, Асфирель, тебе придется быть убедительной, чтобы никто не сомневался, что именно в этом причина, по которой ты принимаешь предложение, но еще не готова к связи сердец.
Я благодарно взглянула на него, столкнулась с извиняющейся улыбкой и часто закивала, вцепившись дрожащими руками в его рубашку.
Волтуар отправил меня догонять любовниц. Мы должны начать последний обряд, когда дождемся своих правителей. Кейел еще был тут, у помоста, стоял в шумной компании мужчин и о чем-то рассказывал. Ухмыльнулся, увидев меня, и громче сказал:
– Айвин – это мечта! У нее единственный недостаток – стонет громко. Но пробирает так, что останавливаться не хочется.
– Поговаривали, она неприступна, – поддержал беседу рыжий эльфиор. – Как тебе удалось?
Я опустила голову, как раз поравнявшись с ними. Надеялась, что они хоть немного постесняются, но Кейел четко произнес:
– Ничего особенного. Просто в сравнении с другими она и впрямь неприступна. Бывают и такие… С виду неплохие девчонки, а на деле им просто очень важно хоть перед кем-нибудь ноги пошире раздвинуть, лишь бы…
Я едва не споткнулась. Ускорилась, удерживаясь, чтобы не заткнуть уши руками, когда за спиной раздался хохот мужчин.
Тебе не о чем переживать, Аня. Разве на правду обижаются?.. Гордость давно растоптана. Ты мерзкая, грязная… даже не человечка. Просто омерзительное насекомое. Червь! Раздушить и потоптаться. Подошвой растереть, чтобы даже мокрого следа не осталось. Ты никто в этом мире. Никем будешь и на Земле.
