Текст книги "Ученица придворного алхимика (СИ)"
Автор книги: Ксения Ярополова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)
– Ваша Светлость, – обратился к магу один из солдат, – по приказу командира стражи мы обязаны обыскать девушку, а также Белую Башню. Разрешите приступить?
При мысли о том, как наша прекрасная лаборатория будет так же разрушена, мое сердце закровоточило. Знаю, раньше я жаловалась на ее обустройство и завидовала господину Тарму. Но теперь поняла, что это самая прекрасная лаборатория во всем королевстве! Иса взглянул на меня.
– Приступайте.
– Сними свою мантию, – потребовал у меня стражник.
– Но… у меня под ней нет платья.
– Было бы платье, и его бы сняла, – хохотнул мужчина, подкручивая ус. – Мало ли что ты между своих прелестей прячешь!
Чтобы я не сопротивлялась, один из них завел мне руки за спину, а второй принялся распахивать ворот, обрывая пуговицы. Третий уже ощупывал ноги и то, что повыше.
– Что здесь происходит? – вдруг металлом зазвенел голос от двери.
Я подняла глаза и увидела Эльвину под руку с высоким черноволосым мужчиной. Его прямая осанка, по-военному сшитый костюм, дорогая сабля и властный взгляд синих глаз из-под нависающих смоляных бровей выдавали человека высокопоставленного, умеющего повелевать и подчинять.
– С кем имею честь? – спросил он тоном, не терпящим возражений.
После его слов солдаты отпустили меня, выстроились по стойке смирно и по очереди назвались. Видимо, они узнали спутника принцессы, и для них он явно стоял выше Исы. Колдун, увидев это, скрестил руки на груди.
– Дорогая невеста, не могла бы ты представить мне своего сопровождающего? – мягко предложил он, не двигаясь с места.
– Генерал Элдмар Ноар, командующий армией Ардарии, маркиз Аристанский, сын герцога Дорнийского, – отчеканил мужчина. – Имею честь сопроводить Ее Высочество до придворного алхимика, дабы оберегать ее безопасность, – и тут он обратился к солдатам: – Ее Высочеству требуются услуги этой девушки. Поэтому немедленно покиньте помещение. Позже подойдете с докладом лично ко мне. Все четверо, – в голосе маркиза не звучало ничего хорошего, и, услышав приказ, стражники тут же направились к выходу.
– Прошу прощения, но они выполняют приказ командира стражи. Против этой девушки выдвинуты серьезные обвинения, и ее комнаты необходимо обыскать, – слова колдуна остановили солдат на пороге.
– Не имею чести знать Ваше имя. Однако в Ардарии не существует военного звания выше генеральского. А приказы старшего по званию солдатами не обсуждаются, – Элдмар Ноар перевел тяжелый взгляд на стражников, и их след простыл.
– Однако я не солдат, а маг, – холодно улыбнулся колдун. – Лорд Иса Легхоа, граф Силгарский, верховный волшебник Ардарии и жених Ее Высочества принцессы Эльвины Ардарийской.
– Я нахожу забавным, что единственный волшебник Ардарии не является ардарийцем, – жестко сказал генерал без намека на любезность. Впрочем, возможно, его голос никогда не теплел и не бывал мягок. – Полагаю, нам есть, что обсудить с Вами, граф. Я прибыл по приказу Его Величества и пробуду здесь до королевской свадьбы, дабы руководить охраной. Предлагаю проводить Ее Высочество в покои и обговорить насущные вопросы. Данное происшествие я рассмотрю лично. Если у девушки не было обнаружено ничего, прямо подтверждающего ее вину, на данный момент Вам следует покинуть помещение. До вынесения решения по делу к придворному алхимику будет приставлен страж, контролирующий ее передвижения. В преддверии торжества мы не можем лишить всех дам двора единственного придворного алхимика.
– Возможно, если дамам двора потребуются услуги убийц, мы должны освободить их из тюрьмы? – колдун поднял бровь и не сдвинулся с места. – А, может быть, мы будем освобождать преступников, только если их услуги требуются лично принцессе?
– Алоиза Граден не отправлена в тюрьму королевским указом, – лорд Элдмар стоял на своем, как скала. – Необходимые меры мною приняты.
– В таком случае, маркиз, прошу, проводите мою невесту. У меня есть еще одно дело. Предлагаю встретиться в Вашем кабинете. Не смотри на меня так, дорогая, – обратился Иса к принцессе. – Клянусь, сегодня твоей подруге с моей стороны ничего не грозит. Я всего лишь задам ей несколько вопросов.
– На сегодня достаточно, – высказалась Эльвина.
– Тебя не учили, дорогая, что жениху возражать не стоит? – губа колдуна дернулась вверх.
– Перечить не стоит мужу, а Вы им пока не являетесь, – храбро ответила девушка, цепляясь за локоть своего кавалера.
– Мудрые люди загадывают на будущее, – намекнул колдун, затем ухмыльнулся, сделал движение пальцами, будто что-то стряхнул. Вокруг нас с ним я увидела темно-синий купол из чар. Маг обернулся ко мне, и я натянула разорванный воротник до самого подбородка. – Поговорим здесь. Нас никто не услышит. Не ищи во мне врага. Я предупреждал, чем обернется твое упрямство. Я предотвращаю убийство, а не играю в игры. И у меня нет желания позволять играть кому-либо еще. Платье опалил магический огонь. Откуда он взялся? Где ты была ночью?
Я видела сквозь стенки купола, как Эльвина с лордом Элдмаром непонимающе переглянулись. Они не могли заметить магию, и для них мы просто вдруг перестали издавать звуки. Впрочем, я тоже не слышала тех слов, которые с сомнением на лице сказала подруга своему спутнику. Сделав над собой усилие, я кивнула ей, показывая, что все в порядке.
– Вы были правы, лорд Иса, когда говорили, что моя сила не может не проявлять себя. Это мое пламя. Я была неаккуратна и сама себя обожгла. Госпожа… никогда не учила меня, – ложь родилась сама собой, приправленная щедрой долей правды. Чтобы сохранить что-то, иногда следовало отступить.
– Прекрасно. Что еще ты умеешь? Видишь чары?
– Синий купол. Больше ничего.
– Что ж, с этим можно работать, – довольно кивнул маг. – Я научу тебя пользоваться своим даром, а взамен ты поможешь мне.
– Это не дар. Это проклятье. Магия опасна и может отнимать жизни, – я позволила еще одной слезинке скатиться по щеке.
– Когда ты научишься, магия будет отнимать жизни только у твоих врагов, – сказал Иса, теряя терпение. Потом оглядел мой откровенно жалкий вид и, вздохнув, добавил: – и только, если ты сама этого захочешь.
– У Вас жесткие методы, лорд Иса.
– Благодаря этим методам я до сих пор здесь! – убежденно ответил маг и провел по рукояти своего кинжала.
– Если то, что Вы рассказали, правда, зачем Вы надели на Эльвину кольцо с темными чарами?
– Это кольцо сдерживает проклятье, которое я не смог уничтожить. Ты видела, как оно впивается в нее всеми силами? И от него твою принцессу отделяю только я. Хорошо, ты можешь подумать над моим предложением. Видимо, я слишком сильно напугал тебя, – на лице мага отразилось крайнее разочарование. – Но не думай слишком долго, милая. Мне некогда нянчиться с маленькими девочками.
Купол лопнул. Маг развернулся и вышел, уводя за собой принцессу и генерала.
Я медленно зашла к себе, дрожащими руками перевернула опрокинутый табурет и рухнула на него. У моих ног валялись останки выпотрошенного матраса. Я не могла поверить, что все это случилось со мной. Слова Исы змеиным ядом проникали в голову, перечеркивая все, что я ценила и любила.
Я вспоминала ворчливую наставницу, от которой, не смотря на строгость, всегда чувствовала тепло. Теперь мне казалось, будто она и правда многое утаивала от меня. Она не любила говорить о том, как меня нашла, старалась держать при себе, так чтобы времени на дружбу с кем-то не оставалось. Вечерами она писала кому-то письма и проводила странные магические эксперименты. Она в совершенстве знала карстский. Она определенно была знакома с Исой. Она действительно попросила меня бежать в Карст.
С другой стороны, колдун, который чуть не вывернул из меня всю душу. Он плохо обращался с принцессой и еще хуже – со своим зверем. Допустим, Эльвину он ни во что не ставил и считал «маленькой девочкой». Тогда кем был Талаэр? Презренным слугой или очередным врагом Исы? В лесу я сама видела созданных магом чудовищ, призванных убивать. Или так он защищался от той девушки-эльфийки, которая пообещала поквитаться с ним?
Иса то был мягок, то пугал до дрожи. Он просил верить ему. Но что, если все, сказанное им – одна большая ложь? Что если он действительно обладает силой заключать сделки, о которой говорила наставница? Что если, стоит согласиться помочь ему, и окажешься навечно в его паутине, не в силах вырваться?
Хексия. Могла ли она совершить все то, о чем говорил маг? Зачем ему так нужна я? Из-за своей большой силы? Госпожа говорила, что мои способности не так велики. Разве могла она обманывать меня? Могла ли стереть мне память? Нет, нет!
Я возвращалась к одному и тому же снова и снова, снова и снова. Сомнения кружили вокруг, как стая коршунов, готовая заклевать в любой момент. Моя наставница. Чужой опасный колдун.
Чтобы голова не лопнула, я встала и принялась подбирать более-менее подходящее платье взамен испорченной мантии. Если честно, посвящая все свое время алхимии, шить и штопать я так и не научилась – не было нужды. Хексия всегда отдавала порванную одежду служанкам. Будто знатная дама…
Мои терзания прервала леди Крестон, гордо вплывшая внутрь и брезгливо выбирающая место, куда можно ступить своими чистыми туфельками. Рядом с ней из ниоткуда появилась Эльвина, которая тут же приобняла меня за плечи.
– Что произошло? – спросила подруга. – Я как раз шла к тебе, и тут увидела, как Иса заходит внутрь, а в коридоре его ждет стража. Мы с лордом Элдмаром не хотели открывать наш альянс раньше времени, но я поняла, что мне необходима поддержка, и еле успела его привести. Мы очень торопились. Ну же, Алоиза, расскажи все и успокойся. Леди Крестон, заварите ей чай.
– Мерзавец, – выдала Оливия, оглядываясь вокруг. А затем неохотно удалилась.
Я посмотрела на принцессу, которая все еще участливо гладила мое плечо и выжидательно заглядывала в глаза. Хотя подруга была рядом, я понимала, что ее сочувствие не могло помочь мне сделать правильный выбор. Это Эльвина – жертва, она в опасности, ее надо спасти. Не важно, от колдуна или от иноземных захватчиков. Ввязываясь в эту историю, я не ожидала, что беда принцессы так близко коснется моей собственной жизни, что выбьет почву из-под ног. Доверять ли колдуну – самое сложное, роковое решение мне придется принять самой, без чьей-либо подмоги.
Вздохнув, я принялась делиться с принцессой всем, что случилось с момента нашего расставания. Ее лицо совсем посмурнело к концу рассказа и приобрело лихорадочно-задумчивое выражение. Кусая губу, она принялась ходить туда-сюда.
– Я бы очень хотела поговорить с той лесной девушкой, – наконец, сказала она. – Если есть шанс, что она сильна настолько, что сможет одолеть Ису, лучше иметь ее в союзницах.
– Ты отправишь его на смерть? – вырвалось у меня. – А вдруг он прав? Вдруг он защищает тебя?
– Я не верю ни единому его слову, – упрямо возразила Эльвина. – Отец никогда бы не стал скрывать от меня заговор. И уж тем более, считать «маленькой девочкой»! Я его дочь! И должна знать, если меня пытаются убить! – выглядела она так же грозно, как рассерженный котенок. У кого хватило бы духу признаться котенку, что по его душу пришли живодеры? Вдруг король и правда хочет защитить ее, и в результате принцесса сама не знает, что для нее лучше?
– Скажи, до проклятия… тебя и правда пытались отравить?
– Правда, – вскинула голову Эльвина. – Но это был не первый случай. В пятилетнем возрасте смертельными конфетами меня угостил собственный дядя, которого потом казнили за измену. Его дети скончались в ссылке. А господин Фейтон с тех пор готовит яд, который я принимаю маленькими дозами.
– И кто теперь наследует после тебя? – спросила я, холодея.
– Осталась только дальняя родня. Герцоги, графы. У карстцев есть хороший шанс, – задумалась подруга. – Но это не значит, что Иса тебе не соврал. Я уверена в отце. Он никогда бы не обманул меня. А колдуну я не доверяю. Я не знаю, чего он хочет, но он просто дурит тебе голову, чтобы убрать с дороги. Мы с лордом Элдмаром решим эту проблему. Против целого замка даже маг не пойдет.
– Я и сама хотела бы в это верить, – канула головой я, с изумлением отмечая, как подруга открывается мне с новых, жестких сторон, а жизнь дочери монарха оказывается более трудной, чем принято считать.
– Чай, – надменно возвестила Оливия от порога. Даже поднос с посудой и булочками она несла, отставив мизинцы. – Было бы, куда его поставить в этом развале, – протянула она, а потом пристроила его на краешек тумбы. – Спасибо, что не перевернули всю мебель! На это развороченное гнездо я не сяду! – указала она на постель.
– Благодарю Вас, леди Крестон, – кивнула принцесса. – Где Вы достали такие булочки?
– Не имею понятия. Служанка собрала мне поднос и принесла прямо к двери, – ответила графиня и подцепила чашку.
– Попей, Алоиза, и обязательно покушай, – снова стала мягкой и заботливой Ее Высочество. – А я пока расскажу тебе, как прошел бал. Ты знаешь, леди Крестон теперь обсуждают во всем дворце! Подмастерье художника склонил перед ней колено и умолял подарить танец, потому что без ума влюбился в ее красоту! И она согласилась! Сказала, что художнику простителен недуг, от которого слегла половина лордов, – Эльвина хихикнула, уплетая выпечку.
– А что Тоби делал на приеме?
– Художников пустили писать портреты знати, – снисходительно объяснила Оливия и кинула на меня взгляд, который я расшифровала без слов: «Мое!»
Можно подумать, что мне нужен художник, у меня же есть… Джек, который находится при смерти. Нет, я срочно должна была что-то сделать, потому что сидеть и пить чай невыносимо!
– Я иду в Белую Башню!
– Я с тобой. Ваши услуги больше не нужны, Оливия, благодарю, – тут же поднялась Эльвина. Конечно же, отговаривать ее было бесполезно.
– Что ты делаешь? – спросила меня принцесса уже в Белой Башне, пока я доставала из шкафа четыре задвинутые подальше склянки.
– Вспомнила, что теперь могу открыть это, – я вытащила из-под воротника коричневого платья медальон Хексии, который забрала из тайника.
Выставив перед собой настоявшиеся экстракты, я раздумывала, что делать дальше. Капнуть на крышку по капельке или смешать все вместе? Хотя если части разных растений на крышке составляют один цветок, наверное, лучше смешать…
– Ты готовишь волшебное зелье? – подалась вперед Эльвина.
– Что-то вроде того. Если я правильно поняла подсказку, медальон откроется. Вдруг там…
– Вдруг там… что?
– Не знаю. Записка, подсказка. Любое объяснение, почему Хексия исчезла!
Пока я боялась найти в медальоне подтверждение тому, что госпожа правда шпионила для Карста, руки быстро отмеряли равные части масел, сливали в один бутылек и взбалтывали. А вот и капелька готового эликсира. Крышка откинулась.
– Что? Что там? – подруга заглянула мне через плечо.
Внутри на одной половинке медальона было зеркало из отполированного розового золота, покрытое каким-то прозрачным гладким кристаллом. На другой стороне из такого же металла был выгравирован сложный растительный узор, в который причудливой вязью вплетались буквы неизвестного языка.
– Что это? Чем-то похоже на ардарийский алфавит, но я не могу прочесть… – разочарованно вздохнула принцесса.
– Зато я могу, – пораженно ответила я.
– Наставница учила тебя?
– Нет. Я… не помню, что это за язык и откуда я его знаю. Просто могу перевести.
– Думаешь, это язык твоей родины, о которой ты все забыла?
– Возможно…
– Переводи быстрей!
– Луч зеркалом поймай, им чары освети, и уберешь их вмиг со своего пути, – перевод странным образом сложился в стих.
– И что это значит? Зеркало разрушает чары? – подруга чуть не подпрыгивала от нетерпения. – Нам нужно это проверить!
– Подожди, – неизвестные буквы хороводом заплясали перед глазами, окруженные отблесками нежно-зеленого огня. Магию такого же цвета использовала лесная лучница.
Пытаясь отвлечься, я случайно бросила взгляд на кольцо, которое Эльвина баюкала в руках. Камень был светлым, почти белым.
– Ты часто использовала его? – указала я на перстень. – Не доводи до такого цвета. Если кольцо исчерпает свои силы, то я не смогу восстановить чары, которые на нем лежат, и мы лишимся невидимости.
– И что же делать? – встрепенулась девушка.
– Давай его сюда.
Я надрезала палец и приложила к камню, который жадно впитал кровь, вернув свой густой винный окрас. Но стоило мне оторваться от этого занятия, как я увидела, что Эльвина с медальоном в руках беззаботно направляет солнечный зайчик прямо на подарок Исы.
– Стой! – закричала я и схватила медальон раненой рукой, но было уже поздно.
В момент мой палец пронзила тянущая боль, он онемел и побледнел. Тут же магическим зрением я увидела, как черные щупальца тают, сгорая в зеленом пламени направленного на них луча. Проклятое кольцо скатилось с принцессы само, будто было велико. Остался только красный болезненный след от ободка на коже.
– Получилось! Получилось! – возликовала подруга, вертя рукой во все стороны, и кинулась меня обнимать.
– Ты вообще понимаешь, чем это могло для тебя кончиться? Вдруг силы артефакта не хватило бы для того, чтобы снять чары? А вдруг исчезла бы только часть чар, и проклятье вырвалось на свободу? – ругала я ее, разминая собственный ледяной палец. Даже думать не хотелось, во сколько крови мне обошлась свобода принцессы. Но с каким облегчением я осознала, что хотя бы проклятье ей не грозит. Пусть для этого бы понадобилось ведро крови, я согласилась бы его отдать.
– Я просто хотела проверить, как работает медальон, – отмахнулась счастливая принцесса. – Думаешь, твоя наставница создала его?
– Думаю, она просто запечатала его заклятием, чтобы нельзя было им воспользоваться, не зная секрета. Посмотри, наружная крышка с цветком из другого металла и совсем не такая красивая. Сам медальон сработан так искусно, будто…
– Будто эльфы делали, – докончила Эльвина известную в наших краях пословицу. – Но знаешь, кто бы его ни создал, теперь с помощью медальона мы можем взломать дверь в кабинет Исы и хорошенько его осмотреть!
– Ты в своем уме? А если он нас застанет? Это опасно!
– Со мной он ничего не сделает хотя бы до свадьбы. А ты наденешь кольцо невидимости, – возразила принцесса. – Все, что мы делаем, опасно. Но разве ты не хочешь знать правду? Вдруг ты поймешь, что стало с твоей наставницей? А если мы наконец-то обнаружим, что нужно этому колдуну и как его победить?
Я не успела ничего возразить, как в дверь постучали. За ней оказался запыхавшийся мальчик-паж, который, поклонившись, сказал:
– Господин Тобиас Морелли просил передать госпоже Алоизе Граден, что они рисуют портрет.
Дверь закрылась, а я все еще стояла, застыв на одном месте.
– Вот видишь, судьба посылает нам знак! – Эльвина быстро натянула на меня кольцо и вытолкала на лестницу, где ожидал приставленный ко мне страж. – А Вас, рыцарь, я попрошу об услуге, – улыбнулась ему принцесса и прошептала что-то на ухо.
– А разве он не должен сопровождать нас?
– Ты же не думала, что Элдмар подошлет к тебе настоящего соглядатая? Это верный нам человек, – ответила девушка и потянула меня за собой. По дворцу она шла стремительно, но не теряя при этом изящества. Так что я сама не заметила, как мы оказались в безлюдном коридоре перед внушительным входом в кабинет.
– Давай, – шепнула Эльвина.
– Откуда взять свет? Сюда не попадают лучи солнца!
– От огня! Вон там факел висит! – девушка поднялась на носочки, даже подпрыгнула, но не смогла дотянуться до крепления. – Далековато! И почему я не догадалась взять свечу?
Я наблюдала за ней, пытаясь скрыть улыбку.
– Не волнуйся, огонь – это единственный магический трюк, который хорошо мне дается, – успокоила я принцессу, зажигая и гася язычок пламени на пальцах.
Дверь кабинета светилась таким количеством защитного волшебства, что поневоле я задумалась, хватит ли сил у самого медальона, чтобы разрушить его. Хорошо, что небольшой нож я на всякий случай прихватила с собой. Сделав неглубокий порез на ладони, я приложила к нему круглую крышку, другой рукой высекая искры. Луч, а точнее, отблеск огня, удалось поймать. Стоило ему коснуться чар колдуна, как моя рука начала неметь. Боль была терпимая, но неприятная, словно всю руку обвили пиявки. Зеленое пламя взметнулось, не оставляя от защиты ни следа. А когда чар на входе не осталось, конечность до локтя уже не ощущалась.
– Все, можно открывать, – пробормотала я, утирая пот со лба.
– Правда? – принцесса осторожно взялась за ручку.
– Стой. Я пойду вперед. Неизвестно, что нас там ждет.
Я вошла внутрь и остановилась, не отходя далеко от порога. Принцесса протиснулась следом и прикрыла дверь. Пантера, отдыхавшая около книжного шкафа, подняла голову и сощурила зеленые глаза: «Чего пришли?»
– Талаэр, это же ты? – спокойно начала я. – Спасибо за твою помощь. Я знаю, тебе не нравится твой хозяин, и ты хочешь помочь нам. Пусти обыскать кабинет. Нам очень нужно разобраться, что здесь происходит.
Кошка не ответила. Одним гибким движением вскочив на лапы, она прошлась между мной и Эльвиной, отталкивая меня вглубь комнаты, затем уставилась на принцессу и широко зевнула при этом, выставляя напоказ весь набор клыков.
– Х-хорошая киса… – протянула подруга и попыталась сделать шаг в сторону, который был остановлен тихим рычанием. Зверь прижал девушку вплотную к двери. – Алоиза… она… он не дает мне пройти! А тебя как будто не видит!
– Он и не видит, на мне же кольцо!
– Но он же слышит тебя и чувствует запах!
Пантера при этом мотнула головой в мою сторону и легонько хлестнула меня хвостом по коленям. Мол, обыскивай давай, чего встала.
Я судорожно огляделась, не зная, с чего начать. С огромных шкафов? С массивного дубового стола? С кованого сундука?
Сундук оказался закрыт, а еще от него исходили волны неприятной магии, так что я не стала пытаться его взломать и повернулась к библиотеке. Книги и свитки на полках выглядели очень ценными, но большинство было на неизвестных мне языках. Хотя попадались среди них и карстские, и ардарийские, и даже на том же наречии, которое мы уже видели в медальоне. Последние были самыми качественными, толстыми, в красивых переплетах, с названиями на корешках. Они так и манили меня к себе. Я открыла «Общение с землей» и натолкнулась на поразительно тонко прорисованную цветную гравюру, которая изображала молодого мага, протягивающего руки к росткам. Его окутывало зеленое сияние, а уши были заостренными. Неужели эльф?
– Быстрее, Алоиза! – поторопила Эльвина.
С сожалением убрав книгу, я переместилась к столу. Первое, что бросилось в глаза – желтые разрозненные листы, заполненные полувыцветшими чернилами. Почерк был мелким, наклонным. И писал автор, хоть и по-ардарийски, но перемежая буквы, а иногда и целые предложения с тем самым языком, который не так давно всплыл в моей памяти.
– Мы, король Игор, третьего числа лунного месяца…дальше ничего не разобрать… прибыл Его Величество Сайларон… опять не понятно… могут настать черные времена… мы решились на ритуал… граница… – я отложила совсем уж бледные листы в поисках чего-то более легкого для чтения. – О, вот здесь. Моим сыновьям я завещаю хранить подарок Сайларона… я надежно спрятал его. Король Сайларон был прав. Это оказалось серьезным ударом для Ардарии. Люди ропщут и не понимают, что происходит. Казна пустеет… опять не могу прочесть… Мы поссорились с Дагором. Он не хочет поддержать меня. Я отослал его прочь. Все, больше ничего. А, нет, еще рисунок есть, – я взглянула на Эльвину и показала странное изображение какой-то витой палки или посоха.
– Что это? – спросила принцесса, вглядываясь в непонятное изображение.
– Не знаю. Если честно, я вообще ничего не поняла. Но, не знай я этого языка, и того бы не удалось прочесть.
– Думаю, это дневник короля Игора Безумного, – наморщила лоб принцесса. – Он правил около трехсот лет назад.
– Безумного?
– Во время его правления Ардарию постиг серьезный упадок. Начался голод, казна опустела, многие ремесла были забыты. Историки утверждают, что он был неумелым правителем, и его неправильные решения поставили страну почти на колени перед Карстом, хотя до этого мы были процветающим государством.
Сам он не мог справиться с управлением и, видимо, от беспокойства и беспомощности постепенно сошел с ума. Повторял, что все произошло из-за эльфов. Хотя кроме сказок и легенд нет достоверных подтверждений, что эльфы существовали. Даже якобы эльфийские белые камни, из которых построена твоя башня, говорят, были привезены в Карст из-за моря, а потом выкуплены одним из древних королей для дворца.
В итоге король Игор разругался с братом Дагором, который пытался спасти ситуацию. Еще некоторое время он правил недовольным населением, а сам при этом на последние средства занимался обустройством дворца. Игор чего-то боялся. При нем было построено большинство тайников и тайных ходов. Многие из них теперь утеряны. А еще при нем были вставлены витражи в главном коридоре.
В конце концов его судьба оказалась печальной. Дагор поднял восстание и забрал корону себе, зарезав брата и казнив своих племянников. Не смог добраться только до старшей дочери Игора, которая к тому времени была замужем за принцем Карста и жила с мужем. Это все, что я знаю.
– А кто такой король Сайларон?
– Я учила историю всех королевских домов, но… – Эльвина потерла переносицу, – не могу припомнить ни одного короля с таким именем. Мы граничим только с Карстом. Ни у нас, ни у них это имя даже не используется. Сайларон… возможно, Игор в своем безумии выдумал его?
Тут я случайно бросила взгляд на пантеру. Глаза Талаэра светились пронзительной человеческой тоской, будто он при звуке этого имени вспомнил что-то утраченное, но дорогое. Эта печаль напомнила мне взгляд лесной лучницы.
– Талаэр, ты что-то знаешь про Сайларона? – спросила я. Пантера зажмурилась и опустила голову то ли в знак согласия, то ли из чувства горя. – Жаль, что ты не можешь говорить.
– Мне кажется, это заколдованный человек, – сказала принцесса. – Ты же человек? – и протянула руку, пытаясь погладить кошку. Та рыкнула и щелкнула зубами у самых пальцев, пугая девушку. – Ладно, поторопись, Алоиза, – попросила подруга, ежась. – Вдруг мы найдем еще что-то?
Я с усердием выдвинула ящики стола и принялась в них рыться. Помимо письменных принадлежностей там нашлось несколько книг. «История Ардарии» открылась на правлении короля Игора Безумного, будто ее много раз читали именно в этом месте.
– Почему-то здесь книги по генеалогии. «Род королей Ардарии». «Фамильное древо Карстского королевского дома». Зачем они колдуну? – удивилась я, листая страницы. – Ой, тут подчеркнуто имя герцогини Керстен, Ее Высочества принцессы Элейны Ардарийской. Ее муж – герцог Керстен, Его Высочество принц Тобальд Карстский. Керстены – ответвление от карстского королевского дома.
– Моя мать была герцогиней Керстен, последней в своем роду. А теперь я, – воскликнула Эльвина и прижала ладонь к губам.
– А принцесса Элейна случайно не дочь Игора? Сейчас посмотрю, – я открыла «Род королей Ардарии». – И почему здесь все сплошным текстом? Тяжело найти нужного короля… о, вот. У Игора действительно была дочь Элейна. Получается, ты его единственный прямой потомок.
– Зачем Исе прямой потомок Игора?
– Объяснение только одно. В книге Хексии я читала, что некоторые артефакты настраивают на кровь, и тогда их может активировать кровь всех прямых потомков хозяина. Игор писал, что провел некий ритуал. Скорее всего, магический.
– Возможно, Исе вовсе не нужна моя корона, – с ужасом осознала подруга. – Ему нужна моя кровь… или даже моя жизнь.
– Глупости, не волнуйся. Если ты умрешь, твоей крови маг не получит. Поэтому хотя бы ради нее он будет беречь тебя, – неуверенно попыталась успокоить я девушку. Но воображение той уже скакало вперед.
– А если ему нужна вся моя кровь? Если он принесет меня в жертву в каком-нибудь ритуале?
Пантера прижала уши к макушке и покачала мордой.
– Вот видишь, даже Талаэр в это не верит! – указала я на кошку. – А уж он-то знает о планах колдуна больше нас всех.
– Только не говорит, – поджала губы принцесса.
Вдруг Талаэр встрепенулся, навострил уши и заворчал, указывая на дверь. Его зеленые глаза заметались по комнате. Подруга аккуратно выглянула в коридор и отпрянула, прикрыв дверь.
– Что делать? Там Иса! – прошептала она. – Мы не успели!
– Здесь негде спрятаться! – оглядела я кабинет.
– Веди себя тихо. Главное, чтобы он не заметил тебя. Я нужна ему живой. По крайней мере, пока… – принцесса обхватила себя руками. – Убирай книги на место! Быстрее!
Я сложила все обратно и задвинула ящик. Сердце застучало, как бешеное. Захотелось спрятаться за пантеру. Но, боюсь, даже Талаэр не выступил бы в открытую против своего хозяина. Шаги колдуна, донесшиеся из-за приоткрытой двери, гулом отдались во всем моем теле. И вдруг в коридоре раздался томный женский голос:
– Лорд Иса! Какая приятная встреча!
– Леди Как Вас Там? – безразлично произнес маг. – Что Вы здесь забыли?
– Графиня Оливия Крестон, – проворковала дама. – Можно просто Оливия. Здесь я забыла Вас. Надеялась, что хотя бы у Вашего кабинета смогу застать неуловимого верховного мага. Вчера на балу Вы не уделили мне ни одного танца. А ведь мне есть, что Вам сказать… нечто такое, к чему Вы вряд ли останетесь безучастным.
– И что же, по-Вашему, может настолько меня заинтересовать, Оливия?
– Как Вы знаете, я близка с принцессой…
– Я Вас слушаю.
Тут мое сердце остановилось. Сейчас эта блондинка расскажет все, что знает! И почему, почему Эльвина доверилась ей?
– Как Вы знаете, Ее Высочество еще слишком юна и неопытна. И к тому же, она Вас не любит…
– Меня это не волнует, – отчеканил маг.
– А Вы такой прекрасный мужчина… достойный женского внимания… – я чуть не поперхнулась на этой фразе.
– Либо скажите мне что-то стоящее, либо уходите, – остался неприступным граф Силгарский.
– Вы мне очень симпатичны… я влюблена в Вас, – промурлыкала Оливия. Ох, перед таким голосом не смогло бы устоять и каменное изваяние!
– Убирайтесь.
– Вы уверены? Вы же сами этого не желаете…
– Алоиза, идем, только тихо! – прошептала подглядывающая принцесса и просочилась наружу. Бросив прощальный взгляд на пантеру, я последовала за ней.
Перед кабинетом Иса прижимал красавицу к стене, а она страстно целовала графа, запустив руки в его волосы и притягивая все ближе к себе. На секунду я подумала, что сердце Тобиаса будет разбито.
Однако Иса закрыл глаза, а вот леди Крестон… своими голубыми очами во время поцелуя умудрялась подавать Эльвине красноречивые знаки: «Уходите! Уходите быстрее!» И мы с принцессой, незаметно прикрыв дверь, на носочках поспешили прочь. Оказавшись подальше, подруга с облегчением выдохнула и перестала дрожать.
