Текст книги "Ученица придворного алхимика (СИ)"
Автор книги: Ксения Ярополова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 22 страниц)
Убив Яннаэля, Иса начал распространять слухи среди его сторонников, что нового короля зарубил кто-то из тех, кто поддерживал меня. В моем же лагере он поселил сомнения в том, что я добровольно отказался от престола. Ведь эльфы видели лишь бумажку, которую мог написать и мой близнец: у нас был почти одинаковый почерк. Иса нашептывал, что пока брат подделывал отречение, я сам будто бы был похищен и пленен.
И самое ужасное, что усугубляло внутренний раздор – источником жизни могли управлять только члены дома Цветущих Ветвей. Магия источника еще в древности была завязана на нашу кровь. Именно поэтому так рано погиб мой отец: частое использование источника для поддержания жизни нашего народа разрушало его собственное тело. Поэтому правители Эльмара живут вдвое меньше остальных эльфов. Теперь же отец и Яннаэль были мертвы, Индиль – изгнана, а я пропал. Те гонцы, которые отправились на поиски сестры, были загрызены мной по указке колдуна и не вернулись. Не осталось никого из нашего дома, кого можно было посадить на престол, и эльфы испугались.
Пока одна часть моих соотечественников обвиняла другую в убийстве Яннаэля, вторая требовала вернуть меня из заточения. Сама ненависть расколола народ пополам и тенью накрыла Эльмар. Я слышал, как они кричали друг другу: «Из-за вас мы увидим смерть наших детей, наших внуков, наших правнуков! Они не успели получить дар вечной жизни! Что может быть горше?»
«Смотри на свой народ, – с улыбкой говорил мне Иса, сидя в моем доме и попивая цветочный мед. – Все называют вас мудрыми. Но ум и разум – разные вещи. На поверку вы оказались обычными людьми, стадом, которым легко управлять. Хотя нет, вы даже наивнее людей. Сейчас эльфы точат мечи, намереваясь отвоевать друг у друга жизнь своих детей. Душераздирающе! Междоусобная война во имя благой цели!
А мне осталось только вернуть Индиль. Уверен, она не ушла далеко от границ леса и все еще находится в Ардарии. Когда я вернусь с законной наследницей, твои сородичи как раз достаточно потреплют друг друга и согласятся на ее брак хоть с темным духом, лишь бы она осталась править ими. Мы с Индиль поженимся, и вот тогда-то можно будет заняться источником».
«Ты думаешь, Индиль простит тебя, когда узнает, что ты сделал с ее народом и семьей?» – спросил я, принимая эльфийский облик.
«От кого же она узнает? Дух Яннаэля ей нашепчет? Поверь мне, милый Талаэр, ты никогда не скажешь ей ни слова. Смотри, какую занятную вещицу я для тебя приготовил. Пока на тебе будет этот ошейник, ты не сможешь по своей воле выйти из звериной ипостаси. Ну что же ты не рад? Надевай, дорогой. Это подарок. В благодарность за вашу с братом глупость. О, если бы не вы, мне пришлось бы потрудиться, чтобы достичь своей цели».
Желая быстрее отыскать Индиль, Иса вместе со мной пересек границу леса. Но он не знал о совместном ритуале моего отца и людского короля, ведь тайну своей последней поездки Сайларон открыл только Яннаэлю и мне. Мне же он передал и рог, который я сокрыл в надежном месте. С рассветом мы ступили на территорию Ардарии, и тут границы закрылись. Я понял: дома началась братоубийственная война, которая привела в действие могущественные чары.
Иса долго пытался снять заклятие или найти в нем лазейку, чтобы попасть обратно. Но у него ничего не вышло. Он злился и блуждал среди деревьев, натыкаясь на спящих лесных стражей – теперь они были не нужны. Я был рад, что не видать магу нашей эльфийской короны. Но колдун догадался, что я знаю, в чем дело, и заставил меня говорить. Я рассказал ему про ритуал и как его можно обратить вспять. Иса был в бешенстве: что-то пошло не так, как он хотел. Впрочем, он быстро обуздал себя и сказал, что это всего лишь небольшие трудности – Индиль с радостью вернется на ту сторону, отыщет рог и развеет чары.
«Если Индиль поверит тебе, – уточнил я. – Думаю, она с радостью вернется домой, станет королевой и выйдет замуж за эльфа. А ты останешься здесь с носом. И это если ее случайно не убьют. В Эльмаре пылает битва и льется кровь. А в лицо мою сестру знают далеко не все».
Конечно, я блефовал. Если моя сестра правда любила колдуна, она никогда бы не вышла замуж за другого. Но он, видимо, судил всех по себе, и не мог доверять даже ей. Скрипя зубами, Иса признал мою правоту и решил, что придется действовать через короля Игора.
Но сначала он отыскал Индиль. Она и правда оказалась здесь, в Ардаре, вашей столице, и была грустна и несчастна. Иса разыграл перед ней целое представление. Целовал руки, падал на колени, убеждал, что все осознал, и что он вовсе не собирается вредить ее народу. Я видел, как моя сестра хотела верить ему. Но последней каплей оказались черные вести, которые он принес. Он рассказал, что мы с братом поспорили за власть и развязали междоусобную войну. Что теперь Яннаэль мертв, а я исчез, и неизвестно, что будет с Эльмаром, если Индиль не вернется. Рассказал ей также и про то, что Игор Умный сможет открыть границу. Не вынеся этих вестей, сестра разрыдалась и спрятала лицо у мага на груди. А он утешал ее и гладил по волосам. Когда же сестра спросила его на счет меня, он ответил, что я просто ручная пантера, очень умная, как для зверя. И они отправились в королевский замок.
Однако Игора не зря прозвали Умным. Он оказался не так прост. Удостоив их короткой аудиенции, он ответил: «Зачем мне раскрывать границу, когда по ту сторону идет война? Не на этот ли случай мы проводили ритуал? Но Сайларон Сульмелдир был мне другом. А потому будьте моими гостями. Завтра я освобожу для вас время, и мы поговорим. Завтра же дам я вам ответ».
Хотя Иса был не доволен, Индиль уговорила его подождать. Их накормили и обустроили со всем возможным удобством. Вечером Иса вошел в покои моей сестры, и тогда я понял, что на всю ночь предоставлен самому себе. Зверь во мне рвался на волю и хотел убивать, но я не мог защитить Индиль. Однако у меня был шанс помешать планам Исы, и я использовал его.
По темным коридорам, избегая охраны, я пробрался в покои короля. Мне помогло еще и то, что отец рассказывал, как по тайному ходу к нему в комнаты приходил Игор, чтобы вести ночные беседы. Этим ходом я и воспользовался. Игор сидел у себя за столом, погруженный в думы, и не тушил свечей. Когда шкаф в его спальне отъехал, и за ним он увидел меня, то удивился так, что забыл достать меч. Я подошел к нему, и он догадался снять с меня ошейник. Обернувшись эльфом, я рассказал ему всю правду.
«Что же, – сказал друг моего отца, – мне жаль, что я не могу помочь тебе и освободить от договора с колдуном. Но теперь я знаю, что нужно делать. Ступай обратно, Талаэр, и будь спокоен».
На следующий день Игор, как и обещал, вызвал к себе Ису и Индиль. Они долго пытались убедить его помочь им. «Меня заботит судьба Ардарии, – ответил он, наконец, – но я понимаю, что без соседей-эльфов мы потеряем гораздо больше. Во мне теплится надежда, что Идиль Анорсэль – дочь своего отца, и наведет порядок в Эльмаре, чтобы восстановить отношения между нашими народами. А потому я дам вам рог».
Я не мог поверить своим глазам, когда король провел мага и сестру в свою сокровищницу. «Вот он, на подставке. Мастера сделали для него прекрасное ложе из дерева», – обронил Игор, указывая на деревянный постамент. Но тот был пуст.
«Ты смеешься над нами, великий король? – возмутился Иса. – Где же рог, когда тут ничего нет?»
Лицо короля Игора потемнело. «Не может быть! – воскликнул он. – Стены этой сокровищницы охраняются лучше, чем что-либо другое в королевстве! Никто, даже мой брат, не мог бы проникнуть сюда без моего на то ведома! Однако совсем недавно приводил я сюда одного рыцаря, что отличился в бою с карстцами. Ему пожаловал я награду и разрешил выбрать здесь любую драгоценность, кроме рога. Но рог, как вы знаете, источает необъяснимую прелесть и переливается, словно живой. Сам я не мог сдержать трепет, когда держал его в руках. Кроме того, одаренный мною рыцарь сразу же попросил разрешения уехать домой. Теперь я понимаю, что он украл рог и сбежал. Я пошлю за ним своих лучших воинов, и мы вернем пропажу!»
«Раз рог так притягателен, как ты говоришь, то кто поручится, что другие твои воины не соблазнятся им?» – возразил Иса.
«Если желаешь, достойный маг, то можешь ехать вместе с отрядом», – кивнул король.
«И я поеду, – подала голос сестра. – Больше я не оставлю то, что мне дорого».
Так, мы отправились в погоню вместе с воинами короля. Тогда-то я понял, что Игор Умный обдурил Ису и отослал прочь из замка. Я восхитился хитростью и дальновидностью правителя людей. Не зря мой отец так высоко ценил его. Но также я осознал могущество коварства и тех, кто не гнушается обманом.
Мы долго скакали до владений рыцаря, но там выяснили, что тот не возвращался домой. Много сил мы потратили на поиски и на то, чтобы взять след. Оказалось, воин сбежал в Карст. Мы искали его и там, но он все время ускользал, водя нас за нос. Я понимал, что это все спектакль, который разыгрывали солдаты по приказу короля. Однако Иса, использовав свои силы и меня в качестве ищейки, смог поймать рыцаря. Только рога у него не было, и воин отказался говорить, куда его дел. Разгневанный маг принялся пытать мужчину, и тогда за него вступились его товарищи – члены нашего отряда. В злобе и ярости Иса убил их всех с моей помощью.
«Что же ты наделал?» – ужаснулась Индиль.
«Что наделал этот вероломный король! Неужто не понятно, что все это время он водил нас за нос, не желая расставаться с рогом? И если бы я не убил этих воинов, то они убили бы нас с тобой!»
И мы направились обратно в замок. В общей сложности наше путешествие заняло почти год. Но когда мы вернулись, все было не совсем так, как прежде. Видно было, что ардарийцы почувствовали отсутствие эльфийской дружбы, и город заметно обеднел. Тем не менее, вокруг замка достраивалась стена, над которой трудилось огромное количество народа. Королевский дворец начал напоминать крепость в осаде. Мы узнали, что пока народ нищал, король затеял великую стройку, которую оплатил из казны, и тем самым дал людям работу.
«Нас не ждут здесь с распростертыми объятиями, любовь моя, – сказал Иса моей сестре. – Поэтому ночью я проберусь в замок и силой заставлю этого мелкого королька отдать нам рог».
«Я пойду с тобой. Куда ты, туда и я», – заявила Индиль, и колдун никак не смог ее отговорить.
Однако в замке нас уже ждали. Оказывается, за время нашего отсутствия Игор призвал всех магов Ардарии. И вместе они сковали заклятием меня, Ису и Индиль и повели в тронный зал. Там король освободил мою сестру и рассказал ей всю правду.
«Разве могу я поверить человеку, который обманул меня и заставил скитаться в поисках рога, тогда как его никто не крал?» – спросила Индиль.
«Тогда, возможно, ты поверишь брату, который томится в шкуре пантеры?» – Игор подошел и снял с меня ошейник. Я предстал перед сестрой, и она в ужасе всплеснула руками.
«Молчать!» – выкрикнул мне Иса прежде, чем я смог подтвердить слова короля. И я стоял безмолвно, пока сестра прижималась ко мне и плакала.
Тем не менее, Индиль попросила Игора не убивать мага, а лишь заточить в темницу. И я, и Игор были против, но сестра сказала, что тогда заслуживает смерти вместе с колдуном. Нам пришлось уступить, ведь она была непреклонна в своем решении. У Исы отобрали все его артефакты, а кинжал с душой Яннаэля передали мне. Все было кончено. Утром мы собирались отправиться домой, в Эльмар.
Однако ночью ко мне постучался слуга и сказал, что мне передали записку. Развернув ее, я увидел написанные Исой слова: «Вызволи меня любой ценой». Колдун даже в темнице сумел заключить договор с надсмотрщиком, чтобы доставить мне послание. Его слова огнем впились в мою грудь и подчинили волю. Взяв меч, я пошел вперед. Та резня была одной из самых кровавых и страшных в моей жизни. Я перебил почти всех магов, которые были в то время в замке. Особенно помогло мне то, что от меня никто не ожидал нападения. А когда я вытащил Ису из заговоренной клетки, которая сдерживала его силы, он колдовством пробил себе путь к свободе.
Но один маг и один эльфийский воин не могли бороться с целым замком. Как жаждал я, чтобы меня и колдуна убили, но этого не случилось! Раненые, мы смогли укрыться в лесу. Там нас и нашла Индиль. За эту ночь она изменилась, и не осталось в ней прежней мягкости и нежности. Я увидел, что она обрезала свои прекрасные длинные волосы и теперь была в мужском костюме. Со слезами она направила лук на возлюбленного.
Но разве была она воином? Иса приказал мне обездвижить ее, что я с легкостью сделал. Тогда колдун принялся убеждать сестру остаться с ним. Он говорил, что любит ее, и что лишь запрет на свадьбу с ней толкнул его на этот поступок. «Подумай, – рассуждал он, – что ждало бы твой народ, стань один из твоих братьев королем? Они развернули войну практически без моего участия! Ты же не станешь отрицать, что их жажда власти привела к такому финалу?
Тогда как ты чистая, непорочная, добрая… ты, Индиль, и только ты станешь достойной королевой. Ты будешь великой правительницей и приведешь народ к процветанию, помогая эльфам. У них у всех будет счастливое будущее. Лишь ты из всей своей семьи способна думать не о себе. Но ни твой отец, ни твои братья никогда этого не понимали, списывали тебя со счетов. И лишь я разглядел, какое сокровище они смешивали с грязью.
Давай пойдем вместе, рука об руку. Я всегда буду рядом с тобой и во всем помогу. Все мои действия в итоге приведут ко благу. Мы будем любить друг друга до конца времен».
«Ты называешь благом смерть одного моего брата и порабощение другого? Или междоусобную войну, которую ты развязал? Или убийство людей короля Игора? Я была так слепа и не слушала отца, но теперь я вижу. Все, что ты делаешь, ты делаешь ради себя, везде сея разрушение. Я было поверила, что ты изменился. Но ты хочешь власти, а я лишь способ ее достижения. Мы могли быть счастливы, и я любила бы тебя обычным смертным человеком. Любила бы столько, сколько нам отпущено. Но теперь любовь во мне умерла. Клянусь, я убью тебя, даже если это будет стоить мне жизни, и тем искуплю то зло, которое позволила тебе сотворить!»
«Сейчас не я, а ты предаешь меня, – помрачнел колдун. – Я предложил тебе все. Ты отказалась. Но я не отпущу тебя. Уверен, со временем ты поймешь меня, и тогда я тебя прощу».
В этот момент я бросился на него и зажал ему рот рукой, чтобы он не смог вымолвить ни одного своего проклятого приказа. «Беги, Индиль!» – крикнул я, пока магия обжигала ладони. Сестра помедлила, но затем кивнула, прощаясь: «Я стану сильнее и вернусь, чтобы спасти тебя, брат!»
Жаль, что тогда я не смог убить его, не смог совладать с его магией. Я все еще был рабом, связанным договором. После этого случая колдун добавил на мой ошейник шипы. До сих пор он ненавидит меня и всеми способами пытается отомстить. Да только унизить меня еще сильнее, чем я унизил себя сам, согласившись на сделку с ним, у него не выходит.
– А что стало с королем Игором?
– Увы, его судьба была печальна. Иса с остервенением искал его слабые места, и нашел. Игор безмерно доверял своему младшему брату, Дагору. А тот спал и видел, как наденет корону. Колдун заключил с ним договор. Он обещал Дагору помочь обрести власть, а тот взамен отдал бы рог, когда стал королем. Долгое время они плели интриги.
Стоит сказать, что резкое прекращение торговли между Ардарией и Эльмаром тяжело сказалось на людском королевстве. К тому же, больше нельзя было полагаться на эльфийскую армию, как раньше. Игору было очень тяжело. С севера наседал Карст, с запада – Литания, в самом королевстве наступил голод, а стройка и противостояние с колдуном истощили казну. Иса и Дагор подогревали восстание, одновременно подливая королю волшебные зелья, подтачивая его здоровье и разум. И вот, наконец, Дагор возглавил мятеж и ворвался в замок. В порыве ненависти он убил и Игора, и его детей.
Иса пришел в бешенство. Он надеялся, что обезумевшему Игору будет все равно, куда лить кровь, и он сможет добровольно окропить алтарь. Но Дагор уничтожил эти надежды. Более того, младший брат короля даже не знал, где старший прятал рог. А Игор за это время наполнил замок таким количеством тайников и ходов, что отыскать во дворце подарок Сайларона было попросту невозможно. И планов дворца не сохранилось – они все были сожжены, а строителям магически стерли память.
Друг моего отца сумел защитить и рог, и Эльмар. Но историю пишут победители. Так Игор Умный, один из мудрейших правителей Ардарии, стал Игором Безумным.
Я посидела некоторое время, уставившись в никуда и обхватив голову руками. Перед внутренним взором проносились события трехсотлетней давности и лица тех, кто погиб, пытаясь остановить Ису. Король Игор почему-то представлялся как две капли воды похожим на мою подругу, только в мужском обличье. Это она пыталась найти выход из западни обстоятельств, давивших со всех сторон. Это ее аквамариновые глаза подергивались блеском безумия. Это она… умерла из-за колдуна.
– Теперь ты понимаешь: Иса по-настоящему опасен, – вздохнул Талаэр и смахнул мою слезу кончиком хвоста. – Все это время он просто играл вами, как деревянными куклами. Все ваши действия, все ваши попытки что-то противопоставить ему вызывают у него смех. Ему даже не обязательно следить за вами, чтобы предугадать следующий шаг. Он всегда играет. И получает от этого удовольствие. Наблюдает, как марионетки пляшут под его дудку, уверенные, что это были их собственные желания.
На моих глазах он создавал и низвергал целые династии, менял границы королевств, если ему это было нужно, ссорил родственников и мирил врагов. За триста лет, что он пользуется жизненными силами моего брата, он научился разбираться в людях и оборачивать чужие нужды в собственную выгоду. А ложь он чует похлеще, чем гончая – след добычи. И если бы он хотел, вы все уже давно были бы мертвы.
– Значит, победить Ису невозможно? Значит, мы все для него – просто игрушки? И все, что мы делали с Эльвиной, было напрасно? – я вскочила, сжав кулаки, и гневно принялась наступать на пантеру. – Я осталась без наставницы. Это тоже было зря? Может, мне следовало сразу убежать, как Хексия и просила, раз я все равно ничего не могу сделать?!
– Это бы не помогло, – покачал головой эльф. – Не успела бы ты пересечь границу, как тебя бы схватили солдаты по подозрению в шпионаже, а твой побег стал бы неопровержимым тому доказательством. И потом, в тюрьме, твой разговор с Исой был бы гораздо короче. Так что ты правильно сделала, что осталась. Иса любит смотреть, как сопротивляются непокорные жертвы. Это дало вам с принцессой немного времени.
– Зачем же он стал бы меня преследовать? – опешила я и даже попятилась. – Почему я ему нужна? Разве его цель не Эльвина? Моя кровь не откроет путь к силе, которую он так жаждет.
– Твоя собственная сила тоже вполне подойдет.
– Я не обладаю такими уж огромными силами…
– Ты до сих пор в это веришь? Даже огненное представление, которое ты только что устроила, тебя в этом не убедило? Сила изливалась из тебя, как из фонтана, и ты не хотела и не могла ее сдержать. Молодая, жгучая сила, которой ты просто не владеешь, и потому не применяешь.
А Иса прожил неестественно долго. Его собственные магические возможности давно истощились. Чтобы оставаться магом, ему необходимо красть у других. И он не раз забирал дар у человеческих волшебников. Но вот беда: он питается жизненной силой эльфа, и единственная магия, которая могла бы остаться с ним надолго, это магия эльфийская. А где ее взять?
И тут в королевском замке он случайно замечает тебя. Человека с сильной примесью эльфийской крови. Идеально подходящего мага, чей дар сияет, подобно закатному солнцу, – Талаэр кивнул на небо в обрамлении розовеющих облаков, а мне осталось только изумленно похлопать глазами. Вспомнились жестокие слова, сказанные при обыске лордом Легхоа о том, куда можно употребить неопытную колдунью. Но помимо дара, разве эльф не упомянул только что…
– Какая такая кровь?
Талаэр вздохнул.
– Я уже понял, что ты ничего не знаешь о своем происхождении. Но когда в кабинете ты читала дневник Игора, то могла и догадаться. Ведь он часто переходил на эльфийский, но это не представляло для тебя никаких трудностей. Будто эльфийский – твой родной. Даже сейчас, неужели ты не заметила, что мы уже давно не говорим на ардарийском? Ты бегло общаешься на моем языке, хотя в твоих устах он звучит немного необычно.
– Но это невозможно! – вырвалось у меня уже на языке нашего королевства.
– Невозможно? – переспросил эльф. Это прозвучало как «Унат?», но я все поняла! – Ты права. Это действительно невозможно. Откуда взяться эльфу, пусть и не чистокровному, в этом человеческом мире?
Я с сомнением взглянула на собеседника. Уж ему-то было лучше знать! Я вообще ничего не помнила о своем прошлом и своих родных! Но эльф истолковал мой взгляд по-своему и почему-то смутился.
– Нет! Поверь, большую часть времени я проводил в облике зверя. У меня нет детей. И внуков нет. И правнуков…
– В общем, ты мне не родня, – поспешно согласилась я.
– А вот в этом я и сам не уверен… – Талаэр подозрительно зашевелил ушами и хвостом. – Понимаешь, это кажется еще более странным, но ты… очень похожа на…
– На Индиль? На твою сестру? – других эльфов, пребывающих в нашем мире, я попросту не знала, и предположила наобум. Но в груди уже поселился нехороший червячок. А глаза пантеры зеленью сверкнули из-под серебристых прядей.
– Ты почти полностью повторяешь ее, – признал он. – С поправкой на человеческую кровь. Более приглушенный цвет глаз, волосы темнее. Губы… совсем немного отличаются. В остальном – поразительное, необыкновенное сходство!
Я села, где стояла.
– Значит, она… моя мать? Или бабушка? А ты – дядя?! Или двоюродный дед? А может, мой родной прадед – это Иса, и именно поэтому он так настойчиво зовет меня к себе в ученицы и до сих пор не убил и не лишил магии? Как тебе такое? – на последнем издыхании проговорила я, пытаясь сдержать истеричные смешки. Талаэр громко закашлялся.
Не хочу обретения никаких родственников! Особенно спустя столько времени! Хексия – единственная, кто меня воспитывал. И делала она это хорошо, почти как настоящая мать. А тут что же получается? Пока один мой возможный родственник пытался извести всех и вся, чтобы получить власть и вечную жизнь, другая с луком наперевес пыталась его убить, а третий бегал в образе пантеры. И я им понадобилась только тогда, когда обрела волшебную силу! Нужна ли мне такая семья?
– Вот поэтому я не хочу думать, что ты потомок Индиль, – кивнул моим мыслям эльф (видимо, я произнесла их вслух). – Скорее, поверю в случайное сходство. В одном ты можешь быть уверена: колдуну ты не родня. Даже если предположить, что на момент расставания с Исой Индиль носила ребенка, то за триста лет ее кровь должна была сильно разбавиться. В тебе же слишком много от нас, едва ли не больше, чем от людей.
– А если она влюбилась недавно? В какого-то другого человека? – хрипло спросила я, понимая, что не желаю слышать ответа на свой вопрос.
– Об этом сразу же подумал Иса, как только тебя увидел. Он воспылал таким гневом, что чуть не испепелил тебя на месте. Ты удивишься, сколько ночей он ходил из угла в угол по кабинету и размышлял о тебе – о том, что с тобой делать.
Он одновременно любит и ненавидит мою сестру. До сих пор Иса будто одержим ею. Так что сначала больше всего на свете он хотел задушить нежеланный плод от ее союза с кем-то другим. Я говорил ему, что Индиль никогда бы не бросила своего ребенка даже ради мести, и поэтому ты не можешь быть ее дочерью. Влюбись она снова, все равно бы не осталась с этим человеком: слишком много боли испытала в прошлом. К тому же, моя сестра положила жизнь на то, чтобы остановить Ису, и не стала бы отвлекаться от этой цели.
Я понимаю, как тебе тяжело думать о семье…
– Ничего мне не тяжело! Я вообще о семье не думаю! Моя семья – Хексия. Другой нет. Просто скажи, чего от меня хочет маг, – насупилась я, подтягивая колени к груди.
– Он решил, что если ты присоединишься к нему добровольно, то Индиль будет страдать гораздо сильнее, чем от твоей смерти.
– А если я откажусь?
– Он выпьет тебя до дна и убьет. Или оставит, чтобы через тебя повлиять на мою сестру.
– Но я не ее дочь…
– Послушай, – Талаэр аккуратно взял меня за запястья, поставил рядом с собой и серьезно заглянул в глаза. Я ощутила покалывание от его когтей на своей коже. – То, что я тебе сейчас скажу, очень важно.
Я верю, что Ису можно победить. В конечном итоге, у вас получится. У тебя, у принцессы, у моей сестры. У всех других, кого вы привлекли на свою сторону. На самом деле Иса – всего лишь человек. Он тоже совершает ошибки. И он один против всего мира.
Он слишком недооценивает всех, с кем сталкивается. Смотрит на людей свысока и верит, что может читать в их душах. Но это не всегда является правдой. Он не думает, что кто-то способен обмануть его, но такое уже случалось.
Тебе будет особенно тяжело из-за того, что ты похожа на Индиль. Но одновременно твое лицо – это твое преимущество. Если бы ты была обычным магом, то Иса уже давно бы забрал твои силы, и на этом история для тебя бы закончилась. Поэтому тебе нужно быть осторожной. Не зли его, и останешься жива.
Особенно следи за своими силами. Тебе нужно использовать их, но постепенно, по чуть-чуть. Ты еще встретишь Индиль. Она расскажет, чему тебе стоит научиться в первую очередь. В магический поединок с Исой не вступай. Он слишком опытен.
Сейчас стражникам отдан приказ найти рог. Скажи об этом принцессе. Уверен, у нее хватит сил помешать им. Иса не должен найти путь в Эльмар, иначе он станет еще сильнее и вернется.
Будь спокойна и верь в лучшее. И еще, – он наклонился и отстегнул меч, бережно погладил ножны большим пальцем, протянул мне, – отдай его Джеку. Он храбро бросился на твою защиту и станет хорошим воином. Пусть подарит мечу новое имя…
– А как же ты? Что будет с тобой? – заикнулась я, не торопясь принимать оружие. Слова Талаэра казались прощанием.
– Я, наконец, освобожусь, – улыбнулся он, но глаза его остались грустными и безнадежными, как пруды, затянутые ряской.
– Ты собираешься умереть! – догадалась я и возмутилась до глубины души.
– Для меня нет другого пути. Мои руки по локоть в крови.
– Но ты убивал не по своей воле!
– Главное – я способен убить. Я убиваю лучше всего. И Иса не погнушается этим воспользоваться. Если ему что-то не понравится, то завтра я могу прийти и за тобой.
– Н-н-ну и что… – уже не так уверенно возразила я. Плечи покрылись мурашками.
– От меня ты не спасешься. Ни ты, ни Джек, ни принцесса, ни даже моя сестра. Пока я жив, Иса вдвое сильнее и опаснее. Пока я жив, вам будет тяжелее остановить его. Ты добра. Но не жалей меня. Я уже давно готов. Это мое желание. Отпусти.
Тут только я заметила, что крепко ухватилась за рукава эльфийской одежды. Понимаю, что обижалась на Талаэра-пантеру, боялась его и не доверяла. Но теперь узнала печальную историю его семьи. Талаэр был просто несчастным, лишенным всего эльфом. Все люди ошибаются. Но разве за ошибки надо платить так жестоко?
Никогда не думала, что могу быть настолько чувствительной, но расплакалась сейчас, как в детстве. Где та взрослая «бессердечная Лизи»? Лизи, стоявшая здесь, всхлипывала, уткнувшись в чужой камзол, и ничего не могла изменить. Или могла? Отшмыгав носом, успокоившись и пару раз сделав глубокий вдох, я решительно заявила:
– Не знаю, как ты там собрался умереть, но я сразу же пойду к Исе. Он найдет тебя и приволочет обратно. Раз ты такой сильный, как говоришь, то умереть не успеешь.
– Мне запрещено убивать себя, но я нашел людей, которые это сделают.
– Ага, конечно, – я цепко зажала кошачье ухо и изо всей силы дернула.
Талаэр зашипел от неожиданности, но нагнулся вниз. Подхватив валяющийся ошейник, я накинула его на эльфа и попыталась застегнуть. Уже в следующее мгновение он извернулся, и я оказалась стоящей на коленях с заломленными за спиной руками.
– Я говорил тебе! Я предупреждал! – рыкнул эльф мне в макушку.
Голос его начал приобретать все более звериные интонации, когти ощутимо впивались в мои многострадальные руки, а хвост гневно бился рядом с моим лицом. Не найдя ничего лучшего, я укусила пятую конечность зубами. Это было невкусно.
Громогласный мяв вырвался из кошачьего горла, и меня отпустили. Отплевываясь от черной шерсти, я с укором уставилась на большого полукота.
– Триста лет, ума все нет! Ты для этого меня спасал? – я выставила вперед оцарапанные запястья. – Дурак!
Талаэр спрятал когти за спину и тягостно вздохнул.
– А ведь мне и правда нужно поговорить с Индиль! – вспомнила я. – Но как ее найти в огромном лесу, куда мне нет хода, потому что на меня сразу набросятся живые деревья? И мне бы так помогла пантера с хорошим нюхом и слухом!
Мы долго играли в гляделки, но, наконец, мой противник сдался.
– Хорошо, – пробурчал он, приторачивая ножны с мечом обратно. – Ты хочешь поиграть с огнем – мы поиграем. Ты хочешь найти Индиль – я сделаю это. Что мне ей передать?
– Передай, что я буду ждать ее здесь. Утром.
– Надевай, – тоскливо разрешил Талаэр, подставляя шею. Я отодвинула пострадавшие в огне волосы и принялась за дело. – Туже затягивай ремень! – прорычал эльф. Его двуногий облик постепенно смывался с него, как вода.
– Но тебе же будет больно!
– Пусть… будет… все… как было… – уже едва различимо донеслось из пасти пантеры.
Наконец, скрепя сердце, я закончила. Черный зверь скакнул в сторону, обернулся, выказал взглядом все свое недовольство, повел ушами и шустро скрылся за боком холма. А я оглянулась вокруг. Солнце почти село. Еще немного, и служанка понесет еду охранникам тюрьмы.
Вернувшись в замок, я все еще не могла переварить то, что частично являюсь эльфом. Что, возможно, меня родила и бросила настоящая эльфийская принцесса. Что Иса, скорее всего, избавился от моей наставницы, чтобы подобраться ко мне. И что он, если откроет путь в Эльмар, станет еще сильнее, и тогда от всей Ардарии камня на камне не останется. А мы до сих пор не знаем, как его победить. Приходится играть в кошки-мышки, пока колдуну не надоест. И, ко всему прочему, сейчас мне предстояло побывать в тюрьме.
Эти назойливые мысли мухами кружились вокруг, и жужжали, жужжали… чтобы хоть как-то их отогнать, я принялась писать письмо принцессе: надо же было ее предупредить, что моя догадка оказалась верна, и на самом деле стражники прочесывали замок в поисках не украденного артефакта, а таинственного рога единорога, утерянного триста лет назад. Но если Иса не нашел его тогда, то на что он надеялся сейчас? Или у него был какой-то козырь в рукаве?
