Текст книги "Ученица придворного алхимика (СИ)"
Автор книги: Ксения Ярополова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 22 страниц)
Глава 5
Эльвина проводила меня из своих покоев лично, перед этим долго просидев перед зеркалом. И дело было не в любви к собственной внешности: она скрывала следы слез, поправляла прическу, и делала это довольно обыденно, словно всю жизнь этим занималась. Она не могла показать хоть кому-нибудь свою слабость.
Я задумалась о том, что многого не знаю о быте высокородных. Лишь фантазии простого народа. Может быть, дворянки и наслаждаются богатством и прислуживанием, когда счастливы. Но когда слезы катятся из глаз, и жизнь кажется беспросветной, они сами, чтобы никто не видел, надевают маску-макияж и лживую улыбку. Как же они разговаривают друг с другом? Как живут в обществе аристократов, где не принято просить поддержки и сочувствия, и где никто никому не доверяет?
Эльвина сделала вид, что захотела пройтись, и с гордой головой прошествовала мимо стражников. Я невидимкой шла рядом. Когда мы оказались в безлюдном закутке, она произнесла:
– Иди к себе, Алоиза, и жди вестей. Я поговорю с Элдмаром и подумаю, как организовать побег. Прошу, не провоцируй лорда Легхоа. Сейчас мы не должны привлекать к себе внимание, иначе наша затея пойдет прахом. А времени мало. От нас зависят две жизни.
– Я все поняла и буду ждать, – уверила я принцессу.
Но пообещать оказалось легче, чем сделать. Все следующие несколько дней я занималась работой, варила настойки для Фейтона, косметику для придворных дам и практически никуда не выходила – только поесть или проведать Джека. Впрочем, он либо спал, либо разговор у нас не клеился. Я поблагодарила его за помощь, но в душе была не рада из-за того, что с ним случилось, и чувствовала себя неловко.
Да и поцелуй для меня был не поводом прыгнуть юноше на шею, а скорее наоборот. Воспоминания об этом не давали в присутствии Рыжика связать и двух слов. Кроме того, я прекрасно понимала, что если такой, как Джек, тебя поцеловал, это еще ни о чем не говорит. С тем же успехом он будет целовать и тебя, и еще с десяток девушек в придачу. С другой стороны, я все чаще ловила себя на мыслях о карих глазах и рыжей шевелюре. Не знала, как себя вести, и в конечном итоге решила оставить все, как есть. Прямо скажем, момент выяснять отношения был не самым подходящим, когда над замком нависла опасность, а из каждого угла доносился запашок черного колдовства.
И все же, притихнув, как просила принцесса, и не пытаясь никуда сунуть свой нос, я не чувствовала облегчения. Все время казалось, что Иса стоит за моей спиной. Он попадался мне в коридорах, когда я шла в Белую Башню, мелькал под окнами. Непроницаемые черные глаза колдуна буравили меня насквозь. Все время возникало ощущение, что за мной кто-то следит. Нет, за мной и правда следил приставленный лордом Ноаром страж, но это был свой человек, как сказала Эльвина. А вот постороннее присутствие чего-то магического, непривычного, изматывало.
Я понимала, зачем маг делал это. Он пытался ослабить меня, надавить и подтолкнуть к принятию нужного ему решения. Хоть убей, я не могла понять такой заинтересованности со стороны колдуна. Меня мучили сомнения, и все время вспоминались сказанные им слова, которым я предпочитала не верить. Эльвина ошиблась в одном: не привлекать к себе внимание мага, когда ты сама маг, практически невозможно. Более того, если бы враждебный мне человек резко притих и постарался уйти в тень, это бы лишь вызвало дополнительные подозрения. Думаю, Иса рассуждал так же, и поэтому чаще крутился рядом.
Но еще больше меня беспокоило, что уже на следующий день после нашего разговора с подругой замок наводнили стражи, которые искали «украденный артефакт». Смог ли кто-то на самом деле стянуть у верховного мага что-то ценное? Замешан ли в этом деле карстский шпион? Меня терзали большие сомнения. А может, под видом расследования Иса устроил поиски рога, и моя догадка была верной?
Пусть я обещала не привлекать внимания, но в одну ночь не выдержала, надела волшебное кольцо и отправилась гулять по замку. Хотела найти какую-то зацепку, подслушать разговоры охраны. Вдруг бы выяснилось, какой предмет им поручили найти?
Но солдаты удивили. Если раньше многие были не прочь переброситься на службе парой слов, то теперь они ходили мрачные, настороженные, зыркали исподлобья. Будто даже в замке выискивали врага. Следили ли они за шпионом? Или просто чувствовали напряжение, повисшее в воздухе? Я не знала. Но такая атмосфера мне точно спокойствия не добавляла. Я будто попала в место, где все против всех.
Уже возвращаясь из отдаленной части дворца, уставшая и сонная, я наткнулась на пантеру. Точнее, это пантера наткнулась на меня. Одинокая кошка рыскала по коридорам, и глаза ее светились в темноте. Естественно, она сразу услышала мои шаги и ткнулась носом в платье, а затем заворчала, боднув головой бок, будто спрашивая: «Ну что ты здесь забыла? Что опять мешаешься? Иди отсюда по-хорошему».
– А вот что здесь делаешь ты? – поинтересовалась я шепотом, опасаясь, что хозяин зверя где-то поблизости. – Иса где-то рядом? – кошка помотала головой. – Тогда он тебя зачем-то послал? Я так хочу узнать, в чем дело! – забывшись, потянулась почесать пантеру за ухом, и чуть не получила когтями по руке.
Внутри кошачьей груди зарокотало, обнажились белые клыки. Зверь теснил меня, не желая, чтобы я тут разгуливала. Удивительно, но теперь у меня получалось сдерживать страх.
– Я очень хочу спасти Эльвину, – поделилась я с ним, – и вернуть свою наставницу. Она хотя бы жива?
В ответ Талаэр слегка прикусил мне ладонь и забил хвостом по полу. «Убирайся, нет времени на разговоры», – говорил его взгляд.
Почему-то я расстроилась. Чужой зверь не был мне другом, и не понятно было, зачем он помогал, когда при этом выказывал враждебность. Развернувшись, я ушла, не оборачиваясь.
А на следующее утро приставленный страж передал мне чистый лист бумаги. Подержав его над пузырьком с нюхательной солью, я смогла прочесть буквы, написанные невидимыми чернилами:
«Алоиза!
Завтра за три часа до полуночи служанка леди Оливии понесет охранникам ужин. Ты наденешь кольцо и встретишься с ней на кухне. В еду и питье нужно будет незаметно подлить снотворное, приготовленное господином Фейтоном – возьми его у врача. Вся охрана заснет.
Один из солдат верен генералу Ноару. Он проведет тебя и поможет. Однако ключи от темниц Оливии и Тобиаса Иса носит у себя. Замки придется вскрыть, и тут надежда только на тебя и твои умения. Ты маг и алхимик, найди способ. После человек Элдмара выведет вас тайным ходом. Оливию и Тобиаса будет ждать повозка.
Ответь, сможешь ли ты открыть двери. Если нет, мы отложим побег и придумаем другой способ. Письмо передай через стражника.
Эльвина».
Я была удивлена тому, что принцесса не сообщила все лично. Ведь с тех пор, как у нас появилось кольцо, встретиться оказалось легким делом, не смотря на запреты. И пусть артефакт сейчас был у меня, но через человека лорда Элдмара можно было назначить место.
За прошедшее время я соскучилась по подруге. По тому, как она шумно врывалась в любой момент, щебетала, заставляла двигаться, решалась на безумные и опасные вещи. Что же с ней стало? Успокоилась ли она после разговора с магом? Все ли у нее хорошо?
Но думать надо было не об этом. Эльвине нужна была моя помощь. Как открыть железный замок? В качестве мага я не многое могла сделать. Железо плавится при больших температурах, и огонь на ладони его не возьмет. Чарами тюрьма не защищена, поэтому медальон использовать бессмысленно. Ну и конечно, воровскими навыками взлома я тоже не обладала. Перенести побег и позволить Тобиасу с Оливией томиться в тюрьме неопределенное время?
Тут мне вспомнилась лаборатория господина Тарма и его попытки борьбы со ржавчиной. То, как растворялись гвозди в горючей воде. Если сделать концентрацию посильнее и подогреть… замок можно просто испортить! Осталось только найти нужные химические вещества. Такие серьезные жидкости нам с Хексией, естественно, не поставляли, хотя госпожа и доставала где-то по чуть-чуть, чтобы научить меня с ними работать. Но боюсь, я с ее друзьями не знакома, и мне придется добывать необходимое в другом месте. И кто, как не Джек, сможет мне помочь?
Решившись, я написала принцессе ответное письмо, передала солдату на выходе и направилась во владения придворного лекаря. Дверь мне открыл молчаливый помощник – сам врач отсутствовал, возможно, осматривал кого-то из придворных.
Джеку к этому времени разрешили уже перебраться из приемной в одну из комнат для тяжелобольных, которые находились тут же, в лекарском крыле. Но что я увидела, войдя туда? Рыжик, все еще не пышущий здоровьем, сидел на постели и пытался застегнуть рубашку. Мы вздрогнули одновременно: он – от моего появления, а я – от вида голой мужской груди.
– Лизи, ты извини, но сейчас я не готов к столь решительным действиям, – съехидничал юноша и отвернулся, как стыдливая барышня.
Кровь прилила к моим щекам и ушам. От возмущения я потеряла дар речи и застыла, как вкопанная, разглядывая чужую спину, пока Джек возился с пуговицами. Наконец, он посмотрел на меня и невозмутимо продолжил:
– Если бы я тебя не знал, то решил бы, что ты специально не постучалась, чтобы застать меня в неглиже.
В карих глазах мелькнула искра веселья. Но лишь искра, а не прежний костер неудержимого шутовства. И вот тут я отмерла и перешла в наступление:
– Не заговаривай мне зубы! Где твоя повязка? Только доктор за порог, и ты уже решил сбежать?!
– А можно кричать потише? – поморщился алхимик.
– Быстро в кровать!
– Вот это страсть! – восхитился наглец. – Даже жаль, что я не могу исполнить твои требования.
В гневе я подбежала и чуть не отвесила рыжему звонкий подзатыльник. Лахельм втянул голову в плечи, опасаясь расправы. Свежий шрам в волосах остановил мою руку. Я вздохнула.
– Так ты обращаешься с раненым? Лизи, мне здесь скучно, – заканючил Джек. – Ко мне никто не ходит!
– Никто, значит?
– Девушки не в счет, – выдал шутник, а потом стал серьезен: – Лизи, я должен встать! Я сижу в четырех стенах и ничего не делаю! Я хочу в купальню! Я не мальчик! И ты меня не остановишь!
– Принцесса заплатила за твое лечение, а ты собрался спустить ее деньги на ветер?
Услышав это, Рыжик вдруг вскочил, покачнулся от резкого движения и прижал руки к вискам.
– Я сейчас же покину это место, – решительно произнес он. – Мне не нужна милостыня.
– Эльвина – наша будущая королева, – мягко сказала я. – Принять милость от королевы – это честь, – но Джек все равно скис.
– Это правда, что мой меч сломан? – спросил он уже не в первый раз.
– Да, – кивнула я. – Но ты потерял его в бою.
– Чудовище убил не я.
– Ты защитил меня. И я… благодарна, – я попыталась взять его за руку, но Рыжик поднялся и без слов направился к двери. – А все мужчины сбегают, когда девушкам нужна их помощь? – бросила ему вдогонку.
– Какая такая помощь?
– Вернешься – узнаешь, – заманила я «рыцаря» назад. Естественно, я ничего ему не сказала про побег, а то с юноши сталось бы погеройствовать. Ограничилась только важным алхимическим экспериментом.
– То есть, тебе нужен ключ от главной лаборатории? – уточнил Джек, когда выслушал суть дела. – Чтобы ты могла залезть на склад и взять все, что тебе необходимо, пока я буду здесь помирать и глотать отвары?
– Пока ты будешь здесь идти на поправку и пить полезные лекарства.
– Как хорошо, что ключ я потерял!
– Где, пустая твоя голова?!
– В лесу, в битве с чудовищем, – с видом оскорбленной невинности ответил Лахельм.
– И что же теперь делать? – поникла я.
– У меня есть запасной. В одном тайном месте, которое ты без меня в жизни не найдешь.
– Откуда?
– Я всего лишь отнес ключ в кузницу, – Рыжик выглядел довольным.
– То есть, тебе доверили ключи от главной королевской лаборатории, а ты в обход господина Тарма сделал себе дубликат?!
– Но пригодилось же, – возразил этот пройдоха. – Так что, если тебе нужна горючая вода, придется взять меня с собой.
– Только потом ты вернешься сюда и будешь лечиться.
– Конечно-конечно.
И мы пошли в комнату Джека, где он пропал на долгое время, а вышел уже свеженьким и сменившим одежду. Ключ блеснул в руке. Лабораторию он открывал и закрывал сам, лично туда ходил и принес мне два стеклянных бутылька. Я проверила, хорошо ли закрыты флаконы, и спрятала их в складках одежды, а когда подняла голову… Рыжика уже и след простыл. Сбежал!
У себя я не стала разбавлять горючую воду – мне нужен был самый сильный раствор. Вместо этого целый день готовилась к завтрашнему побегу: забрала снотворное, выбрала самую незаметную одежду, самые мягкие, легкие туфельки, которые не будут производить шума. Мне было не спокойно, вся грудь горела от предвкушения опасности. В итоге, пытаясь отвлечься работой, я перевернула котелок с мазью!
На следующий день уже с утра я не могла сосредоточиться ни на чем, кроме предстоящего дела. А вдруг что-то пойдет не так? А вдруг появится Иса? А вдруг моих сил не хватит, чтобы открыть дверь? В итоге, не выдержав, я вышла из замка за крепостную стену. Там, почти на самой границе леса, куда Хексия как-то водила меня собирать травы, стояло кольцо из каменных обломков выше человеческого роста. Они были черные, будто оплавленные в гигантской алхимической печи. Похоже, когда-то давно здесь стояла башня.
Люди избегали этого места. Говорили, что тут жил то ли колдун, то ли алхимик, а то и вовсе сосланный королевский родственник. Но все слухи сходились в одном: кто бы здесь ни обитал, погиб он в страшном пожаре, и с тех пор каменный круг считался проклятым. Хексия же утверждала, что все это – бабушкины сказки, и была абсолютно права. Любой маг, даже такой неумелый, как я, мог увидеть, что ни темных чар, ни проклятий на останках башни не было. Зато здесь росли редкие растения, и всегда можно было побыть в одиночестве даже вблизи от людного города.
Руины скрыли меня от посторонних глаз, и я зажгла огонь на ладони. Но не маленький язычок пламени, а большой жаркий факел, который охватывал всю руку, не причиняя никакого вреда. Я смотрела, как переливается красно-желтый свет. Это была магия, которой я никогда не пыталась учиться, но которая сейчас могла оказаться полезной и даже спасти кому-то жизнь. Вытянув руку, я пустила волну огня, напрягая волю и с усилием выталкивая пламя наружу.
Отчего-то мне вдруг стало хорошо и свободно. Вокруг бушевал костер, жар обдавал тело, а я будто купалась в огненной феерии, летела, словно птица. Магия выстрелила, как пробка из бочки с вином, выпуская все, что копилось в глубинах моей души. Ощущая невиданную легкость и могущество, я засмеялась.
Внезапно в пределы моего огненного круга ворвалась черная тень. Пантера напрыгнула на меня, с рычанием вытолкнула прочь, повалила на землю. Разумные зеленые глаза уставились с осуждением. Закашлявшись от дыма, я взглянула туда, где стояла мгновение назад. Там развернулось настоящее пекло. Я только что чуть не спалила себя заживо.
Пока я пыталась осознать, что же произошло, Талаэр потянул меня зубами за обгорелую юбку и повел в сторону, подальше от пожарища. Хотя огонь начал опадать, он все еще мог привлечь любопытных, поэтому я послушно переставляла ноги. Но когда мы спустились по крутому берегу к ручью, силы оставили меня, и я плюхнулась на колени. Кожу на щиколотках и запястьях жгло. Зверь, фыркнув, принялся бить по воде лапой, поднимая брызги, которые попадали мне на лицо.
– Это ты так просишь меня умыться? – я зачерпнула из ручья. – Не понимаю, что на меня нашло. Спасибо тебе, Талаэр. Если бы не ты… – в носу защипало, к горлу подкатил ком, но я сдержала порыв поплакать, смыв слезы холодной водой.
Пантера тем временем прошлась вокруг, мимоходом потерлась о мою спину и улеглась у ног, разрешив запустить пальцы себе в шерсть. Бок у кошки был теплый, похожий на конский, и вздымался при дыхании. Талаэр наклонил голову, подставляя шею. Я увидела широкий ошейник, надетый шипами внутрь. Боюсь представить, сколько боли он причинял животному. Талаэр заурчал и выгнул шею снова.
– Ты хочешь его снять? – я потянулась к ремню и принялась аккуратно его расстегивать.
Как только шипастая полоска упала на землю, пантера отскочила, свернулась клубком и начала менять очертания. Прежде, чем я успела проморгаться, передо мной уже поднялся… молодой мужчина.
Он был высок и стройно сложен, одет в истрепавшийся костюм странного покроя, а у пояса носил изящный изогнутый меч. Но Талаэр не был полностью похож на человека. Из-под неровно обожженных белых с серебром волос выглядывали черные меховые уши. Яркая зелень глаз заволакивала почти все белки, и на ней черными точками выделялись зрачки. Кошачьи усы покрывали раздвоенную верхнюю губу. Во рту торчали клыки, а на руках – длинные острые когти. И венцом всему до земли свисал хвост.
Я в изумлении разглядывала диковинное существо. Тем временем Талаэр переступил с ноги на ногу, ощупал свое лицо подушечками пальцев, вздохнул и заговорил мягким глубоким голосом с раскатистым «р-р-р»:
– Если ты позволишь, я исцелю твои раны, – он не торопился подходить, ожидая согласия, и я молча кивнула.
Тогда человек-пантера присел рядом, дотронулся до ожогов на руках и ногах, шепча мелодичные слова, которые казались мне смутно знакомыми. Легкое зеленое свечение распространилось от его пальцев и принесло облегчение. Я вспомнила, что таким же образом лесная лучница помогала Джеку.
– Иса знал, что сила вырвется наружу, и ждал. Поэтому, когда ты вышла из замка, он послал меня следить, – произнес слуга мага между делом.
– Значит, Иса хотел защитить меня?
Талаэр красноречиво взглянул сверху вниз, давая понять, что последнее, о чем думал колдун, это о моей безопасности.
– Тогда зачем ты спас меня? Кто ты?
Мужчина закончил работу, прежде чем ответить.
– Меня зовут Талаэр Сайларон из дома Цветущих Ветвей, – причем, название дома он произнес как «Ольведлот», на том самом языке из медальона, который я смогла перевести.
– Значит, ты как-то связан с королем Сайлароном из дневника Игора?
– В наших краях второе имя дают в честь отца.
– Но ведь он жил триста лет назад! А ты… так молод…
– Три века не срок для эльфа. А король Сайларон Сульмелдир был правителем эльфийских земель и моим отцом.
– Значит, эльфы действительно существуют?! Но вы… умеете оборачиваться в животных? В наших сказках вас описывают совсем по-другому, более…
– Более благородными, ты хотела сказать? – Талаэр горько усмехнулся. – Ты права. Во мне не осталось ничего от эльфийского принца, которым я был когда-то. Теперь я зверь на побегушках у колдуна, скованный собственным обещанием. И если ты все еще надеешься спасти близких, я расскажу тебе историю о том, что произошло три сотни лет назад.
За это время сменилось много поколений людей, и память об эльфах была предана забвению. Долгие годы мы были соседями. Ваш Лес-в-Никуда был нашей границей, а стражи леса всего лишь охраняли покой проезжающих по тракту путников и не нападали на простых людей с целью убить.
Наша страна Эльмар тесно торговала с Ардарией. А поскольку мы граничили только с вами, Ардария богатела, перепродавая эльфийские товары в другие страны. Еще между нами и людьми заключались браки, в которых рождались магически одаренные дети. В Ардарии в те годы правил Игор Умный, и между нашими домами установились дружеские отношения. Это было время процветания.
Увы, болезнь подтачивала здоровье моего отца, и он видел необходимость в передаче престола. Помимо меня в доме Цветущих Ветвей было еще два наследника: мой брат-близнец Яннаэль и сестра Индиль. Яннаэль сутки напролет чах над книгами, изучал науки и магию, а в свободное время помогал отцу с делами. Индиль проводила дни на цветущих лугах, в песнях и танцах. Народ прозвал ее Благословенной Принцессой, потому что у нее было доброе сердце. Каждый мог к ней обратиться, и она пыталась помочь, насколько хватало ее возможностей.
А я увлекся воинским искусством и преуспел во владении оружием. С дружиной мы охраняли границы, наводили порядок и иногда помогали ардарийцам разобраться с воинственными соседями. Я редко бывал дома и желал лишь свободы, а не трона. Как меня пьянила скачка на разгоряченном жеребце, когда ветер гулял в волосах и в мыслях! Мы трое были такими юными!
В это время в столице появился человеческий маг Иса Легхоа. Он прибыл из далеких земель в поисках мудрости моего народа. Отец дозволил ему поселиться в Эльмаре и обменяться знаниями с нашими волшебниками.
– Это был тот самый Иса? Но разве он не человек? Разве все это было не триста лет назад?
– Да, это был Иса, которого ты знаешь. Тогда он выглядел так же, как и сейчас. Ты все поймешь, когда я закончу рассказ.
Однажды, возвратившись из похода, я узнал, что Иса и Индиль объявили, что любят друг друга, и попросили разрешения на свадьбу. Но отец не дал согласия. Ему не нравился чужеземный маг, король сомневался в чистоте его намерений. Он объяснил дочери, что желает ей счастья, но брак с человеческим колдуном будет недолгим и принесет с собой лишь печаль. Индиль рассорилась с отцом.
Я также не нашел в себе сил поддержать сестру. Дело в том, что на наших землях находился природный источник жизненных сил, который питал Эльмар и всех эльфов. Именно в нем причина нашего долголетия. Людская же жизнь неуловима и коротка, словно порыв ветра. И если бы в избраннике Индиль была хоть капля эльфийской крови, он мог бы воспользоваться источником. Но он был чистокровным человеком, и я не хотел смотреть, как через каких-то полвека моя молодая сестра будет хоронить своего мужа и лить горькие слезы до конца своих дней, ведь эльфы редко любят дважды.
А колесо событий было уже запущено. Спустя некоторое время Индиль предстала перед троном и покаялась, что помогла возлюбленному проникнуть в закрытую библиотеку, где хранились тайные и опасные знания, которые не должны были попасть в плохие руки. В эту библиотеку пускали строго с разрешения короля, и проникновение туда считалось преступлением. Но влюбленные надеялись найти там способ удлинить жизнь колдуна. Вместе с этим, по словам Индиль, Иса узнал нечто такое, что позволило бы ему завладеть силой источника и подчинить Эльмар. Сердце возлюбленного было черным, но сестра не поняла этого сразу.
Король приказал немедленно пленить мага, но Иса будто сквозь землю провалился. Сестру же, которая нарушила запрет ради чужака, отец изгнал. Со слезами покидала она Эльмар. Мы с братом осудили отца за его решение. Ведь это была его родная дочь, наша любимая Индиль! «Закон есть закон, – сказал он нам, – и король пуще всех других должен соблюдать его. С тяжелым сердцем отослал я вашу сестру. И лишь надеюсь, что в другом месте она обретет счастье».
Ису не нашли, но отец предчувствовал беду, поэтому отправился в Ардарию, к королю Игору. Вместе в лесном храме они провели ритуал, скрепив его кровью. Действие ритуала было таким, что если бы что-то страшное случилось в Эльмаре, например, война, то мощные чары закрыли бы границы. Ни по суше, ни по морю ни один человек не смог бы попасть к эльфам, и ни один эльф – к людям. Но если бы опасность миновала, любой из королей или их потомков смог бы снять заклятье, добровольно окропив алтарь храма своей кровью.
Однако храм находился в глубине леса. Если бы границы закрылись, только одно средство провело бы желающего к храму – рог единорога, жившего в этом лесу. Два единорога сбросили для Сайларона свои рога, и один из них был подарен королю Игору.
К сожалению, ритуал подточил силы отца и, вернувшись, он был уже при смерти. Назвав меня, старшего сына, своим преемником, Сайларон Сульмелдир покинул наш мир. Погребальный костер не успел догореть, а мой брат Яннаэль уже выступил перед Советом Домов, утверждая, что разум слабого здоровьем короля помутился. Что не мог отец, мысли он здраво, передать мне престол.
«Талаэр – достойный воин, – вещал мой брат, – но что он видел кроме сражений? Вспахивал ли он поля, вел ли торговлю, управлял ли государством? Меч защищает во время войны, но во время мира не мечом мы ведем народ к процветанию. Я же всегда был подле отца, помогал ему и много учился. Пусть Талаэр станет главой войска, и не будет в мире войска более великого, чем наше. Возведите меня на трон, и не будет в мире более великой страны, чем Эльмар. Слова мои идут от сердца, ибо я говорю это, заботясь обо всем народе эльфов».
Сейчас я понимаю, что мой брат хотел лишь блага. Слова Яннаэля были справедливы. К тому же, он знал, что я никогда не мечтал о власти. Но тогда гнев от уязвленной гордости затуманил мой разум, и я подумал, что мой близнец предал меня, подло ударив в спину.
«Вспахивал ли ты поля, Яннаэль, сидя за книгами в четырех стенах? – поднялся я перед Советом Домов. – Я же лично объездил весь Эльмар и Ардарию, много общался с народом и лучше знаю их нужды. Король Сайларон назначил меня преемником. Полтысячелетия он мудро правил Эльмаром, и царствовал бы дальше, если б не болезнь. Ни разу его решения не обернулись против нашего народа, а лишь приносили пользу. И теперь ты собрался оспорить волю нашего мудрого отца, оскорбляя его память!»
Совет выслушал нас, голоса разделились. Образовалось два лагеря, и каждый поддерживал своего правителя. Мы встали дружинами друг против друга, но не хотели воевать. И тогда Яннаэль предложил решить дело поединком один на один. Но в том поединке не было бы чести, ведь брат был сильным магом, никогда не державшим меч, а я – воином, слабо владеющим магией. И я предложил Яннаэлю выбрать себе защитника, который бы бился за него. Брат согласился. На его стороне были воины, равные мне по силам, но я не сомневался в своей победе.
А в день перед боем узнал, что Яннаэль переманил моего учителя – могучего Белегонтара. Учитель был старше и опытнее меня на несколько столетий. Его единственного я никогда не мог одолеть и понял, что меня ждет поражение.
Тут в моем доме появился Иса, который все это время скрывался на нашей земле. «Я пришел к тебе, как друг, благородный Талаэр, – сказал он. – Я не враг вашему народу и никогда не хотел вам погибели. Мы с Индиль нарушили запрет не из злобы, а из любви. Мне почти сорок лет. И пятнадцати не пройдет, а я уже начну стареть, и Индиль будет смотреть, как я увядаю. Я не хотел такой судьбы для любимой, поэтому вошел в библиотеку. И не моя вина, что Индиль испугалась содеянного, а король Сайларон прогнал ее прочь. Теперь она страдает на чужбине, а меня травят, как пса. Нам запрещено даже быть вместе, как муж и жена. Такой ли участи ты желаешь для сестры?»
Столько боли и любви было в глазах и голосе колдуна, что я поверил ему. Он убедил меня, что хочет лишь быть рядом с Индиль. Я тоже хотел вернуть сестру домой. И тогда колдун предложил:
«Я знаю, что Яннаэль выставил против тебя Белегонтара, и что ты не справишься с ним. Однако я могу тебе помочь и наделить нечеловеческой силой. Тогда ты одолеешь своего учителя и станешь королем. Но после победы я попрошу тебя об одной вещи. Согласен ли ты будешь дать мне то, чего я желаю?»
Я думал, что Иса попросит королевского разрешения на брак с принцессой, а потому согласился, и мы заключили договор, скрепив его нашими обещаниями. В ту же ночь Иса провел ритуал, соединив мое тело с телом дикой пантеры. Я смог обращаться в зверя, но помимо этого обострились все мои чувства: слух, зрение, обоняние. Выросли скорость, реакция, сила и ловкость. Небывалая легкость ощущалась во всех движениях. В битве с Белегонтаром я победил. Я видел ошалелые глаза брата, и слава опьянила меня. В тот же вечер после празднования Иса пришел снова.
«Я выполнил свою часть договора, – заявил он. – И пришел за платой».
«За Индиль уже послали. После моей коронации сыграем пышную свадьбу».
«Я хочу не этого, – улыбнулся маг».
«А чего же?»
«Твоей свободы. Ты обещал отдать то, что я пожелаю, и даже не поторговался заранее».
И тогда я осознал, что договор с магом нельзя нарушить. Колдун сковал мою волю, и я стал его слугой, обязанным выполнять любой приказ. Он легко обманул меня, пока я гнался за троном. Иса велел мне обернуться пантерой, и я должен был немым зверем следовать за ним, не в силах никого предупредить.
К моему удивлению, Иса пошел к Яннаэлю. Оказалось, что они были друзьями, потому что много времени провели, учась друг у друга. Яннаэль верил Исе, поддерживал их с Индиль брак и был недоволен решением отца. Именно мой брат укрывал колдуна. Стало понятно, от кого пришла идея борьбы за престол.
«Ты говорил, что Талаэр поймет и примет мой выбор, но он захотел власти. Ты говорил, что брат никогда не одолеет Белегонтара, но он победил его и теперь будет править, хотя не подходит для этого. Я боюсь, что он больше не будет мне доверять и не позволит помочь ему, – обратился к Исе Яннаэль. Меня он не узнал. – Все усилия пошли прахом и обернулись во вред».
«Почему же, дорогой шурин? – Иса начал сплетать сети. – Я могу сделать тебя королем. Но отплатишь ли ты?»
«Все кончено, и королем мне не быть. Но если я получу корону, то проси, чего хочешь», – ответил Яннаэль. О, как я желал остановить его!
«Да будет так», – улыбнулся мой новоиспеченный хозяин. Брат тоже попался.
Затем по приказу колдуна я своей рукой написал отречение от престола и добавил, что отправляюсь разыскивать Индиль. Отречение наделало немало шума, но в итоге брата короновали. Когда Иса пришел к нему, он сидел в короне из золотых ветвей и был счастлив.
«Ты получил корону, Яннаэль, а теперь я желаю получить свое».
«Талаэр поехал за сестрой. Когда они вернутся, мы справим пышную свадьбу», – ответил брат.
«Не этого я хочу, – возразил Легхоа, и в его глазах появилось жадное торжество. – Мне достаточно твоей жизни. Это достойная плата за корону, не находишь?»
Яннаэль ничего не успел понять, а Иса уже извлек его дух вместе с жизненными силами и заточил в кинжале, висевшем на поясе.
«Теперь осталось вернуть Индиль, и мы будем вместе царствовать до скончания времен, – произнес маг, снимая венец с бездыханного короля. – Талаэр, тело твоему брату больше не понадобится. Заколи его».
Не в силах сопротивляться, я достал меч.
Эльф помолчал немного, вспоминая тот страшный момент и будто переживая его заново. Его руки сжались в кулаки до царапин на коже, глаза наполнились скорбью. Я сама утерла непрошенные слезы. Заколоть тело родного брата! Пусть по принуждению, и пусть сам Яннаэль был уже мертв – это не изменит неизбывного чувства вины.
– Не плачь, – попросил Талаэр. – Мы не достойны твоих слез. Вместо того, чтобы держаться друг за друга, как семья, мы с братом учинили вражду. Да еще и пытались победить сомнительными методами, не заботясь о последствиях, за что и поплатились. Но время не ждет, и ты должна услышать все до конца.
