Текст книги "Возлюбленная тьмы. Королевство ночи - 2 (СИ)"

Автор книги: Ксения Изотова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 20 страниц)

   – Леанисса, глупышка, проснись, – услышала я нежный шёпот. Проморгавшись, я уставилась на лицо Дани, нависшее надо мной. Князь протянул руку и погладил меня по щеке, укоризненно мне улыбаясь. – Почему ты не позвала меня? Я бы помог тебе, и тебе не пришлось бы сражаться с монстром в одиночку.

   – Мне ничего не грозило, – сонно прошептала я. – Ты же знаешь.

   – Не волнуйся, Данавиэль, – сказала возникшая рядом Мара. – Если бы девушке грозила опасность, я бы не отпустила её одну. Но было совершенно очевидно, что она справится. И к тому же что может угрожать бессмертному существу?

   – Ничего. Но это не мешает мне за неё волноваться, – усмехнулся мужчина и Мара понимающе улыбнулась ему в ответ.

   – Эй, хватит говорить так, как будто меня здесь нет, – попыталась возмутиться я, но спать хотелось всё сильнее. Тело наконец-то переварило силу Серого ордена и теперь настойчиво требовало отдыха. Сговорившаяся парочка насмешливо расхохоталась, но Мара всё-таки ушла. Князь сел на пол у изголовья моей кровати и взял меня за руку. Его пальцы легко поглаживали мою ладонь, напоминая прикосновения крыльев бабочки.

   – Думаю, тебе будет интересно узнать, что когда я пустился в путь вслед за тобой, я видел твоего давнего врага. В Заповеднике был Арман, он даже говорил с каменными фэйри. Не знаю, что именно он там искал, при моём приближении от поспешил исчезнуть, а у меня не было ни времени, ни желания, чтобы гоняться за ним. Но что-то ему было нужно в такой опасной близости от Академии.

   Я задумалась. Так вот кто был тот человек, о котором говорил мне Трргр. Судьба снова и снова сталкивает нас, зачем? У меня нет ответа. Мои чувства к Арману были слишком сложны, даже для того, чтобы я сама могла их понять. Любовь и ненависть слились, смешались слишком тесно. Одно без другого существовать уже не может. Мы встретимся ещё не раз, Арман, враг мой, возлюбленный мой. Но наша последняя встреча принесёт тебе смерть. И мои глаза будут последними, что ты увидишь в этой жизни.

Глава 12

   Короткая южная весна, стремительная и бурная, как горный водопад, подошла к концу. Апрель в Афаль считался летним месяцем, и не зря. Солнце было жарким, дни долгими, на деревьях проклюнулась молодая листва, свежая, напитанная соками. Холодные ветры, обычные для марта, утихли, сменившись южными пассатами. В апреле университетские занятия традиционно прерывались на две недели, давая студентам возможность передохнуть и собраться с силами перед заключительной частью учебного года и летней сессией. Я уже начала предвкушать неспешный отдых в Даэсе или на острове Вечного лета, на котором я теперь всегда была желанной гостьей, но мои планы были разрушены самым безжалостным образом. Мой любимый наставник (возможно, теперь он перестанет быть любимым) заявил, что для зачёта по его предметам мне придётся написать курсовую работу. И займусь я этим, разумеется, на каникулах. Единственным радующим меня фактом было то, что полёт фантазии Виктор ограничивать не стал.

   – Бери любую тему, какую пожелаешь, – пожал он плечами в ответ на мою просьбу предоставить список заявленных тем. – Хочешь, занимайся алхимией, хочешь, боевой магией или некромантией. В общем решай сама, что тебе больше по душе. Единственное условие – тема должна быть проработана достаточно глубоко и в ней должно быть нечто новое. Простая перепись из библиотечных книг меня не устроит.

   – Ладно, – недовольно буркнула я, – я подумаю. У меня же есть время подумать?

   – Конечно. Я тебя не тороплю. Но имей в виду, что к концу каникул готовая курсовая работа должна лежать у меня на столе. Мы договорились?

   Я печально кивнула. Итак, мой отдых сделал ручкой и испарился в неведомой дали. Спасибо, Виктор! Выходя из его дома, я демонстративно хлопнула дверью и гордо удалилась.

   На следующий день Данавиэль уехал в Даэс. Ему нужно было разобраться с вопросами передачи наследственных прав в тех владениях, владельцы которых перешли на сторону Серого ордена. Так что я оставалась одна и решила позвать к себе ребят. Гарт с Урхаком развалились на ковре и лениво перекидывались маленькими искрами. Эту игру некоторое время назад придумали старшекурсники, но и наиболее талантливые младшие студенты взяли её на вооружение. Идея была просто до примитивности – успеть отразить искру соперника, пока она не попала в твоё защитное поле. Каждое попадание фиксировалось. Кто набрал больше, тот и победил. Амазонка плюхнулась на диван рядом со мной и точила нож, в лезвии которого отражались магические сполохи парней. Мы неторопливо беседовали, обсуждая планы на каникулы. Я пожаловалась друзьям на злобного наставника и получила от них искреннее сочувствие. Парни покидать академию не собирались, а вот Сарина решила навестить родные края. Магистр Бельниг, декан её факультета, пообещала девушке пробить портал в Южные земли, чтобы ей не пришлось тратить время на дорогу.

   – Может, поедете со мной? – предложила нам амазонка. – Нет, серьёзно. Мои родственники против не будут, а вам найдётся чем заняться. В джунглях интересно, вы там, как я понимаю, никогда не были. Поедемте вместе, соглашайтесь.

   – В принципе, почему бы и нет, – задумчиво протянул Урхак. – Чем здесь сидеть и шляться по кабакам, хоть новые земли посмотрим.

   Варвар хмыкнул. Уж он точно ничего не имел против шатания по кабакам, но и протестовать не собирался.

   – Джунгли так джунгли. Лично я не против.

   – А вот мне ничего не светит, – печально вздохнула я. – Мне нужно писать курсовую, так что о каникулах я могу забыть.

   – Может быть, совместишь приятное с полезным? – предложила мне подруга. – В конце концов, в Южных землях много всего неисследованного – дикая флора и фауна, заброшенные города, древние храмы. Там наверняка можно найти материал не на одну курсовую, а на несколько.

   Я надолго задумалась. Вообще, особых препятствий я действительно не вижу. Надо просто выбрать подходящую тему, связанную с Южными землями и вперёд, за работу. На глаза попалась валяющаяся на полке энциклопедия по бестиологии. Золотой корешок призывно блеснул, привлекая моё внимание. А что, отличная идея.

   – Хорошо, я еду с вами, – решилась я. – Надеюсь, у тебя там достаточно жутких монстров, достойных моей курсовой работы.

   – Ты даже не представляешь, – усмехнулась амазонка.

   Да, я действительно не могла представить себе такого. Джунгли кишели всевозможными тварями, ползающими, прыгающими и летающими. Животных здесь было много, это так, но чудовищ – ещё больше. Виктор моё желание поехать в Южные земли одобрил, вручил увесистый справочник географии и биологии джунглей и намекнул, что многого от меня ждёт. На такой благодатной почве, утверждал он, моя курсовая работа должна расцвести буйным цветом. Что же, нужно не обмануть ожиданий наставника. К тому же во мне взыграла гордость, желание доказать, что я чего-то да стою, в том числе и в чисто академическом плане. И вот первый день в джунглях. Пройдя через телепорт, созданный деканом целительского факультета, мы все вместе оказались на крошечной поляне, которую со всех сторон обступали многометровые деревья. Их кроны терялись в вышине, закрывая небо, и было даже непонятно, солнечно сейчас или пасмурно. Внизу, под их кронами, царил вечный полумрак. Я глубоко вдохнула влажный ароматный воздух и отпрыгнула в сторону, давая друзьям, в свою очередь, выйти из телепорта. К счастью, Сарина заранее нас предупредила о местном климате и мы подобрали себе подходящую одежду. Орки никогда не страдали застенчивостью, так что Урхак ограничился набедренной повязкой. Почти всё его тело, покрытое комками стальных мышц и старыми шрамами, было выставлено на всеобщее обозрение. Шрамов парень не стеснялся, скорее наоборот. Среди орков считалось позорным дожить до определённого возраста, не имея на себе этих отметин доблести. Даже совсем ещё юные мальчишки выставляли напоказ рубцы, полученные в битвах. Гарт настолько раздеваться не стал, но и он обошёлся безрукавкой на шнуровке и штанами из лёгкой ткани. Я выбрала короткое платье, состоящее по сути из кожаного лифа и кожаной же юбки, или, скорее, набедренной повязки, которые скреплялись друг с другом узким ремешком. Такой наряд подсказала мне амазонка, которая и сама нарядилась в похожем стиле. Демона я с собой на этот раз брать не стала – в густом сплетении деревьев коню, даже такому необычному, как мой, было бы неуютно.

   Сарина решительно зашагала вперёд, раздвигая ветви руками. Особо неподатливые падали под ударами её острого мачете, и перед нами открывался узкий, но вполне проходимый коридор. Мы зашагали вслед за девушкой, неустанно оглядываясь по сторонам. Вскоре девушка остановилась и ехидно усмехнулась.

   – Вот мы и пришли.

   Парни заозирались, но никакого следа человеческого присутствия видно не было. Нигде не клубился дымок, не торчали крыши хижин, почва была такой же ровной и податливой, как и везде – явно не дорога. Я недоумённо посмотрела на Сарину и уточнила, куда именно мы пришли.

   – Посмотрите наверх, – кратко ответила девушка и на её лице снова расцвела улыбка.

   Я послушно задрала голову, и остальные последовали моему примеру. Деревья были соединены между собой мостками, площадками, лестницами. Прямо в стволах были выдолблены жилища, и, с учётом диаметра этих лесных красавцев, тесными их назвать было трудно. Амазонка ловко ухватилась за лиану и вскарабкалась вверх по едва заметным углублениям в коре одного из деревьев. Взобравшись вслед за ней, мы замерли, очарованные необычным местом. Размеры города оценить было трудно – «здания» располагались далеко друг от друга, и основную площадь занимали всевозможные виды переходов. На кронах невысоких деревьев были обустроены круглые площадки, в центре которых стояли скамьи. По узким мосткам с поразительной ловкостью сновали люди – высокие (я тут же почувствовала себя лилипутом, несмотря на свой вполне достойный рост), смуглые, преимущественно темноволосые, хотя изредка встречались и блондины. Город жил своей жизнью, но, видимо, чужаков здесь видели нечасто. Не прошло и нескольких минут, как я увидела приближающуюся к нам делегацию. Впереди всех шла женщина, немолодая, хотя и старой её никто не рискнул бы назвать. Лицо её цветом напоминало кору местных деревьев, и его, словно трещины в этой коре, покрывали глубокие морщины. Тем не менее глаза женщины были ясными, а походка лёгкой. Если бы не кожа, да ещё несколько ниточек седины в почти чёрных волосах, то она могла бы показаться нашей ровесницей. На некотором отдалении от неё шли ещё две женщины и один мужчина, одежда которого выглядела весьма необычной. В отличие от узких полосок кожи, украшающей тела остальных туземцев, он кутался в длинный зелёный плащ с вышитыми на нём листьями и животными. Волосы мужчины были светлее, чем у его спутниц, и высокий лоб венчал обруч, сплетённый из веток. Прикрыв глаза, я заметила исходящую от него слабую энергию, довольно специфичную. Делегация подошла к нам и идущая впереди женщина заговорила.

   – Рада приветствовать тебя дома, Сарина, дитя моё. Вижу, ты пришла не одна. Мы с радостью приветствуем также твоих спутников, если они не несут в себе угрозы Мидриалю.

   – Никакой угрозы в них нет, Нона, – тихо сказал мужчина в плаще. Его голос напомнил мне шлёпанье дождя по листьям. – Они пришли с миром.

   Сарина склонилась в глубоком поклоне, почтительно, но не раболепно. Когда она распрямилась, я увидела на её лице счастливую улыбку.

   – Я рада, что дома, – сказала девушка. – Я приветствую тебя, Нона, и твоих сестёр и брата приветствую также. Как и сказал Аркел, мои друзья не несут угрозы Мидриалю. Мы пришли с миром, чтобы увидеть красоты леса и его чудеса.

   Сарина быстро представила нас и мы по очереди склонили голову, приветствуя гостеприимных хозяев.

   – Хорошо, – ласково кивнула женщина, названная Ноной. – Добро пожаловать домой, Сарина и добро пожаловать в Мидриаль, Нисса, Урхак и Гарт. Твои родители наверное уже ждут тебя, дитя. Я предупредила их о твоём прибытии.

   – Спасибо, Нона.

   Делегация удалилась и мы остались одни, не считая спешащих по своим делам людей вокруг, но им до нас не было особого дела. Сарина энергично зашагала по одному из мостков, дав нам знак, чтобы мы следовали за ней.

   – Вот вы и познакомились с нашей королевой, – совершенно будничным тоном сказала девушка.

   – Нона – королева? – поразилась я, и Сарина кивнула. Вот это да. Я конечно ожидала, что наши народы отличаются, но чтобы королева выглядела и вела себя совершенно как простая смертная? Это для людей нетипично. Да и не только для людей. Данавиэль всего лишь князь, но увидев его среди его подданных, не усомнишься в его власти. Здесь же нет не только никаких символов и церемоний, но даже и сама одежда Ноны ничем не отличается от, скажем, моего наряда, или платья Сарины.

   – Как интересно, – протянул Гарт, выразив тем самым мои мысли. – А Мидриаль – это ваш город, да?

   – Не совсем так. Мидриаль – это целая сеть городов, протянувшаяся над Южными Землями. У них нет чётких границ, поэтому мы не делим их на отдельные элементы. Это наша страна, наш мир. Мир лесных людей.

   – Вот как вы называете себя? Лесные люди?

   – Да, – кивнула Сарина. – Об остальном я расскажу вам позже. Вот мой дом.

   Девушка остановилась перед одним из деревьев. Двери не было, проём прикрывали свешивающиеся лианы. То тут, то там, толстую кору прорезали отверстия окон. Чем-то мне это напомнило поселения Сид. В принципе, в этом нет ничего необычного, и фэйри и лесные люди живут в гармонии с природой, и пользуются её благами совсем не так, как жители Империи людей. Сарина отодвинула зелёную занавесь в сторону и стремительно вбежала внутрь. Помещение тут же наполнилось радостными криками, возможно, слишком громкими, на мой вкус. Когда мы вошли вслед за амазонкой, то увидели, как наша Сарина висит на шее у огромного мужчины, который головой едва не упирается в потолок. Все мои друзья были высокими, но рядом с этим гигантом они казались детьми, что уж говорить обо мне. Ещё немного, и комплекса неполноценности не миновать. Рядом возбуждённо бегали двое мальчишек лет десяти, похожие, как две почки на дереве, почти голые, за исключением крохотного кусочка ткани, прикрывающего пах. Сарина наконец отпустила своего отца, но только для того, чтобы заключить в объятия братьев. На шум по лестнице спустилась женщина, радостно всплеснула руками и кинулась к дочери. Наконец, через полчаса объятий, поцелуев и невнятных счастливых возгласов, мы все перезнакомились и уселись за стол, ломящийся от пищи, и тут я смотрела во все глаза. Все признаки показывали, что главой этой семьи является вовсе не широкоплечий гигант-отец, как было бы логично предположить, а худощавая женщина средних лет. Именно мать Сарины первая пробовала все блюда, к ней и дети и муж относились с ненавязчивым почтением, переходящим в обожание. Я набралась храбрости и решила всё-таки спросить, в чём дело.

   – Так устроены все наши семьи, – спокойно ответила женщина. – То, что Мидриалем правит королева, а не король, тоже не случайно. Я расскажу вам о том, как всё начиналось, раз вы хотите это узнать. Честно говоря, мне приятно такое внимание к нашим обычаем, ведь многие «цивилизованные» люди считают нас дикарями. Нам же, напротив, они зачастую кажутся варварами. Прошу прощения, я не хотела тебя обидеть, Гарт.

   – Ничего, я не обиделся, – уверил её здоровяк и попросил продолжать.

   – Итак, когда-то мы, как и все, жили на равнине, в хижинах, покоящихся на твёрдом основании почвы, но однажды в наши края пришли землетрясения. Они повторялись, с каждым разом становясь всё сильнее, и принося бесчисленное множество смертей. Мы думали, что это гнев богов, и боролись с ним, как могли. Мы приносили в жертву тех, кого считали менее ценными – женщин, чтобы избегнуть неистовства стихии. И это помогло. Земля впитала жертвенную кровь и затихла. Мы обрадовались и продолжили жить дальше, но женщин осталось мало, слишком мало, и дети почти перестали рождаться. Каждая женщина брала себе по нескольку мужей, чтобы чресла оставались плодородными и наполнялись жизненной силой как можно чаще. Мужчины сражались друг с другом за право продолжить свой род, а мы старались этому препятствовать. Через несколько десятилетий женщины стали такой ценностью, что вся власть перешла к ним. И это помогло. Наша численность вновь стала расти, но это стало не единственным эффектом. Как только править стали матриархи, уменьшилось число войн, конфликтов, болезней. Мы стали сильнее, могущественнее и богаче, чем прежде. Когда землетрясения пришли вновь, наша королева отказалась приносить жертвы. Мы поднялись наверх, на деревья, где толчки земли почти не ощущались. На этот раз стихия бушевала сильнее, но не погиб ни единый человек. По приказу матриархов был построен Мидриаль и с тех пор у нас правят женщины.

   Отец Сарины склонил голову набок и посмотрел на жену сияющими тёмными глазами.

   – С тех самых пор для лесных людей наступил золотой век. Другие народы гибли один за другим, втянутые в распри и войны, но мидрин оставались целы и невредимы. И наша сила росла вместо того, чтобы гаснуть, как произошло почти со всеми человеческими народами.

   – Мидрин – это лесные люди? – спросила я.

   – Да, так звучит это словосочетание на нашем языке. А Мидриаль – это страна лесов. По-моему нам подходит, – улыбнулась Сарина, отвечая на мой вопрос.

   Я подошла к окну и выглянула наружу. Мир казался зелёным, как будто бы я смотрела на него через бутылочное стекло. Всё вокруг утопало в листве, и было таким живым, таким трепетным и вместе с тем могущественным. Моё сердце навек было отдано морю и скалам, но лес был поистине прекрасным. Я не могла этого не замечать.

   Вечер мы провели с семьёй Сарины и здесь же устроились на ночлег. Дом нашей подруги не был рассчитан на такое количество жильцов, но одну ночь в нём провести вполне можно было, а следующим утром мы всё равно собирались отправляться в путь. Джунгли манили, они звали голосами ярких птиц, перекликающихся в ветвях, шуршанием змей, ползущих по стволам, криками обезьян и шелестом листвы. Я спала чутко, даже сквозь сон прислушиваясь к непривычным звукам. Завтра мы отправимся в этот таинственный зелёный мир, и джунгли поглотят нас, так что если с нами что-то случится в их глубине, никто ничего и не узнает.

   – Нисса, идём же!

   Я отвела взгляд от привлёкшего меня цветка и посмотрела на Урхака, который нетерпеливо подпрыгивал рядом.

   – Да иду я, иду. Посмотри вначале сюда.

   Орк послушно склонился над цветком. Мимо как раз пролетала яркая бабочка и опустилась на один из лепестков, сложив крылья. Цветок едва заметно шевельнулся, а затем из его сердцевины стремительно рванулись два щупальца, спеленавшие насекомые. Ещё мгновение, и бабочка была затянула в чашечку цветка, и никакого шевеления уже не было видно. Урхак довольно ухмыльнулся и осторожно погладил цветок по стебельку.

   – Круто, – оценил он, а я только вздохнула.

   С тех пор, как мы вошли в джунгли, меня преследовала навязчивая мысль. В этом многообразии форм и расцветок наверняка есть что-то ещё не описанное, что-то такое, о чём не успели написать учёные мужи в своих монографиях. Если я представлю Виктору не просто курсовую, но настоящую научную работу... Я довольно зажмурилась при этой мысли, но, увы, мои мечты вновь были прерваны необходимостью идти дальше. Сарина подготовила для нас насыщенную культурную программу, и, помимо всего прочего, решила показать нам руины храмов среди джунглей. Раньше в них поклонялись богине-матери в одном из самых жутких её проявлений, в обличье повелительницы смерти, но ныне они стоят заброшенными и постепенно зарастают деревьями и лианами.

   Продравшись через густые заросли кустарника, сплошь усыпанного чёрными ягодами, мы вышли на место, которое когда-то было поляной. Деревья здесь были заметно ниже, чем в окружающем лесу, и расстояние между ними было больше, так что мы могли спокойно идти, а не бороться каждую минуту с ветвями. То тут, то там между стволами белели каменные блоки. Я осторожно прошла вперёд, стараясь не споткнуться. Несомненно, когда-то храм был здесь. Под ногой что-то хрустнуло, я наклонилась и подняла маленькую статуэтку, ставшую хрупкой от времени. Статуэтка изображала прекрасную обнажённую женщину, она была белой, за исключением двух крупных агатов, чёрных, как ночь, вставленных на место глаз женщины. Присмотревшись я увидела, что шею женщины опоясывает почти стёршаяся резьба – маленькие черепа.

   – Это Неназываемая богиня, – тихо сказала Сарина. – Богиня, несущая смерть. Сейчас многие считают, что Дану светла и невинна, но это не так. Богиня родила двоих детей, и только один из них – бог жизни. Другой олицетворяет собой тьму. Дану многолика, как сама природа, но сейчас люди забыли об этом и оставили храмы, подобные этому.

   Я кивнула. Да, это так. А жаль, ведь когда-то храм был действительно прекрасен. Я прошла вперёд, рассматривая окраины. Внезапно в воздухе послышалось тихое шипение, словно где-то рядом лежала змея, недовольная вмешательством чужаков. Я осмотрелась, но никого не увидела. Сделав ещё пару шагов, я ощутила ногой что-то твёрдое, отличающееся от лесной почвы под ногами. Друзья подошли поближе и я указала им вниз.

   – Здесь что-то есть.

   – Что именно? – уточнил Гарт, оглядывая площадку, на которой я стояла. На первый взгляд в ней не было ничего необычного, просто пятачок земли, покрытый изумрудной травой.

   – Я не знаю, – пожала я плечами, – Но тут слишком твёрдо. Наверное, под травой что-то лежит.

   – Там может быть просто камень, или фундамент строения. – сказал орк, но я чувствовала, что мы должны посмотреть, что там внизу.

   Шипение раздалось ближе, звук заставил крошечные волоски на моих руках встать дыбом. Он не был пугающим, но в нём было что-то такое... Словно зов, идущий из-под земли. Я опустилась на колени и решительно принялась отгребать почву в сторону. Парни присоединились ко мне, а Сарина встала рядом, прикрывая нас от солнца большим листом. Наконец я почувствала, как пальцы упёрлись в преграду. Мы счистили остатки земли, перемешанной с травой, и обнаружили круглый каменный люк. По его краю ползла вязь каких-то неизвестных мне символов. Стоило мне их коснуться, как по камню пробежала голубоватая искра, а затем погасла. На прикосновение остальных люк реагировал точно так же.

   – Я бы не стала открывать его без подготовки, – сказала Сарина и я согласно кивнула.

   – Это может быть опасно. Судя по всему, на камень наложены чары, а может быть, и проклятие. Странно, что за столько времени они не развеялись, но это дурной знак. Будь чары слабыми, от них бы уже ни следа не осталось.

   – Это верно, – поддержал меня Урхак, – но неужели мы так и уйдём отсюда? Разве вам не интересно, что там находится? Мы, наверное, первые люди за боги знают сколько времени, стоящие на этом месте.

   Я усмехнулась. Ну уж нет, я отсюда точно не уйду, не открыв эту дверь. Меня терзало любопытство. Будь я здесь одна, я бы попыталась просто открыть люк. Вряд ли чары, какими бы сильными они ни были, могут повредить истинно бессмертному существу. Но вот мои друзья такой защитой не обладали, так что нужно действовать осторожнее. Я устроилась в тени кустарника, покрытого ароматными цветами и начала рыться в сумке. Гарт с Урхаком сели рядом, а амазонка отправилась на поиски ужина. Где-то на краю сознания я постоянно слышал шипение, тихое, едва уловимое, но всё же оно было. На мой осторожный вопрос парни ответили, что не слышат ничего странного и я пожала плечами. Быть может, так я ощущаю присутствие чужеродной магии. Я зарылась в страницы справочника по истории Южных земель и через некоторое время натолкнулась на то, что могло нам помочь. На весь разворот был изображён алфавит древнего языка, на котором когда-то говорили мидрин, а на следующих страницах шёл краткий словарь. Отлично, то что нужно.

   Я вернулась к люку и склонилась на ним, рассматривая символы. Через полчаса мучений мне удалось найти приблизительную транскрипцию того, что было здесь написано. «Мидрин аллир кан гаркалей» – прочитала я, запинаясь. Так, ну мидрин – это понятно, это означает «лесные люди», то есть, собственно, народ Сарины. А дальше что? Парни придвинулись ко мне и мы азартно принялись выискивать подходящие слова.

   – Смотри, есть слово алльер – озеро, – ткнул пальцем строку Гарт.

   – Или эллир – голод, – нашёл на соседней странице ещё одно слово Урхак.

   – Алльер, эллир, иллиэр, – бормотала я, вчитываясь в строчки. – А, вот, есть и аллир – могила. Могила? Ерунда какая-то!

   – Ладно, давай дальше пока, – предложили ребята.

   Со словом «кан» мы справились быстро, здесь единственным созвучным вариантом было «те же». Через некоторое время нашли соответствие и для «гаркалей» – открывать.

   – Что же выходит? – спросил орк, напряжённо нахмурив лоб. – Мидрин могила те же открывать.

   Я рассмеялась. Действительно, чушь какая-то. Хотя, если предположить, что второе слово – это не существительное, а глагол, тогда получается что-то вроде «Мидрин погребли, они же откроют». Я озвучила пришедшую мне мысль и парни согласились, что это вполне похоже на правду.

   – Наверное, имеется в иду, что только представитель народа лесных людей может открыть эту дверь. Но вообще это немного странно «мидрин погребли». Не закрыли, а именно погребли. Звучит так, как будто бы там, внизу, находится что-то живое.

   Я невольно поёжилась. Шипение раздалось громче, и парни заозирались, как будто бы тоже что-то услышали. Мы синхронно посмотрели на люк, который с наступлением темноты слабо фосфоресцировал, заливая окрестности бледным светом. Я хотела спросить, слышали ли они то же, что и я, но тут из приближающейся темноты выступила Сарина, держащая в руках пойманную дичь, и на время ужина все странности были забыты. Наконец, мы управились с едой и вернулись к люку. Совсем стемнело, и камень светился сильнее. Многие века он был скрыт за слоем земли и травы, и никто не видел этого света, но вот мы здесь. Можно подумать, что он сияет специально для нас, приглашая открыть свои тайны. Мы рассказали амазонке о том, что узнали, и она кивнула.

   – Хорошо, попробую его открыть. Раз я мидрин, то должно сработать.

   Девушка решительно ухватилась за край люка и потянула на себя, затем потолкала в разные стороны, но решительно ничего не происходило.

   – Не понимаю, почему не работает? – возмутилась Сарина.

   Я хотела было сказать, что не знаю, но тут чей-то шёпот прозвучал прямо в моей голове, и я повторила слова вслед за ним.

   – Кровь – это ключ.

   – Что это значит? – спросил Гарт, а вот Урхака мои слова, похоже, нисколько не удивили.

   – Самая древняя магия всегда замешана на крови, – тихо сказал он. – Ты должна доказать камню, что достойна его секретов. Знание никогда не даётся просто так.

   Девушка достала кинжал, который всегда носила на поясе, и осторожно провела лезвием по мякоти около большого пальца. Кровь тоненькой струйкой закапала на люк, орошая старинную резьбу. Символы вспыхнули ярче и задрожали, камень стал мягким, словно смола. Амазонка вскрикнула. Я посмотрела на неё и увидела, что ноги девушки уже по колено утонули в камне. Урхак стоял чуть дальше, на твёрдой земле, как и я, а вот варвар был слишком близко к люку и его тоже затягивало внутрь. Друзья дёргались, как бабочки, попавшую в паутину, но от этого увязали только сильнее. Орк кинулся им на помощь, и одним прыжком застрял до бёдер. Я огляделась, но помощи ждать было неоткуда. Ладно, в конце концов, может быть всё не так уж страшно? Может быть, так просто работает вход? В любом случае, вытащить друзей сейчас я не могу, так что лучше последовать за ними. Там, где мы можем отказаться, помощь лишней не будет. Закрыв глаза, я решительно шагнула вперёд. Липкий камень плотно обхватил тело и я почувствовала, как что-то тянет меня вниз. Вскоре я погрузилась в плиту по шею, затем снаружи осталась торчать только макушка, а потом я утонула в нём целиком. Наконец хватка ослабла, и я провалилась куда-то вниз, в темноту.

   Когда я открыла глаза, ничего не изменилось. Вокруг царила непроглядная темень, такая же, как под закрытыми веками. Я осторожно вдохнула. Боли не было, так что при падении я ничего не повредила, хотя и лежала на чём-то твёрдом. На пальце расцвёл маленький золотистый светильник, через мгновение выросший до размеров фонаря. В его свете я увидела лежащих рядом друзей, их дыхание было слабым, прерывистым, но всё же оно было. Похоже, то, что они сопротивлялись, повлияло не самым лучшим образом. Но вскоре на щёки Сарины вернулась краска, затем Урхак закашлялся и сел, настороженно оглядываясь по сторонам. Последним в себя пришёл Гарт и тут же выразил общее мнение.

   – Вот дерьмо, -веско произнёс он и поднялся на ноги. Варвара слегка качало, и это тоже не добавляло ему хорошего настроения. Мы последовали его примеру и выпрямились.

   Потолок помещения был довольно низким, но не настолько, чтобы лежать прямо на головах, и мы могли спокойно стоять в полный рост. Со всех сторон нас окружал камень, такой тёмно-серый, что он казался чёрным. Я запрокинула голову, но прямо над тем местом, куда мы приземлились, не было ни следа люка. Обычный гладкий потолок, такой же, как и везде.

   – А где выход? – спросила Сарина, видимо, тоже заинтересовавшись этим вопросом.

   – Не знаю, но не там же, где был вход, – прошептала я. – Думаю, это подземелье хочет, чтобы мы познакомились с ним поближе.

   – А у нас есть выбор? – уточнил Урхак.

   – Никакого, -усмехнулась я и завертела головой. Мы стояли в широком коридоре, так что могли пойти в любую из двух сторон. Сарина указала рукой на одно из направлений и я не стала спорить. Действительно, почему бы и нет, этот вариант ничем не хуже другого. Парни тоже не возражали, и мы медленно двинулись вперёд.

   С расстоянием и временем творилось что-то неладное. Стены то сдвигались, заключая нас в тиски, то отодвигались друг от друга так далеко, что коридор казался бесконечно широким. Мне то казалось, что мы идём уже вечность, то, что мы только что начали движение и прошли совсем чуть-чуть. Вскоре я вновь услышала шипение, а затем на лицах друзей отразилось беспокойство.

   – Кто-то шипит? Или мне кажется? – спросил Гарт.

   Я промолчала. Это место было очень странным, быть может звук – такая же галлюцинация, как и всё остальное. Внезапно справа послышался какой-то шорох. Резко развернувшись, я увидела что-то серебристое, бегущее по стене. Потом мимо скользнуло ещё одно существо, и ещё одно... Вскоре мы оказались подхвачены потоком маленьких созданий, покрытых чешуёй разных оттенков. Они были похожи на змей, но размером не более ладони, и, в отличие от змей, у них имелись конечности, причём их было много. Что-то наподобие лапок сороконожек крепилось к чешуйчатым телам, и эти лапки производили тот самый шорох. Змейки не проявляли никакой агрессии, просто бежали рядом, мягко направляя нас в определённую сторону. Их раздвоенные язычки часто высовывались и пробовали воздух, а из пастей вырывалось тихое шипение. Когда коридор начал двоиться и троиться, образуя развилки, рептилии (думаю, это всё же были они) направляли нас то в одно, то в другое ответвление. Сопротивляться мы не рисковали – если на нас нападёт море змей, пусть даже таких крошечных, как эти, нам не поздоровится.