Текст книги "Возлюбленная тьмы. Королевство ночи - 2 (СИ)"

Автор книги: Ксения Изотова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

   – Добрый день, господа студенты, – прошелестел тихий голос эльфа, как только все расселись по местам. – Сегодня наше занятие будет посвящено одной из самых таинственных областей прорицания. Я попытаюсь научить вас открывать своё сознание во сне, давая возможности древней магии проникнуть в ваш разум. Можете прилечь, господа. Подготовьте своё тело, а я помогу вам подготовить разум.

   Мы послушно улеглись на подушки. Запах благовоний стал сильнее, заставляя мысли путаться. Тем временем Шириэль плавно скользил между нашими распростёртыми телами, роняя с кончиком пальцев влажные ароматные капли, усиливающие действие царящей внутри комнаты атмосферы.

   – Первые сновидцы появились давно, много тысячелетий назад, и тогда этот дар был весьма распространён. Во снах люди видели грядущее и то, что давно миновало. Во снах люди могли узреть великие царства, превращающиеся в пепел и солнце, встающее над новыми землями. Но время шло и сновидцы почти перестали рождаться. Лишь среди магов они ещё встречаются, но с каждым годом всё реже. Кто знает, возможно среди вас есть хотя бы один сновидец. Это было бы прекрасно. Но, в любом случае, сегодняшний опыт позволит вам по-новому взглянуть на науку прорицания. Спите, чада мои, спите. И пусть вы увидите во сне то, чего жаждет ваше сердце.

   Я мягко откинулась на подушки и прикрыла глаза. Клубы благовонного дыма сплетались в кольца и спирали, завораживая, околдовывая. По обе стороны от меня студенты один за другим погружались в сон. Я чувствовала, как моя магия противится наваждению, но усилием воли заставила её замолчать. Это безопасно, сказала я сама себе. Подчинись. Сердце билось всё тише и медленнее, и наконец темнота поглотила меня. Где-то вдалеке я увидела слабый отблеск, словно от свечи. Тьма вокруг расступилась, пропуская меня к огоньку и я почувствовала, как моё тело плывёт вперёд по воздуху. Каким-то образом я оказалась в маленькой комнате, напомнившей мне монашескую келью. Каменные стены не украшал ни один ковёр, ни одна картина или фреска. Суровое убранство составляла только узкая койка, застеленная простым сукном, деревянный стол у окна и такой же стул. За столом сидел пожилой мужчина, совершенно седой, и что-то писал на листке пергамента. Как только я очутилась внутри, мужчина поднял голову и повернул ко мне лицо. Его глаза были матово-белыми, даже зрачок был затянут молочной туманной пеленой. Слепец протянул руку, ощупывая пространство перед собой, а затем удивлённо наклонил голову набок.

   – Кто здесь?

   Я молчала, наблюдая за старцем. Тот поднялся со стула и медленно пошёл вперёд, двигаясь довольно уверенно, видимо, он хорошо знал эту комнату. Незрячие глаза пронзали пространство, и от их взгляда мне стало немного не по себе.

   – Это ты, Песня Ночи? Я ждал тебя.

   Я вздрогнула. Белые провалы манили к себе, затягивая меня в холодную бездну. Слепец подошёл ближе и встал ко мне вплотную, почти касаясь. Отодвинуться я не могла, видимо так действовала странная магия сна. Мужчина медленно поднял руки и коснулся моего лица, ощупывая, знакомясь.

   – Да, ты такая, какой и должна была быть. Я ждал тебя. Я хранил то, что принадлежит тебе, Песня Ночи.

   Мужчина пошарил в складках одежды и извлёк какой-то свиток, источающий слабое сияние. Он протянул свиток мне, но как только я попыталась его взять, тонкий пергамент рассыпался в труху.

   – Слишком поздно, Песня Ночи. То, что было твоим, уже уничтожено. Ты не сможешь обрести его вновь.

   Черты его лица изменились, волосы из седых стали чёрными, глаза тоже потемнели, морщины одна за другой исчезли, открывая прекрасное лицо.

   – Слишком поздно, Песня Ночи, – сказал Рьелль, глядя прямо на меня. – Ты опоздала.

   Пепел на полу зашевелился, вновь собираясь в бумагу, свиток развернулся, и я увидела изображение серебряного дракона, которого я прекрасно знала. Я вновь протянула руку и коснулась пергамента, но он опять стал пеплом, на котором заплясали языки пламени. Пламя жадно пожирало остатки пергамента, превращая его в ничто.

   – Слишком поздно, – повторил мой отец. Я вскрикнула и очнулась.

   Сердце билось как бешеное. Я открыла глаза и увидела перед собой привычный зал для занятий прорицаниями, клубящиеся в воздухе благовонные спирали и склонившегося надо мной магистра.

   – Уже очнулись, леди Драгонэр? Хорошо, приходите в себя. Вот, выпейте это.

   Эльф протянул мне дымящуюся чашку, и я тут же сделала пару глотков. Горьковатый отвар неприятно покалывал язык, зато голова прояснилась, и остатки сна улетучились без следа. Через несколько минут один за другим начали просыпаться другие студенты. Некоторые выглядели вполне нормально, другие казались обескураженными. Шириэль обходил всех, осторожно сканировал ауру и выдавал кружки с отваром. Неладное мы заметили почти одновременно. Аура Лиры, которая единственная среди всех ещё не пришла в себя, вдруг запульсировала пронзительно алым цветом, так яростно, что он прорывался даже на видимый план реальности. Магистр тут же кинулся к девушке, вливая в неё успокаивающую энергию. Девушка отчаянно закричала и выгнулась, содрогаясь в конвульсиях. Эльф окутывал её тело чарами, нашёптывая что-то успокаивающее. Наконец алые сполохи стали менее яркими, а затем и вовсе исчезли. Девушка слабо вскрикнула в последний раз и очнулась.

   – Леди Лира, с вами всё в порядке? – озабоченно спросил магистр, склонившись над ней. Студенты зашевелились, подходя поближе. Я тоже встала и осторожно подошла к неподвижно лежащей девушке. Её глаза бессмысленно блуждали по нашим лицам, казалось, она никого не узнаёт. Внезапно её взгляд упал прямо на меня и она дико завизжала, вырываясь из рук магистра.

   – Вон! Все вон! – воскликнул Шириэль, выгоняя студентов наружу. Я схватила сумку и бросилась к выходу, но тут меня ухватили его цепкие пальцы. – Останьтесь, леди Драгонэр. Вас это тоже касается. Посидите немного в углу, чтобы малышка вас не видела.

   Я кивнула и змеёй скользнула в самый дальний угол. Эльф тихо уговаривал Лиру, что всё в хорошо, всё в порядке. Вскоре громкие рыдания сменились всхлипыванием, а затем и вовсе иссякли.

   – Она можем подойти? – тихо спросил эльф у девушки.

   – Да, – прошептала Лира.

   Я медленно приблизилась. Увидев меня, девушка вздрогнула, но не закричала, а лишь отвела взгляд.

   – Я что-то видел в вашем разуме, – сказал магистр, – но не смог различить подробностей. Вы сновидец, леди Лира, это несомненно, и, значит, ваш сон был не просто сном. Это было истинное видение, которому, быть может, суждено сбыться. Прошу вас, расскажите, что вы видели?

   – Я видела Академию, – чуть слышно прошептала Лира, – я летела над её шпилями, словно на крыльях. Внизу шли люди, росли деревья, всё было прекрасно, как и всегда. Я пролетела над Академией и направилась к морю, чтобы полюбоваться им, но всё было неправильно. Волны были почти чёрными, как смола, и такими же вязкими. Они накатывали на берег, и отступали, но набережная от них становилась чёрной и грязной. Я оглянулась назад, и ничего не увидела. Всю Академию и весь город поглотила тьма, сплошная и непроглядная. Когда я вытянула руку, то не увидела своих пальцев, такой непроницаемой она была. Я спустилась вниз и побежала по морю куда-то вперёд, и я не утонула, потому что волны были плотными, и легко держали мой вес. Но бежать было трудно, словно по песку или по грязи, а я чувствовала, что бежать нужно очень быстро, иначе я не успею... Я не знаю, что именно. Наконец я добралась до единственного места, где море не было чёрным. Там было что-то вроде очень глубокого колодца чистой, прекрасной воды. Я склонилась к ней и посмотрела вглубь. Там плавали рыбки и какие-то диковинные создания, а затем прямо из глубины ко мне поднялось лицо. Её лицо.

   Девушка указала на меня, и я невольно вздрогнула.

   – Что было дальше? – мягко подбодрил её Шириэль.

   – Потом Нисса протянула ко мне руки и я увидела, как море вокруг меня становится чище, грязь отступает, и волны приобретают прежние цвета. Я почему-то очень обрадовалась, мне захотелось петь и танцевать, но потом Нисса обернулась куда-то через плечо. Я не видела, что именно там было, но она изменилась. Её глаза стали чёрными и злыми, очень злыми. Она снова посмотрела на меня, и теперь я испугалась. Там, где до этого было море, появилась кровь, её становилось всё больше и больше, пока море наконец не исчезло вовсе, и в мире не осталось только две вещи– липкая, грязная чернота и кровь. Они сплелись, раздирая друг друга, и я видела, как рушатся города, как гибнут люди, как Академия горит в чёрном огне, а над всем этим парила она, и смеялась ужасным смехом, какого я никогда не слышала. А по её щекам текла кровь, словно слёзы. На этом я и очнулась.

   – Великие боги! – эльф с ужасом переводил взгляд с меня на Лиру и обратно. – Девочка моя, ты сновидица, а это значит, что ты видела будущее. Конечно, видения иносказательны, но это точно не обещает ничего хорошего.

   Шириэль прошёлся из одного угла комнаты в другой, размышляя.

   – Тебе нужно отдохнуть, – ласково обратился он к девушке. – Иди домой, выспись как следует. Освобождение от остальных сегодняшних занятий я тебе напишу. Идите, леди Лира. А мы с вашей сокурсницей ещё немного побеседуем.

   Девушка кивнула и поспешно выскочила за дверь. Я тихо вздохнула.

   – Вы знаете, что может значить это видение? – напрямик спросил меня эльф.

   – Нет, – покачала головой я. – Не имею ни малейшего понятия.

   – И вы не знаете, при чём здесь вы сами?

   Я на мгновение замерла. Ладно, ещё по поводу чёрной грязи у меня есть догадки. Эта мерзость здорово напоминает мне Серый Орден. Но при чём здесь кровь? И при чём здесь я?

   – Нет, я ничего не знаю.

   Шириэль ещё некоторое время сверлил меня глазами, но, наконец, сдался.

   – Хорошо, – обречённо выдохнул он. – Идите. Но будьте осторожны, леди Драгонэр, прошу вас. Если то, что видела эта девушка – правда, то да помогут боги всем нам.

   – Хэй, Нисса, ты чего копаешься?

   Не успела я выйти на улицу, как ко мне тут же подскочил ухмыляющийся во весь рот варвар. Торба, висящая на его плече, подозрительно позвякивала, словно он прихватил с собой весь свой обширный арсенал.

   – Ты ведь не забыла про сегодняшнее занятие? – подозрительно уточнил Урхак.

   – Нет, что вы. Разве я могла про такое забыть? Но как-то вы сегодня выглядите особенно довольными. Случилось что-то, о чём я не знаю?

   Мы быстрым шагом направились к залу для спаррингов, и ребята на ходу рассказали мне новость. Оказалось, что вчера в Афаль поступил новенький, что вообще-то очень странно, если учесть, что набор ведётся в конце лета. Но для этого парня сделали исключение, поскольку он поступил к нам по особенной стипендии. Если кратко, то до этого он учился в академии в Кершауре и там показал себя одним из лучших фехтовальщиков. Специалистов по профилю совмещения боевой магии и боя на мечах в Кершауре не было, поэтому Эрику (так звали новенького) порекомендовали перевестись в Афаль, что и было сделано при активном содействии нашего декана боевого факультета. Табер обеими руками ухватился за возможность приобрести такого перспективного студента, и вот Эрик здесь. Разумеется, он тут же записался на спарринги, чего и следовало ожидать.

   – И теперь вы собираетесь надрать ему задницу? – усмехнулась я, глядя на друзей.

   – Именно, – расцвёл в улыбке Гарт. – Он, конечно, учится на четвёртом курсе, но разве их академия может сравниться с нашей? Нужно слегка поубавить ему спеси, как думаешь?

   Я небрежно пожала плечами. Посмотрим вначале на этого новичка, а потом уже и судить будем.

   Эрик оказался довольно привлекательным парнем. Высокий, хотя и не такой гигант, как варвар, рыжеволосый, с шальной улыбкой и весёлыми искорками в карих глазах, в нём было что-то располагающее, тёплое. И воином он действительно оказался неплохим. За первые полчаса спаррингов новичок прижал к стене нескольких первокурсников, включая моих приятелей, и всех студентов старших курсов, которые решили с ним состязаться. Урхак подошёл ко мне, недовольно потирая плечо, на котором открылся тонкий порез.

   – Нечестно, – буркнул он. – Он же не человек даже.

   – Ты тоже, – автоматически ответила я, отрабатывая сложный финт, и вдруг до меня дошло. – Как не человек? А кто он?

   – Оборотень он, – ответил Гарт, – Превращается в рысь, кажется. Поэтому у него и реакция лучше, и сил больше. Вот и весь секрет.

   Парни явно были не в своей тарелке, и я их отлично понимала. Неприятно, когда тебя тыкают мордой в грязь и показывают, что всё, чему ты научился – это пустяки. Я покосилась на новичка. Рыжий как раз справился с очередным противником и вышел в центр площадки, поигрывая мускулами. Похоже, больше желающих получить по первое число, сегодня не было.

   – Кажется, на сегодня всё, Эрик, – проговорил Табер, окинув студентов острым взглядом. – Господа, больше никто не хочет показать нашему вновь прибывшему коллеге, чего вы стоите?

   Я почесала нос и неторопливо шагнула вперёд.

   – Если можно, я бы хотела попробовать, магистр, – невинно улыбнулась я. Табер ехидно мне подмигнул и приглашающе сделал ручкой. А что, ему это в любом случае выгодно. Или с меня спесь собьёт, или с Эрика. С какой стороны ни погляди, педагогический эффект налицо.

   – Девчонка? – фыркнул рыжеволосый оборотень, покосившись на меня. – Серьёзно что ли?

   Я оглянулась через плечо. Парни подбадривающие мне заулыбались.

   – Спорим, я заставлю его перевоплотиться? – прошептала я. – Посмотрим, какого цвета его шкурка.

   Урхак расхохотался и ткнул меня в плечо.

   – Давай, Нисса! Мы в тебя верим.

   Я бодро подошла к противнику и шагнула на площадку. Тренировочные клинки наготове, растяжку я сделать уже успела. Посмотрим, на что на самом деле способен этот самонадеянный мальчик.

   Приглашающе кивнув противнику, начинай мол, я встала в простейшую защитную стойку, и схватка завертелась. В Эрике действительно было что-то кошачье, он бросался на меня с хищной грацией, гораздо быстрее, чем мог бы это делать обычный человек. Но каждый его выпад встречала сверкающая сталь клинков, превращая атаки в пыль. Через несколько минут парень понял всю неэффективность прямых лобовых атак и начал заходить то с одной, то с другой стороны, рассыпая обманные удары, которые я легко парировала или уклонялась от них. На лице оборотня медленно проступала ярость. Как же так, ему не пробить защиту какой-то девчонки? Эрик явно старался держать себя в руках, но всё-таки он был ещё слишком молод. Очередной выпад и в мягком прыжке взвилась вверх огромная рысь. Да, Гарт был прав, парень действительно перевоплощается в огромную кошку. Красивый зверь, кстати. Табер кинулся вперёд, намереваясь остановить поединок, но я предупреждающе покачала головой, и он остановился. А теперь можно и поиграть, котик. В этом обличье Эрик оказался ещё быстрее и гораздо более опасным. Со стороны наши движения наверное трудно было различить, но я то знала, что наконец-то началась настоящая схватка. Я ни секунды ни стояла на месте, изгибаясь и отпрыгивая от смертоносных когтей. Клинки в моих руках пели сладкую песнь крови и смерти и я смеялась, радуясь её прекрасному звучанию. Эрик был силён, сильнее меня, но на моей сторона была гибкость и скорость Теней, противопоставить которой ему было нечего. Наконец я взвилась вверх в прыжке и оказалась прямо на спине рыси, крепко ухватившись за шкирку. Оборотень попытался скинуть меня, но я держалась крепко. Прильнув к нему, словно заключая в объятия, я нежно прижала острие клинка к шее и чуть надавила, царапая кожу. Рысь остановилась, тяжело дыша, а через мгновение передо мной на коленях стоял уже человек. Из ранки на шее сочилась кровь – ничего серьёзного, просто царапина, но исход боя очевиден.

   – Браво, леди Драгонэр, – усмехнулся Табер и слегка поклонился. – Вы достойно защитили честь Академии.

   Я послала нашим студентам пару воздушных поцелуев и они радостно заулюлюкали. Некоторое время назад они злились на меня, когда я побеждала их в поединках, но всё-таки одно дело я – студентка академии Афаль, пусть и девушка, и совсем другое – новичок из Кершаура. К тому же ко мне они уже привыкли и относились философски.

   Уже когда я собралась уходить, ко мне подошёл Эрик. Рыжие волосы были всклокочены после схватки, а одежду совершенно точно придётся выкидывать. Во время перевоплощения она треснула по швам, и теперь держалась на нём только чудом.

   – Это было классно, – улыбнулся мне оборотень. – Но кто ты? Ты же не человек, верно?

   – Вот победишь меня когда-нибудь, тогда и узнаешь, – не удержалась от ехидной усмешки я. – А пока что считай, что я человек. Просто чуть более ловкий.

   – Да не, ерунда. Не бывает такого, уж я то знаю. Ладно, теперь у меня по крайней мере есть отличный стимул тренироваться, леди Драгонэр.

   Парень отвесил мне шутовской поклон и я рассмеялась. Что же, по крайней мере лишних обид с этой стороны ждать не придётся.

   До дома я дошла, улыбаясь, но на пороге меня вновь охватила тревога. Мне вновь вспомнился отчаянный крик Лиры и свой собственный сон на уроке прорицаний. Я, конечно, не сновидица, но что-то мне подсказывает, что те сны, которые мы видели во время транса, это всё же не совсем сны. На том пергаменте, который протягивал мне слепой старик, был серебряный дракон. И он превратился в пепел, а затем и вовсе в ничто. Что это значит?

   Дверь домика сама собой отворилась при моём приближении. Я зашла внутрь и тут же кинулась в гостиную, где в мягком кресле расположился Данавиэль.

   – Дани! – я кинулась мужчине на колени и тесно прильнула к нему, вдыхая пряный аромат его кожи.

   – Чем обязан такому горячему приветствию? – рассмеялся князь и прижал меня к себе ещё сильнее. Дышать стало тяжело, но я не протестовала. Совершенно неожиданно меня охватила самая настоящая паника. – Леанисса, всё хорошо? Что тебя так обеспокоило?

   Князь пытливо заглянул в мои глаза. На его лице я читала любовь и искреннее беспокойство за меня. Ну как можно жить без него? Я спрятала лицо у него на груди и рассказала о том, что произошло сегодня на занятии. Когда слов не хватало, особенно при описании моего собственного сна, я передавала ему образы напрямую. Дани внимательно меня выслушал, а затем нежно поцеловал в макушку.

   – Тебе не о чем беспокоиться. От меня так просто не избавишься, и ни к чему бояться сна.

   – Зря смеёшься, – прошептала я. – Ты не бессмертен, Дани. Тебя можно уничтожить. А если речь шла не о тебе, то откуда этот серебряный дракон на свитке?

   – Я не знаю, – пожал плечами Данавиэль. – Честно говоря, меня больше беспокоит видение Лиры. Если она действительно сновидица, то это очень дурной знак.

   – Мне кажется, наши сны как-то связаны. В них есть что-то общее, я просто не могу понять, что именно. Я беспокоюсь, Дани, правда беспокоюсь. Это всё неспроста.

   – Тебе не нужно бояться, – мягко улыбнулся мой возлюбленный и надолго приник к моим губам. В его поцелуе я чувствовала страсть, и горечь, и глубинную жажду. Взглянув в его глаза я вздрогнула. Тьма горела в них, тьма отчаянными вспышками горела в нём, в самой его душе. Я могу сколько угодно пытаться обмануть себя, но он не человек. Он представителей иной расы, древней расы, с самого начала созданной Тьмой. Данавиэль медленно склонился ко мне, клыки блеснули и тут же впились в мою кожу, пронзая её. Я застонала и откинулась назад, отдаваясь сильным и умелым рукам, дарящим смесь боли с изысканнейшим блаженством.

   И вот наконец настал долгожданный день. Перед занятия ко мне в коттедж заглянул на минуту Виктор и велел зайти к нему сразу, как только закончится последняя лекция. Судя по его усмешке, всё получилось. Меня пустят в Заповедник! Я заранее подготовила удобную одежду – мягкая кожаная жилетка, облегающие брючки и зелёная шёлковая рубашка. Погода стояла необыкновенно тёплая, хотя февраль ещё не подошёл к концу. Но всё же зима на исходе и уже заметно сдаёт позиции. Я засунула клинки за пояс, прикрыла маскировочным заклинанием, чтобы не привлекать лишнего внимания, и отправилась на занятия. Признаюсь, слушала я не слишком внимательно, не могла дождаться, когда же наступил вечер. До дома Виктора я долетела, идти пешком вышло бы слишком долго.

   – Эй, господин наставник, открывай! – закричала я с порога в пустой дом. Виктор расхохотался где-то за моей спиной. Оказывается, он и сам давно уже был готов и ждал только меня.

   По дороге к Заповеднику демон рассказывал мне об этом удивительном месте. Заповедник был создан примерно через двадцать лет после основания Академии Афаль, и сразу же стал экспериментальной базой для магов природы. Здесь исследовались новейшие заклинания, пробовались необычные чары, проводились древние обряды. Вскоре у Заповедника появилась ещё одна задача – сохранение живых существ, которым не осталось места на землях Таринны. Людей становилось всё больше, магия постепенно иссякала и некоторые существа просто не могли существовать в таких условиях. Для них магистры Афаль создали максимально комфортные условия, и полного исчезновения удалось избежать.

   – Некоторые из обитателей Заповедника смертельно опасны, – предупредил меня мой наставник. – Я не стану ничего тебе запрещать, ходи сюда в любое время, делай что хочешь, но соблюдая осторожность. Даже тебе не стоит пренебрегать хотя бы простейшими мерами безопасности.

   – Я буду осторожна, – искренне пообещала я. Впрочем, сейчас я могла бы пообещать что угодно.

   Мы подошли к ограде, отделяющий Заповедник от остальной территории Академии. Часть её заходила в море, создавая нечто вроде искусственной бухты. Ограда выглядела несерьёзно – кованая решётка из тонкого металла, вместо ворот – маленькая, почти незаметная калитка. Но присмотревшись я увидела мерцание защитного поля, опоясывающего Заповедник. Голубовато-зелёное кружево накрывало всю его территорию огромным куполом, искажая пространство. Через некоторое время от этого зрелища закружилась голова.

   – Что это за защита? – спросила я у Виктора.

   – Во-первых это многофункциональный купол, который не даёт никому постороннему войти на территорию Заповедника, а также защищает от всевозможных бедствий, начиная от банального пожара и заканчивая цунами. Во-вторых купол выполняет роль климатического регулятора. Внутри Заповедника находится несколько зон с разным климатом, и в каждой из них созданы особые условия – влажность, температура, скорость ветра. Есть и ещё одна функция. Если ты поднимешься на высоту птичьего полёта, то Заповедник покажется тебе крошечным пятнышком, но на самом деле он огромен. Насколько мне известно, в поперечнике его размер примерно равен пути отсюда до Тарейлина, а это огромное расстояние.

   – Пятое измерение? – догадалась я.

   – Именно. В купол встроена сеть сложнейших заклятий, стягивающих пространство. Боюсь представить, что будет, если купол кто-нибудь разрушит. К счастью, это практически невозможно.

   При нашем приближении калитка распахнулась с тихим скрипом. Я сделала шаг и оказалась внутри совершенно иного мира. Со всех сторон меня обступили деревья, кроны которых терялись в высоком чистом небе. Было очень жарко и влажно, шёлк моей рубашки тут же намок и прилип к телу от парящих вокруг микрокапель воды. По стволам гигантов ползли лианы, украшенные яркими цветами размером с ладонь, где-то на ветвях пели птицы и перекликались лягушки. Я разулась и встала босыми ногами на мягкий травяной ковёр. Запахи джунглей окутали меня, глубокие, древесные, насыщенные.

   – Вот это да... – восторженно выдохнула я и Виктор улыбнулся.

   – Впечатляет, правда? Пойдём, проведу тебе небольшую экскурсию.

   Виктор решительно пошёл сквозь джунгли по узкой тропинке. То тут, то там я замечала необыкновенных животных, которых никогда раньше не встречала. Дорожку переползла толстая змея ярко-жёлтого цвета. Её глаза вспыхнули сапфировым огнём, когда она покосилась на пришельцев, но никакой агрессии рептилия не проявила. А вот другая змея, свисающая с ветви одного из деревьев, злобно зашипела на демона, когда он проходил мимо. Из раззявленной пасти торчали два кривых клыка, покрытых странными и острыми на вид наростами. Прямо над моей головой пронеслась летучая мышь с длинным голым, как у крысы, хвостом, издавая отчаянный писк. Я оглядывалась по сторонам, изучая незнакомую местность. Наконец мы вышли на поляну, в центре которой сияло озерцо, по водной глади которого плыли розоватые кувшинки. У озера стояли несколько скамеек и указатель со множеством торчащих в разные стороны стрелок.

   – Это поляна Указателя, – сообщил очевидную новость Виктор. – Отсюда начинаются все сколько-нибудь значимые маршруты по Заповеднику, здесь же собираются экскурсионные группы в те редкие дни, когда сюда допускают посетителей.

   Я подошла к указателю. Стрелки угрожающе топорщились, сообщая о близлежащих достопримечательностях. Я вгляделась в потемневшие от времени буквы, разбирая написанное.

   – Мне пора, – отвлёк меня голос Виктора. Тот недовольно морщился, глядя на маленькое зеркальце в руке. – Студенты что-то натворили, придётся отлучиться. Надеюсь, ты здесь и без меня справишься?

   – Конечно, за меня не волнуйся. Если что, присылай кавалерию и спасай, – пошутила я. Демон неодобрительно покачал головой, возмущённый моим легкомыслием и растаял в воздухе.

   Я вернулась к указателю и наугад ткнула в него пальцем, выбирая направление. «Чаща», кратко информировала выбранная мной стрелка. Ну, чаща, так чаща. Лично я ничего не имею против. Прикинув направление, я решительно зашагала вперёд по зелёному коридору между деревьями.

   Деревья сдвигались всё ближе друг к другу, образуя тёмную дорогу. Травы стали гуще, ноги немного путались, и дорожка вскоре вовсе исчезла, превратившись в непроходимые заросли. Я сконцентрировалась и выпустила свою силу на свободу, погрузившись в магию Теней. Крылья распахнулись за спиной, поднимая меня в воздух. Я летела в метре над землёй, а просвет между деревьями становился всё меньше. Наконец я оказалась посреди совершенно непроходимого участка джунглей, в котором даже пошевелиться можно было с огромным трудом. Действительно, Чаща с большой буквы. Как только я начала вертеть головой, чтобы решить, куда двигаться дальше, ветви раздвинулись и я увидела юное кругленькое личико девушки с огромными зелёными глазами. Девушка посмотрела на меня, ехидно хихикнула, а затем обернулась через плечо и пропела целую фразу на мелодичном языке. Из густых зарослей вслед за незнакомкой появилось ещё несколько женщин разного возраста – от детей до пожилой особы. Все они были смутно похожи, словно их связывало какое-то родство, но при этом они оставались совершенно разными. Наверное, именно так выглядят ясень и пихта – между ними есть нечто общее, но перепутать всё равно невозможно. Волосы и глаза женщин отливали разными оттенками зелёного, стройные тела легко проскальзывали между колючими кустами, не зацепившись ни за один.

   – Привет, – сказала первая девушка, глядя на меня.

   – Привет, – медленно поздоровалась я в ответ и тут меня осенило. Ну конечно же, художница из той маленькой лавочки! Она тоже была похожа на этих женщин, на этих дриад. Дриады? Как интересно...

   – Вы ведь дриады? – уточнила я на всякий случай.

   – Именно так, – улыбнулась самая старшая. Во всяком случае она выглядела старше всех них, так что я предположила, что это должно соотноситься с её истинным возрастом. – А ты – Тень, верно?

   – Откуда вы знаете? Вы видите мой венец?

   – Венец здесь ни при чём. Мы просто чувствуем такие вещи, это своего рода магия, данная нам лесом. Ну что же, добро пожаловать в Чащу, юная Тень. Станцуешь с нами?

   Я рассмеялась и протянула вперёд руки, присоединяясь к кругу дриад. За одну руку меня взяла девушка, которую я заметила первой, за другую – одна из зеленоволосых девчушек и мы закружились в диком, первобытном танце под невесть откуда взявшуюся мелодию. Звуки, похожие на шелест листвы и птичьи крики, рождались прямо в воздухе и плясали вместе с нами. Я легко переступала ногами по траве, и деревья сами собой расступались, давая место танцу. Затем я увидела прямо над нами рой разноцветных светлячков. Светлячки опустились вниз и уселись на волосы девушек, красиво подсвечивая их. Несколько забавных существ сели и на меня и я увидела, как чёрное золото моих волос окрасилось новыми диковинными красками. Не знаю, сколько времени длился наш танец, может быть десять минут, может быть час, но в конце концов он кончился и наш хоровод распался. Девушки весело захлопали в ладоши и послали мне воздушные поцелуи.

   – Ты хорошо танцуешь для Тени, – сказала одна из дриад. – Можешь заглядывать к нам иногда, мы будем рады.

   – Да, приходи и потанцуй с нами ещё. А сейчас нам пора, лес не любит ждать.

   Дриады попрощались и исчезли среди сплетения стволов. Лес поглотил их целиком, не оставив ни единого свидетельства их присутствия, и глубокая зелень прикрыла полог, отгораживая изящных девушек от остального мира, такого грубого, такого несовершенного.

Глава 11

   Спала я плохо. В голове метались тысячи мыслей, превращаясь в запутанные клубки невнятных сновидений. Несколько раз за ночь я просыпалась со слабым вскриком, но вспомнить, что именно мне снилось, не могла. Как только солнечные лучи робкого марта заглянули в окна, я поднялась с постели, хотя и совсем не чувствовала себя отдохнувшей. Дани посмотрел на меня удивлённо, обычно я не была такой неженкой, да меня и саму беспокоило моё состояние. Казалось бы, никаких особенных причин для него нет. На занятия в итоге я пришла хмурая и недовольная, кое-как отсидела практикум по прорицаниям, который сегодня оказался совершенно бесполезным – в чистом зеркале я не смогла увидеть абсолютно ничего, как ни пыталась. Магистр Шириэль пытался успокоить меня, убеждая, что это совершенно нормально для первого раза, но хорошего настроения это всё равно не добавило. Следующей парой значилась общая магия. Я вошла в аудиторию и плюхнулась на привычное место. Парней ещё не было, и я с головой ушла в справочник по бестиологии, который недавно подарил мне Данавиэль. Со страниц скалились чудовищные твари, одетые в мех, кожу или чешую, вообразить которые могло бы только самое извращённое выражение. Я как раз внимательно рассматривала кожистого нетопыря, обитающего в Мёртвых землях, когда по обе стороны от меня плюхнулись друзья и вырвали книгу из рук.