Текст книги "Осколки (СИ)"

Автор книги: Ксения Ангел

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 32 страниц)

Сверр

Лорд Кирстен краснел, бледнел, периодически заикался под взглядом Сверра, но оставался непреклонен. Тверд. Подобного от молодого лорда Длинного Носа Сверр никак не ожидал – до этого момента Кирстен производил впечатление послушного и ведомого человека. Весьма удобное качество для вассала. Однако сегодня он вдруг взбеленился, даже провидицу притащил – старую, отмеченную дланью смерти женщину со зловонным дыханием, утверждающую, что юная леди Бригг не способна родить.

Эти слова могли сильно ударить по роду Волтара, и Сверр не мог допустить, чтобы слухи распространились.

– Ты осознаешь, что предлагаешь мне опорочить невинную девушку? – вкрадчиво поинтересовался некромант, не спуская пристального взгляда со взволнованного лорда. Под этим взглядом Кирстен сглотнул.

– Я не предлагаю никого порочить. Но если продолжите заставлять меня, я так и сделаю, клянусь.

– Клянешься, значит… – Сверр усмехнулся, обошел своего вассала со спины, заставляя того испуганно озираться. – Напомнить слова присяги, которую ты давал мне? Есть главное правило: не давай клятвы, которая может нарушить другую.

– Эта присяга не будет стоить и гроша, если род Серого ястреба погибнет, – упрямо ответил Кирстен.

– Быть может, ты нашел себе более подходящую… невесту? Более сильную. Более опытную. Или же просто умеющую хорошо убеждать.

Под пристальным взглядом Сверра юный лорд Серого ястреба сжался и, казалось, изо всех сил сдерживался, чтобы не потупиться. А уж уши его полыхали так, что Сверру не нужно было слышать ответ, чтобы убедиться: нашел. Лаверн и тут умудрилась напакостить. Сверр мысленно выругался, но пенять в этом случае нужно было лишь на себя. Нельзя было давать им встречаться.

– Не понимаю вас, милорд, – пробормотал Кирстен.

– Зато я понимаю, – доверительно поделился некромант. – Одна очаровательная леди Вайддела может быть очень убедительной, когда ей это надо. Настолько убедительной, что даже я порой сомневаюсь в собственных решениях. Вы, должно быть, думаете, что обязаны ей, но это не так. Леди Мэлори напитала ваш источник лишь потому, что ей велел король, а вовсе не потому, что посчитала вас… достойным.

– Я не совсем…

– Наверняка вы слышали о том, что она ищет. А также о том, что Капитул эти поиски не одобряет.

Кирстен замолчал и все же опустил глаза, и Сверр удовлетворенно кивнул.

– Лаверн заигралась, Ивар. И сейчас ходит по краю пропасти.

Как, собственно, и сам Сверр. Велл бы побрал его лорда-отца с его экспериментами! И саму Лаверн с ее большими глазами, которые умели смотреть прямо в душу. Некромант невольно чувствовал родство с этим мелким запуганным лордиком, проникшимся сладкими речами чародейки. Он и сам когда-то повелся, и это привело к трещине в его браке, недоверию со стороны Бригга, которое старый Ворон, конечно же, не выказывал словами, но Сверр чувствовал нутром.

– Если она упадет, те, кто поддерживал ее, упадут вместе с ней, – озвучил он мысль, что приходила к нему все чаще.

Кому он высказал ее? Лорду Кирстену? Или, быть может, себе самому? У Сверра было все, о чем только может только мечтать сын южной рабыни: сила, влияние, власть, положение в обществе. Красивая жена, желающая рожать ему наследников. Поддержка сильнейшего некроманта континента и Капитула. Возможность повлиять на историю государства.

– Леди Мэлори не имеет отношения к тому, что я… – треснувшим голосом настаивал Кирстен. – Слышал, она выходит за лорда Норберта, я желаю им счастья и много детей.

– То есть вы отвергаете самую родовитую невесту Вайддела из прихоти? – удивился Сверр. – Тогда вы еще глупее, чем я думал.

– Повторюсь, моя провидица сказала, что леди Бригг не родит мне.

– В Клыке тоже есть провидица. А уж сколько их в Капитуле – вы и представить не можете. Лучшие из лучших. Возможно, стоит пригласить одну из них?

– Астра связана с родом Серого ястреба, и ничье предсказание о судьбе моего клана не будет точнее, – упрямился Кирстен.

– Вашего клана? Если мне не изменяет память, ваш он всего несколько лет после кончины вашего деда по отцу. Однако также небезызвестно, что матушка ваша не была леди и супругой лорда. Бастарды наследуют, лишь когда законных наследников не осталось, но даже тогда очень редко. Поверьте, я знаю. Для этого недостаточно крови – нужна сила, а вы, милорд, слабы. Чтобы удержать власть, надежного источника не хватит. Да и надежен он будет сколько? Лет двадцать? Если повезет, но порой жилы истощаются гораздо быстрее. Без сына, который напитает вашу, вы обречены. Мне давеча удалось познакомиться с одним из таких лордов – Ульриком Виллардом. Поверьте, кончил он плохо. На ваше место найдется множество сильных магов, для которых будет частью жениться на дочери Волтара Бригга. Даже если она им не родит. – Сверр склонился к лицу испуганного Кирстена и добавил: – Как я уже сказал ранее, бастарды наследуют редко, но они наследуют.

– Вы угрожаете мне?! – возмутился Кирстен. Его левая рука инстинктивно метнулась к эфесу меча, но тут же, дрогнув, опустилась. Поднять меч на своего сеньора – измена, и юный лорд рода Серого ястреба понимал это.

– Говорю, как есть, – спокойно уточнил Сверр. – Как думаете, в чем сила севера, милорд?

– Северные источники далеки от разломов.

– Сила севера вовсе не в источниках, Ивар, а в лордах, что правят мудро. Они способны отделить личные желания от веления долга и думают головой, а не тем, что у них в штанах. Они заключают выгодные союзы и делают все, чтобы укрепить свой род. Подумайте об этом, лорд Кирстен. У вас есть время до рассвета.

За дверью малого чертога он столкнулся с Эдель Бригг. Она сделала вид, что оказалась здесь случайно, но Сверр понял: девица подслушивала. И слышала намного больше, чем ей следовало услышать.

Некромант недовольно покосился на стражников, неподвижно застывших по обе стороны от двери, мысленно выругался и перевел взгляд на Эдель.

– Милорд. – Младшая дочь Бригга изобразила книксен, он ответил кивком.

Его свояченица неплохо владела собой. И, в отличие от эмоциональной и открытой Тильды, эта была вся напрочь запечатанная: начиная от высокого ворота темного платья и заканчивая выражением лица – бесстрастным и спокойным, что бы ни происходило вокруг. На злосчастном ужине, на котором был отравлен анимаг Лаверн, маска с лица Эдель слегка сползла, но была возвращена на место окликом строгой матушки.

Сейчас она сидела как влитая. Но только лишь на лице, а вот взгляд… Губы свояченицы слегка тронула улыбка, но широко распахнутые глаза еще не покинуло возмущение от услышанного. Женщины редко умеют скрывать обиды, особенно женщины, прикидывающиеся милыми. Обида отпечаталась на высоких скулах Эдель тенями от горящих на стенах факелов, запуталась в подоле платья сквозняками, гуляющими по замковым коридорам. Но больше всего ее было во взгляде. В светло-серых глазах, которые смотрели на Сверра с осуждением.

– Я заблудилась, – сказала девушка, явно стараясь оправдать свое присутствие в этой части замка.

– Все зависит от того, куда вы направлялись, миледи.

– Я искала сестру.

– Матильда по вечерам читает дочери. Я провожу вас.

Эдель молчала всю дорогу до спальни Берты, и Сверру отчего-то было не по себе.

День с утра не задался. На массовом захоронении на границе с Кошачьим лесом завелась нежить, совершающая набеги на местные деревни, и замковый некромант лорда Веддона, не справившись с заданием упокоить, трагически погиб. Веддон просил посодействовать в этом деле и помочь избавить его феод от напасти. Так вышло, что, кроме Сверра и Матильды, в Кэтленде не осталось некромантов – погибший маг из Ствола был последним нетитулованным повелителем мертвых в Кэтленде.

Отвлекаться на подобные мелочи сейчас было весьма неразумно, ведь накануне разведка доложила о шпионах Двуречья, найденных на береговой линии, чуть восточнее портового городка. Их было трое, и поймать себя они не дали, перерезав себе глотки еще до того, как солдатам удалось до них добраться. Теперь предстояло поднять их и допросить, но Сверр сомневался, что допрос принесет результаты – Август не был идиотом и наверняка не доверил лазутчикам важной информации.

Атмунд прислал бумагу, где говорилось, что Капитул напал на след владельца чертовой свирели, и Сверру скорее всего придется помочь в расследовании.

Очередной проблемой стал Кирстен со своим отказом жениться на Эдель. Наверняка Лаверн успела обработать его до отъезда из Клыка. Что это было? Глупая женская попытка досадить ему или же что-то большее? Ведь тень на клане Вещего ворона в данной ситуации выгодна Эридору, и Лаверн прекрасно осведомлена об этом. Эта выходка не свернет Волтара с намеченного пути, но проблем добавит. А заодно и Сверра заставит понервничать.

Веллова Лаверн! С тех пор, как она приехала в Клык, все пошло совсем не так, как рассчитывал некромант. Тильда явно не прониклась словами отца о том, как важно оставаться хладнокровной и рассудительной, и с первого же дня своими мстительными выходками сломала план Сверра постепенно подвести Лаверн к нужному решению. Не помогли ни уговоры, ни строгость – его жена будто с цепи сорвалась. Частично он был виновен в этом сам, да что там, он с самого начала все сделал не так. Еще семь лет назад следовало четко показать Лаверн ее место, а не играть в любовь. Он поддался слабости, за что и поплатился.

Как именно это произошло, он и сам не понимал. Из испуганной девчонки она быстро превратилась в сильную женщину, которая крепкой рукой управляла замком днем и беззаветно отдавалась ему по ночам. Лунная трава защищала от нежелательного плода, и теперь Сверр уже жалел, что попросил Лаверн пить ее – возможно, сейчас у него был бы сильный бастард, а то и несколько. Страховка и новые источники Кэтленда.

Если бы тогда он знал об истинном значении экспериментов отца… Но он не знал и не хотел обрекать их с Лаверн детей на повторение собственной судьбы. К тому же за стенами замка стояли армии младших домов, и от гибели его с Лаверн удерживали лишь упорство и слепая вера.

Лаверн осознавала это.

Тогда чародейка говорила, что понимает, почему удержать север так важно для Сверра. Поддерживала во всем. Была покладистой и невероятно сильной. И он привык. А когда спохватился, Лаверн уже не хотела отдавать то, что он дал ей взаймы. Единственный успешный эксперимент отца, пережить пытки которого могли лишь сильнейшие. Истинный боец.

Порой он и сам представлял, каково это было бы – сделать ее леди Кэтленда, стоять плечом к плечу против всего мира, как они стояли во время бунта младших домов. До появления Марии в доме. До его женитьбы.

Нескольких месяцев хватило, чтобы Лаверн начала чувствовать себя в замке хозяйкой, что удивительно, если учесть, что она пережила в его стенах. Она переменилась так стремительно, что Сверр не услышал тревожных звоночков. Ему нравилась эта игра, для Лаверн же она стала реальностью. Он помнил, как она впервые широко и искренне улыбнулась, а затем рассмеялась какой-то его шутке, и от этого чистого кристального звука у него закружилась голова. Сверр был молод, слишком молод, а она – слишком изломана.

Длинными зимними ночами подземная лаборатория была их миром, разбросанные по полу чертежи и наброски – их лугом, сладковатый запах фиксатора – их воздухом. Коптящие на стенах факелы заменили солнечный свет, а горящие интересом глаза Лаверн виделись Сверру звездами. Она впитывала все, что он говорил. Верила каждому слову. Жила его жизнью. Вдохновляла его. Единственным, от чего Лаверн не смогла отказаться – полуживой мальчишка с гниющим контуром. Чтобы порадовать ее, Сверр отыскал древний фолиант, описывающий целебные свойства мифического источника. И нашел для нее два первых осколка.

Кто же тогда мог предположить, к чему все это приведет?..

– Не невольте его. – Эдель внезапно остановилась посреди коридора, заставляя Сверра вынырнуть из раздумий и обернуться. Одна половина ее силуэта освещалась тусклым светом свечей в настенном канделябре, вторая же тонула в тени.

– Простите?

– Лорда Кирстена, – пояснила Эдель. – Не заставляйте его жениться на мне. Я не хочу… так.

Сверр устало вздохнул: только истерящих обиженок ему сейчас не хватало. Лучше оставить этот разговор Тильде: уж она-то, как никто, осведомлена о долге женщины. Попрекает Сверра этим долгом каждое утро перед завтраком вот уже много лет. Сетует и на неудачный их брак, и на отсутствие внимания, и на потерянные после рождения Берты силы. Говорит о том, как важна для статуса Сверра. Грозит вернуться в отчий дом и добиваться расторжения их союза.

От ее голоса у Сверра болит голова и портится настроение.

Долгое время он пытался переубедить Тильду. Был внимателен, искал компромиссы, терпел ее истерики и даже пытался найти в их отношениях нечто, что позволит укрепить эмоциональную связь.

Тильда была не согласна на нечто – она требовала все. Его время, его любовь, его душу. Будто веллова бездна, его жена глотала каждый оторванный кусок и требовала еще. Сверр как-то попытался вспомнить, была ли Тильда хоть раз довольна, и не смог. На ее лице привычной маской застыло выражение презрения. К нему самому, к его бывшему статусу, к его исследованиям. К девицам, жившим в другом крыле замка. По сути, девицы те ему были безразличны, но он оставил их – специально, чтобы позлить жену. Когда понял, что его попытки все наладить наталкиваются на крепкую стену недовольства и непонимания.

Тильда была неприступной крепостью, которую не взять ни одной даже самой длительной осадой, ни самым блистательным штурмом.

В такие моменты ему очень не хватало Лаверн, которая всегда понимала его без слов. Даже сейчас, когда они находились по разные стороны, она ловко читала его, будто раскрытую книгу. И Сверру приходилось одергивать себя, ведь добытые сведения чародейка использует против него. Использовала уже – с Кирстеном. То, что некромант привел ей в качестве аргумента в пользу своего плана, она извратила и использовала против Бригга.

– Для вашего отца этот союз важен, – сдержанно ответил он, подставляя Эдель локоть и увлекая в глубины коридора с закрытыми ртами дверей.

Он видел, что леди Бригг хотела что-то ответить, но промолчала. Захлопнулась, как шкатулка с секретом, чтобы вскрыть которую нужно постараться. Да уж, пожалуй, молодому Кирстену она будет не по зубам. Она подомнет его под себя и сломает – под маской скромницы скрывается хищная птичка…

Тильда и правда была в комнате Берты. Сидела на постели, и пальцы ее перебирали темные, слипшиеся от пота волосы дочери. Когда Сверр с Эдель вошли, она обернулась, и на ее лице Сверр увидел остатки испуга.

– Снова кошмары, – пожаловалась она шепотом, и в тот момент даже выглядела милой. Такой же милой, как при их первой встрече. Тогда в замке Волтара в глазах Тильды еще горел огонь. А щеки так трогательно вспыхивали, когда они оставались наедине.

– Ты пробовала сонный корень? – деловито поинтересовалась Эдель, протискиваясь мимо Сверра в комнату и задевая его юбками.

– Поила перед сном, как ты и велела.

Леди Бригг склонилась над раскинувшейся на постели Бертой, коснулась изуродованной щеки, и девочка застонала.

– Зря ты так, – сказала Эдель и кивнула на лежащие на полу обломки амулета, подаренного Лаверн. – Бытует мнение, что они действительно помогают.

– От этой твари мне ничего не надо! – прошипела Тильда, глядя отчего-то на Сверра, и он поморщился. Спорить желания не было.

– Я приготовлю притирку с лавандовым маслом, видела немного у замкового лекаря. – Эдель тоже не стала спорить и отступила. Похоже, ярость Матильды отпугивала и ее. – Височные притирания показали высокую эффективность.

Она так же незаметно выскользнула из комнаты, но в коридоре обернулась.

– Аааа?..

– Вниз и налево, – подсказал Сверр, и Эдель благодарно кивнула.

Некромант прикрыл за собой дверь и подошел к постели дочери. Берта тихо всхлипнула и перевернулась на бок, трогательно подложив под щеку ладошку.

– Тебе следует отдохнуть, – обратился Сверр к жене, поправляя одеяло, сползшее с плеча Берты.

– Не указывай мне, что делать! – вновь завелась Тильда и встала, нервно заламывая ладони. – Кто-то должен быть с ней, ведь ее отцу плевать.

– Ты знаешь, что мне не плевать, – терпеливо ответил Сверр.

– Берта для тебя ни на что не годный выродок. – Тильда проигнорировала его реплику и встала у окна. Ее тонкий профиль осветила наливающаяся силой луна, и в ее свете он виделся особенно хищным. “Воронья дочь” – так презрительно отзывалась о ней Лаверн и Марию научила. В начале Сверра это забавляло, а потом… – Ты хочешь сына… от нее.

Последние два слова она буквально выплюнула.

– Сын нужен, чтобы напитать жилу, – напомнил некромант.

– Я могу родить его!

– Не можешь. Ты пока недостаточно сильна и не переживешь роды. Тильда, мы обсуждали это столько раз, что…

– Я сильна, – перебила она резко. – Снова. Магия вернулась, Сверр.

– Что ж, это… прекрасно. Уверен, лорд Бригг будет счастлив от этого известия, он давно мечтает о внуке.

– А ты? – Она оцарапала его взглядом. – Ты счастлив?

– Безусловно.

– Ложь! Тебе была удобна моя слабость, чтобы не брать меня, как женщину. Но теперь ее нет, и придется исполнять долг.

Она нервно усмехнулась и рванула ворот платья, обнажая белоснежную плоть нательной рубашки. Блестящие пуговицы с грохотом рассыпались по полу. Берта снова застонала, и Сверр погладил ее по виску.

– Сама сказала, кто-то должен быть с Бертой.

– Дэлла вернется скоро и побудет с ней. Или это очередной повод не вести меня в спальню?

В позе Тильды, во взгляде ее – лихорадочном, диком, в поджатых в обиде губах, в ладонях, сжавшихся в кулаки, – во всем этом читался вызов. И Сверр его принял. Усмехнулся и вышел в коридор, не оглядываясь, не дожидаясь жены. Он знал, что она последует за ним. Долг вел ее от рождения до этого момента. Долг – то, чем она жила и что больше всего ненавидела. Ее цель и ее кара.

В ту ночь он взял ее сзади. Жестко. Пожалуй, даже грубо. Раздевать не стал – просто задрал ей платье и вошел в сухое лоно, выдавливая из горла Тильды сдавленный хрип. В какой-то момент разорвал платье на спине. Вдавил ее в кровать, приподнимая бедра и накрывая ее голову юбками.

Казалось, ярость Матильды передалась ему через прикосновение. Затопила его тело, подчинила, лишила разума. Когда Сверр закончил, Тильда затихла под ним, а ее плечи слегка подрагивали. Некромант думал, она плачет, но, когда перевернул на спину, увидел, что глаза ее сухи.

– Убирайся! – выдохнула она со злостью.

Он мог бы сказать, что это его спальня. Что она сама хотела, даже просила того, что только что произошло. Но не стал.

Молча поднялся, зашнуровал бриджи с вышел. В конце концов, лаборатория часто заменяла ему покои. Следовало обдумать, что делать дальше, спланировать поездку на земли Веддона и написать ответ Атмунду.

Но ноги сами понесли в коридор, ведущий к источнику. Там он вскрыл тайник собственной кровью, достал сундук с накопителями и долго смотрел на мерцающие кристаллы. Затем выбрал один среднего размера, расстелил карту и закрыл глаза.

К утру он уже знал, где искать следующий осколок, пусть и потратил на это немало сил. Адуляр немного поделился магией, но Сверр и не стал бы требовать большего: за все великие деяния расплачиваются большими усилиями.

Он уснул за час до рассвета, на лавке в лаборатории, сжимая в руке злосчастный кристалл.

Ча

Лаверн лежала на спине и смотрела в потолок, не моргая. Пальцы ее слегка подрагивали, путались в меховом покрывале, и Ча иногда касался мизинца. Эта привычка у него была, сколько он себя помнил. Почти все вот забыл, а это…

Он делал так в темнице северного шамана.

В каморке у конюшен, куда сбежал после смерти шамана – Ча очень нравился запах лошадей, и Лаверн настояла, а новый хозяин не стал возражать.

В деревне старосты Эдда в недолгие визиты чародейки, после того, как сила ее напитывала больное нутро мальчика.

В замке Сверра, откуда они поспешно уехали, и теперь Лаверн грустила.

Она прятала грусть за каменным выражением лица, но Ча чувствовал. Он вспомнил, что много лет назад они так же уехали оттуда, и Лаверн плакала. Он хотел утешить ее, но не знал, как, потому просто сжимал ее мизинец и молчал. Она тоже молчала. Для некоторых чувств слова не нужны.

– Плохо? – спросила Мария, присаживаясь на кровать и поглаживая Лаверн по плечу.

– Пройдет.

– Уже третий день, мийнэ. Может, не стоило…

– Стоило, – отрезала Лаверн и прикрыла глаза. – Дай воды.

Пила она жадно, и маленькие струйки стекали по подбородку и шее за ворот платья. Вода не могла унять жара, поселившегося в груди чародейки после посещения подземной жилы Очага. Она пришла, и огненный источник откликнулся, распустился для нее пламенным цветком. Лаверн поделилась силой, он же наполнил ее огнем.

– Тебе не следует играть с этим, – едва слышно сказала Мария. – Мои видения…

– Там было что-то про магический костер, насколько я помню.

– Шаман говорил просто об огне, – напомнил Ча.

Он был согласен с Марией. Когда Лаверн ушла спасать источник Роланда, мальчик всю ночь не мог уснуть. А потом весь день сидел у ее постели, помогая Лио обтирать пылающий лоб чародейки.

Лаверн сверкнула глазами, но гнев из них быстро ушел.

– Знаю, малыш. – Горячей ладонью она погладила его по щеке. – Но так было нужно.

– Он на тебе не женится, – зачем-то сказала Мария. – Я бросала камни несколько раз, и результат один: другая женщина родит ему.

– Я и не жду, что он женится. К тому же, ты знаешь, я не могу… – Лаверн покосилась на Ча и замолчала.

– Теперь он перестанет помогать. И искать осколки не будет – зачем ему подставляться перед Капитулом?

– Давай о Капитуле буду думать я, а ты просто будь рядом, – смягчилась Лаверн и снова откинулась на подушки. – Горячо…

Ча ощущал этот жар. Дыра в его груди ныла, а темнота требовала завершить начатое – осушить источник до капли, ведь для того они и созданы. Чтобы питать. Чтобы заполнять трещины.

В такие мгновения он замирал и зажмуривался, отодвигался от Лаверн, чтобы ненароком не навредить. А порой так и вовсе выходил во двор, где пахло лошадьми, прелыми листьями и подсыхающей под солнцем землей. А оттуда на покатый холм.

С холма открывался вид на долину. Деревушки подползали к крепостным стенам, налипая на призамковую территорию, как ракушечник на прибрежные камни. На северо-запад уползала серебристая змея реки, отражая рыжее солнце и пригревая на спине рыбачьи лодки. Серой линией на север уходил торговый тракт.

В мутном закатном небе парили ширококрылые орлы.

Ча сидел на камне и наблюдал за их полетом. Представлял, каково это – иметь крылья и взмывать ввысь. Чувствовать, как ветер ласкает покрытый перьями живот, а вокруг столько пространства – не надышаться. Иногда ему казалось, он сам никогда не покидал клетку. Лаверн спасла его, однако… она и сама слишком поздно поняла, что некоторые оковы не так просто заметить.

Ча был в плену у болезни, съедающей его изнутри. Он знал, что Лаверн ищет лекарство, порой нарушая закон: слышал, как Сверр говорил об этом, а Сверру почему-то верилось. Ча обмолвился как-то, что не нужно ему никакое лекарство, она и так сделала для него слишком много… Пусть просто останется рядом то время, что ему отпущено. Лаверн улыбнулась и поцеловала его в макушку, но, конечно же, не передумала. Ее всегда было очень сложно переубедить.

На востоке ей нравилось. Она чаще улыбалась, двигалась раскрепощенно, не вздрагивала по ночам, когда Ча вставал к ночной вазе. И мальчик порадовался бы, но…

Огонь был близок. Он приходил во снах и лизал пятки Лаверн, отчего чародейка вспыхивала, как сухой хворост. Она кричала, но крик тонул в оглушительном треске пламени, потому казалось, ее губы раскрываются в немой мольбе. Ча просыпался в слезах, и в ушах еще долго слышался смех северного шамана – безумный и хриплый.

Боль возвращалась, и Ча жался к горячему боку Лаверн, пытаясь от боли увернуться. Чародейка не просыпалась, лишь тихонько всхлипывала во сне. Ча знал, что Лаверн сильная и всегда защитит, но… кто защитит ее?

В остальном же жизнь в замке Роланда ему нравилась, несмотря на присутствие вечно хмурого наместника, которого Кэлвин за спиной презрительно называл велловым палачом. Жена его – красивая и утонченная леди – была добра к Ча и рассказывала смешные истории. Иногда мальчик слышал, как громко плачет младенец, но сама леди Норберт мало времени проводила с сыном, предпочитая общество Лаверн и Марии. Рыжие близняшки так и вовсе следовали за чародейкой хвостиком и слушали ее, раскрыв яркие утиные рты. На лица их духи жадно плеснули ржавчиной, в рыбьих выпуклых глазах застывал испуг, всякий раз, когда они останавливались на Ча.

Его сторонились, но он привык. Редко когда любопытство в людях пересиливало отвращение. Лаверн как-то сказала, это потому что люди боятся отличных от них людей, и нужно большая смелость, чтобы увидеть за внешним уродством красоту души. Люди прячут страх за лестью, за безразличием, порой даже за гневом. И мало кто способен посмотреть ему в глаза.

В замке Сверра к Ча однажды подошла миниатюрная девочка в слишком взрослом для нее платье. Ее волосы были убраны на новомодный манер под усыпанную жемчугом сетку. Девочка посмотрела на него прямо и смело, и Ча на секунду показалось, ее взгляд был похож на взгляд северного шамана. На щеке ее чернело родимое пятно в виде раскрывшего крылья нетопыря.

– Что у тебя с глазом? – спросила она, склонив хорошенькую головку.

– Его нет, – ответил Ча, отчего-то смутившись. Он привык иметь дело с задирами, девочки в деревне старосты Эдда обходили его стороной, а мальчишки любили поглумиться над убогим. – А что у тебя на щеке?

– А, это… – Она коснулась лица, будто совсем забыла про наличие милого недостатка. – Меня пытались лечить.

– От чего?

Она пожала плечами, а в следующую секунду ее окликнула толстая дама в смешном кружевном фартуке поверх платья мышиного цвета.

Девочка грустно вздохнула и сказала:

– Мне пора. Вирта не в меру строга. – Затем посмотрела на Ча пристально и добавила: – Мне жаль, что у тебя нет глаза. Второй очень красивый. Думаю, они бы хорошо смотрелись рядом.

И ушла.

Больше Ча ее не видел. А потом они уехали.

В дороге, чтобы развлечь Ча, Лестор и Бэтчетт разгоняли облака и клонили к земле гибкие молодые ивы. Кэлвин усмехался, и шрам, перечеркивающий его каменное лицо, причудливо искривлялся. Сэм – единственная в свите Лаверн воительница без магического дара, а потому безразличная бездне внутри Ча, – отстреливала фазанов из лука, и к приезду в Очаг уже был целый ворох переливающихся перьев из их хвостов. Лаар-Хим вплетал их в нитки, создавая причудливые паутины для ловли ночных кошмаров. Однажды Кэлвин с Тривором забили кабана, и анимаг подарил мальчику крепкий искривленный клык.

Мария хранила тягостное молчание и поджимала губы: Ча знал, что она не хотела уезжать из замка Сверра. Ей нравился север. Темно-зеленые шапки сосен, тянущиеся к облакам. Бурая кора их, обрастающая мхом. Свежий запах хвои и древесной смолы и соленый морской воздух, оседающий на коже пленкой. Твердый камень под ногами.

Жилище шамана, напомнил себе Ча. Красивое и убийственное для неосторожных. Он не знал, сколько детей погибло в том доме до него, но после не погиб никто – Лаверн позаботилась об этом. Новый хозяин северного замка не убивал детей. И заботился о Лаверн. Наверное, оттого Марии не хотелось уезжать. И на востоке провидице явно было неуютно.

На ужин Сэм приносила жирных зайцев, которых ловко свежевала во дворе, а затем замковые кухарки тушили их с картофелем и репой. Захмелевший от сытости и медового напитка с едва заметным ароматом корицы, Ча по вечерам сидел во дворе в специально поставленном для него кресле, и Лио массировала ему виски. Сила лилась с кончиков ее тонких пальцев, и боль отступала. Дыра в груди привычно ныла, и порой Ча казалось, другая дыра – больше и мощнее – ноет с ней в резонанс. Он почувствовал ее еще на подъезде к Очагу, и, чем ближе они были к родовому замку Роланда, тем громче становился ее стон.

Та дыра тоже требовала силы. Она дребезжала, пытаясь до силы этой дотянуться. Ча показалось, он чувствует липкое прикосновение вечно голодной твари, которая, к слову, сразу же потеряла к нему интерес – что взять с пустой оболочки? Другое дело Лаверн. Она не жаловалась, но мальчик чувствовал, насколько она ослабела здесь, под влиянием дыры и после наполнения огненного источника.

Ча порой замечал пристальные взгляды, которые бросал на чародейку наместник замка, и ему становилось не по себе. Он почему-то был уверен: слабости Лаверн не простят. Потому за атмосферой деланного веселья и праздности мальчику чудилась угроза.

А потом прилетела птица.

Черный ворон с блестящими бисеринками глаз тоже умел смотреть презрительно. Он пялился на Ча со своего насеста и будто бы готовился напасть. Воткнуть массивный клюв в уцелевший глаз, вырвать плоть из щеки.

К лапе ворона было прикреплено письмо, распечатав которое Лаверн не смогла сдержать улыбки. В тот день ей стало легче, и она смогла самостоятельно встать с постели. Лицо чародейки все еще хранило болезненную бледность, а прикосновение обжигало жаром, но в глазах проснулась решимость.

– Она согласна, – сказала Лаверн Кэлвину и прижала письмо к груди.

Анимаг ее радости явно не разделял. Покосился на глядящего в упор на Ча ворона и ответил:

– Ты слаба. Безумием будет ехать сейчас.

– Сверра не будет в замке, и больше такого шанса не представится.

– Отличный способ подстроить для тебя ловушку.

– Потому я поеду не одна. Ты, Сэм, Лестор и Бэтчетт отправитесь со мной.

– А Ча? Ты оставишь Ча здесь?

Лаверн нахмурилась, что-то обдумывая, а потом покачала головой.

– Опасно. Я не доверяю Карлу – он явно заодно с Атмундом. По дороге на север есть несколько приличных постоялых дворов. Тривор, Мария и Лио присмотрят за Ча, пока я буду решать дела. После, если на то будет воля Эридора, вернемся. По дороге сила восстановится.

– Не успеет, – возразил Кэлвин. – Восточные земли находятся под влиянием разлома.

– Я справлюсь, – упрямилась Лаверн. Ее распахнутый взгляд был почти фанатичным. – Мне нужны эти осколки.

– Она ненавидит тебя.

– Но еще больше она хочет силы. Власть – вот что нужно всем Бриггам, без исключения. А еще она боится: если не родит сына, Сверр вышвырнет ее. Вернет папаше и будет в своем праве. Когда Берта пробудит источник…

– Если, – поправил Кэлвин. – Ты не делала такого прежде.

– Источник слушается меня – я поняла это в ту ночь, когда Сверр привел меня к нему. Он откликается. Я знаю правильные слова. Понадобится только немного крови Берты и силы.