Текст книги "Осколки (СИ)"

Автор книги: Ксения Ангел

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 32 страниц)

– Позволь мне добыть его для тебя, отец.

– Возьми пятерых из своего отряда. – Он снова посмотрел на Ульрика. – И этого тоже. Он осуществит задуманное и будет твоей страховкой на случай, если вы опоздаете. Старуха сказала, у вас на все двенадцать оборотов солнца, отряд ваал-ра застрял в снегах, но он скоро преодолеет горную гряду.

“Это безумие! Двенадцати дней не хватит, чтобы достичь самой северной точки Двуречья, – подумал Ульрик. – Даже если ветер будет благосклонен, одно только плавание займет месяц, не считая дороги по суше”.

– Вы не поплывете морем, – отозвался на его мысли император, и Ульрик невольно съежился под его пронзительным взглядом. – Есть тропы гораздо более короткие, и вы используете их. Ты добудешь мне мальчишку, а я снова сделаю тебя тем, кем ты был раньше. – Он склонился к охваченному страхом колдуну, и Ульрик мог поклясться, что в темном глазу зажглось безумие. – Готов встретиться с сильнейшим из своих страхов?

Роланд

– Мое государство наводнили некроманты!

Король стукнул кулаком по столу, и фигурки, выставленные на расстеленной карте континента, посыпались на пол. На багровом от гнева лице монарха проступили белые пятна, а на лбу вздулась кривая вена. Его громогласный голос отразился от каменных стен малого чертога, пламя факелов заплясало в кованых светильниках и массивных канделябрах.

Королева, замершая у двери, обняла принца Бэрдольфа за плечи и поморщилась. Мальчик же побледнел и вытянулся струной, его мутые светлые глаза расширились. От отца он не взял ничего: темные волосы, гладкие и редкие – материны. Ее же глаза, темные загнутые ресницы, неестественная худоба и едва теплящийся дар, которого хватило, чтобы пробудить королевский источник, но едва хватало, чтобы его подпитывать.

Королевские советники просчитались с выбором невесты для монарха? Роланд помнил богатую свадьбу и пышущую здоровьем юную принцессу Беатрис, младшую дочь правителя Эссирии. Ее сестра оказалась весьма плодовитой и родила уже пятерых сыновей… Королева же пока подарила Эридору лишь двоих детей: наследник оказался слабым магом, слишком слабым, чтобы удержать силу источника. Девочка пока была пуста, и никто не давал прогнозов насчет того, когда в ней проснется магия. И проснется ли вообще.

Королевский род Вайддела умирал…

– Вы пугаете мальчика, муж мой, – с холодной кротостью произнесла королева и взъерошила волосы сына.

– Он принц и наследник престола, – резко ответил Эридор, – и не должен пугаться, как баба! Посмотри на него – прилип к твоей юбке и дрожит. В его возрасте я уже умел держать учебный меч.

– Ему четыре, – напомнила королева. – И вы должны позаботиться о его безопасности. После смерти принца Петера вполне вероятны покушения на членов вашей семьи.

– Я удвоил охрану, за дверью его спальни дежурят шестеро гвардейцев, его еду проверяют на наличие яда, а по ночам рядом с его постелью дежурят няньки. Чего ты еще хочешь от меня, женщина?!

Королева опустила глаза.

– А теперь иди, – велел король. – Мне нужно поговорить с лордом Норбертом.

Беатрис резко развернулась, ее расшитые золотом юбки, зашелестев, обвились вокруг стройных ног. Вспыхнули алмазы, обильно усыпавшие сетку на темных волосах. Напоследок она бросила на Роланда яростный взгляд из-за плеча.

– Ты слишком строг с ней, она переживает за ребенка, – Роланд позволил себе вольность высказаться, когда дверь за ее величеством закрылась.

– К веллу ее! Она разбаловала моего сына. Видел, как он на меня смотрит?

– Он смотрит на тебя и видит монарха в ярости, – усмехнулся Роланд. – Тебе следует быть с ним помягче.

– Ты смеешь учить меня?! Меня, своего короля?

– Ни в коем случае, ваше величество. Прошу простить за дерзость.

Роланд поклонился, изображая смирение. Он знал, что гнев Эридора быстротечен, а король отходчив. К тому же его величество устал: синяки под глазами и тусклая кожа явно намекали, что за последние несколько суток спал он от силы часа четыре.

Который день лучшие военачальники государства проводили в этой комнате с утра и до заката, просчитывая стратегии и тактики. Высший военный совет из двенадцати лордов планировал оборону государства, но никто толком не понимал, чего именно им ждать и какова будет тактика противника. Август до сего дня никак не отреагировал на смерть принца, однако старший сын лорда Анборга, отправившегося с делегацией в Двуречье, чтобы принести глубочайшие извинения и выразить соболезнования несчастному отцу, все еще оставался пленником и гнил в одной из темниц Речного Дворца. Разведчики пропадали в плодородных землях Двуречья, ни один королевский голубь, ни один ворон Бригга не вернулись назад. Эридору оставалось лишь гадать, куда нанесет первый удар оскорбленный Август Хитрый Лис.

Переговоры стали бы оптимальным вариантом, однако король Двуречья ответил молчанием на все попытки решить вопрос мирным путем. Лорд Анбогр требовал крови и считал недостойным правителя пленение гонца, а его сюзерен Волтар Бригг, за которого на совете говорил его наследник лорд Вилло, советовал обратиться за помощью к Капитулу. Рыцарский орден насчитывал более двадцати тысяч воинов, тренируемых лучшими боевыми магами, при этому именно Капитул был призван хранить мир между тремя государствами континента.

Расследование смерти Петера зашло в тупик. Обладателя мифической свирели и след простыл, несмотря на то, что на его поиски была брошена половина городской стражи. Границы с Двуречьем усиленно укреплялись, в приграничные замки было послано около пяти тысяч солдат, но этого все равно было недостаточно. Капитул отмалчивался, переговоры с самыми большими кланами Вестленда завели в тупик.

После Великой Войны наместником Вестленда был назначен Геллар по прозвищу Водяной – сильнейший маг воды победившего клана, но он не смог удержать в узде свободолюбивый и гордый народ зеленых земель, простирающихся от Северной Гряды до Соленого Брега. Геллар был убит наемником в собственной постели. Тогда государство раздробилось на несколько маленьких, во главе которых стали маги из коренного народа. Склочные и воинственные, они на протяжении многих веков раздирали землю бесчисленными стычками. В итоге Вестленд был неофициально разделен на три части, несмотря на все усилия Капитула воссоединить с таким трудом завоеванное Эмилем Гаардом королевство.

Северные земли, край водопадов и скал, отделенных от моря Колдкрестом – горной грядой, простирающейся с запада на восток и частично расположенной на территории Двуречья, отошли клану Арнгейра Горного Орла. О об этом свирепом воине ходила масса слухов, в том числе и те, в которых Арнгейр мог обращаться в птицу, насылать на врагов видения, медленно сводящие с ума, имел влияние на горные лавины, ежегодно уносящие десятки жизней.

Грейбогом, краем топей и непроходимых болот, владел потомок Геллара и болотной ведьмы, Йоран Осторожный. Поговаривали, и не безосновательно, что именно его предок подослал убийцу, заколовшего Геллара Водяного.

В южной части Вестленда обосновались племена гунтов, населявшие ранее предгорную часть государства, под началом непобедимого Ванланда Полукровки, не проигравшего ни одной битвы. Высокий, черноволосый и широкоплечий, с кустистыми бровями, что нависали над узкими глазками, он внушал страх одним своим видом.

Эридор пытался снискать расположения всех трех вождей и нигде не преуспел. Йоран отмалчивался, Ванланд согласился поддержать Вайддел лишь в том случае, если принц Бэрдольф по вхождении в брачный возраст женится на его дочери-перестарке, которой на данный момент было уже двадцать полных лет. Принцессу Гретту Ванланд требовал себе в жены прямо сейчас, не желая дожидаться лунных дней принцессы.

Арнгейр прямо насмехался над королем Вайддела, заявляя, что спустится со своих гор и поддержит Эридора лишь в том случае, если тот поднимется в небесные чертоги и победит его в честном поединке, что в нынешнем положении выглядело сущим безумием. Король еще в свою бытность принцем не слыл сильным бойцом…

Ванланд ненавидел Йорана, Йоран считал Арнгейра выскочкой и трусом, прячущимся за надежной защитой высокогорья, Арнгейр терпеть не мог обоих, и сей факт значительно усложнял переговоры.

– Если степняки прорвут наши границы и хлынут на земли континента, – любил говаривать король, – эти трое обосрутся, но будет поздно!

Эридор выглядел утомленным, и Роланд впервые в жизни усомнился, что власть – это благословение. Два дня бесплодных попыток выстроить стратегию надвигающейся войны, десятки написанных писем и столько же гонцов, развозящих их в разные концы страны. Южные границы в кои-то веки были в относительной безопасности, но теперь им грозила опасность с северо-запада. Если прибавить сюда интриги Капитула и умирающие от разломов источники, можно понять, что текущему королю Вайддела не повезло стать правителем именно в это, такое неблагоприятное время.

– Они считают меня слабаком, – признал Эридор, усаживаясь на стул и опираясь спиной о высокую спинку. – Плетут интриги, заговоры, шепчутся, что королевская кровь слаба, и мой сын не удержит власть после моей смерти. Дражайший свекр спит и видит, как греет свой зад на моем троне. Одно радует: Бригг этого не допустит, так как сам метит на мое место. Некроманты расплодились, как крысы. Север, запад, юг – везде любители мертвяков. И этот червяк Атмунд поддерживает их. Их, не меня, хотя именно мне обязан своим положением! А теперь они вербуют Мэлори. И что прикажешь с этим делать?

– Она боится, – сказал Роланд, поднял с пола деревянного всадника и поставил на карту у границы с Двуречьем.

– Она была бы дурой, если бы не боялась! – фыркнул Эридор. – Капитул укрепил позиции, рыцарский орден оснащен даже лучше, чем моя армия, а Атмунд регулярно полощет мозги моим лучшим магам.

– Мне показалось, она боится не Атмунда, – возразил Роланд. Король нахмурился и явно ожидал подробностей, и Роланд объяснил: – Она буквально оцепенела в присутствии Морелла. По слухам, Лаверн не робела перед главой Капитула, как и перед остальными верховными, да и в Очаге вела себя довольно… резко, но когда Морелл вторгся в мои владения…

– Как он это сделал, кстати? – перебил Эридор и тряхнул огненными кудрями. – Как обошел твою оборону? Я считал, твердыня востока защищена получше.

– Он обманул защитные амулеты, стоящие на границе, – неохотно признался Роланд. – Я пока не выяснил, как именно.

– Дозорных он тоже обманул? Ты вообще понимаешь, что могло произойти, если бы вместо Морелла там оказался лазутчик Августа? Или, упаси духи, головорезы степняков? Я потерял бы восток в одну ночь и лишился бы одного из сильнейших источников Вайддела. А еще Вольный клан, в том числе и Мэлори, которая девять месяцев успешно удерживала наши южные границы от имперских налетчиков!

– Морелл прошел через северные ворота, применив к дозорным заклинание забвения и снеся контуры у пяти амулетов. Я перезарядил их сразу же после ухода некроманта и утроил количество часовых, но если высшие лорды Вайддела станут таким образом нарушать границы чужих владений…

– Велловы некроманты! – снова выругался король и вытянул короткие кривые ноги в бархатных бриджах. Рванул ворот на новом камзоле, и алмазная пуговица со звоном упала на пол. – Теперь ты понимаешь, почему я несколько обеспокоен? Атмунд хочет контролировать всех магов в Вайдделе и уже заполучил Морелла и Бригга. – Он с шумом выдохнул, сжал подлокотники, отчего костяшки его пальцев побелели. – Как думаешь, чего от нее хотел некромант?

– Она не сказала. Но было видно, что разговор с ним ее сильно обеспокоил. Мне очень жаль, что я не смог ее удержать. Знаю, как Лаверн важна для тебя…

– Куда она отправилась?

– Сказала, что едет домой, в Винтенд. Но мои шпионы доложили, что она направляется к границе с Двуречьем.

– К веллу все! Думаешь, она плетет интриги против меня?

Роланд покачал головой.

– Думаю, она хочется защититься, оттого и бежала. Она не верит мне, не верит тебе. Мне кажется, она никому не верит.

– Потому до сих пор и жива, – усмехнулся Эридор и прикрыл глаза. – Мэлори не дура. Знаешь, что мои ищейки нарыли о ее прошлом? Ничего. Она родилась в Вестленде в одной из семей клана гунтов, после падения которой она пропала. Буквально испарилась с лица земли, а появилась лишь пять лет назад и сразу же проявила свой магический дар, убив дезертира на северной границе с Двуречьем, полезшего ей под юбку. Она сказала слово, и он упал как подкошенный. Поведать, что она ответила суду на обвинение?

– Могу себе представить, – невольно улыбнулся Роланд.

– Но не можешь представить, чего мне стоило поднять ее из грязи и не позволить загребущим рукам Атмунда ее присвоить! Она опасается, и на то есть причины. И если уехала, причины тоже были. Нужно их выяснить. Она – мое сильнейшее оружие, и ввиду сложившейся ситуации это оружие мне понадобится очень скоро. К тому же, чем больше я знаю о ней, тем лучше смогу контролировать.

– Здравая мысль, ваше величество.

– Езжай за ней. А когда догонишь, передай, что я велел возвращаться на восток. Пусть побудет там под твоей защитой, которая, надеюсь, надежнее, чем была. Боюсь, вы с Мэлори скоро понадобитесь мне здесь, а пока… – Король одарил Роланда самым тяжелым из своих взглядов. Странно, они провели столько времени на поле брани, прикрывали друг другу спины, делили хлеб и солонину, напивались и посещали бордели, но порой казалось, что Эридор никогда и не был по-настоящему близок Роланду. – Верни ее в Очаг. На этот раз удержи брачным ритуалом.

– Мне необязательно на ней жениться, Лаверн сказала, что поможет восстановить огненный источник.

– Мне нужен этот брак! Короне нужен. И наследник, который поможет удержать восток и всю страну. Мэлори трясется над своей независимостью как над великим сокровищем…

Король поморщился, откинулся на спинку кресла, и в распахнутом вороте камзола показался белесый край кривого шрама. Это ранение он получил, когда ему было шестнадцать, совсем еще мальчишкой. Они оба были мальчишками, мечтающими о славе и почестях, бесшабашными и дерзкими, и весь мир лежал у их ног. После кровавой битвы у Соленых холмов Эридор, будучи на тот момент принцем и наследником престола, лежал при смерти, и военные целители махнули на него рукой. Ту битву они выиграли, решив исход войны, но юный принц, надежда на возрождение погрязшей в войне и нищете страны, умирал у подножия его будущего величия.

Воин, ранивший принца, был огромен и свиреп. Поговаривали, он был потомком великанов, некогда живших на острове Гигантов. Его меч пробил доспехи и чудом не достал сердце, однако чуда не хватило, чтобы остановить кровотечение. Роланд зарубил воина горящим мечом, отделил голову от туловища, но друга уберечь не смог. Принц Эридор… нет, друг Роланда и брат по оружию истекал кровью у него на глазах. Он дышал рвано и хрипло, и Роланд держал его за руку, держал до самого рассвета, пока Эридор не забылся в горячечном сне.

После Роланд вышел из шатра, вдыхая запах пожарищ, запах горелой плоти и глядя на кровавое зарево на восходе, плакал, как мальчишка.

То, что принц тогда выжил, было еще одним чудом. А спустя несколько лет королевский источник взял остатки магии его отца, его величества Риберта Пятого, и Эридора короновали. Роланд присутствовал на коронации и тогда впервые понял, какая глубокая и непреодолимая пропасть лежит между ним и его другом.

– Ты с ней спал. – Король не спрашивал. Утверждал.

Роланд выдержал тяжелый взгляд монарха. Он знал, что Эридор и сам не прочь был увидеть леди Мэлори обнаженной в своей постели, в которой побывало уже несколько десятков королевских фавориток. Вот только принуждать к чему-то Лаверн было опасно.

– Ты сам мне велел.

– Я велел получить согласие на брак.

Роланд пожал плечами.

– Я пробовал разные способы ее убедить.

– И потерпел неудачу.

– Из-за Морелла, – напомнил Роланд. – И, если у меня есть еще право обратиться с просьбой к вашему величеству, я попросил бы посодействовать в расследовании дела о вторжении некроманта на мою территорию, порчу защитных амулетов и применение сонного заклинания к моим часовым.

– Ты получишь свое расследование, – кивнул Эридор и отвернулся, всем видом показывая, что разговор окончен. – Верни Мэлори на восток.

Лаверн

– Забудь про глаза, Лаверн… Иди вперед, на мой голос. Ты мне веришь?

Не верит, но послушно делает шаг. Это такая игра, и правила просты: ей приказывают, она – подчиняется. На глазах повязка, он всегда использует ее, когда они наедине. Она не может видеть, но слышит его хрипловатый тихий голос, вдыхает хвойный запах ароматического масла, которым он каждое утро смазывает кожу под носом, чтобы защититься от простуды и насморка. Она чувствует на коже прикосновения шершавых пальцев и замирает. Она всегда замирает, потому что знает, что следует за легкими прикосновениями.

– Ты мне веришь?..

Под обнаженной ступней хрустит разбитое стекло, и Лаверн подавляет вскрик. Он не любит, когда она издает лишние звуки – лишь те, которые нужны ему. Стоны. Вздохи. Всхлипы. Иногда ему нравится, когда она плачет. Его пальцы впиваются в ее бедра, оставляя на них лиловые синяки.

– Сладкая девочка…

Она знает, что нужно перетерпеть. Просто лежать, пока он не замрет на миг и не оросит ее живот горячим липким семенем, а затем скатится с нее, хрипло дыша. Снимет, наконец, с ее глаз повязку. Улыбнется. Коснется пальцем камня на ее ошейнике. Своеобразный ритуал.

Это просто игра… Просто…

Все давно прошло, так зачем она вспоминает?

Ночь была холодной, а тьма густой, как смола. Ветер стих, но вот уже третий день валил мокрый, тяжелый снег. Дороги занесло, и продвигаться стало сложно – лошади быстро уставали, повозки вязли в сугробах, тяжелые одежды сковывали движения. Возникли проблемы с сухими дровами для костра. Ее люди устали, а впереди был тяжелый переход через Колючий Зубец. Лаверн с замирающим сердцем смотрела на горизонт, где Холодные Пики маячили острыми снежными вершинами, различимыми даже в темноте.

Они разбили лагерь в подлеске, в десятке лиг от предгорной долины. Кэлвин и Сэм разделывали дичь, близнецы стряпали ужин, а Мария забылась беспокойным сном. В последнее время ей часто снились пророческие сны о ней, Лаверн. Ошейник на ее шее. Не потому ли она снова вспоминает?

– Это игра, Лаверн. Поиграем?

А может, дело в Сверре? В той ловушке, что он для нее подготовил? Память – тоже ловушка, и Лаверн снова в нее угодила. Однако та же память делает ее сильнее.

– Еще три дня, и достигнем подножия, – произнес Лаар-хим. Он возник из ниоткуда, приблизился бесшумно, как, впрочем, и всегда. Встал рядом с Лаверн и прилип взглядом к костру. В темных раскосых глазах шамана плясали отражения огня, а впалые щеки запятнались тенями.

Когда они впервые встретились, он был тощим и грязным. Его одежда сплошь состояла из рванья и костяных бус, которыми Лаар-хим обвешался с ног до головы. Когда он двигался, они гремели, а солдаты Эридора падали на землю, корчась от боли. Когда-то Лаар-хим находился на другой стороне и носил рабский ошейник, украшенный медным солнцем – императорский знак. Лаверн сняла его и ни разу не пожалела о том.

– Сколько нам понадобится, чтобы преодолеть перевал?

– Неделя, если не придется расчищать заносы. Повозки придется оставить в ближайшей деревне, зимой с ними не перебраться через горы.

– Считаешь, следовало переждать?

Она думала об этом. Размышляла всю дорогу о том, что, возможно, поспешила. Можно было остаться в гостеприимном Очаге под защитой змеиного лорда, дождаться весны. Отгорели огни Млекфейта, на котором люди провели холода. Скоро перестанут сыпать с неба белые хлопья, а лежалый снег станет твердым, губчатым и грязным. Дороги расчистятся, и проход через Холодные Пики не будет казаться таким уж безумием.

– Ты бы не повела нас, если бы это не было необходимо, – резонно заметил Лаар-хим. Он оставался спокойным и непоколебимым, и часть его спокойствия передалась Лаверн. Она все решила верно. Сверр собирал осколки долгих пять лет, следовательно, это не прихоть, не сиюминутное желание, вызванное случайно всплывшим воспоминанием. Он действительно хочет вернуть ее в клетку, а значит, все, что ей дорого, в опасности. Если она сейчас не защитит свое, завтра может быть поздно.

У нее есть время, и Лаверн им воспользуется. Она использует все, чтобы обыграть Сверра.

– Неделя, – повторила она. – Неделя и три дня.

Не так уж и много. Она ждала гораздо больше.

– Мы окружены, – бесстрастно произнес Лаар-хим и обернулся.

Магическая защита откликнулась противным звоном и лопнула.

Все произошло быстро. Свистнула стрела, и вонзилась в ствол в нескольких дюймах от головы Лаверн. Перед чародейкой возник Кэлвин, прикрывая ее от прицела лучника. Лязгнула сталь, и Тривор издал свой традиционный боевой клич. Сэм ответила ему гортанным рычанием. Кэлвин развернулся к Лаверн спиной, высвобождая из ножен широкий двуручный меч, который тут же покрылся слоем голубого инея. Лаар-хим присел и коснулся пальцами земли. Выудил из-под узкого ворота тяжелую гроздь костяных подвесок. Прикрыл глаза, губы его шевельнулись, а через миг откуда-то справа раздался истошный крик. Боль – сильное оружие.

Лаверн обвела взглядом поляну, оценивая ситуацию. Десятеро у нее за спиной, в переплетении ветвей терновника, семеро – слева, столько же справа, человек двадцать наступали с фронтальной стороны, отрезая людям Лаверн путь к отступлению. Где-то во мраке пела, потрескивая, натянутая магическая сеть.

Лаверн выплюнула смертельное слово не прицельно, в темноту. Несколько огоньков жизней погасли, но появились новые, и много. Они высыпали на поляну, смешиваясь с людьми Вольного клана, наступая неистово, яростно.

Веллова тьма! Если Лаверн сейчас ударит, может зацепить своих.

Будто прочтя ее мысли, Кэлвин скомандовал:

– К главной палатке!

И ринулся туда же, пробивая себе путь посеребренным инеем мечом. Рубанул сверху невесть откуда взявшегося противника, раскрошив ему шлем и отсекая половину черепа. Плоть шипела, соприкасаясь со сталью, и Лаверн чувствовала, как закипает кровь ее ручного анимага. Еще немного и обратится. Не сдержит ярости. Справа подскочил Лестор, занимая место Кэлвина и прикрывая чародейку высоким щитом. Ее люди, как и маги, дрались столь же отчаянно, однако Лаверн успела заметить, как погасло несколько огоньков их жизней.

Она поставила магический щит, тронула Кэлвина за плечо и шепнула:

– Пора.

Кэл коротко кивнул, отдал Лестору меч, снял ножны и стянул кольчужную рубаху. Высвобождаемая для обращения энергия толкнулась в грудь Лаверн. Необузданная сила, сминающая слабых. Она не переставала удивлять, хотя магам его профиля ничего не стоило сделать вмятину кулаком в железном доспехе. К сожалению, почти всех анимагов истребили во время Великой войны, а те, что остались, заметно измельчали. Выродились. Кланы распались, а одиноких анимагов изловили наемники и продали в рабство.

Как когда-то Кэла…

Все случилось быстро – не прошло и нескольких мгновений, но для Лаверн в такие секунды время будто замирало. Она зачарованно наблюдала, как трещит по швам стеганая рубашка Кэлвина, осыпается к ногам рваньем. Как выгибается, ломаясь, сильное тело. Как хрустят кости, рвется кожа, зарастая белоснежным мехом, отливающим синевой. Проваливаются в рыхлый снег мощные лапы, и зверь мотает головой, вытряхивая из нее последнее человеческое.

Сила всегда завораживает. Дикая же сила заставляет трепетать.

Лаверн провела рукой по густой и жесткой шерсти горного кота, дотронулась до рваного шрама, пересекающего морду, коснулась щекой теплого носа.

– Убей, – велела чародейка, и Кэлвин, вернее, тот, в кого Кэлвин обратился, оскалился. А затем рванул белой тенью прямо в гущу сражения, разбрасывая врагов, словно пустые пивные кружки. Клацнули зубы, ломая кости, и воздух пронзил истошный человеческий крик. Затухло несколько живых огоньков.

Лестор взмахнул рукой, рождая воздушные вихри, поднимая с земли свежевыпавший снег и швыряя его в лицо противнику.

– Сможешь соединиться с братом? – спросила Лаверн, прикрывая глаза ладонью.

– Слишком далеко, – покачал головой Лестор.

– Тогда идем.

Прикрываясь щитом Лестора, они добежали до центральной палатки, откуда испуганно выглядывала сонная Мария.

– Внутрь! – резко приказала ей Лаверн, задергивая полог и оборачиваясь. Враг наступал, снова окружая лагерь кольцом. И откуда они только берутся?

– Найди Бэтчетта, – велела Лаверн Лестору, отыскала глазами Кэлвина, валяющего в снегу неизвестного воина и сжала кулаки. Из бока ее зверя торчало три стрелы, украшенных черным оперением. Медлить больше нельзя.

Она закрыла глаза, отошла от шатра, развела руки в стороны. Магия в земле. Магия в воде. Магия в воздухе. В самой Лаверн. Нужно лишь нащупать конец нити, потянуть. Маленькие пульсирующие огоньки вокруг: те, что ближе – ее люди, остальные – враги. Слово – выдох, оно задует их, как свечи. Где-то совсем близко лязгнула сталь, послышался глухой звук столкновения щитов. Свистнул воздух, вырывая мелкий кустарник с корнями, значит, близнецы рядом.

Сталь о сталь. Яростный рык Кэлвина. Шумное дыхание, чей-то стон.

Вот она – нить, касается пальцев. И чародейка почти сплела из нее невидимое покрывало. Нужно лишь одно слово, и это покрывало накроет врагов. Затушит огоньки нелепых жизней.

Это лишь игра, Лаверн.

Скажи слово, и они умрут.

Вдох. И яркая, ослепляющая боль, сковывающая тело. Падение, удар о землю, истоптанный снег, впивающийся холодными иглами в щеку. Маг, что лежал на ней, был слаб, но он крепко держал в руках сеть, сдерживающую магию. Аккуратно, почти бережно, он спеленал Лаверн. Воздух закончился резко, в глазах зарябило.

– Я взял ее, – крикнул маг кому-то во мрак, переворачивая и оттаскивая Лаверн в сторону, закутывая в сеть покрепче и усаживаясь сверху.

Она брыкнулась, попыталась сбросить тощего нападавшего, но он оказался на удивление проворным и сильным. От отвешенной оплеухи у нее зазвенело в ушах, а потом что-то вспыхнуло – ярко, ослепительно, и в лицо пахнуло жаром. Лежащего на ней мага сорвало невидимой силой, и он упал в нескольких шагах от Лаверн, истошно вереща. Из доспехов его валил пар, плащ в секунду истлел и осыпался пеплом, по шипящей от тающего снега земле стелились огненные дорожки.

– Кэлвин, – прохрипела Лаверн, пытаясь сбросить с себя сдерживающую сеть. Тело не слушалось, предавая хозяйку. Справа заржала лошадь, стуча копытами по талой земле. Чьи-то сильные руки подняли ее с земли, освобождая от пут. Она подняла лицо и встретилась взглядом с глазами цвета плавленого золота.

– Ты…

– Пригнись! – велел Роланд, отодвигая ее в сторону и заслоняя спиной, и отразил удар нападавшего. Его меч пылал, и сам он пылал внутри, Лаверн чувствовала гнев огненного источника, мощь его, жар и силу. Сладкую силу, на которую тут же откликнулось темное нутро Лаверн.

Удар, контратака, и очередной воин упал в снег, пораженный горящим клинком. Запахло горелой плотью. Они находились в стороне от основной гущи сражения, огонь перекинулся на близстоящие деревья, оттого им хорошо было видно все поле брани. Кэлвин теснил нападавших к заваленному буреломом оврагу, Сэм пристроилась на одной из нижних ветвей близлежащего дерева и пускала стрелу за стрелой. Колчан ее наполовину опустел, а стрелы со звоном отскакивали от полированной стали доспехов противника.

Их было много. Гораздо больше, чем Лаверн показалось в начале. Однако среди дерущихся Лаверн различила воинов с эмблемой золотого змея на щитах – Роланд пришел не один. Исход битвы был решен.

В их сторону несся опьяненный битвой воин, прикрываясь черным щитом без геральдических знаков. Он где-то потерял свой шлем, и редкие волосы его развевались на ветру. Лицо было обезображено ожогом – кто-то из свиты Роланда постарался, как пить дать.

Лорд Норберт поднял меч, готовясь отразить атаку, но не успел. Лаверн вышла вперед, удерживая во внимании яркий огонек жизни воина. Он был желтым, без переливов. Ровный, мерцающий свет, без намека на магию. Человек.

– Шир-р-ра, – сказала Лаверн, и воздух, вырвавшийся при выдохе, потушил огонек. Воин упал, как подкошенный, в грязь на расстоянии десяти ярдов от них.

– Почему раньше не сделала так? – спросил Роланд, махнув головой в сторону дерущихся.

– Задела бы своих людей. Чистая магия источника не щадит никого.

Роланд кивнул.

– Держись рядом.

Надо же, она только что при нем убила облаченного в броню воина, а он все равно готов закрыть ее грудью. Откуда он вообще тут взялся?!

– Постой…

Она наклонилась и подняла сеть, в которую ее не так давно грубо закутали. Внутренности свело от антимагической защиты, в ушах зашумело. Сеть блокировала магию источника, живущего в Лаверн, и сила в ней взбунтовалась против этих рамок. На вид обычная кольчужная сеть, если не знать, для чего она сделана.

Лаверн уловила сознанием огоньки отступающих в глубь леса остатков вражеского отряда. Она послала им вслед убивающее слово, и многие из них погасли. Остальные успели отойти за пределы доступности магии Лаверн. Роланд озирался по сторонам, всматриваясь в темноту.

– Как ты здесь оказался? – спросила она резко, пожалуй, резче чем требовалось.

– Ехал за тобой. Подумал, тебе может пригодиться помощь. И не ошибся.

– Идем, – процедила Лаверн сквозь зубы и направилась к палаткам.

Остатки нападавшего отряда обратились в бегство, но большая его часть усыпала трупами поляну. Некоторые воины все еще были живы – их обгорелые и окровавленные тела вяло шевелились в грязи. Огненные дорожки оставили после себя влажную, сырую почву. Пахло кровью и паленой плотью, Кэлвин в зверином обличье рвал зубами чье-то искореженное тело, прижав к земле массивной лапой. Оперенье стрел, торчащих из его бока, подрагивало.

Лаверн окликнула его, но зверь лишь оскалился, защищая законную добычу. Пройдет еще несколько часов, пока человек в нем одержит верх над дикой тварью. С каждым разом этот промежуток становился все длиннее, и Лаверн опасалась, что однажды не дозовется, не вытащит сознание Кэлвина, и оно навеки останется запертым в теле животного.

– Это же… горный кот! Дикий зверь! – ошеломленно заключил Роланд, с опаской поглядывая в сторону Кэла, замаравшего шерсть кровью врага.

– Мой зверь, – уточнила Лаверн. Ей хотелось верить, что это все еще так.

Лестор с Бэтчеттом наконец объединили силы и затушили горящие вокруг поляны деревья. Стало значительно темнее, еще недавно бывшее полем брани пространство освещалось лишь факелами в руках воинов Роланда. Костер, на котором готовилась похлебка, затоптали во время схватки, наваристый бульон разлился, а котелок валялся рядом с трупом вражеского солдата.