Текст книги "Бездна в твоих глазах"

Автор книги: Кристина Амарант

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

– Теперь ты мне нравишься еще меньше, – хмуро сообщила я книге.

Перелистнула еще страницу. И присвистнула. Текста не было вовсе – весь разворот занимало нечто, больше всего похожее на сложнейшую комбинацию сигилл. Лет семьсот назад их активно использовали вместо куда более простых и удобных пента, окта и прочих "грамм".

– Нашел бумагу! – Артур возник рядом. Мимоходом поцеловал меня в макушку и заглянул в книгу через плечо. – Ого! Это что?!

– Сама не знаю. Похоже на контур для ритуала, вот только…

Только страшно представить к каким силам будет обращаться подобный контур. Для чего магу может потребоваться громоздить подобное?

– Не контур, – он отобрал у меня книгу. – Это карта.

– Карта?

– Да. Смотри, – палец Артура скользнул по краю одной из сигилл. – Это площадь Сенто-Лукано. А вот это, – он погладил двойную извилистую линию, – гранд канал. Квадраты – кампо. А это – набережная.

Я моргнула. И вдруг увидела. То, что выглядело сложнейшей магической схемой оказалось картой. Мы словно смотрели на город с высоты птичьего полета. Некоторые здания и площади были вписаны в круги, соединенные между собой прямыми линиями со стрелками большая часть которых сходилась на крупном строении в центре. Словно на карту древней Моранны наложили схематичное изображение дерева жизни.

– А это что? – я показала на центральный круг, соответствующий сефироту Тиферет. – Здесь вроде нет никаких строений.

– Тут был Солнечный храм, – глухо ответил Артур.

Вспомнилась груда развалин, отгороженная забором, мимо которой я не раз ходила, не задаваясь вопросом откуда она взялась в самом центре города.

Дворец Карреттино, к слову, тоже находился на карте и даже был обведен кругом. Его расположение соответствовало сефироту Йесод. А вот дальний конец дерева уходил прямо в море. Я вздрогнула, осознав где находится последний из сефирот этой странной схемы.

Повегло.

– Все это очень странно… – руки устали держать на весу тяжеленный манускрипт. Я перехватила книгу поудобнее и оглянулась в поисках стола.

– Давай я, – Артур потянулся, чтобы забрать у меня ношу. Манускрипт в его руках вдруг вспыхнул зеленым. Я отпрянула, еле сдержав крик.

– Что это?!

Зеленое свечение собралось в единый луч, который протянулся от книги в глубину комнаты. Я торопливо просканировала его, но не почувствовала угрозы.

– Похоже на направляющие чары, – пробормотал Артур. Его глаза засияли такой же потусторонней зеленью. – Кажется, книга пытается нам что-то сказать.

Он шагнул было за лучом, но я схватила его за руку.

– Подожди! Мне это не нравится.

– Мы пришли сюда, чтобы найти ответы, не так ли?

– Это может быть опасно!

Ди Альдо усмехнулся.

– Мне нельзя навредить, помнишь? Просто держись сзади.

Хоть интуиция и вопила, что здесь какой-то подвох, я не смогла придумать ни одного аргумента, чтобы остановить Артура.

Мы пересекли помещение библиотеки и замерли у дальней стены, украшенной барельефом в виде двери. Я присмотрелась к ней и ахнула.

– Опять она!

Там, где у нормальных дверей располагается ручка, была мозаика в виде спирали – такая же, как на кольце. Луч из книги уходил четко в центр.

– Я вижу магию, – низким и каким-то чужим голосом произнес Артур. – Очень древние чары…

Он выронил книгу, шагнул вперед, чтобы положить ладонь на символ. Предчувствие опасности кипятком плеснуло по нервам.

– Нет, подожди!

Я рванулась следом, вцепилась в край его плаща, и мир вокруг утонул в зеленой вспышке.

Когда туман рассеялся, вокруг не было ни полок, ни библиотеки. Над головой нависло сумрачное небо, волны били о скалистый берег и набережная с неровными силуэтами домов чернела вдалеке, едва различимая за полоской моря.

– Где мы?! – вырвалось невольно. Но я уже знала ответ.

Повегло.

Остров трупов.

Глава 21

– Нет! – неверяще прошептал Артур. Стремительно обернулся, ударил рукой по стене за нашими спинами. – Нет-нет-нет! Открывай, мать твою…

Ничего не произошло. Стена возвышалась – безмолвная и равнодушная. Лишь контур декоративной плитки, выложенный в форме арки, отмечал место, где раньше был проход.

– Открывайся! – ди Альдо снова ударил, разбивая кулак в кровь о каменную кладку.

– Не надо! – я буквально повисла на его руке, не давая ударить снова. – Ты что делаешь?!

Он остановился, тяжело дыша. В распахнутых глазах плескался даже не страх – ужас…

– Ты не понимаешь… Мы на Повегло.

Я кивнула.

– Знаю.

 – Солнце сядет через час.

Волосы поднялись дыбом, когда я осознала, что это значит.

Известны случаи, когда люди, оказавшись на улице Самой Темной Ночью, умудрялись выжить. Если держаться подальше опасных мест и воды. Если ты достаточно умен и удачлив.

Но мы на проклятом клочке суши, окруженном морем, где еще недавно громоздились курганы трупов. Где каждый камень помнит о смерти.

У нас нет шансов.

Я сглотнула и покосилась на солнце. Багровый диск уже касался горизонта.

Как странно это – быть живым мертвецом. Разум упорно сопротивлялся мысли о неизбежном. Вот она я – жива, здорова. Так почему что-то должно пойти не так?

– Это моя вина, – глухим и абсолютно мертвым голосом выдавил Артур. – Не надо было брать тебя с собой. Я разрушаю все, к чему прикасаюсь…

– Не говори ерунды, я сама шагнула в проход.

– Я должен был оставить тебя в "чайке"… Оглушить, запереть, связать…

– Эй, ты не ничего не попутал? Связывать – моя прерогатива.

– Я знал, что принесу тебе смерть.

– Хватит! – я со злостью пихнула его в плечо. – Прекращай жрать себя, у нас нет на это времени. Пойдем, осмотримся, пока не стемнело. У нас всего час, чтобы найти убежище…

***

Артур

Кровь стучит в висках: “Это ты! Ты-ты-ты…”

“Твоя вина”, – шепчет ветер.

Я не должен был допустить это. Не должен был позволять Лиссе пойти со мной.

Все, что сегодня случится – моя вина. И понимать это – невыносимо.

Я должен, должен, должен, должен что-то сделать…

Мы огибаем здание старой больницы. Под ногами хрустит выжженная земля. Воздух пахнет пеплом.

– Если забраться повыше… – бормочет Лисса. – Поставить контур.

Она стискивает жезл и с досадой прикусывает губу. Мне не нужно спрашивать, что случилось, и так вижу – накопитель почти пуст. Слишком мало времени прошло с прошлого заклятья.

Тяну ее к входу в здание.

– Оставь! И так справимся.

– Как?

– Я разберусь. Есть в запасе пара трюков.

Они не тронут ее. Я умру столько раз, сколько потребуется, но они ее не тронут.

Печать бьется на груди вторым сердцем, и я чувствую, как вокруг острова стягивается невидимое кольцо, как дрожат на дне ям обгорелые кости. Мир ждет заката, чтобы вцепиться незваным гостям в глотку.

И демон тоже беснуется. Рвется наружу, стучит в выстроенные мной стены. Самая Темная Ночь – его время.

“Ты ее не получишь”, – молча говорю я ему, и слышу хриплое карканье в ответ.

Перед входом в больницу высится каменная плита в человеческий рост с выбитой надписью: “В память о тех, кто встал на пути серой смерти”. Ровные столбики имен. Лисса приглушенно ахает. Проследив за ее взглядом, я вижу последней в списке Мелиссу Эррол.

– Ах да! Пабло рассказывал, что сдал деньги на памятную табличку. Я и забыла, – она выдавливает улыбку. – Думаю, это хорошая примета.

Я бы поверил этому беспечному тону, не будь она такой бледной. От отчаяния и злости на себя темнеет в глазах.

“Твоя вина…”

– Почему хорошая?

– Забыл поговорку? “Нельзя умереть дважды” – так ведь говорят на полуострове?

Можно. Я умирал куда больше двух раз.

– Да, конечно, – вру я. – Все будет хорошо – вот увидишь.

Холл – огромный и пустой, с облупившимися стенами. Ступени главной лестницы. Останавливаюсь на середине пролета.

– Погоди! Время еще есть. Пробежимся по этажам, поищем оружие.

Лисса недоверчиво хмурится.

– Какое оружие против этих?

– Они тоже уязвимы.

– В учебниках написано иное.

– Поверь мне, я проверял.

Не совсем я, но да – проверял.

Она приподнимает бровь.

– Это же открытие века! Я жажду подробностей!

– Потом. Когда выберемся.

– Ладно, – соглашается она, следуя за мной по больничному коридору. – Тогда с тебя инструктаж: куда бить.

В голове вспыхивает картинка: Лисса с отломанной ножкой от стула против полчища созданий ночи. Морские псы, рвущие на части ее тело, короткий жалобный крик и тишина…

Я останавливаюсь, чтобы резко, обернуться, схватить ее за плечи.

– Никакого инструктажа. Я сражаюсь. Ты сидишь тихо за моей спиной. Обещай мне!

Она недовольно щурится.

– Это еще что за тон?! Кто ты такой и куда дел моего Артуром?

– Прости… – выдыхаю и медленно наклоняюсь, чтобы упереться лбом в ее лоб. – Пожалуйста, не спорь. Потом, когда все закончится, можешь сделать со мной что угодно. Бросить, убить, хоть освежевать заживо – я заслужил. Но сейчас… обещай, что будешь слушаться! Пожалуйста…

– Какое “бросить”? Ты в своем уме?! – Лисса стискивает меня, и я замечаю, что ее трясет.  – Даже не надейся избавиться от меня так просто, ди Альдо, – бормочет она дрожащим голосом. – Остальные идиотские предложения даже комментировать не буду.

Мой маленький храбрый воробушек, тебе тоже страшно.

– Все будет хорошо, – повторяю, как заклинание, сглатывая горечь от лживых слов.

Будет. Но не с Лиссой. Люди так мучительно хрупки.

“Твоя вина…”

Это было бы легкой прогулкой, будь я один. Это была бы веселая и немного безумная ночь, будь я один. Ворон ворону глаз не выклюет, отродья Бездны не жрут друг друга.

Я могу защитить Лиссу от них. Но кто потом защитит ее от меня?

“Пусти… Выпусти меня!” – скулит демон. Я сжимаю Лиссу в объятьях и целую в макушку.

Это не будет легкой прогулкой. Но я буду драться за тебя до конца. С демоном, со всеми тварями Бездны. Только выживи. Знаю, что это не зависит от тебя, но все равно обнимаю и мысленно заклинаю: выживи.

А потом уходи. Беги от меня без оглядки. И никогда не возвращайся.

– Просто держись за моей спиной, – безнадежно прошу я. – Подальше от окон и дверей. Не лезь в драку, даже если покажется, что я в опасности. Помни: мне нельзя навредить.

***

Быстрая пробежка по палатам подарила нам пару ножек от кровати. И металлический прут неясного назначения.

Глядя на нашу добычу, Артур тихо выругался.

– И это все?

– Ну, знаешь! Тут все-таки была лечебница душ, а не оружейный склад.

Я с самого начала не очень-то верила в его затею. Но хотелось сделать хоть что-то. Лишь бы не сидеть на месте в ожидании, пока создания глубин полезут на берег, чтобы сожрать тебя. Страх застыл в животе ледяным комком и не желал уходить. Разум шептал, что все напрасно. Порождений Самой Темной Ночи не берет обычное оружие, убить их (точнее, временно развоплотить) может только маг, но даже его силы ограничены резервом.

Из нас двоих на мага тяну только я. Слабосилок-сновидец с почти разряженным жезлом.

Мы обречены. Артур тоже – какой бы целительной магией ни обладала его печать, вряд ли она умеет воскрешать мертвых.

И он это понимает, несмотря на все слова о “паре трюков”. Я видела отражение собственного ужаса в его глазах, пусть даже ди Альдо вел себя так, словно я единственная, кому сегодня угрожает опасность.

За окном темнело стремительно и неотвратимо. Артур запретил мне зажигать “светляка” – по его словам любые магические выбросы привлекали порождения глубин. Это показалось мне сомнительным – ведь именно магия защищает людей в самую темную ночь. Но я решила, что поберечь резерв будет нелишним.

– Они все равно тебя почуют, но если не фонить, то позже, – повторял он с дикой смесью отчаяния и надежды, стаскивая в дальний коридор обломки мебели для костра и баррикады.

– В первую очередь почуют тебя, – хмыкнула я. – Если, как ты говоришь, они идут на магию.

На его лице мелькнуло очень странное выражение.

– Меня – нет, – голос прозвучал глухо в сумерках. – Моя… магия им не подходит.

Все интереснее и интереснее.

Подступающая угроза как-то изменила Артура. Он метался по комнатам, приказывал, ругался и даже пару раз позволил себе рявкнуть, когда я пыталась сделать что-то по его мнению опасное. Правда тут же рассыпался в извинениях, но сам факт!

Я не спорила. Пусть лучше рычит, чем винит и ненавидит себя. Мы оба были слишком беспечны, но именно я настояла на продолжении расследования. Артур же предлагал провести весь день дома, а я не хотела терять ни минуты.

В разбитые окна задувал ветер – холодный и сырой, в равной мере пахнущий морем и гнилью. Артур сгорбился над сложенным из обломков мебели кострищем и ругался, пытаясь поджечь влажные доски. От моего предложения помочь магией он снова отказался.

– Разве огонь не привлечет их внимание? Мы с подсветкой будем, как маяк в ночи.

– Они… видят мир иначе.

– Откуда ты знаешь?

– Знаю.

Меж его ладоней взвился  робкий огонек, пожирая исписанную бумагу – вот и пригодились найденные в остатках шкафа истории болезни. Пламя подсветило коридор, и я непроизвольно выдохнула. Что ни говори, а в темноте страшнее. Со светом пришла иллюзия безопасности.

Жаль, что только иллюзия.

Тени плясали вокруг, творили странное с восприятием. Мне снова показалось, что силуэт Артура как-то странно вытянулся и стал шире. Плащ спадал с его плеч, как лоскут живой тьмы.

– Лучше не смотри на огонь – ослепнешь, – посоветовал ди Альдо, выпрямляясь. Я присвистнула, разглядев в его руках кинжал длиной в две ладони.

– Откуда?

– Прихватил с собой на всякий случай.

– Стесняюсь спросить где ты его прятал.

Он ухмыльнулся, на миг превращаясь в прежнего Артура.

– Прямо не терпится выслушать твои версии.

Не на теле – я бы заметила еще в подвале. И не на руке – слишком длинный, неудобно.

– В сапоге?

– В яблочко, – ди Альдо провел лезвием по предплечью, заставляя клинок обагриться в крови. Я ойкнула.

– Ты что творишь?

– Так надо, – его глаза вспыхнули в темноте двумя зелеными точками. Кожу кольнуло ощущение силы – безмерно огромной и чужой. – Помнишь, я говорил про “пару трюков”?

– Так тебе все-таки доступна магия? – пробормотала я, сканируя рисунок чар.

Их не было. Магия вокруг клинка не походила на привычные плетения – строгие, продуманные, призванные служить определенной цели. Скорее это выглядело, как будто в коридор выбросили немного сырой силы – бессмысленная и бесполезная трата.

Артур зарычал.

– Лисса! Я же просил! – в его голосе было столько ярости и отчаяния, что я даже попятилась.

– Что?!

– Не выпускать. Долбанную. Магию! – он в ярости ударил по стене, и я ойкнула. Что это? Камень действительно треснул от его удара?

Да нет, не может быть. Показалось.

– Прости… Я забыла.

Сканирующие чары – это и не магия почти. Их требуется так мало, что даже слабосилки вроде меня могут целыми днями развлекаться, разбирая чужие плетения без угрозы для резерва.

– Поздно, – глухо отозвался он.

В этот момент солнце окончательно нырнуло за горизонт. На остров упала Ночь.

Глава 22

Артур

Вой идет словно от самого центра земли – вибрирующий и низкий, он взлетает все выше, пока не становится пронзительным визгом – неслышным для человеческого уха.

В ответ печать на груди разгорается ярче, почти обжигает. Магия бурлит и рвется на волю. Это ее ночь. Время нежити, демонов, когда первородный хаос властвует над миром, загоняя людей в анклавы и убежища.

Балансирую на грани, в полушаге от падения навстречу бушующей тьме. Я не стал бы отгонять ее, даже если б мог – она нужна в этой битве.

– Повтори еще раз, – глухо прошу Лиссу, стараясь держаться в тени. Голос звучит почти по-человечески, почти нормально.

Хорошо… Может, у меня все же получится. Удержать невозможный баланс: забрать у демона силу, не вручив ему власть.

– Я стою за твоей спиной, возле костра. Не лезу в драку, даже если мне покажется, что тебя уже убили. Не использую магию. Если кто-то прорвется – зову тебя и тыкаю в него факелом.

“Если увидишь, что со мной происходит что-то странное – беги”, – нет я не говорю это вслух. Потому что от демона не сбежать.

– Все верно…

До дрожи хочу сжать ее в объятьях. И не решаюсь. Я чувствую – изменения коснулись не только голоса. Не знаю кого увижу, если посмотрюсь в зеркало.

Она сама подходит, чтобы обнять. Прижимается сзади, заставив на мгновение задохнуться от горькой нежности, похожей на боль. Вдыхаю ее магию – она растекается по воздуху дразнящим ароматом, сообщая всем тварям Бездны: “Здесь еда”.

Где-то далеко внизу в чумных ямах обгоревшие кости с хрустом соединяются. Волны выплескиваются на берег, встают на четыре лапы и щерят истекающие пеной клыки.

Лисса привстает на цыпочки. Губы невесомо касаются моего виска.

– Ты справишься, я знаю, – пустые слова, но я вдруг верю ей.

Справлюсь.

Перехватываю кинжал, заряженный на убийство таких, как я. Прут в другой руке.

Они идут. Шлепки мокрых лап по ступеням, стук костей. Мир замирает, как хищник перед прыжком…

И взрывается разноголосым воем. Летит по коридору сплошным потоком – клыки, когти, оскаленные пасти.

Я встречаю их ударом прута. Сила вливается в железо, рассекает тела, оставляя за только лужи и изломанные кости.

Удар. Еще удар. Коридор взрывается воем. Первая линия атаки смята, но сзади напирают другие. Луплю по воющей массе не целясь. Сила хлещет потоком, расшвыривает созданий ночи почти без помощи оружия.

Клыки смыкаются на плече за мгновение до того, как я успеваю вонзить кинжал в брюхо твари. Пес скулит и взрывается изнутри, опадает на пол соленой водой. Вскрик за спиной. Бью назад, не глядя и слышу шипение костра…

Нет времени обернуться – твари снова идут в атаку. Удар. Рывок. Не успеваю ответить и зубы вгрызаются в ногу. Отмахиваюсь магией. Перед глазами щерит клыки пропасть, полная чистой силы. Магия поднимается внутри, окатывает ледяной волной, летит вперед. Сминая. Уничтожая. Вдавливая…

Влажный плеск. Шорох осыпавшихся костей. Мгновение передышки, когда можно качнуться назад от манящей силой бездны.

Оборачиваюсь, чтобы убедиться, что с Лиссой все в порядке. Она стоит, вжавшись в угол с факелом в руке. Залитый водой костер почти потух, угли едва тлеют.

– Как ты?

– Нормально, – она выдавливает улыбку. – Это было… впечатляюще.

Подмигиваю

– Это только разминка. Никуда не уходи, не то пропустишь самое интересное.

Ничего не закончилось, еще целая ночь впереди. С лестницы снова доносится вой. Тьма и холод поднимаются внутри, готовые выплеснуться им навстречу.

Сила откликается все охотнее. Тьма гибкими лианами летит навстречу тварям ночи. Развоплощает их небрежно и легко до того, как прут или кинжал успевает коснуться плоти. Оружие все больше раздражает, кажется ненужным и лишним, но бросать его нельзя. Демон слишком близко, в полудюйме, в волоске…

Круговорот воды и смерти, дразнящий огонек теплой силы за спиной.

Это длиться, кажется, вечность. Яростные атаки, короткие передышки и снова бой. Коридор по щиколотку полон ледяной водой и костями.

Демон притих, больше не рвется наружу. Я черпаю его силу все охотней, все глубже заглядываю в бездну, чтобы почувствовать на себе ответный пристальный взгляд.

Плевать. Пока контроль за мной – плевать на все.

Треск оконных ставен за спиной и пронзительный женский визг. Оборачиваюсь, уже понимая, что не успею…

Нет!

Это. Моя. Человечка!

"Да, Хозяин!" – ликующе отзывается тьма. Она летит вперёд, заполняет коридор вороньим граем. Пропасть под ногами делает кульбит и падает сверху, распахивая глотку.

Зелень и тьма.

Полный дроп.

***

 Мамочка, забери меня отсюда!

Поначалу все было не так уж и плохо. Если так можно сказать про сотни тварей ночи, прущих сплошным потоком по коридору. Свет костра блестел на мокрых спинах, ощеренных клыках. Гипнотическое зрелище.

И ди Альдо… проклятье, он был великолепен. Я совершенно не понимала, что и как Артур делает, но это работало. Твари распадались с плеском или треском под его ударами. Если выживем, обязательно попрошу у него прощения за свое недоверие.

Я держалась за его спиной, как и обещала. Только когда одно из порождений моря похожее на крупную шестиногую собаку прорвалось мимо Артура, ткнула псину в морду факелом.

Соленая вода брызнула в лицо, костер на полу недовольно зашипел и погас.

Вот тогда стало страшно. От Артура остался только мечущийся силуэт, его противники и вовсе растворились, стали тенями в тени. Я вжималась в стену, стискивала факел, а впереди что-то рычало, хлюпало и хрустело. Зрение играло дурную шутку – мне мерещились завитки ластящейся тьмы вокруг ди Альдо.

С каждым развоплощенным псом в коридоре прибывала вода. Туфли уже насквозь промокли, ноги оледенели. Но это были такие мелочи по сравнению с тем, что мы все еще живы.

Я даже успела поверить, что все закончится хорошо, когда ставни разлетелись в щепки и в окно ворвалась костлявая морда.

Кажется, я завизжала. И вскинула факел в бесполезной попытке защититься.

Время спрессовалось в один миг. Мой отчаянный крик, оскаленная пасть, полная человеческих зубов и обломков кости. Я успела услышать, как когти раздирают платье, вдохнуть запах земли и пепла…

А потом мир вокруг взорвался.

Тварь разлетелась в пыль. Меня прошила волна магии – настолько чудовищная, что ноги подогнулись и я плюхнулась на колени – прямо в ледяную воду, каким-то чудом умудрившись не выронить факел.

Стало тихо. Неестественная, зачарованная тишина, в которой не слышно ни отдаленного воя, ни плеска лап о ступени. Словно все создания Самой Темной Ночи испарились в один миг.

– Что… – звук моего голоса отразился о стены, заставил вздрогнуть и осечься. – Что это было? Артур?

Он молчал. В темноте яркими точками полыхали два зеленых огонька.

– С тобой все хорошо? – я поднялась, неловко цепляясь за стену.

– Хорошо. Да.

Этот клекочущий голос не мог принадлежать Артуру. И все же был знаком. По спине побежали ледяные мурашки. Словно кто-то плеснул холодной воды за шиворот.

– Всех прогнал.

Окутанная тенями фигура качнулась вперед, и я еле сдержала вопль ужаса.

Это был он. Человек-ворон из сна. Он стоял и смотрел на меня, по-птичьи наклонив голову.

– Ты… Помню тебя, – каркнул он.

"Но я больше люблю глаза…"

– Нет, – пробормотала я.

Может, это все еще сон? Может, я до сих пор во власти паразита, и все что было – просто часть кошмара?

– Помню, – настаивал человек-ворон. – Ты – моя.

Он шагнул ближе, и я крепче сжала факел, как оружие. Но не смогла ткнуть. Это… существо было слишком похоже на моего Артура.

А в следующее мгновение факел полетел в воду. Ворон подхватил меня, вскочил на подоконник и прыгнул, раскинув огромные черные крылья.

Глава 23

Ледяной воздух ударил в лицо, вгоняя крик обратно в горло. Чужая магия омыла кожу. Мир сделал кувырок перед глазами, и я увидела, как Повегло стремительно удаляется, оставаясь черным пятном на изменчивой поверхности моря. Над головой раскинулось небо – безлунное и ясное, полное мириадов звезд.

 Я ойкнула и вцепилась в человека-ворона. Будь моя воля, я бы его и ногами обхватила, как обезьянка.

Но, кажется, он не планировал стряхивать меня в море. Увенчанные острыми когтями руки держали легко и уверенно, словно я вовсе ничего не весила. А это, мягко скажем, не соответствует истине.

Я выдохнула и чуть ослабила хватку на его шее. Пальцы наткнулись на вполне человеческий ворот рубашки. Очень знакомый кружевной ворот, именно такие предпочитал ди Альдо.

– Артур? – спросила я дрожащим голосом. – Это все-таки ты?

Насколько правдив был посланный паразитом кошмар? Пока что этот… это существо не проявляло гастрономического интереса к моим глазам.

Он не ответил. Возможно, просто не услышал за хлопаньем крыльев.

Крылья… Я завороженно уставилась на них. Они тянулись за нами черной тенью, поднимались и опускались, подобно гигантскому атласному полотнищу…

Это было красиво. А еще невероятно холодно. Поднятый ими ледяной ветер выдувал остатки тепла из моего и без того окоченевшего тела. Я прижалась к человеку-ворону, пытаясь согреться, но он тоже был холодным, обжигающе-холодным от магии и безумно чужим. Опасным и непонятным. Чуждым.

Он издал странный звук, похожий на птичий клекот.

– Дрожишь. Почему?

– З-з-замерз-з-зла, – я пыталась не стучать зубами, но тщетно.

– Это как?

– Это так, что вот-вот околею от холода!

– А… – он задумался. – Надо тепло?

– Б-б-было бы неплохо.

Небо снова перевернулось, и мой желудок сделал кульбит, намекая, что он против. Но более ярко выразить свое негодование не смог – последний раз я ела еще утром, в "чайке".

Еле заметная сверху линия берега стремительно надвинулась. Мы спустились так низко, что крылья почти касались крыш. Пронеслись над кишащей морскими псами набережной. Они проводили меня тоскливым воем.

Человек-ворон сделал круг над пирсом с пришвартованными парусниками. И опустился на палубу двухмачтового брига.

– Тут, – объявил он, ставя меня на ноги.

Только я открыла рот, чтобы спросить, что значит "тут", как повинуясь небрежному взмаху руки парусник вокруг занялся и вспыхнул. Стремительно, словно его облили маслом. Как не должна гореть просоленная, зачарованная от пожаров древесина.

Я отпрянула.

– Что… что это?

– Костер, – невозмутимо сообщил человек-ворон. – Тепло.

Он что – издевается?

Пламя встало вокруг, обдавая тело почти нестерпимым жаром. Согрело и мгновенно высушило промокшие туфли и подол. Мне казалось, я чувствую, как скручиваются кончики волос. Густой дым забился в легкие не давая вдохнуть. Я вцепилась в крылатое чудовище и прокашляла:

– Уходим отсюда! Немеделенно!

К счастью, на этот раз он не стал думать слишком долго. Холопки крыльев заставили пламя взреветь и взвиться еще выше, словно огненные руки пытались дотянуться, схватить нас и заставить ответить за злодеяние. Но человек-ворон был быстрее. Мы снова взлетели и повисли над набережной, наблюдая за тем, как огонь пожирает палубу и мачты, как бежит по снастям и спускается в трюм.

Я сердито стиснула воротник его рубашки. Первый трепет перед этим… нечтом прошел. Зато злости изрядно прибавилось.

– Ну и что это было?

– Костер, – повторил этот… даже слов нормальных подобрать не могу кто. Когтистые… пусть будут все же руки… напряглись, прижимая меня теснее к его телу. – Больше не дрожишь.

– Ты для этого спалил корабль?

Он кивнул.

Пока я хватала воздух, пытаясь подобрать слова, человек-ворон с любопытством рассматривал горящий корабль.

– Красиво, – на его лице появилась мальчишеская ухмылка. – Ярко.

Он снизился, чтобы пролететь над рядами парусников и лодок, стоящих вдоль пирса. Корабли за его спиной вспыхивали и занимались, раскрашивая Самую Темную Ночь желтым и алым.

– Стой! Прекрати! Ты что творишь?!

Он послушно остановился и завис в воздухе над последним кораблем. Даже на расстоянии я могла чувствовать жар от горящих парусников. Морские псы заскулили, разбегаясь.

– Весело, – пояснил со счастливой улыбкой этот пироман.

– Немедленно потуши все!

Человек-ворон нахмурился, и мне стало жутковато. Кажется, я не в том положении, чтобы чего-то требовать…

– Пожалуйста, Артур… – чтобы назвать его так, пришлось сделать усилие. – Эти корабли принадлежат людям, которые не сделали ничего плохого. Ты разоришь их…

 – Ну и что?

Даже растерялась немного от такого вопроса.

– Это плохо, – начала объяснять, как маленькому. – Нельзя причинять зло другим людям…

Показалось или в пронзительной зелени глаз мелькнула насмешка?

– Я не человек. Клевать на людей…

– Ты хотел сказать "плевать"?

Он ухмыльнулся.

– Клевать.

– Ладно. На меня тоже клевать?

– Нет.

В полную противоположность бескрылому Артуру, крылатый был потрясающе немногословен.

– А в чем разница? Я тоже человек, так может бросишь меня? Зачем таскать лишнюю тяжесть? – выпалила я. И сжалась от страха, что это непостижимое чудо с крыльями последует вполне разумному совету.

Корабли полыхали, намекая, что еще немного и тушить будет нечего.

– Ты… – крылатый задумался. – Ты – радость, – сформулировал он. – Моя.

 Ах ты маленькое эгоистичное чудовище!

Это было рискованно. И почти наверняка было ошибкой. Не думаю, что решилась бы на подобное, не будь он так похож на моего Артура.

Но я потянулась рукой к перьям на месте волос. На ощупь они не были похожи на птичьи… они вообще не были ни на что похожи. Колкие сгустки тьмы. Чужая магия обожгла ладонь, но я упрямо сжала пальцы и дернула.

– Хватит, Артур! – сказала я глядя ему в глаза. Самым строгим тоном, на который была способна. – Будь послушным мальчиком и потуши все, что поджег. Немедленно.

Одно бесконечно долгое мгновение мы смотрели друг на друга. Глаза в глаза. И я успела осознать насколько опрометчиво пытаться доминировать над безумным существом из легенд. Особенно, когда оно держит тебя на руках, паря в небе, а внизу полыхает целый пирс и морские псы рыщут в поисках человечины.

А потом в его глазах что-то мелькнуло. Воспоминание? Узнавание?

То самое чуть пьяное выражение, которое появлялось в глазах Артура, когда я приказывала, и он подчинялся.

– Si, синьорина.

Но не успела я выдохнуть, как по морю прокатился рокот. Задул ветер – до того пронзительный и ледяной, что меня снова бросило в дрожь. Заскрипели сваи причалов, горящие корабли закачались. подпрыгивая, как поплавки.

Море вдруг поползло назад, обнажая берег. Я ахнула и с ужасом вцепилась в плечи человека-ворона.

– Что ты делаешь?

– Тушу.

– Нет! Стой! Немедленно прекрати!

В голове кипели картины того, как на спящий город обрушивается цунами, делая всех жителей прибрежных домов легкой добычей для созданий ночи.

– Пожалуйста, Артур, – почти прорыдала я. – Не так!

– Ладно.

Уже откатившаяся вода вдруг остановилась. Замерла вопреки всем законам природы и магии. И аккуратно скользнула обратно.

– Только корабли. Так, чтобы никто больше не пострадал!

Если там еще есть чего тушить.

– Сложно, – он нахмурился. – Нужны руки. Не хочу тебя отпускать.

Я тоже не хотела, чтобы меня отпускали. Не раньше, чем мы доберемся до безопасного убежища уж точно.

Крылья зашумели над головой. Мы сделали круг над пирсом, набирая скорость. Один, другой, третий…

– Что ты де…

Море внизу завертелось, повторяя наш путь. Онемев от изумления я смотрела, как оно скручивается и засасывает горящие парусники в гигантскую воронку. Вода захлестнула пылающие мачты, смяла борта. Сыто сглотнула и выплюнула на поверхность сотни обгорелых обломков.

– Потушил, – невозмутимо сообщил человек-ворон.

Нет, он точно издевается.

Глава 24

– Давай спустимся на землю, – попросила я. – Куда-нибудь, где безопасно.

– Зачем?

– В небе холодно.

– Еще костер? – радостно предложило крылатое чудовище.

– Не смей! Просто отнеси меня на берег!

Разумом я понимала, что в небе безопаснее. Но я чувствовала себя здесь такой беспомощной. Невыносимо хотелось почувствовать твердую почву под ногами.

Кроме того, в душе жила странная уверенность, что этот темный Артур не оставит меня на земле. И каким бы чуждым и пугающим он ни был, рядом с ним я парадоксальным образом ощущала себя защищенной.