Текст книги "Путь небес. Преодолевая бурю"

Автор книги: Крис Райт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 23 страниц)

– Тогда давай вместе.

После этого они с Джучи сражались бок о бок, шаг за шагом понемногу оттесняя Придворных Клинков. Враги бились достойно – возмутительно достойно, парируя каждый выпад Шрамов и отвечая свирепыми контратаками, – но в Тахсире снова пылал огонь, что наполнял жизнью искусственные мышцы и стальные связки.

– Хай Чогорис! – взревел он и, широко взмахнув глефой, с лязгом отбил в сторону саблю противника.

Тальвар Джучи метнулся снизу в возникший просвет и почти вертикально пронзил Придворному Клинку незащищенную подмышку. Чогориец всадил меч глубже, его хан обратным ударом рубанул изменника по шее – так сильно, что гуань дао почти сорвала с того шлем. Неприятель наконец рухнул, судорожно дергая конечностями, и Джучи прикончил его.

Тогда Шрамы снова понеслись вперед, все разом, целыми сотнями преодолевая залы и штурмуя коридоры. Закипели рукопашные схватки, одновременно изящные и жестокие. Детей Императора было больше, корабль принадлежал им, они сражались с пылом и высокомерием тех, кто уверен в победе своего дела.

Но братству слишком долго не давали развернуться, обрекали на непрерывную войну, полную поражений, где врагов всегда было много – подавляюще много, и бойцы словно бы тонули в бездонной трясине искаженных человеческих созданий. Теперь же Шрамов освободили, собрали вместе и снова позволили делать то, ради чего они были сотворены.

– Джагатай! – зарычал Шибан, и его боевой клич, усиленный шлемом, сотряс украшенные самоцветами люстры.

– Каган! – громом отозвался минган Касурга, братство Бури, как бывало на Улланоре, и Чондаксе, и сотне других планет, попадавших в широкий охват безжалостной войны Пятого легиона.

Они были на пороге триумфа. От мостика «Сюзерена» чогорийцев отделяли только вестибюли, забитые отступающими Детьми Императора. Предатели сплачивались в залах, готовясь к решающей схватке. Белые Шрамы пробились в покои с настенными зеркалами в серебряных рамах под сводчатым потолком. В обширном помещении собрались сотни защитников корабля, которые выстроились вдоль широкой каменной лестницы и окружили позолоченные основания громадных колонн. Центр обороны составляли фаланги Придворных Клинков, их поддерживали отряды смертных солдат с лазерным оружием. Болтеры предателей загрохотали в унисон, выбивая каменную крошку из стен за спинами атакующих, обрушивая дверные косяки. Зеркала разбились, расплавленное серебро потекло булькающими струйками.

Спотыкаясь под яростными очередями, воины Шибана падали с пробитыми нагрудниками и расколотыми шлемами, но другие тут же занимали их места. Они перепрыгивали через обломки или скользили по полу, улучшая позицию, после чего стреляли в ответ. Легионеры петляли в вихре снарядов, выдерживали попадания и усиливали какофонию разрушения собственными залпами.

– За Хана! – прокричал Джучи, перекрывая возгласы и шум битвы. – За Тахсира!

Единой бело-красной лавиной чогорийцы с боем подкатились к основанию лестницы. Как только они сошлись с мечниками Детей Императора, к рокоту болтеров добавился лязг блистающих силовых клинков. Воины Иманя свернули вправо, прорубаясь к дальней стене зала. Джучи остался возле Шибана, и вместе они проломили путь через центр, поддержанные плотным огнем собратьев, что вбежали в огромные двери далеко позади.

В азарте схватки Джучи опередил всех, даже своего повелителя. Он заскочил на нижние ступени и толкнул плечом нависшего над ним отступника, который, размахивая руками, свалился в надвигающуюся волну Белых Шрамов.

Но перед чогорийцем встал следующий Придворный Клинок, чемпион в шлеме с наличником, покрытым фиолетовым и синим лаком. Чарнобальскую саблю он держал в одной руке. Джучи одним прыжком подобрался к нему, удержал равновесие и со свистом рассек воздух тальваром.

Враг презрительно быстро закончил бой. Первым взмахом клинка префектор вывернул меч из руки Шрама, вторым полоснул его выше горжета, рассекая кабели и горло под ними. Чогориец повалился на колени, хватая воздух и булькая кровью, но тут же рухнул ничком, добитый третьим ударом сабли.

Шибан, метнувшийся к нему, не успел отразить смертельный выпад. Резко дернув глефу вверх, хан отбросил изменника, хотя тому удалось парировать атаку. Придворный Клинок начал отступать, как и все его воины. Лояльные легионеры, пылая раскаленным добела гневом, преследовали их вверх по ступеням. Переступая тело Джучи, они все дальше и дальше теснили мечников Третьего.

– Я знаю тебя, – прошипел Шибан.

Черная ярость придавала ему сил, наполняла мощью удары гуань дао. Хан словно вернулся на мостик огромного транспортника, где сдерживал врага до прибытия «Грозовой птицы».

– Я охотился за тобой с атаки на «Мемнос»! – В ответе прозвучала почти мальчишеская радость. – Как тебя называют, стальной шлем?

Шибан не сбавлял натиск, орудуя глефой, словно боевым молотом, – размашисто и быстро. От неистовства ему застилал глаза багровый туман.

– Хочешь знать мое имя? – злобно рявкнул он и резко выбросил гуань дао вперед, стараясь не отстать от врага. – Таму из степи!

Клинки летали, волоча за собой плазменные хвосты.

– Тахсир из легиона!

Темп схватки нарастал, обмен ударами ускорялся, мир расплывался вокруг.

– Шибан-хан из братства Бури!

Свирепым прямым выпадом снизу он попал префектору в грудь. Вспыхнуло расщепляющее поле, отброшенный ударом изменник пробороздил своим телом каменные ступени. Не давая ему опомниться, по-волчьи дышащий хан шагнул следом.

– Но тебе эти имена ни к чему, клятвопреступник, – кровожадно прохрипел он. – Для тебя я просто воздаяние.

«Стойкость» чванливо вплыла в центр плоскости боя, высоко над стягивающимся порталом. На ее грузных боках до сих пор вспыхивали разряды – следы воздействия неизвестных сил, пробужденных взрывом в сердце варп-колодца. За ней собрался весь флот Гвардии Смерти, к ним спешно присоединились корабли беспокойных кузенов. Сдвоенная армада развернулась и опять помчалась в атаку, набирая ход. Беснующуюся пустоту, будто охваченную лесным пожаром, еще раз вспороли лазерные лучи, и левиафаны бездны развернули орудия к новым целям.

«Гордое сердце» энергично ринулось к зениту, с изысканной точностью накрывая ряды отступающих космолетов Пятого легиона непрерывными залпами. Гвардия Смерти придерживалась центра, ее корабли двигались по прямой, наводя лэнсы на плотную середину оборонительного строя Белых Шрамов.

Величайшей среди всех была «Стойкость» – самая громадная, смертоносная и защищенная. Ее пушки уже обрекли на гибель десяток вражеских звездолетов, и с каждой секундой все больше мишеней появлялось в прицелах флагмана. Гигантские конденсаторы лэнс-орудий яростно и надрывно гудели от перегрева; фосфекс-податчики изливали свое бурлящее содержимое в окованные железом пусковые установки; многотысячные армии слуг загружали торпеды-распылители в стартовые аппараты, напрягаясь в вечной жаре, бесконечной влажности, неизбывной грязи и темноте каторжного труда.

Мортарион с мостика наблюдал за отходом неприятелей, которые еще сражались, но уже отдавали пустотную территорию. Брешь позади них стремительно вращалась, окаймленная эгидой серебряного пламени. Большинство врагов пытались развернуться к ней, пока их косил огонь сдвоенного флота, но не все. Одинокий корабль, взмывая над разверстым провалом, непокорно шел навстречу резне. Он был таким же колоссальным, как «Стойкость», но гораздо стройнее, с аккуратными и плавными обводами, как у породистого охотничьего пса. Его белый нос пятнали следы боев, но разряд молнии на корпусе по-прежнему блистал золотом, а лэнсы безжалостно сияли, готовясь к залпу.

– Мой брат не убегает, – сказал примарх, сжимая в пальцах рукоять Безмолвия. – Да, так и должно быть.

Повелитель Смерти поднялся с трона, молчаливая свита шагнула за ним.

– Всем сосредоточить огонь на флагмане, – приказал Мортарион, направляясь к телепортам. – Вскрыть его. На прочее отребье мне плевать, но добудьте мне этот корабль.

Калгаро передал команду флоту, и вскоре все звездолеты прервали заход на атаку, отступили и развернулись для перехвата надвигающейся «Бури мечей». Со всех сторон ринулись веера торпед, наведенных на одинокий флагман. Лишенный эскортов, звездолет Хана получил ряд попаданий в каждую секцию пустотных щитов, весь его корпус задрожал, окутанный пламенем взрывов.

Но флагман летел дальше. Его орудия вспыхивали, метая снаряды в сверкающую пустоту. Темп огня поражал воображение – «Буря мечей» непрерывно крушила стаи Четырнадцатого легиона, что стягивались вокруг нее, раскалывала носы и ломала хребты кораблей.

Она мчалась навстречу сестре, другой «Глориане». Полностью забыв о безопасности или самосохранении, флагман прокладывал пылающую дорогу к своему мучителю. Управляли им с безупречным мастерством. Звездолет кренился и нырял в волнах плазмы или горящего прометия, но сберегал оставшиеся силы, даже получая раны, – грозные раны, нанесенные оружием террора, которое извлекли из запретных глубин в хранилищах Четырнадцатого легиона.

Его должны были остановить. Даже такой могучий корабль просто не мог войти в прямой контакт со «Стойкостью», но что-то – ловкость экипажа, прочность корпуса или же кровожадная решимость – позволило «Буре мечей» прорваться через сосредоточенный огонь «Неукротимой воли» и «Косы жнеца», этих убийц систем. Ответными бортовыми залпами флагман отбросил врагов в шквале макроснарядов, которые испепеляли бронепластины и перегружали ускорители.

Маневр «Бури мечей» не был ни безумным, ни самоубийственным. Когда противник сосредоточил обстрел на ней, остальной флот Пятого легиона бежал к границе варп-разлома, преследуемый только группировкой Эйдолона. Но флагман дорого заплатил за успех: но его обугленному корпусу уже змеились трещины, пустотные щиты мерцали, тускнели по краям, в вакуум тянулись полосы красноватого дыма из натруженных двигателей.

Мортарион занял место на площадке телепорта. Он еще следил за ситуацией через передовые иллюминаторы, наблюдал за пожаром крепости врага. Его корабль пока что не стрелял, но теперь примарх подал знак Калгаро, и «Стойкость» наконец обрушила на цель свою необъятную огневую мощь. Град разрывных зарядов – вортексных бомб, кассетных растворителей, «пожирателей железа» – стремительными волнами пронесся через пустоту и врезался в «Бурю мечей». За ними последовали энергетические лучи, кинетические снаряды и все, что нашлось в арсеналах, летящее единым ураганом абсолютного уничтожения.

Флагман Хана ворвался на арену не беспомощным и тоже мог ранить неприятеля. Он дал ответный залп, и стало ясно, что «Буря мечей» сохранила грозные запасы в своих оружейных. Ее ракеты рванулись в стороны, пронеслись сквозь облака плазмы и вонзились в корпуса кружащих неподалеку преследователей. Ее непрерывно мерцавшие лазпушки, питаемые всеми генераторами на борту, вели плотный обстрел, под которым плавился адамантий.

Но все же когда «Буря мечей» наконец преодолела огненный вал «Стойкости», она уже была наполовину разрушена, ее пустотные щиты меркли, искря разрядами, а из пробоин выходила атмосфера. Словно какой-то смертельно раненный аврох, флагман взмыл из дымного месива – все еще громадный и цельный, но быстро теряющий силы.

– Довольно. – Мортарион выговорил, почти прошептал, только одно слово, но залпы тут же прекратились. Хотя корабли Гвардии Смерти нависали над звездолетом Хана, перекрывая пути к бегству, их пушки молчали. – Очистить дорогу.

«Стойкость» нанесла последний удар: одинокий лэнс-луч, нетерпеливо рванувшись из макроорудия на ее хребте, прожег бездну между флагманами и вонзился в пылающий шпиль-мостик «Бури мечей». Пустотные щиты лопнули со вспышкой, которая на мгновение затмила даже сияние варп-разлома. Раненый корабль содрогнулся и начал рыскать, остановленный на полном ходу. Вдоль пушечных бойниц протянулась гирлянда вторичных взрывов, в космос вылетели кружащиеся обломки корпуса.

– Рассчитать перенос, – скомандовал примарх в сладком и ядовитом предвкушении боя. Его изношенные сердца гулко забились, пальцы крепче сжали Безмолвие. – И отправляйте нас.

Двенадцать воинов Савана заняли свои места, их косы бледно засветились расщепляющими полями. Намного больше легионеров встали на другие транспортные площадки, тускло блеснув доспехами «Катафракт» в ослепительных лучах люменов. Всего в первой волне отправлялись триста бойцов – элита легиона, отряд, достойный оберегать примарха, – и за ними должны были последовать остальные.

Мортарион почувствовал резкий жар от колонны телепорта, набирающей полный заряд, и выброс метафизических энергий, которые разрывали варп. Мостик перед ним исчез, скрылся за ослепительно-белой пеленой.

Тепло сменилось лютым морозом, последовал надломленный краткий визг эфирного перехода, и мир ощущений стремительно вернулся.

Под сабатонами примарха скрипнул твердый пол, серебряная завеса отдернулась.

Напрягшись, он перехватил Безмолвие двумя руками и крутнулся на месте, готовясь к шквалу болт-снарядов. Бойцы Савана рассредоточились вокруг, сияя бледной зеленью смотровых линз, и приготовились отражать натиск врага.

Но их никто не атаковал. Мостик «Бури мечей» обезлюдел, его троны опустели, под сводами разносилось эхо. Когда резкие отзвуки телепортации смолкли, над консолями мерцающих люменов и пустых тактических линз разлилась тишина.

Подобравшись, напряженный Мортарион осторожно шагнул вперед.

– Брат мой! – позвал он, пристально вглядываясь в тени.

Примарх подошел к командному трону, также незанятому. Тьму озаряли пучки искр из оборванных кабелей, но ни одно живое существо не бросало вызов барбарусцу.

Воины Савана почти беззвучно ступали следом, лишь глухо скрежетали их древняя броня и окованные железом сабатоны. Мортарион отвернулся от трона, объятый немыслимой яростью.

– Он бежит от меня! – загремел примарх и расколол косой мраморный пол. – Найти его! Перебросить меня к нему – еще не поздно взять след!

Но луч телепорта не вспыхнул и не пронзил реальность, чтобы унести Мортариона прочь. В пустых ячейках сервиторов внезапно ожили экраны когитаторов. Над треснувшими иллюминаторами из бронестекла вновь развернулись пустотные щиты, словно кто-то накрыл весь мостик кисеей. Наведение переброски извне стало невозможным. Снизу донесся рокот запустившихся двигателей, палубы задрожали, и огромные люмен-панели снова засияли ослепительным светом.

Саван мгновенно окружил примарха неразрывным кольцом. Бойцы других абордажных отделений развернулись с болтерами на изготовку, выискивая затаившихся врагов.

На высоких ярусах над командным троном сверкнули сто тридцать два силовых клинка, озарив своды мостика неоново-синим блеском. Сто тридцать два штормовых щита с лязгом прикрыли воинов, сто тридцать две глотки с вызовом исторгли боевой клич.

– Каган! – взревели они в унисон.

Перескочив через край уступа, сагьяр мазан понеслись к палубе, словно падающие ангелы. Зарычали болтерные очереди, снаряды, что помчались к целям, врезались в металлические опоры или раскрошили камень, и Шрамы приземлились, вращая клинками.

Мортарион двинулся к ним, слыша, как внизу нарастает характерный вой перегруженных турбин. Завеса, не позволявшая телепортироваться с флагмана, по-прежнему действовала, и отчаянная битва уже охватила весь мостик.

– Сбейте эти щиты, – прошипел он Калгаро по комму, выхватывая «Лампион» и открывая огонь. – Хоть все силы ада обрушьте на них, но сбейте.

Ворвавшись в ближний бой, примарх начал срубать врагов чудовищными взмахами косы, но уже знал, что никак не успеет перебить всех.

«Буря мечей» сгорала изнутри, ее реакторы вспучивались, раскаленная плазма изливалась из заполненных нижних отсеков. Громадный символ молнии, что висел над командным троном, рухнул на пол; обломки разлетелись по начищенному мрамору.

Не сдаваясь, дикари прорывались к Мортариону, чтобы навалиться на него и замедлить. Белые Шрамы дрались, словно демоны, оставались на ногах после явно смертельных ран и свирепо, самозабвенно хохотали, накатываясь на непоколебимых воинов Савана.

Их возглавлял одинокий хан, вооруженный полуторным терранским клинком. Другие бойцы, атакующие вместе с ним, издавали воинственные кличи родного варварского мира.

Они безнадежно уступали Гвардии Смерти в численности, но их натиск не ослабевал. Телохранители примарха рассекали врагов на куски, струи крови с кос летели на палубу, но Шрамы не собирались отступать.

Шагнув между безрассудными неприятелями, Мортарион лично смел троих одним взмахом Безмолвия изуродованные трупы отлетели в рабочие ячейки. Четвертому он вскрыл грудь выстрелом и направился к их вожаку, который удерживал дикарей вместе. Заметив его, Белый Шрам прикончил своего противника и резко обернулся к примарху.

– Здравствуй, Повелитель Смерти! – почти восторженно крикнул он, занося полуторный меч для выпада. – Торгун-хан приветствует тебя!

– Зачем вам это? – спросил Мортарион, на краткий миг придержав косу. – Зачем впустую тратить жизни?

Но он и сам знал, что это не впустую. С каждой уходящей секундой приближалась смерть флагмана. С каждой уходящей секундой остальной флот Пятого ускользал все дальше. Корабли Четырнадцатого сосредоточили яростные залпы на одной цели, забыв о других, и даже сейчас они били лэнсами только по щитам брошенного, гибнущего звездолета, пытаясь освободить своего владыку из плена.

– Зачем, властитель? – усмехнулся хан, готовясь к удару. – Ради искупления напоследок.

Примарх занес косу.

– Его не существует.

Каган наблюдал за тем, как умирает «Буря мечей», с мостика «Копья небес». Любая рана в корпусе флагмана отзывалась болью в его теле. Огромный корпус звездолета вновь кренился, сотрясаемый лучевыми залпами по командному мостику. Уже скоро изменники собьют последние заслоны, вытащат своих бойцов и возобновят атаку. Сагьяр мазан не продержатся и минуты против грозной свиты его брата.

Джагатая глодал стыд. Вновь сыны примарха умирали вместо него. Вновь схватка осталась неоконченной, и на сей раз уже Хан бежал от дуэли, его флот отступал, орудия мстительных врагов наводились на изнемогающие двигатели его кораблей.

«Вам предначертано быть на Терре».

Все они говорили ему это – Есугэй, Илия, чернокнижник. Грозовой пророк, несомненно, видел в снах последнюю битву на полях перед стенами Дворца, и именно там настанет решающий момент, если таковой вообще будет.

Но цена, цена…

Очень легко ринуться в бой, зная, что единственный возможный исход – благородная смерть. Любой берсеркер это сможет.

Тогда как бежать, рискнуть пройти через неизведанное, услышать за спиной насмешливые крики «Трис!» – от подобного у Кагана разрывались сердца.

Вокруг него на мостике нового флагмана кипела бешеная активность. Сюда перебросили всех легионеров и членов экипажа, кого только смогли, или на «Грозовых птицах», или лучами телепортов. Выбрались и творцы погоды, и кэшик, и командный отряд Джубала. Все десантные корабли стартовали до начала последней атаки «Бури мечей», с трюмами, доверху загруженными снаряжением.

Сейчас владыка охоты был занят: кипя энергией, он громко раздавал приказы, по которым вся армада продолжала отход и перестраивалась оборонительная сеть «Копья небес». Грозовые пророки опять погрузились в свои обряды, призывая стихийные силы перед грядущим странствием. Арвида занял среди них главное место, и никто не возразил ему, ведь после гибели Есугэя во флоте не осталось более могучего псайкера, и было неважно, принадлежит ли Ревюэль к орду. Воины кэшика встали на страже по всему мостику, легионеров с «Бури мечей» разослали по уцелевшим основным кораблям, укрепив оборону против безумия и варп-усталости экипажей.

Подковыляла Илия, которая обхватила себя руками, словно защищалась от чего-то.

– Вы не могли поступить иначе, – сказала Раваллион.

Ее слова не принесли облегчения, в том числе потому, что были правдивы.

Снаружи, в пустоте, с прежней свирепостью полыхала битва. Большую часть флота Гвардии Смерти удалось отвлечь жертвой «Бури мечей», но Дети Императора продолжали погоню и не отставали.

– Разлом! – крикнул Табан. – Подходим к горизонту!

Быстро приближавшийся край бреши был подобен реке огня, что вздымалась, словно множество конских голов в кавалерийской атаке. Само пространство изгибалось и растягивалось, терзая уже поврежденные корпуса, и громадные дуги эфирных молний прыгали по соплам натужно работающих ускорителей.

Люди впервые увидели стягивающуюся кайму портала. Вокруг него вращались колоссальные стены неистовых разрядов, поразительно мощных и стремительных. На той стороне разлома виднелась сапфирово-золотистая дымка, бурлящая, словно перегретые пары прометия. Из этого жуткого месива выплывали неразборчивые образы пыток и безумия, кратко показывались на поверхности и тут же вновь утопали в бездонном брожении эмпиреев.

– Закрыть варп-ставни для эфирного перехода! – скомандовал Джубал.

Теперь все космолеты Белых Шрамов мчались вперед, уходя от залпов Детей Императора. Вспыхивали и уплотнялись поля Геллера, запускались варп-двигатели, плазменные ускорители по-прежнему разгоняли убегающие корабли.

На иллюминаторы реального обзора опустились заслонки.

– Что помешает им последовать за нами? – пробормотал Табан, изучая тактическую схему флота.

Первые большие звездолеты Пятого легиона уже проходили в брешь, находясь носом в варпе и кормой в обычном космосе.

– Разлом закрывается, – ответил Джубал, указывая на данные авгурного анализа, согласно которым раструб портала схлопывался.

– Недостаточно быстро, – возразил Джагатай.

Как и Табан, он внимательно смотрел на тактические сканеры. По крайней мере авангард штурмовых кораблей Третьего успеет преодолеть горизонт до полного исчезновения бреши.

Владыка охоты кивнул.

– Их не хватит, чтобы остановить нас, – осторожно произнес он.

Хан сузил глаза, наблюдая за расстановкой ползущих по экрану рун. Злобное воздействие эфира усиливалось, закрепляло позиции на мостике. Уже казалось, что все поверхности набрали заряд статического электричества, и в разломе положение только ухудшится. Вражеские корабли двигались странно, беспорядочно, рисковали собой, чтобы просто не отстать от Белых Шрамов.

– Но что сейчас направляет их? – спросил Каган. – Что там, у них на борту?

«Терзатель» круто забирал к зениту, его двигатели бессмысленно пережигали топливо, из залитого машинариума на трюмные палубы выливался неочищенный охладитель. Крейсер больше не стрелял, поскольку все его канониры были мертвы, разорваны на куски шипастыми цепами новых повелительниц звездолета, а их души вытянуты из тел и поглощены в оргии пси-чревоугодия.

Кровь текла в каждом коридоре, журчала в топливопроводах, испарялась на воздухоочистителях. Все люмены или лопнули, или безумно мерцали, из-за чего отсеки то погружались в непроглядную тьму, то озарялись ослепительным светом.

Порождения не вполне удачных магических опытов Фон Кальды скакали по коридорам и внутренним трапам, выискивая новую добычу. Все они выросли, раздулись с омерзительной быстротой. Самое маленькое из созданий теперь заметно превосходило в росте даже легионера; увенчанные загнутыми назад шипами, они хлестали по воздуху длинными косицами с ядовитыми жалами. Твари двигались соблазнительно, сладострастно, крались и скользили по палубам в дикой пляске света, их лишенные белков глаза блестели подобно жемчужинам.

Манушья-Ракшаси, присев среди развалин мостика, наслаждалась дрожью измученного корабля. По ее подбородку тянулась полоса жизненных соков, что вытекли из последнего легионера, бившегося с ней.

Теперь демоница была намного выше остальных. Ее напитала мощь крови, варпа и смертей, усиленная и возвышенная истинной природой существа – той дивной личностью, которой она являлась в царстве грез, ныне высвобожденной и растянутой для сотворения плотского обличья.

О, сколько имен она сменила за долгие столетия осознанного бытия! Она, сотворенная посреди чудесного разложения первой звездной империи, увидела начало всего и обрела разум в тот день, когда пресыщенные города-миры сгинули в родовых муках божества. Демоница бродила по разоренным поверхностям планет, растворяла их, создавая чистые ощущения, и выпивала души их создателей, что заходились плачем и воем. Она хватала чародеев этих миров, колдунов и провидцев, вгрызалась в их духовные тела, насыщалась эссенцией их сил и знаний. Тогда Манушья-Ракшаси обрела мощь, как и все подобные ей составляющие Темного Князя – юные, словно голубые звезды в бездне, смертоносные, как величайшие слуги более древних владык.

Да, по меркам Галактики, демоница была еще молода, а потому полна жизни, жестока и восхищена собою. Она потянулась всем гибким телом, лоснящимся в мерцании люмен-лучей.

– Воистину, я прекрасна, – объявила Манушья-Ракшаси, и меньшие Разумы гармоничным хором согласились с ней.

Она выпрямилась, являя свое неприкрытое величие. Хранитель Секретов – так называли этих созданий в мирах смертных.

И она хранила немало секретов: предсмертные воспоминания старых рас, переплетенные с жестокими тайными желаниями юных народов, что равно были обречены рассеяться в недрах эмпиреев и до конца времен застыть в изысканной агонии.

Манушья-Ракшаси оглядела пустоту, проникая взором в обугленный корпус космолета смертных, как сквозь прозрачный кристалл. Мир чувств истончался, превращался в сплав материального и мысленного. Это лишь укрепило демоницу, надежнее привязало ее своевольную суть к временному полотну, наполнило силой мышцы и упрочнило сухожилия.

Уже скоро ее воинству не нужны будут пустотные баржи смертных. Через несколько мгновений они смогут вольно скользить через бурлящий ураган, как и в первые моменты своего мучительного рождения.

Манушья-Ракшаси обозрела бойню, что бушевала по всей ширине вращающегося круга варп-перехода. Она видела звездолеты, как сгустки крови в жилах: сочные, липкие, созревшие для внесения яда. Один из них вздулся перед ней заметнее других – огромный боевой корабль, заполненный поющими душами плетельщиков эфира, которые собрались вокруг своего князя. Его дух пылал ярко, будто сами Круги наслаждений.

– Вон тот, – нараспев произнесла демоница, отправляя своему новорожденному легиону психическую команду о начале боя. – Заберем вон тот.

Глава двадцать пятая

Раньше закованный в сталь воин был слабее. Его удары прибавили в мощи и расчетливости, теперь их направлял более чистый гнев.

Но этого было мало, поскольку Карио сражался в ином стиле – он стремился к отстраненному совершенству фехтования, не зависящему от капризов боевой ярости. Мечник видел иронию галактического масштаба в том, что на смену такому кредо, некогда общему для всех воинов его легиона, пришла разнузданная погоня за излишествами. Впрочем, крушение Великого крестового похода родило немало горьких шуток.

Два клинка столкнулись вновь – сабля и глефа, одна стремительная, как падающая сосулька, другая размашистая, будто кистень, сорвавшийся с рукояти. Волна сражения несла обоих вверх по лестнице, и Раваш не противился ей.

– Теперь мы охотимся на вас, – невозмутимо произнес Карио. – Ваш флагман горит.

Шибан обрушил на него еще один удар – свирепый, усиленный злостью.

– Лучше сгореть, чем предать веру.

– «Вера»! – Болт-снаряды врезались в арочный проход над ними, ведущий к высокому мостику. – Забавно, что ты восхваляешь ее. Веру собирались искоренить.

Белые Шрамы рвались к вершине лестницы, где с золотых перил свисали знамена Придворных Клинков. На зеркальном полу сражались сотни легионеров: одни увязли в ближнем бою, другие спешили занять позиции для стрельбы. Обе стороны не желали отступать и бились изо всех генетически улучшенных сил и умений. Латные перчатки с хрустом врезались в кости, мечи рассекали керамит, снаряды с треском разрывали плоть.

– Не мы, – хмыкнул Шибан, уходя от косого взмаха, направленного в кабели шлема.

– Ах да, вы же были особенным легионом. – Позади них вздымались врата, отполированные, со многими колоннами. Над входом сверкала громадная неоскверненная аквила, которая сурово взирала на резню. За дверями виднелся сам мостик. – Если не считать остальных семнадцати.

Карио, до сих пор охваченный внутренней борьбой, описывал саблей мерцающие восьмерки, сдерживал разгневанного врага и не мешал ему тратить силы. Шрам, правда, пока не выказывал признаков усталости и продолжал натиск, а его братья теснили защитников под сень начищенного орла.

– Посмотри, что вы с собой сделали, – презрительно бросил Тахсир. – Посмотри, как ты себя изуродовал.

– Эти раны у меня от Шрамов. – Ощутив, как пробуждается его духовный искуситель, Раваш испытал приступ тревоги. «Еще рано». – И не все мы так поступаем.

– Твой господин заключил сделку. – Глефа метнулась далеко вперед, окруженная невыносимо ярким ореолом расщепляющего поля. Со Шрамом что-то произошло; он бился совсем иначе, куда радостнее, чем на судне «Мемноса». – Тебя ждет такая же судьба.

Битва переместилась на сам мостик, и плотность болтерного огня еще возросла; разрывные снаряды врезались в бронестекло иллюминаторов или зубчатые рычаги управления. Карио отступал вместе с братьями, Дети Императора строились в плотные фаланги, отходя к большому трону в верхней части мостика.

– Никто не защищен, – ответил Карио, целиком поглощенный выживанием в бою. Глубоко внутри него снова открылась пара глаз. – Хворь настигла и тебя.

– Так было. – Держа глефу двуручным хватом, Шибан обрушил ее на префектора. Сабля согнулась почти до предела прочности. – Но сейчас, перед концом, я вспомнил, как мы жили раньше.

Фиолетово-белые волны жестокой рукопашной схватки уже бушевали на тронной платформе. Легионеры Пятого продолжали наступление, невзирая на шквалы болтерного огня и мастерство неприятельских мечников.

Раваш чувствовал, что сам трон уже рядом. В суматохе упорного боя на мостике он лишь краем глаза подмечал яростные вспышки варп-света в пустоте и языки пламени, которые вздымались над краем громадного вихря.

Но он понимал, что это значит: «Сюзерен» летел внутрь. Корабль мчался туда, неуправляемо, слепо, без шансов отвернуть.

В недрах его существа улыбнулась рогатая тварь, показав черные зубы.

– Нет… – вслух произнес Карио.

Неистовым боковым ударом он отбросил лязгнувшую глефу в сторону, быстро отвел руку и направил саблю в горло Шибана. Хан парировал, но с большим трудом и впервые отшатнулся после атаки.

– Твои усилия напрасны, – злобно произнес Раваш. – Твои боги убиты, твои идолы разрушены. Более могучие силы теперь правят миром.

Сабля все быстрее и быстрее танцевала у него в руке, неудержимая, ведомая превосходным самоконтролем и несравненным талантом. Шибан вынужденно отступал, пытаясь дать отпор внезапно ускорившему темп мечнику.