Текст книги "Путь небес. Преодолевая бурю"

Автор книги: Крис Райт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)

– Ты сражаешься за гиблое дело, – бросил префектор и услышал, как напрягается его собственный голос, дополненный отзвуками чужого. – Я говорил тебе: в невежестве нет отваги.

Шрам, с хрипом ловивший воздух, не ответил. Он рубил и размахивал гуань дао, но уже перешел к обороне.

– А сильный всегда найдет путь, – прошипел Карио, оттеснив врага еще на два шага и неотступно преследуя его. – Мы управляем тварями, которых используем. Они наши подданные. Они наши рабы.

Прямым выпадом чарнобальской сабли Раваш попал в середину рукояти глефы и расколол ее. С треском высвобожденной энергии половинки оружия, вращаясь, разлетелись в стороны. Шибан не удержал равновесия и опрокинулся на ступени тронной площадки. Распластавшись на спине, он неловко потянулся за другим клинком.

Взмыв над полом, Карио вертикально направил саблю в главное сердце противника.

В тот же миг сущность внутри него радостно взревела, выпрямилась, и префектор ясно увидел ее мысленным взором. Тело создания светилось, кожа его была сухой и глянцевитой, как у змеи, и оно смеялось – точно так же, как смеялись твари в разломе.

Мечник приземлился, встал над Белым Шрамом, готовясь опустить клинок. Тут же палубу сотрясла ударная волна от мощного взрыва в пустоте. За иллюминаторами вспыхнул свет, яркий и жгучий.

На долю секунды Раваш поднял глаза.

«Терзатель» погиб, разорванный на куски детонацией перегруженных реакторов. Его выхолощенный остов кувыркался в разверстую пасть варп-бреши, но из растерзанной огнем груди крейсера вылетали твари, убившие его. Целый легион созданий, визжащих от наслаждения, мчался по сплетению эфира и реального космоса. Их возглавляла гигантская рогатая демоница с длинным мечом, которая подобно ангелу разрушения вознеслась над пламенем и реками крови – невероятно огромная, немыслимо прекрасная.

Существо внутри Карио отозвалось им. Префектор ощутил, как разогревается его кровь и учащается пульс. По телу потекли струйки пота, закипавшие на вздувшемся «черном панцире». Кожа на висках и кости под нею зашевелились. Наручи и поножи приподнялись, распираемые изнутри смертными мышцами, что превращались в свитую из варпа плоть.

И Раваш впервые хотел этого.

Впервые он узрел воинство эмпиреев на свободе и понял, что спасения нет, что оставшееся у него время давно уже медленно истекало – и теперь оно закончилось.

Выхватив из-за пояса длинный кинжал, Шибан неуклюже поднялся на ноги. Карио мог бы одним ударом выбить у него оружие. Мог бы вонзить саблю ему в живот и выпустить кишки. Вместо этого префектор опустил клинок, открывшись для выпада.

Пользуясь моментом, хан прыгнул вперед и глубоко вонзил лезвие в грудь Равашу. Тот почувствовал сильную боль, но не от телесной раны. Создание внутри начало извиваться, охваченное внезапным страхом и гневом.

Префектор упал на колени, напряженно пытаясь сдержать высвобожденную мощь. Шибан навис над ним, готовясь к новому выпаду, но вдруг остановил занесенный кинжал.

Карио почти утратил дар речи. Он знал, что скоро потеряет власть над телом. Тварь вырастала в нем, заражала кровь, брала под контроль руки и ноги. Ее шепоты уже превратились в команды.

Всех своих врагов префектор сражал, будучи самим собой – смертным воином в цветах и броне легиона, неизменных со времен Кемоса. На всем пути, от великой Перековки и истребления приверженцев Терры до марша к Тронному миру, он оставался прежним Равашем Карио, Придворным Клинком, самым идеальным воином самого идеального легиона, верным лишь своему стремлению к совершенству.

Он не сожалел ни о чем – ни о принятых решениях, ни об убийствах – поскольку делал то, что хотел. Но все было кончено. Карио не желал для себя судьбы Коненоса, он собирался умереть так же, как жил, – одним из истинных Детей Императора.

– Ты обречен, как и я, – с ухмылкой сказал Раваш чогорийцу. – Но схватка, брат мой, была отличная.

Шибан всадил в него кинжал. Клинок, вспыхнув расщепляющим полем, пробил доспех Карио и глубоко вонзился в главное сердце. Обхватив рукоять обеими латными перчатками, Белый Шрам повел оружие вбок и вниз, рассекая грудь префектора до позвоночника.

Рогатая тварь ревела, бешено пытаясь выбраться наружу, но было уже поздно. Сознание Раваша угасало, он рухнул навзничь, и сабля лязгнула о металлическую палубу.

Грохот битвы стих до невнятных отголосков, и перед концом Карио увидел, как мстящие Шрамы идут в, несомненно, победное наступление. Но ничто не могло омрачить его радость.

Зверь внутри завывал, но уже бессильно.

– Непорочный, – прохрипел Раваш на последнем выдохе и оставил сей мир.

«Копье небес» ворвалось в портал, содрогаясь всем корпусом под ударами исполинских сил. Вихрь обладал чем-то вроде гравитации: он жадно тянул каждый звездолет к себе и засасывал, словно зыбучий песок. Уцелевшие корабли Пятого легиона все быстрее неслись в брешь, казались размытыми пятнами от скорости, которой их наделили отнюдь не варп-двигатели.

Мимо них с ревом пролетали стены чистой энергии, что сверкали в ритме ударов сердца, с каждой секундой все стремительнее. Силуэты людей на мостике утратили четкость, их голоса исказились. Далеко позади – уже очень далеко – захлопнулся портал, и за кораблями понеслись новые ударные волны. Флот отчаянно преследовали сжатые дуговые разряды неоново-белых эфирных молний, которые вцеплялись в корму звездолетов, завивались вокруг пылающих сопел и безнадежно пытались схватить беглецов.

До того как закрылись последние варп-ставни, Хан успел заглянуть в кипящее безумие по носу флагмана и мельком рассмотреть сердце бури. Недостижимо далеко впереди вращались и распадались обломки Темного Зеркала. Примарх увидел, как все куски обшивки из черной стали на лету обращаются в пепел.

За ними начиналась сама подвселенная, эфирное пространство, о котором говорил Вейл – stratum рrоfundis, Смятение, Глубинный Варп.

Потом оно исчезло, скрытое от смертных глаз за преградой из свинца, железа и древних глифов, вырезанных техномантами Терры.

«Мы всегда знали, – подумал Хан. – Мы всегда понимали, что для варп-переходов нам нужны тайные символы и знания. Так легко было забыть об этом, сделать вид, что все иначе. Вот что стало первой ошибкой».

О пробоине в корпусе сообщил резкий наклон на правый борт, вызванный толчком куда более мощным, чем обычная варп-турбулентность.

Джагатай взглянул на тактические экраны. Его корабли вытянулись вдаль от флагмана, двигаясь в плотном строю на одинаковой безумной скорости. Вокруг дико стрекотали хроны, непрерывно менялись показания датчиков, плавились и трескались измерители хода. На мигающих дисплеях авгуров Хан увидел, что звездолеты Третьего легиона последовали за ними и взорвались при входе в портал. Их пылающие обломки неслись в общем потоке и постепенно сближались с плазменным выхлопом «Копья небес».

Все девять грозовых пророков и чернокнижник Арвида, что оставались на мостике, прервали обряды прозревания варпа. Наранбаатар, самый могучий шаман после Есугэя, умудренный годами воин с резным эбеновым посохом в руке, с неожиданно напрягшимся лицом посмотрел на высокий потолок отсека.

Послышался шум, словно кто-то проводил стальными шипами по ржавому железу, оставляя глубокие борозды. Со всех сторон купола донеслись оглушительный лязг и скрежет.

Примарх узнал эти звуки. Сколько Хан себя помнил, они пребывали в его снах, услышанные в полете меж вихрей огня и льда, – до того, как он впервые по-настоящему обрел самосознание на Чогорисе.

Тогда те, кто их издавал, тоже пытались прорваться внутрь.

– Слушайте! – крикнул Джагатай, ступая к краю командной площадки. Все лица на мостике повернулись к нему: служителей за штурманскими пультами, офицеров в белых мундирах, легионеров на каждом пересечении рядов и у входов на платформы, провидцев с костяными амулетами и посохами, увенчанными конскими хвостами. – Сейчас мы во владениях богов. Это их дом, и они не потерпят в нем присутствия смертных.

Корпус снова завибрировал под тяжелыми ударами снаружи. В адамантии не возникли трещины, поскольку обитатели эмпиреев старались пробить не слои реальной материи, а психические барьеры техноколдовства, что окружали ее.

– Они идут, желая снова пролить кровь, – сказал Хан своим людям. – Но мы уже достаточно истекли ею, и другие отдали свою, чтобы привести нас сюда, поэтому больше враги ничего не получат!

Первая когтистая лапа прорвалась через внутренний потолок, мерцая подобно гололиту. По мостику растекся резкий, сводящий с ума аромат духов, за которым последовали протяжные вскрики иного мира.

Каган выхватил тальвар. Все воины на мостике подняли клинки. Стучали варп-ставни, стонали варп-двигатели.

– Они жаждут повергнуть нас, потому что мы ведем остальных! – воскликнул Хан, шагая к Арвиде. – Мы не вправе погибнуть!

Еще несколько клешней пробилось внутрь. Эфирный визг достиг лихорадочных высот. Сквозь толщу металла проникли шипастые бичи, что извивались, будто обладая собственным разумом, и внутренние щиты над отсеками мостика – последний слой поля Геллера – раскололись.

– Примем же бой! – взревел Каган, непреклонный пред лицом демонической стаи. – Примем бой здесь! Мы – талскары, сыны Чогориса, и это наше последнее испытание!

Твари ринулись внутрь, вереща и завывая, прокладывая путь для величайшего кошмара. Подобно огромным каплям, они скользили вниз с потолка – рогатые, с изящными конечностями, клешнями вместо рук и раздвоенными копытами.

– До конца времен! – прогремел Хан, готовясь к схватке. – Мы отвергаем тьму!

И все смертные возвысили голоса в ярости и согласии, бесстрашные перед легионом ужасов, что вырывался из цельного металла и тянул к ним когти. Схватив все оружие, оставшееся у них, бойцы рванулись за примархом в битву на корабле, который стремительно углублялся в эфир по заброшенным дорогам.

– Каган! – вскричали они, заглушив вопли эмпиреев. – Орду гамана Джагатай!

Воинства сошлись, и демоны бросились на людей, и закипело сражение на борту «Копья небес», несущегося сквозь недра самого варпа.

Глава двадцать шестая

Арвида не видел демонов, хотя чувствовал их присутствие. Когда твари вторглись на «Копье небес», сознание псайкера было сосредоточено на варпе. Обычные глаза он держал закрытыми, его тело лежало ничком, разум был обращен внутрь себя и, следовательно, к эфиру снаружи.

Ревюэль ждал, что переход запустит изменение плоти, подвигнет искажающий ужас пробудиться и завершить мутацию, но на деле случилось обратное. Как только флагман вошел в разлом, давление в висках Арвиды исчезло, шум в ушах утих, а боль в суставах ослабла. Он не сразу осознал истину: место, в которое они проникли, было защищено от основной массы Смятения. Громадные стены психической материи сдерживали волны варпа, прикрывая весь флот текучим колдовским барьером. Корабли неслись по гигантским туннелям, которые были прорыты в основании имматериума, словно червоточины в самом фундаменте мироздания.

Сознание Ревюэля, избавленное от битвы с деградацией тела, помчалось вперед и обогнало быстрейшие звездолеты. Псайкер видел множество ветвистых путей, что объединялось в умопомрачительно запутанную сеть. Чем дальше он заплывал, тем громаднее становилась эта галактическая паутина каналов и переходов, связанных, пересеченных, обвитых и сплетенных с сотнями других. Человек не мог даже постичь ее, не говоря о том, чтобы построить.

Здесь не было Астрономикона, только бесконечный головокружительный лабиринт туннелей, которые извивались сквозь тьму, напитанные чарами более древними и великими, чем любые из знакомых Арвиде. Даже на Просперо в зените его славы не знали подобной магии.

Он вспомнил последние слова Есугэя:

«Им понадобится поводырь».

Навигаторы не провели бы флот по этому пути, ведь их обучали воспринимать свет Императора среди потоков истинного варпа. Напрягая волю, Ревюэль вновь спроецировал сознание далеко вперед. Псайкер изучил сеть каналов, определил, какой из них проходит ближе всего от цели, и озарил дорогу ментальным лучом, за которым мог следовать любой пси-одаренный индивидуум.

Это сработало. Один за другим корабли армады легли на указанный им курс. К тому моменту они уже мчались быстрее мысли, на несколько порядков стремительнее, чем обычно перемещались человеческие космолеты. Их несли вперед стихийные силы, что ярились и пылали в сокрытых туннелях.

Вначале Арвида отслеживал маршрут бессознательно, полагаясь на свое предвидение. Паутина дорог разрасталась перед ним, огромная и сияющая, как золотая вуаль на лице вселенной. Вопреки рассудку, Ревюэлю захотелось подольше задержаться тут – изучить сеть, отследить тысячи ее путей и разгадать все их тайны. В проносящихся мимо размытых пятнах он замечал чудеса, погребенные еще ниже: огромные провалы, уходящие в непроглядный бархатный мрак; великие залы, что блистали подобно жеодам,^[33] озаренным звездами; скопления красноватых облаков, которые полыхали изнутри; колоссальные мерцающие сталагмиты, выстроенные кольцами вокруг черных шаров скованных солнц.

Флот уходил все глубже. Арвида ощущал, как его мыслей касаются иные разумы, совершенно не знакомые и чуждые. Их наполняла горечь королей, давно свергнутых и лишенных армий, которые вынуждены наблюдать за буйством захватчиков на землях, некогда оберегаемых ими. Ревюэль чувствовал не только их презрительный гнев, но и бессильную опустошенность. Они были призраками, всего лишь памятью о древних силах, и льнули к туннелям, как завитки дыма к уголькам.

Арвида сосредоточил внутреннюю мощь. Освобожденный от кошмаров изменения плоти, он сумел подняться выше в Исчислениях и воспользоваться методами прозревания, которым обучился в Тизке. Видения помчались на него камнепадом, беспорядочно накатываясь друг на друга. Псайкер узрел тысячу планет, что кружились в пустоте, – разоренные, или осажденные, или объятые пламенем войны. Он увидел на пороге реальности бесчисленные орды демонов, готовые к прыжку через брешь, и с жуткой ясностью осознал, что они сотворят с миром людей.

Потом Ревюэль вспомнил, что предстало его глазам в Темном Зеркале.

Он вспомнил планету чернокнижников, темную башню и ряды магов в рясах, бредущих к ней. Он вспомнил расколотого бога, из прежней сути которого остался неизменным лишь одинокий глаз.

Если это место существовало, Арвида мог направить флот туда. На мгновение его мысли осторожно поползли в нужном направлении, пытаясь определить, простирается ли сеть настолько далеко.

«Им понадобится поводырь».

Даже здесь, у основ мироздания, приходилось сопротивляться искусам.

Придя в себя, Ревюэль собрался с силами и начал соединять раздробленные фрагменты тысячи вариантов будущего в единое целое. Великий лабиринт построили существа, для которых Терра была неведомым захолустьем, обычной пометкой на звездных картах. Туда не вели прямые дороги, флот не мог вернуться в мир живых по легкому пути.

Арвида направлял свой провидческий взор все дальше в дебри возможностей. Отыскав, где заканчивается воронка вихря, он впервые разглядел бурлящее месиво вокруг пункта назначения. Когда Есугэй прокладывал канат из Катулла, ему не ответил голос с другого конца, поэтому все маршруты к сердцу Терры оказались перекрыты, забиты воинствами варпа, которые вырывались из глубочайших недр преисподней. За ярким пламенем, охватившим туннели, терялся свет главного Трона – в адских подземельях неудержимо пылала какая-то тайная война.

Но Ревюэль мог довести флот почти до цели.

В лабиринте имелись выходы в реальный космос за границами Солнечной системы, но впереди фронта наступления Луперкаля. До них было еще далеко, однако армада двигалась на невероятной скорости, беспрерывно возраставшей с начата перехода, от которой растягивались и дрожали корпуса звездолетов. Если Арвида удержит путеводный луч, если сумеет отыскать дорогу, у них еще будет шанс выбраться.

Псайкер смутно почуял демонический смрад. В мире ощущений твари пробивались к нему, визжали, стремясь впиться в душу, но Ревюэль не мог позволить себе нарушить концентрацию – даже ради самозащиты. Если он потерпит неудачу, всему конец.

Назад уносились ярко сияющие колдовские стены. Арвида слышал гневные и болезненные возгласы. Он чувствовал твердую палубу под ногами и видел высоко над собой эмпиреи – грандиозные и ужасные.

«Продержись, – выдохнул Ревюэль. – Еще чуть дольше».

«Продержись».

Демоны прорвались через отказывающее поле Геллера с разинутыми пастями и вытянутыми когтями, сопровождаемые безумным хором проклятых душ.

В ответ грозовые пророки обрушили на них бурю. Передовых созданий эфира разорвало на части, их сплетенная из варпа плоть разлетелась искрами высвобожденной энергии, но за ними с визгом и хохотом ринулись другие.

Джагатай занял позицию возле Арвиды, как и Джубал, и воины кэшика, укрепившие островок перед троном. С других концов мостика вели огонь бойцы орду, рассекая волну демонической плоти множеством болтерных очередей.

Творения эмпиреев с воем спрыгивали на палубу и бросались в атаку, сверкая глазами. Они изливались в реальность десятками, затем сотнями – проникали сквозь толщу корпуса, вылезали из палубы, кидались вниз из-под сводов отсека. Важно ступая на сгибающихся назад ногах, они щелкали руками-клешнями, поразительно искусно размахивали бичами и цепами. При каждом движении их тела окружал подрагивающий ореол ложных цветов, круговорот не-света, чуждого для смертных глаз, и твари ухмылялись ртами-разрезами на лицах.

Болт-снаряды ранили их, но только оружие, неизменное с древности, – клинки, кулаки, копья – убивало их. Белые Шрамы встречали демонов в ближнем бою, целиком используя свои проворство и силу. Тальвары столкнулись с цепами в бешеном вихре выпадов и контрприемов, и вскоре верхние уровни мостика захлестнула упорная рукопашная схватка.

Твари вонзали когти в грудь смертным, поднимали их над палубой и швыряли в ячейки внизу. Сыны Джагатая давали им отпор с равной жестокостью, разрубая тускло светящиеся тела нерожденных, что кружились и скакали вокруг.

Грозовые пророки, прошагав в самую гущу битвы, выкрикнули слова силы на хорчине и призвали новый шквал разрушения. На мостике с треском полыхнули ветвистые пси-молнии, и пораженных ими демонов охватило жадное пламя. Над штурманскими постами и рядами когитаторов пронесся ураганный ветер, который сбил проклятых и ненавистных с копыт и швырнул прочь.

Но их сменили другие твари, еще более могучие и напитанные злобой. На их упругой коже виднелись останки какофонов, частицы фиолетовой брони, словно чешуйки, держались на худощавых телах нерожденных. Растянув глотки, гибриды издали кошмарный оглушительный вопль, от которого у бойцов на мостике вытекли глаза и полопались барабанные перепонки. Они вытянули искореженные руки, сплавленные с фрагментами орудий, и выпустили цунами беспримесного шума, вздыбившее палубное покрытие и разнесшее в пыль колонны.

Ни один смертный не мог выстоять под такими ударами. Экипаж флагмана погибал целыми толпами, панцирная броня и шлемы почти не спасали от сокрушительных атак демонического воинства. Но люди держали строй, вдохновленные присутствием космодесантников.

Легионеры – как прибывшие с «Бури мечей», так и гарнизон «Копья небес» – врубались в ряды врагов, стремясь удержать стратегические позиции. Окруженные вихрем стали, они бились как никогда яростно, изо всех сил стараясь поспеть за неестественно быстрыми противниками. С пальцев задын арга слетали пучки жестокого света, который окутывал тела чудовищ, ослеплял их и заставлял визжать. Меньший из демонов был крупнее любого Белого Шрама, но орду сражалась вместе, парировала, рассекала, набрасывалась на тварей, где бы они ни возникли, и повергала их.

Арену, где бились две армии, поглотила гибельная какофония беспредельного шума и воплощенных кошмаров.

Джагатай находился в самой гуще боя, поскольку обитатели эмпиреев знали, кто направляет весь флот, и жаждали добраться до Арвиды. Словно шершни, они налетали на чернокнижника, извергали пагубные звуковые пульсации из разинутых пастей, пытались зацепить его шипастым бичом или отравленным копьем.

Их выпады отражал грозовой пророк Наранбаатар, поддерживая над стоящим на коленях Ревюэлем полусферу кинетического щита. При каждом ударе оболочка вспыхивала чистым огнем, рассыпая блики преломленного варп-света.

Джубал вел кэшика против главных сил врага, и воины в терминаторской броне взмахами тяжелых двуручных глеф прокладывали себе дорогу сквозь ряды вертких демонов. Они выдерживали жуткие шумовые атаки и разрубали неприятелей клинками, сияющими неоном Несмотря на громоздкие доспехи, телохранители не уступали в проворстве порождениям варпа.

Все живые души сражались, все мысли были заняты боем, все руки сжимали оружие – но враги продолжали наступать. Сам воздух дрожал, раскаленный сгустками плазмы и магическими разрядами, и брызги крови вскипали на палубе.

В самом центре битвы летал клинок Джагатая, каждый выпад которого был смертоносно точен. Выбросив тальвар вперед, примарх срубил голову вопящей твари со змеиной шеи, развернулся и пронзил брюхо другой, метнувшейся к нему сбоку. Тряхнув мечом, Хан разорвал демона на куски, которые осыпали толпу увязших в рукопашной противников.

Никто не мог устоять перед Каганом. Он возвышался над нерожденными, истреблял их без счета, прорубая путь для воинов кэшика. Шаг за шагом, метр за метром они теснили авангард чудовищ по лужам ихора, все дальше от Арвиды. Не успевали твари воплощаться, как их сражали наповал удары молний, которые раздирали варп-плоть в клочья и низвергали воющих демонов обратно в Смятение.

– Хай Чогорис! – прогремел боевой клич из глоток всех легионеров на мостике, и на мгновение вопли эфира утонули в их неистовстве.

Но затем корабль взбрыкнул и клюнул носом. Последние тонкие клочья поля Геллера смялись, осыпав мостик ливнем серебристых осколков. Новая – колоссальная – фигура сгустилась перед командным троном и обрела плотность, словно пикт-запись расползающихся клубов дыма на обратной перемотке. Кислотно-лиловое облако смога разрослось в громадный фантом из темнейших людских снов.

От брони Коненоса ничего не осталось. Из корчащегося туловища вырвались четыре руки, две из которых оканчивались длинными крабьими клешнями, еще две – когтистыми, но почти человеческими кистями. Скошенный череп твари венчали кроваво-красные рога, кожу на нем испещряли кольца и ритуальные шрамы, что окаймляли глаза без белков. Она разинула пасть, и между тесно стоящими клыками метнулся длинный фиолетовый язык. Все ее движения, дразнящие до безумия, одновременно отталкивали и пьянили; тело демоницы казалось размытым за дымкой резко пахнущих благовоний.

Под копытами громадного создания, рухнувшего на палубу, раскололись каменные плиты. Втрое выше примарха, оно воплощало собой разложение, прорвавшееся в мир чувств. Грозовые разряды трещали вокруг него, но уносились прочь струйками дыма, словно в омерзении перед нечестивой плотью.

– Привет тебе, сын Анафемы, – произнесла тварь, и в этих словах прозвучали оттенки всего, что было дурного и прекрасного внутри нее: рев перепуганного младенца, стон плотского экстаза, болезненный всхлип под пыточным ножом. – Далеко ты ушел от дома.

Хан поднял глаза, изучая демоницу во всем ее величии и низменности, заключенных в бледной плоти, за мерцающей дымкой, под ароматами желания и отвращения.

– Прочь с дороги, якша, – сказал он, держа наперевес заветный клинок, – или я покончу с тобой.

Смех чудовища показался скрипом стекла о кость.

– Попробуй, и твоя освежеванная душа подсластит мне вечность.

Затем тварь атаковала, резко опустив меч. Каган взмахнул тальваром, парируя выпад, и клинки столкнулись с грохотом расколовшегося ледника. Тут же примарх крутнулся в сторону, целясь в секущие клешни. Вздрогнув при ударе, его сабля снесла кусок демонического хитина с внутреннего изгиба одной из них. Враг потянул к Хану верхнюю руку, но тот выбросил оружие вверх и полоснул по загребущей лапе.

За спиной великого демона все так же бушевало сражение. Погодная магия сталкивалась с дьявольскими чарами в хаосе псионических взрывов, который дополняли физические удары клинков и болтерные очереди. Джубал со свитой взял на себя крупнейших слуг Манушьи-Ракшаси – термипаторская гвардия схватилась с психозвуковыми гибридами, что были вооружены когтями и вросшими в тела вокс-усилителями. Всякий раз, отправляя очередную тварь в подвселенную, владыка охоты выкрикивал имя своего примарха. Рядом, в искрящем ореоле взмахов гуань дао, бился Намахи.

Никто не мог сравниться с Ханом в искусстве боя. Выйдя против самого могущественного обитателя эфира, сильнейшего из всех посланников богов в измерении смертных, Джагатай превратил свою управляемую ярость в нечто возвышенное. Клинок порхал у него в руках, кружил быстрее степных ветров над травяным морем. Он встречал и отбивал каждую атаку демоницы. Два меча непрерывно сталкивались в урагане ударов и контрприемов, выпадов и уклонов.

Манушья-Ракшаси испустила визг, захлестнувший Кагана потоком звуков, от которого содрогались молекулы, но он прорвался через вихрь. Длинный клинок с выжженными на лезвии рунами обрушился на его тальвар, когти заскрежетали по жемчужно-золотой броне, но примарх отбил их. Все это время Хан рубил чудовище саблей, рассекал свитые из эфира сухожилия, исторгал рев из клыкастой пасти.

– По-моему, ты сильно переживал из-за своего грозового колдуна, – заметила демоница, отступая под свирепым натиском Кагана. – Хочешь, покажу тебе его мучения?

Джагатай лишь усилил наступление, двигаясь еще стремительнее, орудуя тальваром так проворно, что казалось, будто вокруг него раскалывается реальность. При каждом взмахе клинков вокруг обоих противников вспыхивали языки огня.

Теперь Хан чувствовал, что существо не всесильно. Тварь испробовала все, что могла, но он выжил. Его воины выжили, и сражались, и непокорно кричали на врагов. Демоница кормилась страхом, но на борту «Копья небес» для нее не нашлось пищи.

– Машины душ не предназначены для вашего рода, – с издевкой сказала Манушья-Ракшаси и нанесла новый удар, от которого Каган едва не пошатнулся. – Они превыше вас, как и мы превыше вас.

Пламенеющая сабля насквозь пронзила тело чудовища, острие вырвалось у него из спины. Тут же когти твари глубоко пробороздили нагрудник Хана, едва не сорвав доспех. В круги огня влилась кровь – смертно-красная и демонически-фиолетовая.

– Не стоило вам так рисковать.

Новый вопль Манушьи-Ракшаси сдвинул примарха на шаг, кусок палубы рассыпался у него под ногами. Жестокий прямой выпад сжатой клешней угодил ему в подбородок и отбросил еще дальше.

– Это наши владения.

Мгновенно ответив, примарх отбил меч демоницы и направил тальвар ей выше живота. Клинок ударил верно, разорвав бок существа. Попав на всполох расщепляющего поля, струя ихора воспламенилась и окатила врагов дрожащим жидким огнем.

– Все владения – наши. Вы просто болезнь, что поразила их, зараза, которую нужно истребить.

Тварь замахнулась когтями, но Хан смел их в сторону. Он рубанул по бедру ближней к нему ноги, и затрепетавшие мышцы легко разошлись под саблей. Ударив вдоль грудной клетки чудовища, Джагатай рассек костяную клешню.

– И вас истребят.

Выбросив вперед копыто, Манушья-Ракшаси расколола доспех на боку примарха. Выбитый из стойки, Каган не упал, но проехал по полу. Презрительно взревев, демоница опустила пылающий меч. Смертоносное лезвие прожгло измученный воздух, по-змеиному шипя от колдовских чар.

Парируя, Хан поднял саблю, и два клинка столкнулись вновь. С оглушительным лязгом и яркой вспышкой света тальвар разлетелся на куски. Взмахнув клешней, тварь с грохотом отбросила примарха на пустой командный трон.

Арвида, застывший в глубинах предвидения, остался один и без защиты. Каган вскочил на ноги и бросился наперерез Манушье-Ракшаси, которая метнулась к чернокнижнику, вытянув когти, с жаждой убийства в сузившихся глазах. Безоружный Джагатай прыгнул на нее, метя в глотку.

Демоница отреагировала слишком поздно. Хан схватил тварь за шею, сдавил сиреневую плоть и по инерции увлек врага прочь от Ревюэля. Примарх сомкнул латные перчатки, вонзая пальцы в тугую кожу создания.

Манушья-Ракшаси, застигнутая врасплох свирепой атакой, потеряла равновесие и рухнула навзничь. Каган повалился сверху, не выпуская ее горло. Чудовище выгнулось дугой, пытаясь сбросить его, но Джагатай, собрав все генетически дарованные ему силы, сжал руки. С треском сломались кости, сотканные варпом, смялись многочисленные извилистые трахеи.

Задыхаясь, демоница забилась яростнее. Ее меч рассек броню примарха на спине, оторвал и сбросил несколько пластин. Ее когти впились Хану в бок, пронзили мускулы в местах, не защищенных доспехом. Громадная тварь изгибалась, будто змея, стараясь скинуть мучителя, но Каган все сильнее вжимал пальцы ей в глотку и разрывал сухожилия.

– Ты нигде не спрячешься, – прошипел Джагатай, по капле выдавливая жизнь из дергающегося монстра. – Теперь мы знаем тебя. Мы будем охотиться за тобой на всех планах бытия. Сначала очистим пустоту, потом очистим варп.

Манушья-Ракшаси вызывающе плюнула в него, но в слюне уже мелькал ихор, а ее глаза помутнели. Израненное тело демоницы вздрогнуло, и когтистые лапы безвольно упали.

– Посмотри на меня, якша, – сказал Хан, – и узри своего убийцу.

Сделав последний, вымученный вздох, тварь со злобой и ужасом взглянула на Джагатая. Примарх разжал руки и вырвал длинный меч из ослабевшей хватки чудовища. Держа клинок в обеих латных перчатках, Каган развернулся, занес оружие и вонзил его в грудь врага. Манушья-Ракшаси завопила, приколотая к полу горящим мечом. Хан вырвал клинок и глубоко вбил перчатку в зияющую рану меж ребер.

– За Императора! – вскричал он, вырвав сердце демоницы и высоко воздев его над головой; по руке примарха потек густой и темный, как нефть, дымящийся ихор.

Белые Шрамы на мостике, как и их враги, услышали победный клич своего господина. Все увидели еще стучащее сердце Хранителя Секретов в латнице Кагана. Воины вскинулись, продолжая биться, вонзать клинки и крепко сжимать кулаки.

– За Хана! – взревели они.

Тогда примарх отбросил демоническое сердце, подобрал обломок тальвара, по-прежнему искрящий энергией, и вновь зашагал в гущу битвы. Бойцы кэшика, построившись вокруг него, разили всех на своем пути. Грозовые пророки возобновили атаку, разрывая на части сами стихии и направляя их в наступающие ряды нерожденных. Грохотали болтеры, гремели боевые кличи, а орды преисподней визжали от ненависти и отчаяния.

Посреди схватки стоял на коленях чернокнижник Арвида – нетронутый, невредимый, ведущий их вперед.