Текст книги "Путь небес. Преодолевая бурю"

Автор книги: Крис Райт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 23 страниц)

Когда худшее осталось позади и буря успокоилась, спасательный модуль Раваша с треснувшим иллюминатором и выгоревшими ускорителями уже отнесло далеко от центра сферы боя. Прочная броня выдержала натиск ударных волн, однако в тесном отсеке уже вспыхивали тревожные руны, которые сообщали о множественных повреждениях корпуса.

– «Сюзерен»? – воксировал Карио, надеясь, что корабль уцелел.

Сначала на его комм-импульсы отвечало только шипение помех. Затем, после нескольких попыток, в канале затрещал голос Гаркиана:

– Мы обнаружили вас, префектор.

Раваш тяжело опустил голову на страховочный металлический ворот.

– Доложить обстановку. Что их фрегаты?

– Один уничтожен, другой поврежден.

Карио холодно улыбнулся. Он знал, знал, что воин в серо-стальной броне окажется на выжившем звездолете.

– Идентификатор второго?

– «Калжан», господин.

– Сколько грузовиков удалось спасти?

– Ни одного. Взрывами также уничтожено три наших корабля. Подсчет потерь еще не…

– «Калжан». Запиши название и прикажи всем нашим прозревателям выслеживать его в эмпиреях. Пусть каждое братство узнает, что честь легиона требует уничтожить этот фрегат. Собери апотекариев и распорядись разработать новые пытки.

На другом конце канала повисло молчание.

– Будет исполнено, господин.

– Мы еще встретимся! – вслух прокричал Раваш, но уже не Гаркиану.

Спасательная капсула, вращаясь, по инерции летела вперед.

Он не пострадал. Его клинок не пострадал.

Он одолел врага, однако не убил. Подобное было недопустимо – префектору следовало закончить все насущные дела, прежде чем уступить голосам, что шептали о предназначении его легиона.

Перед глазами Карио скользнул облик существа из грез, увенчанного множеством рогов, обретшего новую силу, сладострастного и уверенного в себе. Оно воспользуется неудачей Раваша, как делало всегда, чтобы приблизить свое вознесение.

Легионер закрыл глаза, входя в боевую медитацию, при помощи которой он усмирял гнев и возвращал хладнокровие, необходимое дуэлисту. Префектор разобрал свои действия, определил ошибки и твердо решил обратить их на пользу себе. Стать более проницательным, сдержанным… более идеальным.

Вертясь, словно выброшенная гильза, модуль улетал в немилосердную бездну.

– Мы еще встретимся, – повторил Раваш, зная, что это правда.

Ощущение.

Ощущение.

Прилив, всплеск, ненасытность, радость, бесконечность чувств.

Не существовало ни слов, ни образов, ни возможностей для того, чтобы объяснить их во всей полноте – ими нужно было жить, давать потоку эмоций вливаться в твои жилы, наполнять их огнем боли, веселья и забвения.

Боль никогда не уходила. Она только нарастала, становилась нестерпимой настолько, что его крики превращались в настоящие крики, которые рождались в окровавленных голосовых связках и слетали с изрезанных губ. Но это не имело значения, ведь мука напоминала, что он еще жив, что ледяное онемение загробного мира отвергнуто ради нового бытия. Каждый вдох доказывал правоту воина, оправдывал и возвышал его, распалял адскую топку, что горела в разбухших, напряженных сердцах.

Эйдолон ворвался в сражение. Каждый взмах громового молота, каждая гибельная вспышка на его металлическом оголовье, каждая отдача в рукоять от расколотых костей и доспехов – все добавлялось к разнородной смеси чувственного опыта.

И он хотел еще.

Еще.

Лорд-командующий пробивался вперед, видя лишь неровные, размытые цветные пятна, словно на передержанном пикте. Изувеченные системы брони не справлялись с критическим объемом визуальной информации. Легионер чувствовал, что нагрузка на его смертное тело превышает даже пределы выносливости, дарованные генетическими улучшениями. В кровотоке воина бушевали стимуляторы Фабия. Однажды они прикончат Эйдолона, если враги не успеют раньше, но космодесантник все равно обожал то, что творили с ним эти смеси.

Такова была его награда. Бессчетные муки нового бытия казались приемлемой ценой за подобные моменты. Фулгрим не был глупцом, слабаком или безумцем. Он раньше всех увидел истину – осознал, что горизонт восприятия отстоит намного дальше, чем утверждали лживые постулаты Единства. Именно ради того, чтобы открыть этот секрет, и было создано человечество. Людям предстояло изменить себя, развиться, получить право стать чем-то лучшим. Кому-то выпадал мрачный жребий, но и они восходили на алтарь творения, где вместилища жалкой плоти становились сосудами для новых, деятельных божеств.

«Мы не деградируем, – подумал Эйдолон, с размаху пробив оголовьем молота грудь отшатнувшемуся Белому Шраму. – Мы идем к совершенству, которое всегда скрывали от нас».

Мир затянула багряная пленка крови, плеснувшей на смотровые линзы. Трепещущие ноздри лорда-командующего уловили ее запах – богатый аромат гиперадреналина, густые нотки питательных веществ, – свидетельство гениальности Ложного Императора в биотехнологиях.

«Мы улучшаем все это. – Эйдолон расхохотался, но даже его смех раскалывал стекло и сминал свинец. – Мы улучшаем себя!»

Расплывшись в ухмылке, он ринулся вперед, захлестываемый волной эмоций. Стоило дать ощущениям волю, и почти все исчезало за несметным множеством раздражителей, поэтому лорд-командующий не без труда сохранял связь с реальностью.

Стена шума разорвалась, дернулась в стороны подобно громадному занавесу. Нечто противостояло Ауре Какофонов, затупляло ее края и теснило.

Эйдолон резко моргнул, восстанавливая самообладание. Он увидел, что к нему шагают воины в терминаторских доспехах, прикрытые с флангов плетельщиками варпа в бело-костяной броне. По их кровеносным сосудам струилась необузданная энергия, светящаяся, будто фосфор в темноте.

«А они сильны», – подметил лорд-командующий, напомнив себе не удивляться. У Белых Шрамов были могучие шаманы – вроде рунических ведунов Фенриса, только более честные.

– Назад! – возопил Эйдолон, и мир вспыхнул от великолепия его гибельного крика.

Но враги продолжали наступать, превозмогая ураган истребления, рожденный психозвуковой атакой. Они грудью встречали бурю, защищенные диковинным магическим искусством и превосходной материальной броней.

Величайший из воинов носил золотой шлем, увенчанный фигурой дракона. Лорду-командующему с его размытым зрением тварь показалась живой, с распахнутой пастью и пылающими желтыми глазами. Ее хозяин превосходил всех ростом и сражался, окруженный ореолом достоинства. Он противостоял шумовому вихрю, словно был рожден для этого, и его длинный изогнутый меч сверкал отраженным пламенем.

Эйдолон рассмеялся, смутно осознавая, что его братья пошли в лобовую атаку, и элитные отряды двух легионов схлестнулись в битве. Тяжелые доспехи звенели под ударами штампованной стали, воздух искрил от высвобождаемой энергии варпа. Природные чары сталкивались с непрерывными потоками демонических воплей в яростных вспышках огня.

Враг, поджидавший лорда-командующего, с почти ленивым совершенством разрубал изогнутым клинком всех, кто выходил против него. В его движениях сквозило нечто поразительное – свобода, какой никогда не позволяли себе уроженцы Кемоса.

Рассеченная Душа взвесил в руках молот, определяя расстояние до противника сквозь пелену красок и шумов. На искаженной тактической схеме он видел общую картину сражения за доки. Воины сгорали целыми отделениями, падали десантные корабли, шагоходы разлетались в клочья. Наступление неприятеля забуксовало. Штурмовые части завязли в позиционном бою. Белые Шрамы не могли взять Замковый Камень. При всей своей свирепости лоялисты привели недостаточно воинов. Рано или поздно чогорийцев вытеснят из крепости.

Эйдолон улыбнулся, чувствуя, как лопается кожа на губах.

– Отважная попытка! – крикнул он. – Но быстроты вам тут не хватило!

Противник не ответил. Закружившись, он бросился в атаку – такой быстрый, такой раскрепощенный, – и молитвенные ленты взметнулись над бело-костяным нагрудником.

Воины сошлись. Лорд-командующий встретил первый удар оголовьем молота – последовал громкий хлопок. Тут же Эйдолон отшатнулся от нового выпада мерцающего огнем клинка. Он снова завопил, но враг в драконьем шлеме прошел сквозь звуковую волну. Оба атаковали, их оружие вновь столкнулось.

На этот раз лорд-командующий почувствовал боль. Он отступил, в поле зрения возникли темные прожилки. Неприятели обменялись еще несколькими ударами – такими сокрушительными, что раскалывали палубное покрытие, оставляли вмятины на древней броне и жарче распаляли пылающий воздух.

– Ты не сбежишь через Врата Калия, – злобно проговорил Эйдолон, чувствуя вкус крови – собственной и своих жертв. – Эта дверь закрыта для тебя.

По-прежнему никакого ответа. Драконий Шлем молча нависал над легионером.

«Прянуть, ударить, отступить, прянуть вновь. Он изумителен».

Лорд-командующий вынужденно начал отходить, хотя подчиненные держали фронт. Возможно, весь штурм задумывался ради этого – вновь убить его, лишить Третий легион гениального военачальника.

Молот и тальвар сталкивались, дрожали от соударений, во все стороны летели искровые разряды расщепляющих полей. Вздутый нагрудник Эйдолона треснул, из поврежденных усилителей хлынул поток белого шума. Легионер упал на одно колено, глядя, как Драконий Шлем подходит прикончить его.

Когда тень врага накрыла лорда-командующего, он иронично скривил губы. Кто еще сможет похвастаться тем, что его убивали два примарха?

Но в этот миг, под завывание огненной бури, крики мертвых и умирающих, разрывы мин и бронебойных зарядов, Рассеченная Душа вдруг осознал истину.

– Но ты – не он, – произнес Эйдолон, крепче стиснув оружие. – Иначе я уже был бы мертв.

Легионер вскочил на ноги и выбросил вперед оголовье молота, сжимая древко двуручным хватом. Клинок и боек вновь заскрежетали друг о друга, вздрагивая от непрерывных, затупляющих ударов. Теперь отчаяние придавало лорду-командующему сил, и он немного потеснил неприятеля.

Прилив ощущений снова затопил его, словно в награду за догадку.

– Так почему он послал тебя? – опять рассмеялся Эйдолон. – Или не знаешь ты, против кого бьешься здесь?

Враг удвоил усилия, неистово парируя выпады лорда-командующего – лихорадочные от стимуляторов, поддерживаемые колдовством варпа. В Белом Шраме проворство сочеталось с изяществом, конечности его двигались свободно, чуть ли не как у ксеноса.

– Ты всего лишь один из его чемпионов, – прохрипел Эйдолон, заставляя противника отступать.

Он вполуха внимал резким звукам, что усиливались вокруг: какофоны теснили грозовых пророков, остальные Дети Императора на всем протяжении доков отвоевывали разрушенные палубы.

Жестоким обратным ударом лорд-командующий зацепил золотую маску неприятеля, и тот покачнулся. Развивая успех, Эйдолон провел повторный выпад, стремясь разбить ребристую пластину оголовьем молота. Белый Шрам парировал тальваром, и клинок начисто рассек керамит на руке какофона, однако не остановил свирепую атаку. Прямой тычок бойка угодил в вокс-решетку драконьего шлема. Личина из золота и слоновой кости сорвалась и повисла, открывая черты воина.

Лорд-командующий взмахнул свободной рукой, целясь сжатой латной перчаткой в беззащитное лицо противника. Затем Эйдолон осыпал ударами шею, плечи, горло легионера. Теперь какофон дрался, как первобытный дикарь, сжав кулаки и полагаясь на грубую силу. Враги схватились, будто звери, и Белый Шрам наконец упал, поскользнувшись на окровавленной палубе.

Рассеченная Душа прыгнул на него сверху, словно лев на добычу, и прижал наличник шлема к разбитому лицу неприятеля.

– Побежден, чогориец, – прошептал лорд-командующий. – Будь ваш легион мудрее, давно бы сдался.

Белый Шрам впервые попытался заговорить. Сквозь обломки его лицевой пластины Эйдолон разглядел зазубренный шрам на щеке.

Он еще ближе придвинулся к врагу.

– Что?

Ответа лорд-командующий не разобрал, только хриплый шепот. Теряя терпение, он сжал обнаженную глотку легионера и приготовился стиснуть пальцы.

– Знай, что путь через эти Врата уничтожен, – сказал Эйдолон тихо, насколько позволяла аугметика. На его латную перчатку, покрытую фиолетовым лаком, текла густая кровь. – Даже победив здесь, вы остались бы ни с чем. Вам не сбежать на Терру. За всеми дорогами следят, все пути стерегут.

Противник до сих пор пытался что-то сказать. Лорд-командующий нажал сильнее, выдавливая из него жизнь.

– Вы потерпели неудачу. Знай это. Вы проиграли.

И тут, несмотря ни на что, Белый Шрам сумел вытолкнуть слова через сломанные челюсти.

– Мы отвлекли… – просипел он.

Озадаченный Эйдолон ослабил хватку.

– Мы отвлекли…

Вдалеке раздались взрывы, отголоски новых разрушений. Доки рассыпались на куски, причал за причалом.

– Говори! – прошипел лорд-командующий, еще на миг отложив смертельный удар.

Сыну Чогориса удалось сосредоточить на нем взгляд карих глаз, смотревших с изуродованного, плотно обтянутого кожей лица. В них по-прежнему не было страха, только выводящая из себя умиротворенность.

– Мы отвлекли… вас… от Эревайла.

Услышав такое, Эйдолон разжал руки и резко выпрямился. Он внезапно ощутил неуверенность, словно мысли спутались из-за рева и отзвуков эха в ушах.

Лорд-командующий знал это слово. Или нет? Стимуляторы, бурлящие в горле, мешали вспоминать. «Эревайл». Имя воина? Другой варп-маршрут?

Ах да, точно. Планета. Но Эревайл определенно не имел значения – всего лишь мир, покоренный несколько месяцев назад. Он обладал мощным гарнизоном, надежной обороной, находился далеко в стороне от главных эфирных трасс. Но оттуда, как и со всего сектора, снимали подразделения – для отражения атак на конвой «Мемпоса», на другие участки, на Ожерелье.

– Что там, на Эревайле? – вновь пригнувшись, спросил Эйдолон.

Наполовину он обращался к павшему легионеру, наполовину к самому себе. Перед глазами лорда-командующего плавали разноцветные пятна. Он протянул руку к Белому Шраму, намереваясь схватить его за шею и поднять – тот еще дышал. Врага можно исповедать, одарить болью, непредставимой для смертных. Даже сейчас из него можно вытащить ответы.

В тот же миг, как пальцы Эйдолона коснулись расколотого горжета, ударная волна подхватила его и грубо протащила через горящие доки. Подошвы сабатонов глубоко вспороли вывороченную обшивку палубы. Лорд-командующий выпрямился, и оголовье громового молота вновь заискрило разрядами. Он крутнулся на месте, выискивая причину взрыва.

На всем пространстве задымленных доков ход битвы уверенно поворачивался в сторону Третьего легиона. Целые соединения Белых Шрамов отходили под мощным огневым прикрытием эскадрилий десантно-штурмовых кораблей, зависших над палубами. Внутренние ворота полыхали, но не были захвачены, и все новые тактические отделения Детей Императора стягивались на уровень пустотных причалов из недр крепости.

Перед собой Эйдолон увидел псайкера в багряном доспехе, легионного библиария, который оставался на месте, хотя все его боевые братья медленно отступали. Колдун стоял над поверженным Драконьим Шлемом, уверенно расставив ноги. Края его брони потрескивали серебряными разрядами с черным отливом.

– Нет, – произнес незнакомец. – Не получишь.

По голосу он отличался от других лоялистов – утонченно и плавно говорил на готике, почти без чогорийского акцента. В первые секунды лорд-командующий не мог понять, что это за произношение, но наконец соотнес цвет доспеха и речь его хозяина.

– Как неожиданно, – пробормотал Эйдолон, накапливая энергию для гибельного крика, способного разорвать броню легионера Тысячи Сынов и превратить его тело в пылающие ошметки плоти. – Я скорее ожидал бы увидеть тебя на нашей стороне.

Чернокнижник не был вооружен, однако реальность искажалась вокруг его латных перчаток, словно они наполовину уходили в иное измерение. Разум лорда-командующего затуманивали химические стимуляторы, но он четко осознавал могущество врага – колдуна с Просперо, спасенного кем-то на руинах родного мира и сражавшегося теперь в банде пустотных варваров.

– Не прикасайся к нему, – предупредил чернокнижник, – или твоя нить оборвется здесь.

Невольно улыбнувшись, Эйдолон зашагал к неприятелю. Гибельный крик зарождался в груди, поднимался в имплантированные камеры, готовясь вырваться в истерзанную атмосферу доков.

– Оборвется снова, – поправил он колдуна, набирая воздух для вопля.

Но псайкер уже сделал ход. Жест вышел почти неуловимым, словно чернокнижник подготовил его заранее, оставил вне времени, а теперь быстрее мысли вернул в настоящее. Он широко раскинул переливающиеся латные перчатки, и между ними возникла невозможная воронка, которая вытянула из реальности свет и форму.

Лорд-командующий распахнул рот, но мир вокруг взорвался, и его подбросило высоко над палубой. Эйдолон сильно ударился затылком о внутреннюю стенку шлема и услышал, как ревут ураганные ветра, прежде чем рухнуть наземь в тридцати метрах от передовой.

Ошеломленный, он поднял голову, пытаясь осознать случившееся. В полете лорд-командующий выронил громовой молот, по его панцирю струилась кровь. По треснувшему визору шлема метались зигзаги помех, изображение дергалось и подпрыгивало.

Эйдолон вновь отыскал взглядом колдуна, одиноко стоящего в круге пустоты. Псионическая атака, накрывшая огромный участок поля битвы, разметала какофонов и превратила адамантиевое покрытие в тлеющий металлолом. Палуба до сих пор вздрагивала от остаточных толчков ментального удара, напоминавших сердцебиение. Источником их были стиснутые кулаки чернокнижника.

Лорд-командующий попытался напрячь горло, но его чуть не стошнило от накативших волн жестокой, беспримесной муки. Опустив взгляд, он увидел, как кровь хлещет из ран на груди и во что превратилась его безупречная броня. В неровных пробоинах поблескивала обнаженная плоть, бледная даже в свете прометеевых пожаров.

Скривившись, Эйдолон заставил себя подняться – одновременно с тем, как псайкер телепортировался из доков вместе с раненым подопечным. Очевидно, оба перенеслись на один из громадных боевых кораблей, все еще висевших над Замковым Камнем. По всей стыковочной зоне звенья транспортников организованно эвакуировали отряды Белых Шрамов. Их прикрывали непрерывным огнем многочисленные пустотные истребители, что проносились над причалами.

Пехотные и артиллерийские части Третьего легиона, реагируя на это, меняли позиции и пытались сбить как можно больше целей. Им сопутствовал некоторый успех, и неприятель по-прежнему нес значительные потери, но сорвать отступление чогорийцев не удавалось.

– С ними так всегда, – тихо пробормотал лорд-командующий. – Не остаются неподвижной целью – прилетают и улетают, как падальщики. Но ради чего?

Системы доспеха справились с потрясением, и Эйдолон вновь начал получать отчеты. Уровень боевых стимуляторов быстро падал, поскольку враги ускользали прочь.

Его вызывал Коненос. Его вызывал Фон Кальда. Охотничьи псы натягивали привязь, требуя, чтобы хозяин позволил им рвануться в пустоту и загнать дикарей.

Лорд-командующий не ответил им. Он оглядел горящие доки, поднял глаза к идеально плавным изгибам сверхмассивного корпуса станции. Представил тысячи смертных душ, как подчиненных ему, так и поклявшихся убить его, скованных цепью ударов и контрударов…

Все атаки были ложными. Маневр с конвоем «Мемноса» прикрывал новый обманный выпад в Калии. Хан показал правую руку, затем левую, но клинок остался сокрытым.

Облизнув губы, Эйдолон едва почувствовал дивный вкус гипернасыщенной крови.

– И что же тогда на Эревайле? – задумчиво проговорил лорд-командующий, пока доки пылали вокруг него. – Что видишь ты, чего не замечаю я?

Глава шестая

Вейлу казалось, что он бежит уже очень долго.

Возможно, он убегал всегда – сначала из почти забытого дома, потом из Алаталаны, затем с Терры и, наконец, от того, что возникло из черного зева пустоты и превратило мир в преисподнюю. Черт, даже Вейл – Пелена – было всего лишь прозвищем, полученным от Питера Ашелье, но оно прижилось. Прежнее имя со временем почти стерлось из памяти.

Но, несмотря на долгую практику, бегал Вейл скверно.

Он был уже немолод и давно страдал от болячек. Его со скрипом приняли в Коллегию Имматериум, а ведь тогда он пребывал в лучшей форме – обученный в схоле, закаленный тренировками офицер-ауксиларий, хорошо питавшийся и следивший за собой.

Но это было очень, очень много десятилетий назад. В изношенных легких Вейла скопились шлаки дюжины миров, которые подтачивали его изнутри, будто трюмные черви – древний галеас. Уголки глаз гноились от загрязненного воздуха, и он не понимал, как Ашелье и остальные с этим справляются. Они всегда тщательно заботились о гигиене. Иначе они и не могли, Вейл понимал это. Он всегда старался лучше служить им и долгое время верил, что приносит пользу своим трудом, что может гордиться собой.

Он остановил бег, прислонился к поросшей лишайником стене и попытался успокоить клокочущее дыхание.

Ночное небо все так же пылало оранжевым светом зажигательных снарядов. Под ногами до сих пор дрожала земля, вспоротая бомбежкой. Вонючие стены, залитые дождем, уходили далеко вверх. Вейл понятия не имел, как называется этот город, и лишь два дня назад узнал, что он находится в княжестве Наванда. Тогда его сопровождала спецгруппа охраны – по крайней мере те, кто выбрался из Ворлакса, – и они спасались вместе, днем отсиживались в укрытиях, ночью пытались смешаться с толпой в неразберихе всеобщего бегства.

Однако бойцы отряда погибли один за другим. Они умирали так, как были обучены умирать: бросались навстречу опасности, закрывали его своими телами. Как же превосходно их натаскали, какую фанатичную преданность дому вбили в них… Отчасти этому способствовали тренировки, отчасти воспитание, но не только. Люди любили Ашелье, и по-настоящему. Так безоглядно, что порой это вызывало тревогу. Даже сейчас, после всего случившегося, Вейл иногда забывал, что ненавидит его.

Пульс начал снижаться, забитая глотка понемногу очистилась. Вейл дрожал под ледяным дождем, стекавшим за воротник. Руины здания на другой стороне улицы еще не остыли после бомбежки и пожара. Карнизы, под которыми укрывался беглец, выступали над фасадами безлюдных разрушенных домов. Все постройки опустели или превратились в убежища для преследуемых и обездоленных.

В самом начале он видел колонны беженцев, идущих на север. Тогда Администратум впервые сообщил о распоряжении покинуть населенные пункты, но Вейл не понимал, как люди будут выживать в каменистых пустошах, где воздух насыщен ядами, а земля пылает от радиации. Питер, напротив, перед отбытием приказал подчиненным любой ценой оставаться на своих постах. Парни доверяли навигатору, ведь он был Ашелье, тем самым Ашелье, поэтому никуда не уходили – пока не замолкли вокс-рупоры и не началась орбитальная бомбардировка.

Тогда убегать было уже поздно, но они все равно попытались.

Вейл снова вздрогнул, не в силах согреться. Он не ел уже три дня, а от зловонной дождевой воды его выворачивало. Оттолкнувшись от стены, беглец снова вышел на мостовую. В десятке метров от него, по направлению к фабричному району, еще горело несколько натриевых фонарей, и Вейл осторожно обогнул грязные лужицы света.

Сам он впервые столкнулся с врагами через несколько дней после нападения. Тогда большинство городов-ульев уже пылало, их окраины превратились в груды щебня и шлака. Центральные шпили устояли, прикрытые пустотными щитами, поэтому неприятели высадились для проведения зачистки. Они явились в позолоченных капсулах, брошенных с небес, словно копья, в сердце раненого мира. Из этих вместилищ вышли монстры – космические десантники, Ангелы Смерти, которых Вейл до этого видел только издали, во время празднеств. Там они носили броню и символику разных цветов.

Но в этот раз воины пришли с оружием, направленным не против врагов Империума, а на его жителей.

Хуже всего оказался шум – над чудовищами непрерывно вздымались волны криков, хохота, безумного рева. На глазах беглеца их вопли стирали в порошок рокритовые стены. Люди бежали от захватчиков с кровоточащими ушами, расширенными зрачками и ртами, разинутыми от жуткого, сокрушительного потрясения.

К тому моменту о приказах Питера уже забыли. Бросив охраняемую территорию, члены дома пустились в бегство. За ними последовали команды телохранителей, по тридцать бойцов для старших магистров, двадцать – для технических специалистов. Под командой самого Вейла находилось больше сорока человек, поклявшихся защищать его до последнего. Все они погибли рядом с ним, по большей части в первых перестрелках, когда отряд выбирался из Ворлакса. За ними погнался всего один легионер – высокомерный в своей неуязвимости, он несся по трескающимся мостовым в поисках добычи.

Хорафф, командир спецгруппы охраны, повел против него половину бойцов с лучшим оружием и лучшей броней.

Вейл пытался отговорить офицера.

– Тебе не остановить одного из них, – сказал он.

Прекрасно понимая это, Хорафф просто кивнул.

– Мы задержим его, мейстер. Дадим вам время спастись.

– Бежим вместе.

– Нет. Отправляйтесь гравитранспортом на запад. Избегайте толп. Враг поплатится за эти зверства. Ему воздастся за содеянное.

«Враг поплатится за эти зверства».

Беглец задумался, верил ли Хорафф в то, что говорил. В последний раз он видел офицера, когда тот уводил бойцов во мрак, в решительную атаку против охотившегося за ними чудовища. Вероятно, командир знал, что они обречены.

Вейл просто продолжил убегать. Он даже не слышал криков. Его сопровождали оставшиеся телохранители, которыми теперь командовала Арьет, заместитель Хораффа, крупная женщина с голосом и повадками бузотера. Когда группа добралась до бункеров гравитранспорта, оказалось, что почти все тяжелые грузовики уехали или сгорели. Арьет реквизировала одну из машин, выгнала перепуганных пассажиров, угрожая им карабином, и толкнула мейстера внутрь. Затем они стремительно помчались через каменистые пустоши. Выходит, Хорафф исполнил хотя бы одно из обещаний – выиграл для них время.

После этого беглецы перебирались из улья в улей, пытаясь обогнать цунами уничтожения. Хищные твари оставались в шаге от них, разрывая планету на куски. Вейл совершенно не понимал смысла их действий – враги явились сюда не захватывать, просто истреблять. Он стал свидетелем поистине кошмарных преступлений. Видел поселения, всех жителей которых выпотрошили заживо и бросили умирать. Брел по горящим уровням городских шпилей, до лодыжек утопая в кровавом месиве. Слышал долгими ночами бесконечные вопли, каких не могли издавать даже звери.

Питер обязан был предупредить их. Или он не знал, что произойдет? Такое почти невозможно было представить. Всегда казалось, что Ашелье известно все.

– Скоро система рухнет, – как-то раз сказал ему Питер, когда их совместная работа только начиналась. – Структура нестабильна. Не думаю, что он способен контролировать каждый элемент.

Тогда Вейл не понял, о чем речь, а со временем научился не спрашивать. Порой Ашелье говорил загадками – такова была цена его гениальности, – но это тоже впечатляло окружающих.

Сейчас, на двадцать седьмой день вторжения, кто-то продолжал преследовать мейстера. Порой Вейлу слышались шаги за спиной. Он остался один, и больше никто не встанет между ним и чудовищами, даже Арьет, которая погибла последней, спасая его.

Непросто было бежать, когда в ушах звенели отголоски ее криков. Монстры ведь не просто убивали людей, они оскверняли все, к чему прикасались. С врагами произошло нечто ужасающее, нечто, выбравшееся из недр человеческих кошмаров, и теперь оно расползалось вокруг изменников, словно раковая опухоль. Жизнь на Эревайле всегда была тяжелой, но теперь мир превратился в чистилище.

– Чтоб ты провалился, – выдохнул Вейл и плотнее закутался в плащ, думая о Питере.

Навигатор должен был знать – для таких людей не существовало секретов. Они дышали и упивались тайнами, как простые смертные – воздухом и вином. Затем он поспешил дальше, семеня на слабых ногах по безжизненным улицам, где теперь обитало лишь эхо мучительных воплей. Беглец понимал, что охотники совсем близко, и ясно осознавал, что вскоре его настигнут.

С наступлением ночи темнее почти не стало. После орбитальных ударов такой силы, что обрушились на Эревайл, небо целиком затянули плотные облака сажи, не пропускающие солнечный свет. Для отдыха Вейл отыскал укрытие в здании мясокомбината, пол которого был покрыт чем-то скользким – как надеялся мейстер, старыми отходами производства.

Он сел на корточки и уперся локтями в бедра, продолжая трястись от холода. Война породила пылевую зиму, и ряса не согревала беглеца, к тому же от нее остались одни лохмотья. Клацая зубами, Вейл нервно оглядывал пустой упаковочный зал. В тусклом огненно-оранжевом свете, который струился в выбитые окна, он различал силуэты ржавеющих тяжелых машин. Сложно было вообразить, что эти механизмы вообще когда-то использовались, хотя всего месяц назад предприятие работало с полной загрузкой. Трудами тысяч чернорабочих здесь изготавливались пищевые брикеты для миллионов людей.

Виски сдавило жаром, и мейстер понял, что заболевает. Переохлаждение могло убить его раньше, чем преследователи, но Вейл почти не имел средств для борьбы с ним. Он не был настоящим солдатом, пусть и прошел боевую подготовку полжизни назад, и не умел собирать припасы. Пустой желудок беглеца урчал, пересохшая глотка саднила.

Он нуждался во сне. Груз усталости навалился на мейстера, борясь с холодом за власть над телом.

Но если уснуть, то придут сны. Вот что было действительно хуже всего – видеть лица мертвецов. Несомненно, погибли все служители дома, его охранники и крепостные-трэллы. Они прилетели на Эревайл три года назад, чтобы избавиться от мертвящей власти Нобилите, его агентов и тлетворных распрей. По крайней мере так сказал Ашелье. Им предстояли важные дела, требующие уединения.

Когда посыпались бомбы с нервным газом, Вейл на секунду решил, что атака – часть замысла Питера, итог какого-нибудь из его непостижимых экспериментов. В тот момент Ашелье, разумеется, находился далеко за пределами планеты, однако подчиненные ждали его возвращения. Но вернется ли он вообще? Вот в чем вопрос. Жив ли навигатор? Планировал ли он это нападение? Неизвестно, как всегда.

«Только мы видим мир за пеленой, – вспомнил он цитату из мантр дома Ашелье. – Жалей слепцов. Не презирай слепцов. Мы – их поводыри».

Его колотила неудержимая дрожь, яростный ритм которой отдавался болью в открытых язвах на спине.

Что же произошло? Что заставило легионы Императора обратиться против миров, завоеванных ими для человечества? Досаднее всего Вейлу было осознавать, что смерть не позволит ему найти ответы и достигнуть намеченной цели. Человек, особенно проживший так долго, как мейстер, может смириться с гибелью, но только если поймет, почему она пришла за ним.