Текст книги "Проклятый вор (СИ)"

Автор книги: Крис Кельм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 25 страниц)

   И ту в наступившей на миг тишине я услышал подозрительный лязгающий звук, доносившийся из ниши напротив двери. Я ссыпал самоцветы в кувшин и приблизился к каменному постаменту, на котором в чаше лежал какой-то механизм, внешне напоминавший...

   ...человеческое сердце.

   Только это было изготовлено из металла, но не цельного, а зиявшего дырами, через которые можно было видеть вращавшиеся внутри механизма шестеренки.

   – Даже не думай!– послышалось сзади. Я обернулся и увидел гнома, взявшегося за топор.

   – Совсем что ли... в роль вошел?– спросил я его. Сразу бросалось в глаза, что гном настроен более чем решительно.

   – Даже не прикасайся к нему,– проскрежетал он сквозь зубы.

   – А что это?

   – Сердце Защитника.

   – Что ОНО здесь делает?

   – А где же быть самому дорогому, что есть у гномов, как не в сокровищнице?!

   – Серьезно?– я возбужденно потер нос.

   – Я не шучу.

   – Ой!– воскликнула вдруг Кареока.

   Мы с гномом обернулись.

   – Что случилось?

   – Странное какое-то зеркало,– пробормотала девушка.– Я разглядывала свое отражение, как вдруг все исчезло – и пещера, и сокровища за моей спиной, и я сама. А вместо этого появилось...

   – Что?

   – Не знаю, я даже не поняла... Какие-то люди без лиц.

   – Как это – без лиц?

   – Не знаю я. Я видела их всего одно мгновение, а потом они исчезли, и все стало, как прежде... Что это за зеркало такое?

   – Не знаю. Месяц назад, когда я был здесь в последний раз, его еще не было.

   – Зачем вообще понадобилось тащить зеркало в сокровищницу?– спросил я.

   – А мне откуда знать? Может быть из-за рамы – это же чистое золото. А может и еще зачем.

   Кареока осторожно прикоснулась к зеркальной поверхности и испуганно отдернула руку.

   – Что, кусается?– усмехнулся Урсус.

   – Сам попробуй – увидишь.

   Гном приблизился к зеркалу, приложил палец к стеклу... и тот час же от него во се стороны разбежались круги, словно от камня, брошенного в воду. Поверхность зеркала покрылась волнами, отражение исказилось, и Урсус, как и Кареока минутой ранее, отдернул руку.

   Но на этот раз волнение не успокоилось. Напротив, оно стало интенсивнее, в точке, из которой разбегались круги, появилось свечение, быстро распространившееся на всю поверхность.

   – Ты что наделал?– спросил я гнома.

   – Не... не знаю,– заикнулся Урсус, пятясь назад.

   У меня колыхнулось что-то в памяти, словно видел я уже однажды нечто подобное. Но что? Когда? Где?

   И понял лишь тогда, когда из зеркала нам навстречу вышел человек, лицо которого закрывала повязка, не затронувшая только глаза. За ним последовал второй, третий, четвертый... Увидев нас, они замерли в нерешительности – должно быть, не ожидали нас здесь увидеть.

   Точно так же светилось зеркало в ту злополучную ночь, когда мы с Кареокой проникли в дом Карадира в Канинсе. Правда, среди только что появившихся людей не было того высокого незнакомца, который, не напрягаясь, отправил нас с магичкой на Точку возрождения. Тем не менее, среди пришедших из зазеркалья был один человек, которого я узнал. Точнее, так как его лицо скрывала повязка, я узнал татуировку на тыльной стороне его ладони. Это был тот самый тип, который принял облик Эдина и попытался выманить у меня ожерелье Богини Яри. Впрочем...

   ...такие татуировки были и у троих его подельников.

   О том, что это могло значить, я не успел подумать, так как все четверо молча ринулись на нас с кинжалами в руках.

   Четверо на четверо – расклад не самый плохой. Но нас застали врасплох – я даже не успел выхватить свой нож. Зато гном не растерялся, встретил напавшего на него незнакомца мощным ударом, усиленным одним из приобретенных им навыков. Однако нападавший ловко ушел в сторону от удара, и лезвие топора вонзилось в каменный пол сокровищницы. Но навык Урсуса все же сработал: метившего гному в бок незнакомца отбросило назад прокатившейся от топора волной спрессованного магией воздуха, и он обрушился на один из кувшинов. Глиняный сосуд лопнул, на пол осыпались тысячи сверкающих драгоценных камней. Когда он попытался встать, ноги разъехались в стороны на необработанных драгоценных камнях, он снова упал, и Урсус прикончил его ударом топора в затылок...

   Кареоке не пришлось долго готовиться к бою. Вскинув руку, она отправила в несущегося на нее неприятеля россыпь Ледяных шипов. Противник продемонстрировал свои навыки: он завертел рукой так часто, что кинжал порубил шипы в крошку, не дав ни одному из них коснуться его тела. А потом сам с расстояния не более шести шагов метнул в Кареоку нож с плоской рукоятью. Девушку спас вовремя поставленный Щит, а следующее заклинание превратило ее проворного противника в пылающий факел. Он простоял всего пару секунд, после чего рухнул на пол. Правда, полыхающая кучка показалась Кареоке слишком маленькой для человека. Она подскочила к ней, ударила ногой...

   ...разворошив горящий плащ.

   Его владелец бесследно исчез.

   Коль-Кар демонстрировал свою излюбленную тактику: он перемещался с места на место и не чурался трусливого бегства, во время которого неожиданно контратаковал, размахивая двумя костяными кинжалами. Его противник настойчиво преследовал гоблина и сам пытался пронзить проворного зеленокожего, но справиться с существом, значительно уступавшим ему в росте было не так-то просто. Коль-Кар успел нанести ему несколько чувствительных ударов по ногам, так что теперь тот перемещался, оставляя за собой кровавые следы.

   Я же взял своего противника на Рывке: когда он бросился ко мне, я активировал навык и сбил его с ног, врезавшись в грудь плечом. Татуированного отбросило назад, но прежде чем он успел подняться, я наступил ему на грудь коленом и несколько раз ударил ножом в живот.

   Таким образом уже через две минуты против нас четверых остался лишь один неприятель, которого таскал за собой гоблин. Когда мы освободились и пришли на помощь Коль-Кару, человек с татуировкой на руке, хромая, рванул к зеркалу и успел скрыться по ту сторону прежде, чем мы его настигли.

   Мы еще бежали за ним, когда он провалился сквозь необычный портал, а мгновение спустя нас отбросило назад мощной воздушной волной, и в сокровищницу вошел новый персонаж.

   Это и был ТОТ САМЫЙ незнакомец, который прикончил Карадира... и нас с Кареокой заодно. Я узнал его сразу, но не могу сказать с уверенностью, что он узнал нас. Впрочем, мы интересовали его в последнюю очередь. Он бросил на нас, размазанных по стенам и обездвиженных магическими путами, лишь мимолетный взгляд. Потом, пробежавшись взглядом по сокровищнице, он увидел то, что искал, и твердой походкой направился к нише.

   – Убери от него свои руки!

   С трудом выдавил из себя Урсус, распластанный по входным дверям.

   Незнакомец пропустил его угрозу мимо ушей и вернулся к зеркалу. Прежде чем снова исчезнуть в портале, он обернулся, посмотрел мне в глаза, усмехнулся...

   ...И ушел.

   И в тот же миг зеркало осыпалось на пол тысячами осколков, продолжавшими еще несколько секунд мерцать. Как только они погасли, сила, прижимавшая нас к стене, исчезла, мы повалились на пол в полном изнеможении.

   Заскрежетали отпираемые замки, загремели засовы, распахнулись створки и в сокровищницу вломилось десятка два гномов.

   – Что тут такое?

   – Кто здесь?

   – Вы?! Как вы сюда попали?!

   Ну и на последок самое важное:

   – Смотрите, смотрите, сердце Защитника пропало!

   И они уставились на нас как на врагов всего гномьего народа.

   Глава 25

   – Урсус!– гневно проревел вышедший вперед Эрик.– Ладно эти...– он кивнул на нас, чужаков.– Но от тебя я такой низости никогда не ожидал.

   Воевода силой вырвал свой топор из рук опешившего гнома.

   "Задание: «Залог дружбы» – выполнено.

   +3500

   Задание: помогите Урсусу выбраться из Восточной шахты – выполнено.

   +1500

   И это все?! А как же обещанное вознаграждение?

   Эрик обязывался помочь нам выбраться из города...

   ...однако теперь он смотрел на нас совершенно новым взглядом, в котором не было и намека на снисхождение.

   – Мы даже не прикасались к вашему Сердцу!– воскликнул я, все еще надеясь изменить ход событий, складывавшихся не в нашу пользу.

   Подошедший ко мне гном отобрал нож, лихо пробежался по моим карманам. Сердца Защитника он, конечно не нашел, зато выгреб целую горсть драгоценных камней, которые я "случайно" ссыпал в карман.

   – И это ты тоже не брал?!– гном замахнулся, угрожая ударить меня топором.

   С Кареоки сорвали амулет, а у Коль-Кара отняли костяной нож, взятый в сокровищнице.

   Гномы мгновенно узнавали свою собственность, словно на предметах стояла какая-то особая метка.

   – Где Сердце Защитника?!

   – Это не мы, это чужие. Они пришли из зеркала!– пытался оправдаться Урсус.

   – Посмотрите, они еще и зеркало разбили!

   Ситуация накалялась. Гномы становились все более агрессивными, оружие в их руках мелькало перед нашими носами. Я начинал подозревать, что простым мордобоем дело не закончится.

   – Полегче, братья!– Эрик оттеснил от нас скрипевших от ярости зубами гномов.– Сначала они должны рассказать, куда дели Сердце Защитника. А уж потом...

   – В допросную их!!!

   Нас обступили плотным кольцом и вытолкали из сокровищницы наружу. Потом нас вели по коридорам и лестницам подземелья, пока мы не оказались в мрачной комнате, очень похожей на камеру пыток. Большая часть гномов осталась снаружи, но самые крепкие продолжали нас охранять, будто мы могли просочиться сквозь стены.

   Начало экзекуции затягивалось. Должно быть, ожидали заплечных дел мастера. И вот он появился, по-хозяйски вошел в помещение, распахнув дверь ногой. Он не был похож на типичного палача. И оружия, привычного для воина, у него при себе не было. Зато голову украшала усыпанная каменьями корона, а находившиеся в помещении гномы почтительно склонили головы.

   – Эти?– спросил он.

   – Да, Ваше Величество.

   Я прожил в Вальведеране девять месяцев, но короля Уллиса видел лишь однажды, да и то – издалека. А тут передо мной стоял повелитель Подземного царства собственной персоной. И если бы не корона на голове, я бы даже не догадался, что это царь.

   Хлодвик уселся в пододвинутое кресло и еще долго разглядывал нас, подперев бороду кулаком.

   – Я знал, что Арсвид ждут большие неприятности еще тогда, когда мне впервые доложили, что в городе появились Проклятые.– Он с явным упреком посмотрел на Эрика, впустившего нас в город. Голос у него был усталый, да и выглядел он осунувшимся, словно провел бессонную ночь. Неудивительно, если учесть, что под стенами города стояло неприятельское войско, а из сокровищницы только что исчезла ценная реликвия.– Но я даже предположить не мог, что дело зайдет так далеко. И теперь я жалею о том, что не прислушался к мнению моих советников: мы должны были сразу передать вас в руки тех, кто потребовал ваши головы.

   – Ваше Величество!– взмолился Урсус. Он настолько вжился в роль гнома, что совершенно забыл о том, что это всего лишь игра. Еще немного, и, я подозревал, что он упадет на колени.– Мы не трогали Сердце Защитника...

   – Врешь, собака!– ткнул его в спину один из охранников.

   – Нет, нет, пусть говорит,– позволил Хлодвик.– Я хочу выслушать его историю прежде, чем начнется дознание. А потом он ответит за каждое лживое слово.

   Урсус рассказал о том, как оно было на самом деле, не добавив ничего лишнего. Царь выслушал его внимательно, не перебивая. Потом еще долго сидел в раздумьях, так что находившемуся в допросной Эрику пришлось подать голос:

   – Прикажешь позвать Друка? Он живо вытянет из них правду.

   – Друка?– очнулся Хлодвик.– Н...нет, не надо. Сходи-ка в сокровищницу и принеси магическое око.

   – В сокровищнице находится магическое око?– удивился воевода.

   – Да. Я лично установил эту новинку наших мастеров после того, как стали пропадать кое-какие мелочи. Воришку так и не поймали, но в данном случае, я думаю, оно может оказать нам неоценимую услугу... И прикажи, чтобы сюда принесли кристальную пластину из моих апартаментов.

   Эрик ушел выполнять поручение, и помещение снова погрузилось в тишину.

   Хлодвик сверлил взглядом стену и постукивал пальцами по подлокотнику, а мы переглядывались с надеждой: магическое око давало шанс на торжество справедливости.

   Сначала вернулся воевода, принес хрустальный шар.

   – Прошу прощения, Ваше Величество, едва нашел его.

   – Я с умыслом расположил его так, чтобы не видели посторонние,– ответил царь.

   Потом гномы внесли отполированную до зеркального блеска панель из кварца, установили ее на треноге и удалились.

   – Начнем,– предложил Хлодвик.

   Воевода разместил око в специальном гнезде на панели, и после непонятных манипуляций на ней появилось довольно четкое изображение сокровищницы.

   Око было установлено так, что охватывало все помещение. Сначала ничего не происходило. Потом в стене появилась дыра, и я увидел свою удивленную физиономию: магическое око "наехало" зумом, чтобы во всей красе запечатлеть мою внешность.

   То, что произошло потом на "экране", я видел собственными глазами, но с иного ракурса. Звука не было, однако я прекрасно помнил, о чем шла речь, когда мы препирались с Урсусом, когда к гному подбежал разъяренный гоблин, когда отскочила от зеркала Кареока...

   И вот началось самое интересное. Находившиеся в помещении гномы тревожно зароптали, и даже невозмутимый внешне царь подался вперед, когда зеркало породило четверых незнакомцев.

   Бой оказался скоротечным, но взглянуть на него со стороны было интересно. Краем глаза я заметил, как посматривали на нас гномы. Ненависть улетучилась, сменившись нескрываемым уважением...

   +5% к отношению с гномами (всего 25%)

   +1% к отношению с царем Хлодвигом (всего 1%)

   Личность высокого незнакомца, забравшего Сердце Защитника, заинтересовала гномов особенно.

   – Кто это?

   – Кто он такой?!

   Мне тоже хотелось бы это знать. Эта встреча была второй, но что-то мне подсказывало – не последней.

   Когда в сокровищницу ворвались гномы, царь потерял интерес к происходящему на экране.

   – Достаточно!– сказал он.– Отнесите пластину в зал собраний и созовите совет.

   Он поправил съехавшую на бок корону и встал из кресла.

   – А с этими что делать?– спросил Эрик.

   Хлодвиг окинул нас взглядом и сказал:

   – Они пытались защитить Сердце, но враг оказался сильнее и коварнее. К тому же, как мне стало известно, они уничтожили Кристального Змея, за что заслуживают отдельной благодарности.

   +5% к отношению с гномами (всего 30%)

   +1% к отношению с царем Хлодвигом (всего 2%)

   – И я бы даже распорядился наградить героев, вернувших нам доступ в Восточную шахту, но...– он замолчал, взглянув на нас печальными глазами.– Под стенами нашего города стоит неприятель, который жаждет заполучить этих отважных людей, ставших по прихоти судьбы Проклятыми. И теперь, когда мы не можем полагаться на помощь Защитника... Мне предстоит принять сложное решение. Но только после встречи с советом. А пока вы можете быть свободны,– обратился он к нам.– Но город вам запрещено покидать. Эрик... ты отвечаешь за них головой!

   – А я как же?– спросил царя Урсус.

   – Как только все уляжется, тебе придется покинуть Арсвид. Извини, но Проклятому не место в нашем городе... И пока помалкивайте о том, что Сердце Защитника похищено...

   – Эрик, ты обещал!– взывал я к воеводе, быстро шагавшему по коридорам впереди нашего отряда.

   – Забудь!– огрызнулся гном.– Мне моя голова дороже любых обещаний.

   – С%ка ты, Эрик!

   – А топор забрал,– упрекнула его Кареока.

   Воевода резко обернулся, подошел к Урсусу и протянул ему свой топор.

   – Бери!

   Наш новый приятель с презрением посмотрел на Эрика, буркнул:

   – Засунь его себе в...

   Воевода не обиделся, вернул оружие за плечи и продолжил путь.

   Мы вышли под открытое небо. Оно хмурилось соответственно настроению, накрапывал мелкий дождь.

   – Если у вас есть какие-то дела...– пробормотал воевода, избегая наших взглядов.

   – Есть. Мне нужно навестить Снорфа.

   Как бы скверно все не складывалось, но я намеревался закончить квест.

   А там будь, что будет.

   Эрик не стал возражать, и мы снова направились в восточный квартал Арсвида.

   Слухи быстро разносились по городу. Исчезновение реликвии хранилось в тайне, но об убийстве Кристального змея уже знали все жители столицы Подземного царства. Будь мы нормальными людьми, нас встретили бы как героев. Однако Проклятье... Гномы смотрели на нас с сочувствием, особенно на Урсуса.

   – Да что ж вам дома-то не сидится?!– послышался гневный окрик после того, как я постучал в дверь.

   Дожидаться приглашения я не стал, вошел в дом.

   – А-а, это ты...– проворчал старый гном.– Вернулся, значит... Или все же не решился спуститься в Восточную шахту?

   Затворник был, пожалуй, единственным жителем Арсвида, который не слышал последних новостей.

   – Мог бы хотя бы предупредить, что радужные кристаллы растут на огромном Змее,– упрекнул я его, высыпая на свет минералы.

   Снорф тут же позабыл о моем существовании, принялся перебирать кристаллы, разглядывая их на свет. Когда он пошел по третьему кругу, я кашлянул, привлекая его внимание. Он недовольно посмотрел на меня, однако тут же его взгляд смягчился.

   – Скажи я правду, согласился бы ты спуститься в шахту?– спросил он.

   – Да. У меня там и другое дела были.

   – А, ну, в следующий раз буду знать,– и он снова вернулся к кристаллам.

   – Что там с моей перчаткой?– напомнил я ему.

   Гном поморщился.

   – Я не смог выполнить твою просьбу. Я попытался, но едва не испортил замечательную вещь.

   – Ты...– я чуть не захлебнулся от возмущения.

   – Я тут подумал...– перебил меня Снорф.– В общем, был у меня заказ, но в конечном итоге не сошлись в цене с клиентом. Опять же, не доставало радужного кристалла. Однако теперь...

   Взяв один из кристаллов, он подошел к верстаку, сорвал с его поверхности промасленную тряпку... Так как он заслонял собой часть рабочего стола, то я не видел, чем он там занят. Послышался отчетливый щелчок...

   – Готово. Пришлось работать днем и ночью, многое переделать... Вот.

   И он протянул мне...

   ...отрубленную кисть руки в перчатке, которую я ему дал намедни.

   – Что это?!– отшатнулся я брезгливо.

   – А по-моему хорошо получилось,– обиделся гном.– Ты хотя бы примерь, прежде чем отказываться.

   Приглядевшись получше, я понял, что кисть ненастоящая. Это был... протез, облаченный в перчатку. На запястье сиял радужный кристалл.

   Я осторожно принял предмет, повертел его в руке...

   Легкий, хотя, судя по всему, изготовлен он был из металла. Если особо не присматриваться, его трудно было отличить от настоящей руки...

   Почему бы и нет? Всяко лучше, чем светить уродливым обрубком.

   Я вставил культю в раструб, пропустив его через кольцо зажима. Оно тут же защелкнулось, и искусственная конечность намертво срослась с естественной, став ее неотъемлемой частью. Сверкнул кристалл, мягко зажужжал потайной механизм, и пальцы протеза ожили, сжавшись в кулак.

   Мои глаза полезли на лоб.

   Но и это было еще не все.

   – Замечательно,– пробормотал гном.– А теперь сделай вот так.

   И он показал, как мне следует согнуть все пальцы, кроме большого.

   Я без проблем исполнил его просьбу, и тут же из наростов на перчатке выскочили три лезвия...

   Моему восторгу не было предела.

   Я разогнул пальцы, и клинки исчезли в наростах. Потом я разглядывал свою новую руку, шевелил пальцами, брал со стола всевозможные предметы.

   – На изготовление руки ушло полкило высококачественного мифрила,– похвастался гном.– Твоим кулаком теперь можно пробивать стены.

   – Серьезно?

   – Ну, я так думаю, хотя на твоем месте я бы не стал этого делать. Не хотелось бы, чтобы ты нечаянно повредил тонкий механизм. Но если ты будешь бережно к ней относиться, ей сносу не будет.

   – Спасибо, Снорф!– на радостях я обнял старого гнома. Он что-то проворчал в ответ, но терпеливо снес мою несдержанность.

   – Мы в расчете?– спросил он, косясь на одиннадцать оставшихся кристаллов.

   – Конечно!

   Гном облегченно вздохнул, и я понял, что продешевил.

   Задание: «Выгодная сделка» – выполнено.

   +5000

   Внимание! Не забудьте сообщить Пакин-Чаку о достигнутом успехе!

   – У тебя все, или ты еще что-то хотел?– спросил меня гном.

   Переполненный эмоциями и продолжая разглядывать новую руку, я совсем забыл об основном задании и едва не распрощался со Снорфом. Но вовремя опомнился.

   – Я достал розовый мрамор.

   На стол легли пять кусков мрамора.

   – Надо же, нашел где-то,– усмехнулся старик.– А я-то думал, что его выработки истощились еще во времена моей молодости.

   Я с негодованием посмотрел на гнома. Выходит, что он посылал меня вглубь Восточной шахты не будучи уверенным, что я найду искомое.

   Вот же жук!

   – Это то, что нужно?– спросил я его, сдержав гнев.

   – Да.

   – Сколько тебе понадобится на работу.

   – Это не работа. Это – творение,– поправил меня Снорф.– Не знаю. Тут нужно вдохновение. Может день. А может и год.

   – У меня нет столько времени!– воскликнул я.– День – еще куда ни шло, но...

   – Я не могу ничего обещать!– перебил меня гном.– А теперь оставь меня одного. Мне нужно сосредоточиться.

   – Но...

   Однако гном утратил ко мне свой интерес и, опустившись на деревянный табурет, принялся ворошить куски мрамора, перекатывая их с места на место.

   Черт!

   Через шесть дней я должен буду появиться в храме Богини Смилион в Вальведеране, расположенном в пятистах километрах от Арсвида. Чтобы добраться до столицы Подгорного царства, мне понадобилось девятнадцать дней, да и то – лишь благодаря стечению обстоятельств. С другой стороны, я не смог бы сейчас покинуть город без разрешения Хлодвика...

   И я понятия не имел, какое он примет решение.

   Вряд ли после того, что мы сделали для гномов, он посмеет отдать нас разбойникам, но...

   Я покинул дом Снорфа и вышел на улицу. Обновка тут же была замечена моими друзьями. И хотя в присутствии Эрика я не стал светить потайные клинки, механическая рука была встречена с восторгом.

   – Снорф – он хоть и чудак еще тот, но как изобретатель ему цены нет,– не без гордости за соплеменника отметил Урсус.

   Потом мы прошлись по городу, Кареока заглянула в пару лавок. Я тоже навестил золотых дел мастера и продал имевшееся у меня золото и камни, полученные с черных гоблинов, выручив без малого тринадцать с половиной тысяч золотых. Покупать я ничего не стал, так как единственно приглянувшийся мне наряд роги стоил в десять раз больше той суммы, которой я располагал.

   Мы незаметно добрались до южных городских ворот, где по-прежнему было довольно людно. С разрешения Эрика я поднялся на стену.

   – Если он попытается сбежать, разрешаю его пристрелить,– сказал он гномам, дежурившим на стене.

   Бежать я не собирался. Куда? Единственную дорогу, ведущую к Арсвиду, перекрывал большой неприятельский лагерь. Желающих восстановить мнимую справедливость, вернув клану Куронских волков их законную добычу, было несколько сотен. Люди, орки, эльфы, даже пара гномов. И все как один – Звездные. Одни пришли, выполняя союзнические договоренности. Но большинство, полагаю, явилось сюда исключительно ради драки и предполагаемой добычи. О серьезности их намерений красноречиво говорила подтянутая через порталы осадная техника. И даже не сами орудия, а его количество: учитывая стоимость одного единственного портала, не сложно предположить, что все приготовления влетели кланам в копеечку. А значит, просто так они не отступят, не получив ожидаемой контрибуции.

   Впрочем, дежурившие на стенах гномы утверждали, что еще вчера осаждавших было гораздо больше, но часть из них намедни покинула лагерь, забрав и свои осадные орудия. Что бы это ни значило, но оставшихся было еще предостаточно, чтобы начать штурм города.

   Защитников Арсвида было гораздо меньше. И если раньше они могли полагаться на силу Защитника, то теперь, когда неизвестные похитили Сердце бронзового голема, рассчитывать приходилось исключительно на свои силы. Наверняка уже были отправлены гонцы в соседние и отдаленные гномьи поселения. Однако и неприятель явно имел скрытые резервы. К тому же среди осаждавших было немало магов, справиться с которыми гномам будет довольно затруднительно.

   Я с тоской посмотрел на такую близкую и такую далекую площадку Возрождения, расположенную левее городских ворот. Впрочем, привязка теперь не давала абсолютно никаких гарантий в случае "смерти". Она находилась слишком близко к лагерю осаждавших, так что череда смертей и возрождений могла бы стать бесконечной.

   Но именно она натолкнула меня на идею, показавшуюся спасительной.

   Однако пока я строил несбыточные планы, появился отряд гномов, приблизившийся к оставшемуся под стеной воеводе, и Эрик приказал мне спускаться вниз.

   – Что-то случилось?– спросил я.

   – Вас хочет видеть царь.

   И нас повели в сторону дворца правителя Подгорного царства.

   До самого дворца мы так и не добрались. Хлодвик со своей свитой расположился на городской площади. Чудь в стороне я заметил группу людей, среди которых мелькали знакомые лица. Это были посланники враждебной стороны, явившиеся в Арсвид на переговоры, и кое-кого из них мне уже доводилось встречать. Например, могучего воина – предводителя отряда, встретившего нас на подступах к Арсвиду. Того самого, которого мы отправили на перерождение всей нашей дружной компанией. "Воскреснув" на точке привязки, он вернулся на место своей гибели и теперь жаждал справедливого возмездия. Стоявшего рядом с ним "важного господина" я не знал. Зато третий, эльф, был мне хорошо знаком.

   Сатаниэль...

   Ну, как же без него-то!

   Наши пути разошлись в преддверии Зачарованного леса. С тех пор он потерял наш след... и, наконец, снова нашел, прознав о двух Проклятых, из-за которых началась знатная шумиха в Арсвиде. Судя по его раскованности, он хорошо знал представителей клана Куронские волки...

   Еще бы, негодяи и мерзавцы Годвигула всегда найдут общий язык.

   Позади троицы стояло еще с дюжину человек, среди которых я различил мага Волков и рогу, сопровождавшего Сатаниэля во всех его начинаниях.

   Заметив нас, переговорщики с противоположной стороны заметно оживились. Воин, которого ледяным копьем добила Кареока и имени которого мы до сих пор не знали, "присел на ухо" "важному господину". Тыча пальцем в нашу магичку, он скрежетал зубами и изрыгал проклятия, неслышимые издалека, но прекрасно читаемые по губам. Он жаждал мести. Сатаниэль занял другое ухо и не сводил с меня глаз. Его цель так же была понятна.

   С чувством нескрываемой тревоги мы приблизились к стоявшему у стены дома Хлодвику. Он и без того выглядел понурым, а, увидев нас, и вовсе посерел лицом.

   – Я сделал все, что мог,– проговорил он, стараясь не смотреть нам в глаза.– Совет принял решение выдать вас клану Куронские волки.

   Так и захотелось крикнуть: "Какой совет?! Ты царь или как?! Кто здесь главный: ты или какой-то мифический совет?!" Но я-то догадывался, что решение было принято в реале и люди, стоявшие за гномьей кагортой, решили нас слить, чтобы не ссориться с враждебными кланами. А Хлодвик лишь озвучил принятое решение.

   Что с него взять, с безвольного НПС?

   Мы молчали, сверля взглядами гномьего царя.

   – Нехорошо как-то получается,– пробормотал он, чувствуя неловкость.– Мы боролись, но... Сами понимаете: без Защитника нам придется туго. К тому же финансовые потери, связанные с осадой и последующей напряженностью... В общем... Мы отстояли одного из вас. Другого придется отдать этим людям,– кивнул он на группу переговорщиков.

   Кого?!

   Вопрос так и не был произнесен, но прекрасно читался в наших глазах. И царь ответил:

   – Кого именно – решать не нам.

   Он снова посмотрел в сторону врагов.

   Теперь понятно, почему так оживился Сатаниэль и его менее удачливый компаньон. Воин хотел забрать Кареоку, и страшно подумать о том, что ожидало бедную девушку в застенках замка Волков. Эльф же пытался добраться до МОЕЙ глотки и настаивал на своем. Эти двое убеждали старшего, спорили друг с другом и в общем вели себя, словно базарные бабки. За ними было бы любопытно наблюдать со стороны, если бы речь не шла о нас самих.

   Терпение "важного господина" имело свои границы. Он резко поднял руку, призывая стороны прений к тишине, что-то коротко сказал...

   ...в конце концов, ему принимать решение...

   ...и переговорщики направились к нам.

   Они остановились напротив, "важный господин" вышел вперед, остальная свора осталась стоять чуть позади.

   Он уставился на нас глазами, полными ненависти, потом посмотрел на Хлодвика и злобно прошипел:

   – Никто не смеет безнаказанно обижать моих людей! Проклятые оба заслужили хорошей трепки, но обстоятельства складываются так, что мы вынуждены пойти на сделку. Мы так и не решили, кто из этих двоих более достоин наказания. Поэтому я предлагаю устроить между ними поединок. Победивший останется в Арсвиде, проигравшего мы заберем с собой.

   Чего?! Мы с Кареокой должны драться друг с другом? Что за чушь!

   Предложение главы клана удивило не только нас, но и его сторонников. Сатаниэль хищно оскалился, а его оппонент, приконченный Кареокой, напротив, нахмурился: шансы у магички были выше моих, и тут я не мог поспорить.

   – Послушай, шеф...– попытался возразить воин.

   – Я принял решение, Игги,– жестко отрезал глава клана и продолжил:– Пусть проигравший не надеется сбежать на точку Возрождения! Сражение должно быть жестким, но не до смерти. Если проигравший умрет, мы заберем победителя.

   А вот это уже совсем скверно.

   – Я не буду с ним драться!– решительно заявила Кареока.

   – Твое мнение, детка, никого не интересует,– парировал Игги.– Это решение Доминокла – главы клана Куронские волки.– Он посмотрел на меня.– А ты что скажешь? Или тоже наложил в штаны от страха?

   – Я? Нет. Драться, так драться,– ответил я.

   Кареока посмотрела на меня... Кажется, это было презрение.

   – Я, конечно, понимаю, что тебе не терпится выполнить квест, но ты подумал о том, что со мной будет, когда я попаду в их грязные лапы?– спросила она с упреком.

   Я ничего не ответил, опустив глаза.

   – Ну что ж, раз никто не возражает, тогда начнем представление,– подвел итог Доминокл.

   В последней надежде я посмотрел на Хлодвика.

   Нет, царь всем своим видом дал понять, что он сделал все возможное, но...

   – Арена находится...– начал было он, но Доминокл его перебил.

   – К черту арену! Мы и так потеряли много времени. Пусть дерутся здесь. К тому же,– заметил он, взглянув на нас с Кареокой,– я думаю, что бой будет коротким.