Текст книги "Проклятый вор (СИ)"

Автор книги: Крис Кельм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 25 страниц)

   – Это с какими?– заинтересовался Альгой.

   – Тебе это знать не положено!– строго поставил Эрик точку в разговоре.

   – Подумаешь!– фыркнул алхимик, и дальнейший путь мы проделали молча.

   Шахта, как и положено по названию, находилась на востоке Арсвида, в стороне от городской застройки, среди разбросанных в беспорядке скал.

   – Внутрь можно попасть и через главную галерею. По ней ушел друг Урсус,– пояснил Эрик.– Но там слишком много народу, а нам лишние глаза ни к чему, ведь верно?

   А здесь у входа дежурил один-единственный стражник, изнывавший от скуки. Завидев воеводу, он первым делом расспросил его о текущих событиях. Эрик вкратце поведал то, о чем и мы уже знали, но в подробности вдаваться не стал.

   – Открывай шахту!– приказал он под конец.

   – Это еще зачем?– удивился стражник.

   – Надо,– вкрадчиво ответил воевода.

   – А у тебя есть разрешение?– поинтересовался бдительный гном.

   – Вот!– и Эрик сунул ему под нос пудовый кулак.– Достаточно? Или требуется царская печать?

   – Так бы и сказал,– угрюмо проблеял страж.– Я ж к чему? Опасно там, сам знаешь. Неровен час... А это кто с тобой?

   И только сейчас он обратил на нас внимание, выпучил глаза, побелел весь.

   – Проклятые? Ужель те самые? И гоблин с ними...

   – Не твоего ума дело. Открывай, да поживее!

   – Так вот как от них решили избавиться! Отправить Проклятых вглубь восточной шахты – и дело с концом. Что ж, дешево и сердито,– бухтел гном под нос, возясь начала с ключами, а потом с массивным замком.

   Мы вопросительно посмотрели на воеводу. Тот поморщился, покрутил пальцем у виска.

   Но неприятный осадок остался.

   – Ах, да, чуть не забыл!– встрепенулся страж, так и не открыв замок.– Снорф Рыжая Борода просил зайти к нему того, кто соберется вглубь Восточной шахты.

   – Некогда нам,– буркнул Эрик.– Открывай давай!

   Но тут уж я не стал молчать. Раз выпала такая возможность – следовало ею воспользоваться.

   – Давай все же навестим Снорфа!– предложил я воеводе.– Всякое может случиться. Получится – хорошо, а нет – так и не увижусь я более с великим скульптором.

   – Что ж,– гном покрутил на пальце бороду,– справедливы твои слова. Так и быть, заглянем к старому ворчуну,– сказал он и обратился к стражу.– А ты чтоб к нашему возвращению открыл эту проклятую дверь или, клянусь бородой Брана...

   – Конечно, конечно,– не стал спорить тот.

   Мы вернулись в город.

   Снорф Рыжая Борода жил рядом, так что далеко идти не пришлось.

   – Старик терпеть не может гоблинов,– предупредил нас воевода.– Поэтому ему,– он кивнул на Коль-Кара,– лучше остаться снаружи. А я присмотрю за ним, чтоб чего не стащил.

   Гоблин обиженно осалился, но промолчал. В последнее время он стал совсем неразговорчив.

   – Думаю, будет лучше, если мы тоже подождем тебя снаружи,– решила Кареока.– Два Проклятых – это в два раза больше, чем может выдержать старческое сердце.

   – Как хотите,– пожал я плечами и постучал в дверь.

   – Кого там принесла нелегкая?– донеслось до меня из глубины дома.– Ну, заходи уж, коль приперся.

   Я толкнул дверь и вошел в дом.

   Снорф Рыжая Борода, несмотря на прежние заслуги, жил небогато и тесно. Гостиная, превращенная творцом в мастерскую, была щедро уставлена скульптурными изваяниями и необработанным камнем. Глядя на готовые изделия, я расположен был согласиться с мнением Эрика о том, что старик часто пребывает в плохом расположении духа. Почти все скульптуры были изуродованы молотком создателя: тела украшали сколы и глубокие трещины, на полу валялись отбитые конечности, некоторые постаменты и вовсе украшали лишь мелкие обломки.

   Сам Снорф – гном неопределенного возраста с длинной седой бородой, закинутой на плечо, как раз примерялся к очередной статуе, решая размозжить ли ей голову или раздробить коленную чашечку.

   – Доброго вам дня, уважаемый гном,– поприветствовал я его как можно радушнее. Все-таки от этого буяна зависело выполнение главного задания.

   Так и не решив, с чего начать, Снорф сунул молот за пояс и обернулся. Его реакция была вполне ожидаема.

   – Проклятый? В моем доме?– рука снова потянулась к орудию труда и войны.

   – Меня прислала Богиня Смилион в надежде, что вы не откажете в милости несчастному Проклятому,– зачастил я, давя на жалость.

   – Неужели сама Светлоокая?– рука гнома замела на полпути. Его глазки мечтательно закатились.– Как же, как же, ее образ до сих пор стоит перед глазами, как живой. Мне до конца своих дней не забыть той встречи, которая перевернула всю мою жизнь. Я вырезал из мрамора ее божественное тело и подарил статуэтку Богине, а взамен получил... Не важно, что я получил взамен. Куда важнее то, что с тех пор мне так и не удалось создать ничего более прекрасного, чем та самая фигурка. Сам посмотри – получаются какие-то уроды, монстры, ЧУДОВИЩА!!!

   Скажем, в уродов они превращались после того, как по ним прошелся молот мастера. А до этого они были довольно выразительными скульптурами, досконально передававшими облик позировавшего оригинала.

   Ни отправляясь в путь из Вальведерана, ни стоя на пороге дома Снорфа-ваятеля я понятия не имел, как преподнести ему печальную весть. Сейчас же, видя его отношение к Богине Смилион, к созданной им с божественной натуры скульптуре, я понимал, что моя история может закончится весьма и весьма плачевно. С другой же стороны... Кажется, теперь я знал, какие струны следует затронуть, чтобы убедить старика сыграть на моей стороне.

   Решившись, я открыл рот и произнес:

   – Статуэтки Богини Смилион больше нет.

   Слова прозвучали как гром среди ясного неба. Старый гном встрепенулся, его борода задрожала:

   – Повтори, что ты сказал?

   – Я говорю: ее больше нет: она разбилась.

   – КТО???– Завопил Снорф. Его лицо позеленело, он пошатнулся, схватившись за постамент, и я решил, что его сейчас хватит сердечный удар.

   Но нет, такие как он, живут долго и умирают лишь назло своим извечным недоброжелателям.

   Снорф уставился на меня сузившимися глазками...

   Догадался...

   И дико заревев, бросился на меня с молотом в руке.

   – УБЬЮ-У-У!!!

   Должно быть, его крик был слышен даже на улице. Так что мне оставалось только гадать: придут ли мои друзья мне на помощь или же сбегут, предоставив меня моей незавидной судьбе.

   Я же остался стоять на месте. Если почтенный гном решит меня прибить – что ж, так тому и быть. Без его волеизъявления мне все равно не выполнить задание. Сказал лишь:

   – Это произошло случайно.

   Снорф с перекошенным от злобы лицом подскочил ко мне, схватил за отворот куртки, вскинул молот над головой...

   ...и замер, уставившись мне на грудь.

   – Знакомая кольчужка,– пробормотал он, разглядывая оттиск мастерского клейма на бляшке.– Откуда она у тебя?

   – Подарок Хозяйки Зачарованного Леса.

   – Анриэль подарила тебе кольчугу, изготовленную моим прадедом?– недоверчиво переспросил старый гном.

   Прадедом Снорфа? Хм, почему бы и нет?

   Я кивнул.

   Снорф хмыкнул, одернул мою куртку, поправил воротник и убрал руку.

   – Может быть, ты на самом деле не такой уж плохой человек, раз сама АНРИЭЛЬ оказывает тебе такие почести?

   Я пожал плечами: пусть сам решает.

   – Как это произошло?– спросил Снорф, прохаживаясь по комнате.– Я про статуэтку Богини.

   Я в надцатый раз поведал свою историю.

   – Так ты, стало быть, вор. Нехорошо, нехорошо... Но, как я понимаю, небезнадежный, раз уж Светлоокая Богиня дала тебе шанс исправить собственную оплошность. Хм...

   Выпустив пар, старик окончательно успокоился. А я нежно погладил кольчугу, волшебным образом подействовавшую на буйного гнома.

   Интересно, догадывалась Анриэль о том, что случится нечто в этом роде? Ведь наверняка подарок был неслучаен.

   Впрочем, вряд ли: я ведь сам его выбрал.

   А может быть, и это было неспроста?

   Как знать.

   Так или иначе, но козырь, с которого я собирался зайти, но не успел, так и остался невостребованным.

   Ну, и ладно.

   – И чего хочет Светлоокая Богиня от старого ни на что не способного гнома?

   – Он хочет, чтобы ты создал новую статуэтку.

   – Всего-то?!– воскликнул гном.– Ты посмотри на эти чучела!– он ткнул коротким пальцем в ближайшую статую.– Это же убогость крайняя! Обманула меня Светлоокая: получив от нее благосклонность, я утратил свой дар. Ни одной приличной статуи за последние сорок лет... И вообще, я теперь больше с железками всякими вожусь,– он небрежно кивнул на верстак, усыпанный всевозможными металлическими деталями.– Нет, даже не проси: я не возьмусь за эту работу.

   А вот тут и могла пригодиться моя козырная карта.

   – Послушай,– сказал я вкрадчиво.– Я знаю, в чем заключается твоя проблема. Она не в том, что ты утратил свой дар. Вовсе нет. Твои творения прекрасны. Просто никто из позировавших тебе существ не может тягаться в красоте со Светлоокой Богиней. Тебе удалось до мельчайших деталей передать облик Наипрекраснейшей. И создавая новую статую, ты невольно сравниваешь ее с ТОЙ САМОЙ. Понимаешь, о чем я?

   Из меня никудышный оратор, а уж психолог – тем более. Но я старался быть как можно более убедительным.

   – Ты думаешь?– спросил он меня неуверенно.

   – Ну, конечно! И у тебя появился реальный шанс не просто повторить свое лучшее творение, но и превзойти себя в совершенстве.

   – Не знаю я...– тяжело вздохнул Снорф.– Получится ли? Ведь ту статую я ваял с натуры...

   – Так ты сам говорил, что Богиня у тебя до сих пор перед глазами. К тому же никому не возбраняется немного приукрасить действительность...– Заметив как напрягся гном, я поспешно добавил: -...хотя Светлоокая и без того – сам идеал.

   – ...да и материала у меня нет,– продолжал канючить старик.– Ведь это был розовый мрамор.

   – В чем проблема?

   – Он встречается только в Восточной шахте. Там всегда было небезопасно, а сейчас и вовсе туда никто не ходит – даже вход заперли и стражу выставили. Я сам давно уже жду, когда найдутся храбрецы, которые отважатся сходить туда за материалом. Но дураков нет.

   – Есть,– улыбнулся я и постучал себя в грудь.

   – Ты спустишься в Восточную шахту?– не поверил мне гном.

   – Я и мои друзья. А чего там такого страшного в этой шахте, что вы все ее боитесь?

   – Гнома трудно напугать чем-нибудь, особенно под землей. Но с недавних пор поселилось там чудовище неведомое со своей свитой. Ни стали оно не боится, ни огня – ничего. Пытались мы его прогнать, да только не вышло ничего – напрасно погибли десятки гномов. Всего-то и удалось, что запереть монстра в большой пещере. Оно оттуда никуда не денется. А вот мелкие твари – ее приспешники – нет-нет, да и проникают наружу, пользуясь воздушными каналами да трещинами. Покою от них нет. Так и пришлось забросить Восточную шахту, хотя и руды там, и самоцветов, и минералов разных навалом.

   Как я понимаю, это был местный босс подземной локации. Связываться с ним нам было не с руки – не справимся все равно. И то, что он сидел взаперти меня вполне устраивало. А с мелочью разной, даст Бог, сладим как-нибудь.

   – Ну, так как – не передумал еще идти?– решил уточнить Снорф.

   – Не-а,– ответил я как можно бодрее.

   – В таком случае прими мой заказ. Для статуэтки мне понадобятся пять кусков розового мрамора. И еще... Раз уж ты все равно туда идешь, добудь для меня дюжину радужных кристаллов. Они мне для работы нужны.

   – Что за кристаллы такие?– спросил я.

   – Показал бы тебе, да, нет у меня сейчас таких... Когда увидишь, сам поймешь, что это они и есть.

   Задание"Покаяние" обновлено. Задача: Получить прощение Богини. Новая цель: Принести из Восточной шахты пять кусков розового мрамора".

   Награда: Статуэтка Богини Смилион.

   Дополнительное задание: Принести Снорфу Рыжей Бороде 12 радужных кристаллов.

   Награда: неизвестно.

   Разглядывая железяки на верстаке, мне пришла в голову мысль.

   – Я постараюсь раздобыть для тебя эти кристаллы. Но и у меня к тебе в таком случае, будет одна просьба.

   И я выложил на верстак Когти Ганоссы.

   – Она левая,– сказал я.– А у меня, как ты видишь... Н-да... Не мог бы ты переделать ее под правую руку?

   Гном взял перчатку, с любопытством ее осмотрел.

   – Кобольдская работа,– пробормотал он с пренебрежением...и восхищением.– Даже не знаю, но... Работа интересная. Оставь мне ее. К твоему возвращению, глядишь, что-нибудь придумаю... Только про кристаллы не забудь!

   Не хотелось мне расставаться с раритетной вещью, да ничего не поделаешь.

   – Договорились.

   Задание «Выгодная сделка» обновлено: Вернуться к Снорфу Рыжей Бороде после выполнения его поручения.

   Я попрощался со стариком, застывшим над моей перчаткой в позе «Мыслителя», и вышел из дома.

   – Ну, как?– поинтересовалась Кареока.

   – Он послал меня... в Восточную шахту, за мрамором.

   – Значит, договорились?– подключился Альгой.

   – Вроде того.

   – А то он так орал. Мы думали – каюк тебе.

   – Пока что нет, но в Восточной шахте всякое может случиться, правда, Эрик?

   – Это да,– не стал скрывать воевода.– Опасное там место... Ну, что – идем?

   Мы вернулись к входу в Восточную шахту. Страж совладал-таки с проржавевшим замком и распахнул перед нами ворота, за которыми находилась шахтная клеть.

   – Как вернетесь, дерните за веревку, привязанную к колоколу, мы поднимем вас наверх,– наставлял нас в дорогу воевода.

   – Это если вернутся,– пробурчал страж.

   – Цыц, тьма подземельная!– рявкнул на него Эрик.– Пусть Боги помогут вам в вашем благом деле.

   Мы сняли со стены горящие факела, Кареока и Альгой вошли в деревянный короб клети. Прежде чем последовать за ними, я посмотрел на Коль-Кара.

   – Ты не обязан спускаться в шахту вместе с нами. Это наше дело, не твое.

   Недовольно сверкнув глазками, гоблин отстранил меня и гордо вошел в клеть.

   – Поехали!– крикнул Альгой, воевода и страж навалились на ворот, и лифт медленно пополз вниз...

   Пока мы спускались, алхимик, ужасно фальшивя, напевал известную песенку про дорогу в ад, и я невольно соглашался с ним: учитывая, как долго продолжался спуск, мы находились где-то на полпути к преисподней.

   Если она, конечно, существовала в этом мире.

   Но рано или поздно это должно было случиться: грохнув о каменное дно шахты, клеть замерла, и мы вышли наружу.

   Ничего особенного, обычное на вид подземелье, каких много в Годвигуле. Слева от входа располагалось помещение для отдыха горных рабочих, и мы первым делом заглянули внутрь. Там, как и положено, кроме мебели и всякой бесполезной мелочи ничего не было... Хотя нет. Мы нашли вязанку факелов...

   Они нам обязательно пригодятся.

   ...и пространную карту на куске пергамента, тут же скопированную в персональный банк данных. Правда, не знаю, сможет ли она нам в чем-то помочь. Карта была похожа на клубок ниток, которым поигрался маленький котенок: удивительное переплетение ходов на многоярусной основе. К тому же местами пергамент был прожжен огнем, и оставалось только догадываться, что таится в этих дырах. Зато в самом ее центре располагалась обширная латка, отмечавшая большую пещеру, к которой нам лучше бы не приближаться.

   А еще мы обнаружили закуток с "личной комнатой".

   И это тоже было как нельзя кстати.

   – Я думаю, сегодня уже слишком поздно, чтобы отправляться на поиски Урсуса,– заявила Кареока.

   – Да,– согласился я с ней.– На сегодня хватит приключений.

   К тому же мама просила сегодня долго не задерживаться и составить ей компанию за скромным вечерним праздничным столом. Иначе она грозилась пригласить Сергея Геннадиевича... Нет уж!

   Коль-Кар, привыкший к нашим постоянным отлучкам на ночь, привычно свернулся клубочком в углу на соломе и тут же заснул. А мы попрощались до завтра и один за другим вышли в реал.

   Глава 23

   – С днем рождения!!!– встретили меня мои друзья на следующее утро.

   Приятно, черт возьми, до глубины души...

   – Откуда вы знаете?– удивился я.

   – Странный вопрос! Мы ведь одна команда!– хлопнул меня по плечу Альгой.

   Понятно, админы подсуетились, напомнили группе, что у одного из них сегодня днюха...

   Кстати, от них самих я получил поздравления, едва вошел в игру. Пожелали традиционно здоровья, успехов, перевели на счет 10000 золотых...

   – Спасибо, тронут.

   – Я тут, как чувствовал...– пробормотал Альгой и протянул мне массивный перстень-печатку.– Поздравляю! Расти большой, слушайся маму.

   Я принял подарок...

   Кольцо Теней

   +5 к Скрытности

   Ого!

   На ободке я заметил гравировку вензеля в форме декоративной буквы "А".

   – Сам, что ли, сделал?– удивился я.

   – Типа того,– скромно замялся Альгой.

   – Спасибо, друг,– обнял я алхимика и, как оказалось, довольно продвинутого артефактора.

   – А у меня нет для тебя подарка,– нахмурилась Кареока.– Хотя...

   И она поцеловала меня в губы так, что закружилась голова.

   Или мне просто показалось...

   – Судя по его физиономии, твой подарок ему больше понравился,– заметил Альгой.– Жаль, мой день рождения еще не скоро.

   – А тебе я подарю новую ступку,– сказала Кареока и показала ему язык.

   Подошел Коль-Кар.

   – Ты был добр ко мне, хотя я не всегда этого заслуживал,– сказал он, заставив меня выпучить глаза от удивления. Раскаявшийся гоблин – это что-то неслыханное. Особенно, если это касалось Коль-Кара.– Ты встал на мою сторону, когда против меня ополчились все кахенчи, и не дал в обиду. К сожалению, у меня нет ничего равноценного тем подаркам, что ты уже получил. Разве что – моя дружба.

   – Дружба – это самое дорогое, что есть на свете, что не купишь ни за какие деньги,– ответил я ему и протянул руку.

   Он мягко и не совсем уверенно пожал мою ладонь – многие традиции людей ему еще были незнакомы.

   – А еще я научу тебя метать ножи,– сказал он, чем растрогал меня окончательно.

   – Значит, сегодня ты покинешь нас раньше обычного?– предположил Альгой, когда закончилась официальная программа.

   – Это еще почему?– удивился я.

   – Ну, я не знаю,– замялся алхимик.– Друзья-собутыльники, водка рекой, девочки...

   – Не будет ничего,– покачал я головой. В голосе неожиданно для меня самого прозвучала тоска.– Ни друзей, ни девочек. Может быть, посидим с мамой вечерком – и все на этом.

   – Ты серьезно?!– не поверил своим ушам алхимик.– Парень, нельзя так. Молодость проходит, ее уже не вернешь, так что нужно ловить момент, наслаждаться... А может, я ошибся, и тебе уже перевалило за полтинник и лучшие годы остались позади? Ну, тогда конечно.

   – Нет, до полтинника мне еще очень далеко,– улыбнулся я.

   – Тогда в чем дело?!

   – Отстань от него!– вмешалась Кареока.– Не суди о других по себе. Может, у него другие жизненные ценности.

   Я с благодарностью посмотрел на девушку. Иногда Альгой становился невыносимее Коль-Кара...

   Первые часы блуждания по Восточной шахте выдались довольно скучными. Мне представлялось совсем безынтересным бесконечное брожение по каменной кишке, постоянно менявшей свое направление. Кареока разделяла мое настроение, а мнение Коль-Кара никого не интересовало. И лишь Альгой находил свои прелести в сменявших друг друга поворотах, развилках, спусках и подъемах.

   – Ничего вы не понимаете в толковой бродилке!– пытался он нас переубедить.– Это же настоящий лабиринт! И главная задача заключается в том, чтобы найти правильный путь, ведущий к цели.

   Насчет лабиринта я был с ним согласен. Мы уже не первый час брели по подземелью, а ему конца и края не было. Как я и ожидал, карта нам ничем не помогла. Уже через полчаса мы запутались настолько, что решили доверяться собственным глазам и ощущениям, нежели клочку прогнившего пергамента. Дело в том, что карта давно уже устарела и там, где на ней обозначался проход, мы натыкались на завал и вынуждены были возвращаться назад, чтобы идти иным путем. И наоборот, временами там, где должна была существовать глухая стена, мы обнаруживали узкий лаз, образовавшийся в результате разрушения горных пород.

   Впрочем, и чувства порой играли с нами злую шутку. Дважды мы возвращались к подъемнику, пока Кареока не догадалась ставить на стенах пометки углем.

   Умная девочка...

   Подземелье было совершенно необитаемо. И хотя в глубине души мы надеялись избежать неприятных встреч, порой хотелось хотя бы какого-нибудь развлечения.

   Кареока постоянно была наготове. К счастью, к этому времени ее жезл большей частью восстановил свои силы, и магичка – в случае чего – могла рассчитывать на серьезный приток маны. И все же она недовольно ворчала:

   – Не нравится мне эта тишина. Жди беды. Посмотри хотя бы на гоблина. Он всегда такой сосредоточенный, если намечается какая-нибудь заварушка.

   Я несколько раз пытался заговорить с Коль-Каром, но он либо отмалчивался, либо отделывался однозначными ответами. Наверное, на самом деле ожидал чего-то очень серьезного.

   – Ничего, отмашемся как-нибудь,– успокаивал я боевую подругу.

   – А мне с самого начала не нравилась эта затея с подземельем,– призналась она.

   – Зачем тогда пошла, если боишься?

   – Боюсь?! Пф-ф-ф!!! Я к тому, что нам следовало хорошенько подготовиться к рейду. По местным лавкам пройтись, что ли, прикупить каких-нибудь зелий, амулетов, оружие посерьезнее нашего. Я сегодня выгребла из своего шкафа все, что у меня там было полезного. Но, боюсь, этого будет слишком мало.

   – Откуда такой пессимизм? Ты знаешь что-то о том, что нас подстерегает в глубине подземелья?

   – Так, навела вчера перед сном кое-какие справки.

   – И что?

   – В двух словах: ничего хорошего.

   – А конкретнее?

   – Конкретики мало. Сам ведь знаешь: геймеры неохотно делятся своими секретами, тем более, с представителями других кланов и рас. А у меня с гномами изначально как-то не сложилось.

   – Что говорят о монстре, облюбовавшем Восточную пещеру?

   – Разное говорят. Судя по описаниям, они все разные, ни одного повторения. То ли оборотень какой-то, то ли их здесь несколько, этих тварей, то ли они обновляются в зависимости от крутизны рейда. А из мелочи – краб-хвостокол, лавовые жуки, каменные черви, реликтовые улитки, токсичная растительность... Да, говорят, здесь видели микренского ползуна. Вот уж с кем бы мне не хотелось встречаться.

   – Кто такой?

   – Увидишь, сразу поймешь,– усмехнулась Кареока.

   – Пока что никакой живности мы не встретили,– заметил я.

   – Вот это-то меня и беспокоит,– проворчала девушка.

   В начале пути Альгой тоже сожалел о том, что не затарился в Арсвиде полезными ингредиентами, необходимыми для его алхимических экспериментов. Однако по мере продвижения вглубь шихты, стали попадаться редкие минералы, которым наш кустарь радовался как малый ребенок. Я совсем не разбирался во всех этих камнях, рудах, металлах, солях и прочей алхимической ерунде, но некоторые находки выглядели довольно дорогими. Не было среди них разве что только розового мрамора и радужных кристаллов. Однако Альгой даже не помышлял о продаже. Он, пользуясь моментом во время привалов, устраивался в сторонке и перетирал в ступке, смешивал в различных пропорциях, разбавлял жидкостью или пережигал на огне всевозможные компоненты. Когда мы интересовались, что он создает, алхимик загадочно улыбался и говорил:

   – Потом увидите.

   Лишь после полудня, когда мы спустились на несколько ярусов ниже нулевой поверхности и оказались в просторной пещере, повстречали первых обитателей подземелья. Это были реликтовые улитки – огромные, как тележное колесо, похожие на окаменелости, безжизненные на вид издалека. Десятки раковин заполняли подземную полость так, что обойти их стороной было невозможно.

   – Они опасны?– спросил я Кареоку, лучше моего разбиравшуюся в годвигульской фауне.

   – Как и все живое в этом мире.

   – А по-моему там никого нет,– пробормотал Альгой, постучав костяшками пальцев по закрученной спиралью каменной раковине.

   – Не лезь к ним!– шикнула на него магичка, но опоздала. Из широкого раструба вырвались извивающиеся щупальца и, обвившись вокруг шеи злополучного алхимика, рывком притянули его к жерлу раковины. Альгой закричал от неожиданности, уперся в края раструба, изо всех сил сопротивляясь силе, влекущей его к усаженной присосками морде желеобразного моллюска. Я первым оказался рядом с ним, ударил ножом по одному из щупальцев. Оно лопнуло, обрубок, прыснув черной жидкостью, тут же втянулся в раковину, а моллюск пронзительно заверещал от боли и отпустил любопытную жертву.

   Своим появлением мы растревожили гнездо, и улитки полезли наружу всей колонией. Нет, они не покидали полностью свои неприступные жилища. Достаточно было того, что наружу показались клубни, которые лишь условно можно было назвать головами. На студнеобразной поверхности из ниоткуда выросли рожки-антеннки, заискрились электрическими разрядами...

   – Все на землю!– крикнула Кареока и первой распласталась на камнях, подавая нам пример.

   И мы успели вовремя. Оглашая пещеру резким треском, и ослепляя яркими вспышками, между антеннок соседствующих улиток проскочили мощные разряды, накрыв помещение густой электрической сетью. За первым ударом последовал второй, потом третий. В гневе улитки были смертельно опасны. Пользуясь моментом один из моллюсков запустил щупальце к расположившемуся под раковиной Коль-Кару. Оно обвило заднюю лапу гоблина и потянуло его вверх. Коль-Кар испуганно заверещал, попытался ухватиться за неровности на каменном полу, но улитка оказалась сильнее его. Гоблина спасла Кареока, запустившая в улитку огненный шар. Обожженный моллюск выпустил добычу и исчез в своем "домике".

   В ответ на очередной акт насилия из раковин поползли клубы какого-то ядовито-зеленого дыма...

   Газа?!

   Вдохнувший его случайно Альгой, зашелся в судорожном кашле, попытался вскочить на ноги, но я навалился на него всем весом, прижал к полу. Спустя пару секунд тело алхимика обмякло, замерцало.

   – Кареока!– крикнул я магичке, и она в последний момент успела влить в Альгоя поток целительной магии. Мерцание прекратилось, но алхимик все еще находился без чувств.

   – Надо выбираться отсюда!– крикнул я, видя, как медленно опускается к полу пелена едкого газа.

   Девушка попыталась прикрыть нас магическим щитом, но он тут же лопнул, едва его коснулись нити электрических разрядов.

   Первым к спасительному выходу устремился резвый гоблин. На четырех конечностях он передвигался, пожалуй, даже лучше, чем на двух. Следом ползла Кареока, обжигая тянувшиеся к ней щупальца магическим огнем. Мы с Альгоем замыкали отряд. Прижимаясь к полу и стараясь дышать через раз, я тащил за собой его бесчувственное тело. Спустя мгновение после того, как мы покинули пещеру, ее заволокло густым зеленоватым туманом, временами пронзаемым яркими вспышками электрических дуг.

   Пока Альгой приходил в чувство, улитки успокоились, туман развеяло, и пещера вновь стала прежней. Но назад меня ничуть не тянуло.

   – А я уже видел мерцание дальних звезд,– вяло пробормотал медленно приходящий в себя Альгой.

   – В следующий раз не суй свой нос, куда не надо,– грозно предостерегла его Кареока.

   – Не буду,– не стал спорить алхимик.

   И снова мы блуждали по подземному лабиринту, наматывая километры, забредали в тупики, возвращались к исходной точке и шли другим маршрутом. Факелы подходили к концу, но Кареока успокаивала:

   – Не бойтесь, в темноте не останемся. Магическая свеча была первым заклинанием, которое я выучила в Годвигуле.

   – Зачем тогда мы тащим с собой эти факелы?– удивился Альгой.

   – Даже маленькая свеча потребляет ману. А она мне, я чувствую, еще пригодится.

   Сказала, как в воду глядела. Во время очередного привала, когда говорить было не о чем, воцарившуюся тишину нарушило нарочитое шуршание. Такое впечатление, будто кто-то за стеной передвигал с места на место камни.

   – Что это?– спросил Альгой.

   – Сейчас узнаем,– ответил я и не ошибся.

   Раздался нарастающий цокот, и в проходе показался крупный жук.

   Существо достигало сантиметров десяти в длину, у него было вытянутое, подвижное тельце, слегка приплюснутое в горизонтальной плоскости. Окрас постоянно менялся от кроваво-красного до ярко-оранжевого, чем жук напоминал тлеющий уголек. Длинные усики находились в постоянном движении, сканируя окрестности, как и крупные серповидные жвала, в нетерпении перемалывавшие воздух.

   Заметив нас, жук приподнял крылышки и яростно потер одно о другое. Раздался характерный треск, и тут же пожаловало подкрепление. В крохотную пещерку, которую мы облюбовали для привала, со всех сторон хлынули десятки насекомых. Они выбегали из проходов, лезли из щелей, и с каждым мгновением их становилось все больше.

   Первой опомнилась Кареока. Взмахнув рукой, она запустила веером несколько небольших огненных шаров. Но залп не принес должного результата. Часть зарядов прошла мимо, а те, что достигли цели, не смогли причинить жукам никакого вреда. Напротив, обжигающая магия пришлась им по вкусу, и они приветливо замигали со всех сторон, словно выпрашивая добавки. Попасть в вертких жуков ледяными шипами оказалось совсем непросто, и Кареока обреченно схватилась за кинжал.

   Насекомые ринулись в атаку сразу по всем фронтам. Одни подобрались по полу, другие расправили крылышки, поднялись в воздух и навалились сверху. Нападение было столь стремительным, что Кареока не успела активировать Защитный купол, а потом уже было слишком поздно. Жуки облепили нас со всех сторон, они ловко карабкались по телу, цепляясь за одежду хитиновыми лапками, снабженными прочными острыми крючками. Хорошо еще, если удавалось сорвать их прежде, чем они впивались в плоть своими жвалами. Но даже простое прикосновение к раскаленному лавовому жуку отнимало за раз пару сотен хитов, поэтому уже через несколько секунд наши ладони были основательно обожжены, а на одежде появились многочисленные подпалины. Однако если тому или иному жуку удавалось пустить в ход жвала, оторвать их потом было совсем непросто.

   Нет, против этих тварей мы были бессильны. И единственным решением было...

   – Бежим!– закричала Кареока, вливая в нас целительную магию.

   И мы побежали, стряхивая с себя на ходу жуков.

   Они не собирались упускать добычу и раздраженно-горящим лавовым потоком устремились за нами.

   Впереди мчался меньше остальных пострадавший Коль-Кар, я наступал ему на пятки, Кареока двигалась следом. Замыкал драпающий отряд Альгой, пытавшийся ножом разжать жвала вцепившегося ему в плечо жука.

   Свернув налево, мы ворвались в просторную замкнутую пещеру, где у дальней стены стоял добротный каменный дом. Не раздумывая, мы бросились к нему, забежали внутрь и захлопнули дверь прежде, чем в помещение хлынули жуки.