Текст книги "Проклятый вор (СИ)"

Автор книги: Крис Кельм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 25 страниц)

   – Ничего себе – птенчик!– усмехнулся я, глядя на выжженное пространство вокруг дороги. На самом краю почерневшей проплешины исчезало тело вражеского мага. На него пришелся основной удар огненной птицы. В клубах дыма еще кто-то копошился, но об агрессии забыли даже самые лютые "волки".

   – Так ты еще и артефактор?– хрипло спросила Кареока.

   – Я только учусь,– засмущался Альгой.

   – Мана есть?

   – Конечно,– кивнул алхимик и поднес новый сосуд. На этот раз Кареока выпила сама и тут же воспользовалась магией Исцеления.

   – Еще!

   – А как же жезл?– спросил я ее.– Я думал, его ресурс ничем не ограничен.

   – Если бы...– горько усмехнулась девушка. Ее иссеченное осколками лицо снова приобретало прежние милые черты.– Защитный купол вытянул из него все до последней капли. Теперь понадобится немало времени, чтобы восстановить его в былом объеме.

   Из окутавшего дорогу дыма вывалился вожак "волков". Выглядел он довольно потрепанно. Его доспехи почернели от копоти и были повреждены в нескольких местах, взгляд на окровавленном лице не предвещал ничего хорошего, а меч в руке мог стать весомым тому аргументом. Он нетвердо стоял на ногах, но шел к нам решительно... и молча. Глядя на него, становилось жутко.

   Кареока запустила в него ледяное копье, но тело противника затянулось защитой Стальная кожа, и снаряд рассыпался на куски, даже не поцарапав ветхий с некоторых пор нагрудник. В свою очередь вожак активировал заклинание и, преодолев разделявшее нас расстояние стремительной молнией – Рывок был известен не только мне, – вырос перед магичкой. Сверкнул меч, Кареока прикрылась Щитом. Он спас ее от неимоверной силы разящего удара, но девушка не устояла на ногах и отлетела в сторону, ударившись головой о камни. Альгой попытался прийти на помощь, но вожак отмахнулся от него свободной рукой, сбив с ног. После чего он обернулся ко мне... но за мгновение до этого я ушел в Тень и стал не видим его взору.

   По крайней мере, я на это надеялся.

   Повертев головой, вожак недовольно поморщился и подошел к пытавшейся встать на ноги Кареоке. Она протянула руку к валявшемуся среди камней жезлу, но воин отшвырнул его ногой в сторону, а потом со всей силы пнул девушку в бок.

   – Я обещал выпустить тебе кишки, су&а? Сдохни, тварь!– плюнул он злобно и вскинул над головой меч...

   Внимание! Вы получили внешнее сообщение!

   Только не сейчас!!!

   Я знал, что это была мама. Я даже догадывался, что за срочность заставила ее вторгнуться в игру в самый неподходящий момент. Но...

   Не сейчас...

   Даже не закрыв всплывшее, сообщение я бросился на недруга. Должно быть, в спешке я произвел слишком много шума, потому как вожак "волков" почувствовал неладное, обернулся... И тут я ударил его ножом в бок. Здоровье поправилось соразмерно уровню противника, умноженному на 10, то есть на 880 пунктов. Однако критического удара не получилось, невидимость слетела. Но мне было плевать. Вырвав клинок, я вонзил его снова. А потом еще раз. И бил бы до тех пор, пока этот подонок не отправился на перерождение. Но он оказался слишком живуч, каким-то немыслимым финтом выбил у меня из рук оружие, толкнул в грудь так, словно ударил молотом. А спустя мгновение навис надо мной всей своей тушей, собираясь пронзить мечом...

   Сначала со скалы посыпались мелкие камешки, а потом на плечи вожака обрушилось зеленое нечто, в котором я не сразу признал степного гоблина. Честно сказать, я и думать забыл о Коль-Каре. Ну, испугался, ну, сбежал... Ничего другого я от него не ожидал. А он все это время прятался на скалах. И мог бы сидеть там и впредь, наблюдая за тем, как слетевший с катушек воин убивает одного за другим его недавних спутников. Но он решил иначе: то ли совесть проснулась, то ли что еще. Он набросился на воина с голыми руками и, обхватив его шею одной лапой, принялся другой полосовать лицо когтями. Вожак вертелся по сторонам, пытаясь схватить дико визжавшего гоблина. Однажды ему это удалось, но Коль-Кар вцепился в его незащищенное запястье клыками.

   Воин не чувствовал боли. Теряя драгоценные хиты, он сорвал гоблина с шеи, попытался бросить его на землю. Однако Коль-Кар прочно повис на его руке, не разжимая крепких челюстей. "Волк" прижал его к скале и собирался проткнуть мечом, но гоблин оказался проворнее: выхватив нож, он широким взмахом полоснул костяным клинком по горлу противника...

   А следом прилетело очередное копье, вонзившееся в спину вожака "волков" и вышедшее из груди. Его руки ослабли, сначала на камни упал меч, потом обмякший Коль-Кар. Пальцы прошлись по резаной ране на горле, до меня донесся хриплый свист... Тело замерцало и исчезло.

   + 3450

   Я взглянул на Кареоку, испепеляющим взглядом сверлившую то место, где только что стоял непримиримый враг. Столько ненависти во взгляде не было даже у безвременно отправившегося на перерождение вожака «волков».

   – Смотрите!– воскликнул Альгой, уставившийся в сторону дороги. Там, один за другим раскрывались порталы, выплевывая на пожарище прибывшее к "волкам" подкрепление.

   – А я надеялся, что мы победили,– растерянно пробормотал я, глядя на "десантировавшихся" воинов, магов, паладинов, орков-берсеркеров, эльфов-лучников, гномов-молотобойцев... Причем не все они принадлежали к клану "Волков".

   И как ответ на мои слова пришло сообщение:

   Внимание!!! Клан «Куронские волки» официально внес вас в Книгу Мертвых".

   Только этого мне не хватало для полного счастья!

   Это означало, что отныне я стал врагом всего клана, и его представители будут преследовать меня до полной аннигилляции.

   Судя по физиономиям моих друзей, они тоже получили подобные сообщения.

   – Бежим!– воскликнул Альгой и первым рванул в сторону близкого города. За ним помчался Коль-Кар. Я тронулся было следом, но заметил, что девушка осталась стоять на месте.

   – Кареока!– окликнул я ее приглушенно.

   Прибывшие воины пока что не замечали нас, беседуя между собой, удивленно пялясь на следы минувшей битвы. Но нам следовало поспешить: их становилось все больше.

   Девушка медлила.

   – Даша!– крикнул я громче.

   – Я сейчас,– отмахнулась она.

   Это "сейчас" заняло еще секунд двадцать.

   – Готово!– улыбнулась она... и тут нас заметили.

   Но прежде чем в нас полетели стрелы, болты и магические снаряды, она успела бросить в сторону дороги небольшой ледяной осколок.

   Небольшим он был, пока летел по воздуху, но, коснувшись земли, ледышка начала быстро преображаться, обрастая все новыми кристаллами. И уже спустя несколько секунд я увидел довольно крупного ледяного голема, завораживающе сверкавшего на солнце.

   Залп в нашу сторону, наткнувшийся на Защитный купол, тут же иссяк, и стрелы застучали по телу голема. Он ответил ледяными шипами, разогнав по окрестностям разрозненное растущее войско. Один из магов, стоявших в стороне, запустил в голема огненный шар. Пламя оплавило часть кристаллов, но тут же на месте растаявших выросли новые. Голем запустил в самоуверенного противника нечто, похожее на шарообразную снежинку. Она коснулась мага, и тот превратился в ледяной столб.

   А мы тем временем бежали следом за Альгоем в сторону Арсвида, лишь временами оглядываясь на происходившее за нашими спинами.

   – Красавчик, правда?– восторгалась своим созданием Кареока.– Уже ради него одного стоило добраться до семидесятого уровня. К тому же я приберегла два десятка пунктов к навыкам. Он, конечно, не так силен, как тот, что был у меня до Проклятия, но, думаю, этих вояк сдержит на некоторое время.

   Голем продержался чуть больше двух минут, покалечив нескольких "волков" шипами и заморозив еще двоих. Лишь после этого его уничтожили неприятельские маги, пустив в ход не самое слабое волшебство. Но свою задачу он выполнил на отлично: мы вышли из зоны обстрела и почти добрались до города, когда неприятель бросился в погоню.

   Однако еще слишком рано было радоваться. Когда мы только спустились с гор, городские ворота были распахнуты настежь. Теперь же они оказались заперты, а на стенах мелькали прикрытые шлемами головы подданных Подгорного царства.

   Гномы понятия не имели, что произошло вблизи их города, поэтому решили отгородиться от неведомого прочной преградой и поставить на уши весь гарнизон.

   – Открывайте ворота!– кричал на бегу Альгой и призывно махал руками.

   А нам вслед опять летели стрелы, редкие магические заряды, бежали воины.

   Когда до ворот оставалось всего полсотни шагов, сворки тяжело распахнулись и нам навстречу вышел могучий гном, вооруженный внушительных размеров кувалдой. Гигант, достигавший десяти метров роста, был отлит из бронзы. Под его ногами содрогалась земля, а горящие огнем глаза готовы были испепелить любого, кто окажется на его пути.

   Так вот ты какой – Бронзовый Защитник Арсвида!

   Я слышал о нем в Вальведеране, но увидеть воочию довелось впервые.

   Мы встали как вкопанные, глядя на приближавшегося голема. Против него была бессильна не только магия Кареоки, но и любая другая волшба. А силы в нем было столько, что даже Боги относились с почтением к уникальному созданию мастеров Подгорного царства.

   Нам некуда было деваться: на встречу шагал могучий Защитник, позади столпились замершие в нерешительности "волки"...

   Голем подошел к нам вплотную, но не проявил никакой враждебности. Мы расступились, поняв, что он не собирается останавливаться, а он зашагал дальше. И лишь преодолев половину расстояния, отделявшего нас от "волков", голем замер, широко расставив ноги и взвалив на плечо кувалду.

   В проеме ворот появился обычный гном и, махнув нам рукой, крикнул:

   – Чего встали, как вкопанные?! Живо за стены!

   Нас не пришлось уговаривать дважды. Мы добежали до ворот под недовольный ропот пялящихся нам в спину "волков", и лишь после этого створки с грохотом захлопнулись.

   Мы были спасены.

   Нас тут же окружили со всех сторон вооруженные гномы...

   – Да, это же Проклятые!

   – И гоблин с ними! Тьфу!

   – Ты что, не видел, кого пускал в город?!– прозвучал упрек в адрес приветливого привратника.

   Только что миролюбивые физиономии стали хмурыми и враждебными, в нас уперлись острия алебард, а на возвышенностях защелкали приготавливаемые к бою мощные арбалеты.

   Переглянувшись с друзьями, я понял, что мы попали из огня да в полымя.

   Глава 22

   – Это я приказал их впустить!– послышался зычный голос, и все посмотрели на спускавшегося с крепостной стены гнома, несущего за плечами массивный двулезвенный топор.

   – Воевода?– удивились подданные подгорного царя.

   Он был немногим крупнее представителей гномьего братства, черная окладистая борода, побитая сединой, воинственно топорщилась, маленькие глазки-пуговки под густыми нависавшими бровями искали в толпе самых недовольных.

   И один такой нашелся.

   – Зачем впустил в город Проклятых?– спросил смельчак, сдвинув конический шлем на глаза.

   – Не твоего ума дело!– грубо огрызнулся воевода, с готовностью сжав кулаки в больших перчатках. Взгляд его колючих глазок был настолько пронзительным, что противник стушевался и исчез за спинами товарищей, виновато пялившихся себе под ноги.

   Морально подавив недовольство, воевода обратил свой взор на нас. Облик Альгоя оставил его равнодушным. Меня с Кареокой он рассматривал более пристально, а взглянув на притихшего гоблина, презрительно скривился.

   – Этот тоже с вами?– спросил он недовольно.

   – Да,– с готовностью ответил я.– Он прошел с нами через горы, и я не мог бросить его на растерзание негодяям. Тем более что с некоторых пор мы трое обязаны ему жизнью.

   Будет чем порадовать старика Пакин-Чака...

   На лице воеводы появилось крайнее недоверие, но он решил сменить тему:

   – Что нужно было от вас этим... уважаемым людям?– последние слова прозвучали с нескрываемым отвращением. Должно быть, недавние гости Арсвида пришлись не ко двору.

   – А сам-то ты как думаешь?– спросил я его в ответ.

   Гном понятливо кивнул:

   – Проклятых нигде не любят: от вас одни только неприятности.

   – Вот и я говорю,– подал голос тот самый гном – возмутитель спокойствия.– Если в городе появились Проклятые – жди беды.

   Воевода снова зыркнул на него суровым взглядом, и тот исчез в окружавшей нас толпе.

   Впрочем, не все гномы отважились приблизиться к Проклятым. Чуть в стороне стояли отдельные группки бородатых малоросликов, в которых я по косвенным приметам признал Звездных. Если НПС еще могли себе позволить общение с людьми, подобными нам с Кареокой, то наши побратимы-земляки предпочитали держаться от Проклятых на приличном расстоянии. Наше появление не вызывало у них особого энтузиазма, но любопытство заставляло находиться хотя бы на периферии событий.

   – Эрик, они не уходят!– донесся до нас крик с крепостной стены. Вооруженный арбалетом гном обращался к воеводе.– Наоборот: их становится все больше. Там собрались уже представители, по меньшей мере, шести кланов Звездных и настроены они решительно.

   Воевода поморщился, взглянул на нас так, что захотелось провалиться сквозь землю. Отвел взгляд, словно боролся с желанием вышвырнуть нас обратно за стены города.

   – С этим потом разберемся,– пробормотал он, разглядывая плывущие вдалеке облака. И снова обратился к нам.– Что привело вас в Арсвид?

   – У меня поручение от Светлоокой Богини. Мне нужно встретиться с гномом по имени Снорф Рыжая Борода.

   – Вот как? Поручение самой Богини Смилион? Клянусь бородой прадеда, в Арсвиде почитают светлоокую защитницу справедливости ни чуть не меньше, чем Брана Громовержца. И никто бы не посмел проявить неучтивость к ее посланнику, не будь он... Проклятым. Чем же ты прогневал Светлоокую Богиню?

   – Я разбил изображавшую ее статуэтку. Случайно,– добавил я на всякий случай.

   – Уж не ту ли самую, что вырезал упомянутый тобой Снорф Рыжая Борода?

   Я кивнул.

   – Теперь понятно, зачем он тебе понадобился... Что ж, я позволю тебе с ним поговорить. Но предупреждаю заранее: у старика несносный характер. Я не удивлюсь, если он, узнав, что ты уничтожил творение рук его, метнет в тебя свой молот. А поскольку вы двое нужны мне живыми, то встретиться с ним я разрешу лишь после того, как вы выполните одно маленькое поручение.

   Не знаю, как Кареока, но я оказался готов к такому повороту. Было бы слишком просто: прийти в Арсвид, встретиться с гномом, забрать статуэтку и вернуться в Вальведеран. На самом деле пути игрока неисповедимы и тернисты.

   Судя по взгляду магички, девушка была со мной полностью согласна.

   – В чем заключается твое поручение?– спросил я почтенного гнома.

   – Я расскажу вам об этом, но не здесь. Следуйте за мной.

   И только я сделал шаг за направившимся к ближайшей улице гномом, как всплыло экстренное сообщение:

   Внимание! Активирован принудительный выход из игры...

   Нет!

   Три... два... один...

   Выход

   – Ма, что ты наделала?!– в сердцах воскликнул я, «вынырнув» в реале.

   Мама стояла рядом с ГВР, и я никак не мог понять, что больше в ее взгляде: строгости или беспокойства.

   – А что мне оставалось делать, если ты не отвечал?!– парировала она, ничуть не чувствуя себя виноватой.– А вдруг с тобой случилось что?

   – Да, что со мной может случиться в виртуальном мире?!– я никак не мог понять ее обеспокоенности.

   – Достаточно того, что в последнее время ты практически не вылезаешь из этой коробки.

   – Эта «коробка», как ты ее называешь, позволяет мне почувствовать себя нормальным человеком... Это все, что ты хотела мне сказать?– спросил я, торопясь закончить пустой разговор и вернуться в Годвигул. Обычно в случае принудительного выхода игрок оказывался на прежнем месте. Правда, жизнь в вирте тем временем шла своим чередом, и ждать меня никто не станет.

   – Нет, не все!– Вот теперь строгость превозобладала над заботой – это сразу бросалось в глаза. Мама взяла со стола большой распечатанный конверт и его содержимое и, протянув это все мне, спросила: – Что это?

   Я взял, посмотрел, ответил:

   – Это путевка в адлерский санаторий на одного человека.

   – Я это вижу! Откуда она?

   – Из турфирмы.

   – Макар! Я не об этом спрашиваю. Почему эта путевка на мое имя?

   – Потому что тебе необходимо отдохнуть,– сказал я внушительно.– А еще... С днем рождения, мамочка.

   Я притянул ее за руку и поцеловал в щеку.

   Ее взгляд потеплел. Она никогда не напоминала о своем дне рождения, но была счастлива, если я о нем не забывал.

   И все же радость омрачало какое-то беспокойство.

   – Спасибо, конечно... Я даже не знаю, радоваться или... Откуда у тебя столько денег?

   – А вот из этой «коробочки»,– погладил я бок ГВР.– Как видишь, и от нее есть кой-какая польза.

   – Макар,– ее голос дрогнул.– Дай мне слово, что ты не занимаешься чем-то предосудительным, противозаконным.

   – Ничего такого, о чем я не мог бы рассказать своей маме,– улыбнулся я.

   – Нет, я серьезно. Если ты вляпаешься в какую-нибудь историю...

   – Честно, мам: все на законных основаниях.

   О том, что я влез в непонятную мне до конца кабалу, я говорить, естественно, не стал.

   – Ты не рада?

   – Рада,– как-то неуверенно сказала она.– Это ведь тот самый санаторий, где мы познакомились с Андрюшей. Но... Я не знаю...

   Ее глаза увлажнились.

   И только сейчас я подумал: а будет ли ей приятно снова оказаться там, где она когда-то была счастлива? Зная, что это ушло и уже никогда не вернется?

   Какой же я идиот.

   – Мам...– я снова взял ее за руку, не зная, как замять свою вину.

   – Спасибо, Макарушка. Это самый приятный подарок, который я получала в своей жизни...

   Значит, я ошибся и это были слезы радости?

   – ...но...

   – Но?

   – У меня же работа, Макар. Я не могу вот так с бухты-барахты бросить все и уехать. Я не могу оставить тебя одного.

   – Что я – маленький что-ли? Между прочим, мне завтра за второй десяток перевалит.

   Она улыбнулась, взъерошила волосы на моей голове.

   – Совсем взрослый ты у меня стал.– И добавила с нескрываемой горечью: – Жизнь пролетела незаметно.

   – О чем ты говоришь?! Какие твои годы? Ты у меня совсем еще молодая! И красивая.

   – Макар,– она посмотрела на меня с упреком.– Лесть не украшает человека.

   – Это не лесть, а констатация факта. Тебе просто нужно немного отдохнуть: от работы, будь она неладна, от забот... и от меня.

   – Что ты такое говоришь?!

   – Правду. Поэтому бери отпуск и на следующей неделе – на море. Там, наверное, еще совсем тепло. А обо мне не беспокойся. Ничего со мной не случится за пару дней. Только пельменей прикупи побольше, а с остальным я сам справлюсь.

   Она улыбнулась...

   – Макарка!– от избытка чувств она прижала меня к себе не по-женски крепко.– Спасибо тебе...

   Уже уходя «собирать чемоданы», она обмолвилась:

   – Я скажу тете Вале, чтобы она за тобой присмотрела.

   – Это обязательно?– нахмурился я.

   Тетка Валя была единственной маминой подругой, прошедшей испытание временем и невзгодами. Бойкая такая дамочка, темпераментная.

   – Если тебя оставить в покое, ты не вылезешь в реальный мир до самого моего возвращения... Да и цветы кому-то нужно будет поливать.

   На сем и порешили...

   Арсвид был необычным городом. Лишь часть его – причем не самая внушительная – располагалась под открытым небом. Гораздо больше интересного скрывалось в пещерах, пронзавших горный хребет, словно старый пень, источенный термитами. Но и в городе было на что посмотреть. Высоких строений здесь я не обнаружил – в основном одно– и двухэтажные добротные дома, выложенные из тесаного камня. Тесные улочки, заботливо выложенные брусчаткой, вились между скал, которым гномы нашли применение в прикладном или чисто эстетическом плане, вырезав в камне лики героев прочие причудливые архитектурные излишества. Непривычно много по сравнению с другими населенными пунктами было здесь мастерских, просторная рыночная площадь...

   И повсюду гномы. Люди тоже присутствовали, но на фоне местных жителей выглядели совершенно чуждыми, нелепо большими и нескладными.

   Едва вернувшись в Арсвид, я получил сразу несколько сообщений от моих друзей. Открывать их я не стал, потому как все вопросы были тут же заданы вслух:

   – И что это было?

   – Ты куда исчез? Случилось что?

   Кареока, Альгой и совсем сникший в непривычном для гоблина месте Коль-Кар дожидались меня у ворот, находясь под пристальными взглядами не скрывавших своего недовольства гномов.

   – У тебя все в порядке?

   – Да,– ответил я.– Просто у мамы день рождения...

   – Мама – это святое,– сказала Кареока.– Поздравь ее от нашего имени.

   – Обязательно.

   – Мог бы хотя бы предупредить,– буркнул алхимик.– Мы тут уже на нервы изошлись.

   – Это был принудительный выход,– пояснил я.– Так уж получилось... А воевода где?

   – Его срочно вызвали к царю,– сказал Альгой.– Кажется, по нашей милости здесь затевается неслабая заварушка.

   – ???

   – Я только что поднимался на стену,– ответил на мой немой вопрос алхимик.– По ту сторону уже полно народу – счет на сотни пошел, а они все прибывают. Кого там только нет: "Куронские волки", "Псы войны", "Годвигульские ястребы", "Тигры Карнеолиса"...

   – Зоопарк какой-то,– усмехнулся я.

   – Ага. И этот зоопарк жаждет наши головы и компенсацию за моральный ущерб за счет жителей Арсвида.

   – Это с какой стати?

   – За то, что они взяли под защиту Проклятых, которых "Куронские волки" считают своей законной добычей.

   – По-моему, у них кишка тонка тягаться с гномами,– высказал я свое мнение.

   – Не все так просто, мой друг,– вздохнул Альгой.– Наши имена в Книге Мертвых. Это дает клану право требовать сатисфакции на законных основаниях. А дальше следует правило: друг моего врага – мой враг. Сами по себе "волки" – никто. Но они привели своих союзников, а теперь еще подтягиваются прочие любители острых ощущений, которым, в общем-то, плевать на наши терки, главное – намечающаяся драка и дележ законной добычи. Говорят, уже были представители администрации, встречались с обеими сторонами.

   – И что решили?– мне все меньше нравилась возникшая вокруг наших скромных персон шумиха.

   – Кто ж скажет? Об этом мы узнаем в самый последний момент и, я боюсь, уже после того, как нас выдадут "волкам".

   – Думаешь, выдадут?

   – Почти уверен. Уже и караул к нам приставили,– сказал он и слегка кивнул головой на стоявших в стороне гномов при полном вооружении.– Война гномам ни к чему – у них других проблем хватает. А тут ведь только повод нужен – желающие всегда найдутся. Есть немало людей – и не только, – у которых личные счеты с гномами. А волшебное слово "золото", которого в этом городе немерено, как магнит притянет к Арсвиду всю погань Годвигула. Да и разрабы вряд ли будут против небольшой заварушки ради оживления игрового климата. Что-то застоялось годвигульское болото в последнее время. А тут такой повод – причем на самых законных основаниях.

   – Но ведь это же не какой-то убогий замок или орочья крепость. Это стольный гномий град. Его ведь наскоком не возьмешь – думаю, даже "волки" это понимают. Да и гномы, как я посмотрю, настроены довольно решительно,– сказал я, разглядывая толпы коротышек, грозно размахивавших топорами на крепостной стене.

   – Гномы – это не только воины и рудокопы. Это еще и торгаши, банкиры и ювелиры разные. Им не выгодна война в ИХ доме. И не только это. У них серьезные завязки и с людьми, и с эльфами, и с прочими жителями Годвигула. В результате конфликта связи будут нарушены, гномов станут отлавливать на дорогах, в городах начнут крушить и грабить их лавки. Кому такое понравится?

   – Да,– вздохнул я,– мрачно все как-то.

   – Может, еще обойдется?– безо всякой надежды в голосе спросила Кареока, до сих пор невмешивавшаяся в нашу беседу. Настроение у нее было подстать ситуации.

   – Если бы дело ограничивалось только игровым миром, то гномы, возможно, и пошли бы на принцип. Но в случае осады будут задеты интересы тех, кто в реале зарабатывает на витре колоссальные суммы. Они понесут серьезные убытки. Да и кто захочет терять прибыль из-за каких-то Проклятых? Выводы делайте сами.

   И вывод напрашивался довольно печальный.

   – Что будем делать?– Кареока задала самый насущный вопрос. Но даже если бы у кого из нас и нашелся на него ответ, озвучить его мы не успели, так как появился воевода Эрик.

   Он был хмур и избегал наших взглядов.

   – Нас решили выдать клану "Куронских волков"?– спросил я напрямую.

   Он пристально посмотрел на меня и сказал, вздохнув:

   – Я мог бы тебе солгать, парень, но я воин, а не политик. Поэтому я скажу так: худо ваше дело, ребята.

   Что и требовалось ожидать.

   – Так в чем тогда заминка?– с вызовом спросила Кареока.

   – Разбойники требуют выдать Проклятых – и тут царский совет был единодушен: для нас вы не представляете никакой ценности. Скорее уж, наоборот. Но это их условие не единственное. Они хотят золота, каменьев, редких металлов. Ах, если бы только это! Они потребовали самое ценное, что у нас есть: сердце Бронзового Защитника! Неслыханная наглость! Но они сказали, что не уйдут отсюда, пока не получат все причитающееся разом.

   – А сразиться с ними слабо?– с ехидцей спросила Кареока.

   – Именно это я и предложил!– воскликнул Эрик.– Уж я-то знаю, на что способны наши боевые клинья в открытом бою. А под стенами родного города нам и вовсе не будет равных. Я уже не говорю о нашем Защитнике, которого опасаются сами Боги. Мы бы вмиг уделали этих выскочек, да так, чтобы и другим впредь было неповадно угрожать гномам войной. Но... меня даже не дослушали,– удрученно пробормотал он.– Представители торговой гильдии подняли такой шум, что царь Хлодвик попросил меня удалиться.

   – Чем они мотивировали свое несогласие?– спросил Альгой.

   – Начало боевых действий, видите ли, угрожает им непомерными убытками!– чрезмерно эмоционально воскликнул гном.– Эти денежные мешки с бородами беспокоятся только о своем благосостоянии. И они готовы пожертвовать малым, чтобы сберечь основное.

   – А как же сердце Защитника?– поинтересовалась Кареока.

   – Нет, Сердце разбойники не получат,– категорично затряс головой почтенный воевода.– За Сердце гномы будут сражаться до последнего. Именно поэтому наш царь пока что не принял окончательного решения и затеял переговоры, чтобы сбить цену...

   Царь, совет – это все ширма. Уверен, самые настоящие переговоры сейчас ведутся в реале, и от их результата будет зависеть решение венценосного Хлодвика. Единственное, что известно наверняка – это наша незавидная участь.

   – ...Именно поэтому у нас есть еще немного времени. И если вы поможете мне, я постараюсь вывести вас из города прежде, чем вас отдадут в руки разбойников,– сказал гном совсем уж шепотом.

   Неожиданно...

   – Так чем мы можем тебе помочь?– тут же спросил я.

   Гному понадобилось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями.

   – С моим лучшим другом Урсусом случилась беда,– сокрушенно проговорил он.– Он потерял благосклонность Великого Кузнеца и стал Проклятым. Чтобы скрыть свой позор, он ушел вглубь Восточной шахты и пропал.

   – Так может, его и в живых-то нет,– предположил я. На самом деле я имел в виду, что гном, отчаявшись, мог отказаться от своего неперспективного перса. Но НПС об этом не обязательно было знать.

   – Нет, он жив! Я знаю, я чувствую это.

   – И ты хочешь, чтобы мы его нашли?– вмешался Альгой.– Почему ты сам этого не сделал, раз так дорожишь его дружбой?

   Гном замялся.

   – Я пытался его отговорить, но он меня не послушал. Я направился следом за ним, но он прогнал меня, сказал, что проклянет, если я стану его преследовать. И я... в общем... На следующий день я все же пошел по его следам, но едва не угодил в расставленные им ловушки. К тому же Восточная шахта не самое безопасное место в наших подземных владениях. В одиночку там делать нечего, а я так и не смог никому довериться: кто ж захочет помогать Проклятому?

   Да, знакомая песня...

   – А тут вы пожаловали. Вам-то Проклятье не страшно уже. А еще я видел, как вы расправились с разбойниками. Глядишь, и в шахте с вами ничего не случится. А коль встретите там моего друга, уговорите его вернуть мой топор и ему самому помогите, если сможете.

   – Топор? Ты сказал твой топор?– выпучил глаза Альгой.

   – Да. А что, я не сказал? Он прихватил с собой мой топор – дорогую сердцу вещь. Верните мне его, и я выведу вас из города.

   Так вот оно что! Друг, говоришь... Нет, не судьба друга тебя волнует больше всего, а топор – будь он не ладен.

   Мы с негодованием смотрели на гнома, а он виновато мялся на месте и прятал взгляд.

   "Получено новое задание: «Залог дружбы». Задача: Верните Эрику его топор, который взял с собой Звездный гном Урсус, отправившись в Восточную шахту.

   Награда: в случае удачи Эрик пообещал вывести вас и ваших друзей из города.

   Дополнительное задание: помогите Урсусу выбраться из Восточной шахты.

   Награда: неизвестно.

   Желаете принять задание?

   Особого выбора у меня все равно не было. Да и кто еще поможет Проклятому, если не мы?

   Переглянувшись с друзьями, мы приняли новое задание.

   – Раз так, то лучше не откладывать на завтра то, что можно сделать уже сегодня,– обрадовался Эрик.– Да и вам лучше не попадаться на глаза царю Хлодвику.

   Что ж, в его словах был резон, поэтому мы не стали возражать.

   – Эй, куда это вы?– насторожились присматривавшие за нам гномы.

   – Они со мной! А что?– по-бойцовски выпятил грудь воевода.

   – Куда ты их?– последовал очередной вопрос.

   – А тебе что за дело?!– встрепенулся Эрик.– Город им наш понравился, показать хочу, пока они здесь. Есть еще вопросы?

   – Смотри, чтоб не сбежали, а то царь и тебе голову оторвет,– поспешно ответил за всех седой гном.

   – От меня не сбегут,– заверил его Эрик.– Да и куда здесь бежать-то?

   – Влетит тебе, когда нас хватятся,– шепнула Кареока.

   – Ничего, отопрусь как-нибудь,– заговорщицки подмигнул ей гном.

   Мы шли через город на северо-восток, петляя по узким карабкавшимся в гору улочкам. Гномы кучковались на перекрестках, с тревогой посматривали в сторону городских стен и гадали о том, чем закончится неожиданное противостояние. На нас они пялились с нескрываемым ужасом, а гоблин и вовсе вызывал крайнюю неприязнь.

   – Послушай, Эрик,– спросил вдруг Альгой.– А что особенного в сердце Бронзового Защитника?

   Кстати, я тоже понятия не имел, поэтому навострил уши. Вором я вроде бы перестал быть, но замашки все же остались.

   – Эх, вы, молодежь,– сокрушенно вздохнул гном.– Сердце Защитника – это же мощнейший артефакт! Одна из его деталей была отлита из металла, бывшего частью знаменитого нагрудника Брана, входившего в комплект Лучезарных доспехов. Говорят, при изготовлении доспеха Великий Кузнец использовал свою кровь – она и наделяла панцирь Божественной силой. Нагрудник сильно пострадал во время знаменитого турнира Двенадцати. Гномы выкупили его у одного из потомков Яримира, переплавили и выковали деталь для сердца Защитника. Без Сердца голем – кусок бездушного металла. Но в случае необходимости артефакт можно использовать и с иными целями.