Текст книги "Проклятый вор (СИ)"

Автор книги: Крис Кельм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 25 страниц)

   Почему?

   То ли старый гоблин был уверен в моем успехе, то ли он знал больше, чем говорил...

   Так или иначе, но выбор был сделан. И вот я крался к входу в пещеру, на всю катушку используя навык "Скрытности". Если бы у меня была прокачана "Невидимость", проблема решалась бы на ура. Но за неимением лучшего приходилось рассчитывать лишь на то, что было в наличии. Я крался бесшумно, стараясь огибать неустойчивые каменные нагромождения и разбросанные по земле хрупкие кости. Попав в пещеру, я дождался, пока глаза привыкнут к сумеркам, и лишь потом продолжил путь, перемещаясь от выступа к выступу, от валуна к валуну. Шел и прислушивался, пытаясь понять, чем в данный момент занят великан. В том, что он дома – не было никакого сомнения. Раз мы не встретили его по пути, значит, он в пещере. Или отправился навестить черных гоблинов...

   ...и оставил Кареоку одну в незапертой пещере?

   Слишком уж хорошо, чтобы быть правдой.

   Я шел, прислушивался и слышал что-то, похожее вначале на невнятное бухтение. По мере приближе6ния оно становилось все четче, все больше похожим на голос.

   Голос Кареоки!

   И чем дольше я ее слушал, тем шире становились мои глаза, тем сильнее возрастало желание увидеть то, что происходило в глубине пещеры. В своей поспешности я даже начал забывать о предосторожности и шел, практически не таясь.

   И вот просторный изгибающийся туннель привел меня в грот, совсем уж неприлично огромных размеров.

   Великан на самом деле был велик. Он лежал на полу, выстланном шкурами добытых им животных, подперев массивную голову мощными кулаками. Лежал на животе, размеренно болтая ногами взад-вперед. Перед ним у распахнутого сундука на большой подушке сидела Кареока, говорила без умолку и одно за другим примеряла драгоценные украшения, извлекаемые из недр вместительного сундука. Неподалеку горел костер, над которым на вертеле жарилось мясо, но на фоне происходящего все остальное было уже неважно.

   ...– "Ну, и почему так получилось?" А сестрица Аленушка ему и говорит: "Да потому, что мой братец – козел!"

   Кареока замолчала, а воцарившуюся на мгновение тишину взорвал громоподобный хохот великана. Он замотал ногами еще быстрее и принялся стучать кулаками по земле, отчего ходуном заходила вся пещера.

   Девушка бросила на него довольный взгляд, а потом... заметила меня.

   – Наконец-то,– с облегчением вздохнула она, быстро сорвала с пальцев перстни, сняла с головы диадему, побросала все это добро в сундук и резко встала на ноги.– Долго ж мне пришлось тебя ждать.

   Орха перестал смеяться, обернулся, увидел меня, резво подскочил с пола, едва не задев головой свисавшие с потолка пещеры сталактиты. В его руке невесть откуда появилась внушительная дубина с меня размером. А мне не оставалось ничего иного, как выхватить свой нож, которым великан не смог бы даже зубы почистить.

   Мы замерли, уставившись друг на друга. Орха оскалился и утробно зарычал. А я судорожно глотнул, предчувствуя быструю смерть.

   – Успокойтесь, мальчики!– воскликнула вдруг Кареока и встала на пути, как тореадор между двух разъяренных быков. Сначала она подошла к великану и, тужась, сдвинула в сторону направленную на меня дубину. Вряд ли у нее это получилось, если бы не сговорчивость Орхи. Потом приблизилась ко мне и заставила спрятать нож.

   – А теперь давайте миритесь и знакомьтесь! Это Кириан – мой боевой товарищ. А это Орха – мой новый друг.

   ДРУГ?!!

   Великан что-то неразборчиво проворчал, а я переспросил вслух:

   – Твой новый друг?

   – А что здесь такого?– искренне удивилась Кареока.

   – То есть, ты хочешь сказать, что тебе ничего не угрожает?

   – Нет, конечно. Орха такой милый. Правда, Орха?

   – Милый?– поморщился я.

   Великану не понравилось выражение моего лица, он повысил на меня голос, но я снова не понял ни слова из его грозного пыхтения.

   – Нет, сначала мы с ним, конечно, повздорили, покричали друг на друга, но потом все же пришли к взаимопониманию и даже подружились.

   У меня ум за разум заходил.

   – А теперь объясни популярно, что здесь происходит?

   – Ничего особенного, квест такой,– пожала плечами Кареока.– Сначала меня похитили гоблины. Их шаман нейтрализовал мою магию своей, а потом так шарахнул "менталкой", что я отключилась. Пришла в себя уже в пути к порталу, на руках вот эти браслеты,– она показала на запястья, где красовались два костяных обруча.– Они нейтрализуют любую магию... Кстати, если гоблины их не снимут, мой новый друг сильно рассердится. А потом нужно будет потребовать браслеты в качестве компенсации за моральный ущерб. Очень полезные артефакты... И пусть вернут мне мой жезл, полученный от Анриэль за Королеву Пауков!

   – Ты хотела рассказать, что здесь происходит,– напомнил я ей сдержанно.

   – Так я и рассказываю! Мы проскочили через гоблинский портал и оказались на их стойбище в предгорье. Меня завели в шатер, и я вышла из игры... Ах, да, я успела послать тебе сообщение – ты его получил?

   – А ты как думаешь?

   – А, ну, да...– у меня складывалось такое впечатление будто Кареока находилась под кайфом. Слишком взволнованная, можно сказать – возбужденная. Говорила быстро, словно куда-то спешила, но постоянно отклонялась от темы.– Утром я вернулась, расстроилась, когда поняла, что все еще нахожусь в гостях у гоблинов. Вспомнила твою историю про подземелье Горана, даже испугалась. Это было в первый раз. Во второй раз я испугалась, когда мне сказали, что отдадут меня на растерзание какому-то великану. Я приготовилась к самому худшему. А потом снова испугалась, когда увидела Орху... Мало ли что на уме у этих разрабов?! А он оказался очень милым, добрым и заботливым. Сначала мы поссорились, а потом помирились. Он накормил меня жареным мясом, напоил соком – вкуснотища такая! Хочешь попробовать?– Она метнулась к кувшину, стоявшему на полу у сундука, вернулась, отпила сама и протянула его мне.– Вот. А потом... потом я рассказывала ему сказки. Представляешь, он любит сказки как маленький ребенок.

   Великан оскалил гнилые зубы в счастливой улыбке.

   Я поднес кувшин к носу, понюхал...

   Вино...

   Кареока была пьяна. Этим и объяснялось ее чрезмерное возбуждение.

   – Понятно,– кивнул я, поставив кувшин на пол.– У меня есть только один вопрос: почему ты ничего не сообщила, когда появилась такая возможность? Ты ведь могла связаться со мной из реала, рассказать о том, что с тобой случилось. Я себе места не нахожу, а она...

   – А вот это приятно слышать,– улыбнулась Кареока. Наклонилась, взяла кувшин, жадно напилась и сказала: – А может, я специально ничего не говорила, чтобы узнать, друг ты мне или так...

   – Узнала?

   – Да,– засияла она.– Ты не испугался, прибежал спасать меня от коварных гоблинов, от грозного великана. Ты – настоящий друг.

   И она снова напилась вина, вытерла губы широким рукавом и, заглянув мне в глаза, сказала:

   – Кстати, меня зовут Даша.

   Сказала и повалилась на пол.

   Я успел подхватить ее прежде ринувшегося на помощь великана...

   ...выпавший из руки девушки пустой кувшин звонко разбился о камни...

   ...Орха оскалился, но не посмел прикоснуться ни ко мне, ни к Кареоке.

   – Все,– сказал я, заглянув в бездну колючих глаз великана,– на сегодня сказки закончились. Девочке нужно немного отдохнуть.

   Развернулся и направился к выходу.

   Орха так и остался стоять на месте, провожая меня тяжелым взглядом.

   + 10000 (бонус за выполнение неофициального задания)

   +1 к Удаче

   Вы достигли нового уровня! Текущий уровень: 33

   У вас 4 неиспользованных очка к Атрибутам

   У вас 4 неиспользованных очка к Навыкам

   Неожиданно, но приятно, хотя, как оказалось, и не за что вроде бы. Тем более что в данном случае я старался не ради награды.

   К счастью, моих сил оказалось вполне достаточно, чтобы не спеша нести Кареоку на руках. Это было нетяжело и даже приятно. Когда я вышел из пещеры, ко мне подбежал взволнованный Альгой:

   – Что с ней?

   Я взглянул на умиротворенное лицо девушки и ответил:

   – Ничего. Она просто уснула.

   Глава 18

   Вернувшись на стойбище, я прошел в гостевой шатер и опустил девушку на лежанку. Тело тут же стало прозрачным, замерцало и растаяло как предрассветный туман: Кареока вышла из игры. Спустя некоторое время я получил внешнее сообщение:

   «Что-то мне нехорошо. Вернусь, когда приду в себя».

   Понятно: виртуальный похмельный синдром... Бывает...

   Я покинул шатер. У входа меня поджидал Альгой.

   – Что? Уже? Так быстро?– хитро подмигнул он мне.

   Я проигнорировал его пошлый намек, уселся на бревно. Алхимик опустился рядом.

   – Когда мы дальше пойдем?– спросил он.– Что-то я неуютно чувствую себя в окружении этих зеленомордых.

   – После того, как я получу благословение Канарока и стану рогой,– ответил я.

   Но прежде мне нужно будет выкрасть малахитового божка.

   Этим я и решил заняться в ближайшее время. Соваться в лагерь черных гоблинов без предварительной разведки было бы опрометчиво, поэтому сначала я собирался осмотреться на местности.

   – Если что, найдешь меня в роще,– предупредил Альгой и пояснил: – Пока тебя не будет, покачаю алхимию.

   – Что насчет рецепта, тормозящего Проклятье? Уже продвинулся в создании формулы?– спросил я его.

   – Не очень, но я работаю над ней.

   – Работай.

   Мы расстались. Альгой направился к роще, чтобы не мелькать перед глазами у гоблинов, которые его почему-то недолюбливали... Впрочем, это чувство было взаимным. А я решил встретиться с Пакин-Чаком. Однако старый гоблин был занят чем-то более важным и попросил его не беспокоить, выделив в мое распоряжение того самого юного проводника, который показал нам путь к жилищу Орхи.

   – Я хочу взглянуть на лагерь кьяр-ни со стороны, так, чтобы они об этом не узнали, понимаешь?– спросил я его.

   Он кивнул, махнул мне лапой, и мы направились вдоль реки на восток.

   Когда стойбище скрылось из виду, мы пересекли реку и по едва приметной тропке-серпантину начали взбираться на гору.

   В то время как резвый гоблин беззаботно скакал по камням, мне приходилось красться с предельной осторожностью. Малейшая оплошность – и я окажусь на точке Возрождения у ворот города Сток, что само по себе повлечет целый ряд трудно разрешимых проблем. Надо было бы "заякориться" где-нибудь поблизости, но пока что Точка Привязки вблизи стойбища не попадалась мне на глаза. Можно было, конечно спросить у Пакин-Чака, но как-то не пришло на ум, когда была такая возможность...

   Я поговорил со своим проводником... Увы, он не понял, что меня интересует.

   А посему приходилось осторожничать, прижиматься к скалам, расчищать тропинку, чтобы не сорвалась нога, и с дрожью в теле провожать взглядом улетавшие в пропасть камни...

   Лишь далеко после полудня мы добрались до вершины хребта. Открывающаяся взору панорама была чарующей. На юге бескрайние степи тянулись до далекого горизонта, где, размываясь, плавно перетекали в синеву неба. Обширное стойбище, чьи детали невозможно было различить по причине удаленности, легко скрывалось под мизинцем. Стоявшая рядом роща выглядела немногим крупнее. Где-то там колдовал над реактивами наш алхимик. Возможно, поднимавшаяся над деревьями струйка дыма отмечала его местоположение. На востоке вздымались еще более высокие хребты, а вот на западе...

   Место наблюдения было выбрано очень удачно. Лагерь черных гоблинов находился почти подо мной – жаль только, что спуститься вниз в этом месте было невозможно. Да и подобраться с других направлений – непросто. Главным препятствием я посчитал подъемный мост, переброшенный через ущелье, рассекавшее хребет с запада на восток. В настоящее время он был задран со стороны лагеря, а у лебедки дежурили черные гоблины.

   От кьяр-ви они отличались не только цветом кожи. Они выглядели крупнее, мускулистее, а их клыки и когти – еще опаснее. Вооружены они были так же, как и их зеленые сородичи, но там, где кьяр-ви применяли кость, черные гоблины использовали камень. Каменные топоры, каменные наконечники для стрел, каменные ножи. Впрочем, была и сталь, и кость, и магия. И шаманов у кьяр-ни было предостаточно. Но главное, как говорил Пакин-Чак – идол, наделявший черных гоблинов дополнительной силой.

   Он стоял в западной части лагеря, на постаменте в нише. Охраняли реликвию два могучих облаченных в тяжелые доспехи гоблина при оружии. Они расположились у самого входа в нишу, так что подобраться к идолу, не привлекая их внимания, было практически невозможно.

   Они могут стать большой проблемой на моем пути к цели.

   Чуть дальше прямо на каменном полу сидели полукругом несколько шаманов. Медитируя, они черпали из статуэтки силу, вливавшуюся в них едва заметными сизыми потоками. Сидели давно и, по-видимому, уходить никуда не собирались...

   И это тоже было мне не на руку.

   Впрочем, соваться в лагерь кьяр-ни днем было чистой воды самоубийством. Хоть они и уступали в численности обитателям стойбища Сат-хе, но ведь неспроста их так опасался Пакин-Чак. Черные гоблины обитали в нишах и пещерах, коими оказались богаты окрестные скалы. Возможно, ночью они и расходились по своим норам, однако днем в лагере было довольно... хм... "людно". К тому же не стоило забывать о поднятом мосте через ущелье. С севера мне, увы, было не подобраться. Для этого пришлось бы обогнуть восточный хребет, что заняло бы не одну неделю. К тому же и с севера гоблины обезопасили лагерь бревенчатой оградой, топорщащейся остро отточенными кольями. А на скалах были оборудованы гнезда для лучников и камнеметателей.

   Поэтому мне во что бы то ни стало нужно было придумать способ перебраться через ущелье.

   А дальше?

   А дальше как карта ляжет.

   Я провел весь остаток дня на смотровой площадке. Юный гоблин давно уже сбежал на стойбище, Альгой отписался, сообщив, что уходит в реал и завтра его, скорее всего, не будет. Просил, если что, дождаться, не уходить в Арсвид без него. Кареока так и не дала о себе знать. Даже Пакин-Чак забился в свой шатер и не хотел никого видеть. Поэтому, вернувшись в долину на закате – спуск оказался быстрее подъема, – я почувствовал себя ужасно одиноким...

   Странное, давно забытое чувство.

   Утешало лишь одно: день не прошел напрасно, кажется, я нашел способ проникнуть в лагерь кьяр-ни. И сделать это я собирался уже следующей ночью.

   А на сегодня достаточно...

   Выход

   Ночь оказалась бессонной, как перед экзаменами, но я не поставил будильник, решив хорошенько выспаться, потому как и следующей ночью спать, видимо, не придется. Поэтому в Годвигуле я появился лишь после полудня.

   Я вышел из шатра. Гоблины, как обычно, занимались своими делами. Я заметил нашего проводника, приветливо махнувшего мне... и неожиданно замершего с поднятой над головой лапой.

   Впрочем, замер не только он – замерли и остальные гоблины, проходившие мимо, возившиеся у своих шатров, рыбачившие на реке, стрелявшие из луков на стрельбище... Замерла стрела, уже сорвавшаяся с тетивы, но так и не достигшая соломенной мишени, изображавшей безликое антропоморфное существо. Замерла стайка птиц, пролетавшая над стойбищем... Нечто подобное случалось уже со мной не так давно – во время атаки Сатаниэля и его приятелей... С одним существенным различием: в тот раз я словно увяз в густой патоке и каждое движение давалось с неимоверным трудом. А сейчас я мог свободно перемещаться в замершем мире, однако вместо этого застыл на месте и тупо пялился на странный эффект, очень похожий на игровой баг.

   Неопределенность длилась считанные секунды, после чего в полусотне шагов от моего шатра материализовались три новых персонажа и, увидев меня, уверенно зашагали навстречу, ловко огибая замерших в необычных позах гоблинов. Двое были облачены в сверкающие на солнце латы, с опущенными на лица забралами, с грозными протазанами на плечах. Третий выглядел типичным придворным, носившим вычурный бархатный наряд бордового цвета с черными вставками и помятый берет, украшенный пышным страусиным пером. Этот держал в руке свиток, перетянутый лентой и скрепленный большой сургучной печатью.

   В недобром предчувствии я потянулся к ножу, но тут же тела незнакомцев окутала предостерегающе вспыхнувшая оболочка магической защиты, а потом меня и вовсе парализовало так, что я стал таким же неподвижным, как и окружавшие меня гоблины.

   Троица остановилась в трех шагах от меня, придворный франт изучил мою внешность, будто сверял соответствие оригинала полученным данным. Треснула и исчезла без следа сургучная печать, растворилась в воздухе пестрая ленточка, вестник раскатал свиток и провозгласил:

   – Макар Андреевич Заварзин, носящий имя Кириан, абонентский номер 65977166. 16 дня 8 месяца 874 года вы заключили договор с лицом, фигурирующим в документе под именем Ветератор, но не справились со взятыми на себя обязательствами, за что были оштрафованы решением Совета Наблюдателей и Исполнителей Закона на 18000 реалов. Означенную сумму вы были обязаны перечислить на имя выше упомянутого Ветератора в течение отведенного срока. Сегодня этот срок истек, и я обязан спросить вас официально: готовы ли вы выплатить названную мною сумму?

   Твою же...

   – У меня нет таких денег,– растерянно пробормотал я.

   – В таком случае я вынужден вас задержать...

   Латники тронулись с места и взяли меня под стражу.

   – Вы будете препровождены в Вальведеран, где предстанете перед предварительным судом Совета. После чего, в зависимости от решения суда и вашего личного согласия, вас отправят на рудники для возмещения причиненного вами ущерба либо ваш персонаж будет "заморожен" до тех пор, пока вы не рассчитаетесь по долгам. В любом случае на все ваше игровое имущество налагается арест: оно будет предано истцу в целях компенсации понесенных им убытков. В случае признания вас виновной стороной, вам так же предстоит покрытие судебных издержек. После вынесения предварительного вердикта на ваш электронный адрес будет отправлено соответствующее извещение и повестка в суд в реальном мире.

   Я стоял ни жив, ни мертв...

   Это... Это...

   Мысли путались, хотелось рвать и метать, но я не мог даже пошевелиться. Зато внутри все кипело и бушевало. Однако горло перехватило тугим обручем обиды и безысходности, и я не мог произнести ни звука – просто стоял и тупо пялился на уставившегося на меня судебного исполнителя.

   Это конец! Финиш!! Катастрофа!!!

   Работа на рудниках в пользу потерпевшего... Мне доводилось об этом слышать. Занятие добровольно-принудительное. Не хочешь – не работай. Но в случае отказа доступ к игровым порталам – ВСЕМ! – будет закрыт навсегда по решению суда... реального суда. Не исключена была и конфискация ГВР. А деньги все равно придется отдавать – как ни крути. Если согласиться с каторгой... Это означало провести пару лет на какой-нибудь Богами забытой шахте, долбя киркой неподатливый камень в надежде наткнуться на что-то стоящее. Причем доход полностью уходил на игровой счет истца, что в моей финансовой ситуации было совершенно неприемлемо. Кто будет в этом случае выплачивать кредит, кто внесет за меня абонентскую плату, кто поможет матери, и без того выбивающейся из сил, чтобы содержать сына-инвалида и его дорогостоящее увлечение?

   Нет, нет, нет! НЕТ!!!

   Что ж, я не снимал с себя вины: уж слишком легкомысленно я отнесся к ситуации, в которой оказался благодаря излишней самоуверенности. Мне следовало искать деньги, а вместо этого я отправился в Арсвид, решил помочь гоблинам... Облажался... Впрочем, Проклятие висело над моей головой Дамокловым мечом, и даже сейчас я был уверен, что поступил правильно. Только вот от понимания собственной правоты легче не становилось...

   По мановению руки судебного исполнителя открылся необычный портал – этакая овальная латка с рваными подвижными пламенеющими краями, грубо налепленная на застывшую панораму стойбища клана сат-хе. По ту сторону возвышался фасад до боли знакомого здания Дворца Правосудия. Там начались мои неприятности, но с тех пор все стало только хуже.

   – Уведите задержанного,– сказал судебный исполнитель, конвой шагнул вперед и я, не контролируя более свое виртуальное тело, последовал за ними...

   – Постойте!

   В замершем мире и в повисшей тишине голос прозвучал слишком громко и категорично. Конвой остановился в двух шагах от портала, защитная магия стражей отреагировала на возможную опасность радужным пересветом, но они, как два истукана, так и остались стоять спиной к неизвестному. Я тоже, полностью утратив контроль над телом, оказался не в состоянии обернуться. Поэтому на окрик откликнулся только судебный исполнитель: развернулся и, сцепив пальцы в замок, уставился на незнакомца.

   – Меня зовут Ветератор и я хотел бы поговорить с молодым человеком прежде, чем вы исполните свой долг, уважаемый.

   Вот как?! Ветератор, собственной персоной?!

   Получая от него задания, я никогда не встречался с ним лично. Сами задания, чего скрывать, были выше всяких похвал – занимательные, разнообразные, хорошо оплачиваемые... Правда, теперь мне дорого обходилось мое пристрастие к увлекательным авантюрам.

   Кто же он – Ветератор?

   Мне не пришлось долго томиться в неведении. Избранный заказчик и несговорчивый истец приблизился к конвою, и я смог разглядеть его во всех деталях. Это был мужчина лет пятидесяти, с легкой сединой в темных волосах, пронзительным взглядом и бородкой-эспаньолкой. Он и внешне напоминал мне типичного испанского идальго середины семнадцатого века, правда, вместо традиционной шпаги он носил на поясе изящный меч.

   – Лично я не имею ничего против, если дело закончится примирением сторон,– с готовностью ответил судебный исполнитель.

   – Именно по этой причине я и осмелился вмешаться в дело правосудия. Но конечное решение принимать не мне, а моему... хм... оппоненту.

   – Что ж, попытайтесь договориться – это нам только на руку. Правда, кому-то все равно придется оплатить накладные расходы...

   – О-о, по этому поводу можете не беспокоиться. Все расходы я беру на себя,– заверил пристава Ветератор.

   – С вами приятно иметь дело,– улыбнулся пристав и едва заметно повел рукой.

   С меня спало оцепенение, а стражи демонстративно отошли в сторону.

   – Давайте немного прогуляемся, мой друг,– предложил мне Ветератор, но тут же поспешно добавил, обратившись к представителю закона: – Если, конечно, господин судебный пристав не возражает.

   – Не возражаю. От справедливого возмездия еще никому не удавалось уйти безнаказанно.

   Вот тут я с ним был согласен: скрыться в виртуальном мире от тех, кто им правил, было невозможно.

   Что ж, прогуляемся... Хотя я и не понимал, о чем тут можно было еще говорить: денег у меня все равно не было и не предвиделось – по крайней мере, такой значительной суммы.

   Ветератор шел не спеша, немного впереди меня, невольно предлагая следовать за ним. Мы направлялись в сторону реки.

   – Чтобы не ходить вокруг да около, предлагаю сразу перейти к делу,– заговорил он на ходу.– Скажу вам честно – вы мне симпатичны: мне нравятся ваш стиль, ваши жизненные ценности, ваша целеустремленность. И я не имею ничего против лично вас, но... Как говорится, бизнес есть бизнес. Его законы суровы и беспощадны. Поэтому вам рано или поздно, так ли иначе придется вернуть долг. И дело даже не в деньгах – поверьте, я человек не бедный и теоретически мог бы позволить себе отказаться от такого пустяка, как 18000 реалов... Повторяю: теоретически. Однако у меня есть свои принципы, и не в моих правилах прощать должникам их обязательства. Этому меня научил мой жизненный опыт, и я стараюсь придерживаться правил, которые диктует суровая необходимость.

   Только не нужно считать меня акулой бизнеса, пытающейся проглотить беспомощного малька. У меня есть и сердце, и разум. И я пытаюсь войти в ваше положение. Я прекрасно понимаю, что ваши, так сказать, неприятности, возникли лишь благодаря случайному стечению обстоятельств. Мне так же известно, что в данный момент вы испытываете определенные финансовые затруднения, и как трезвомыслящий человек я отдаю себе отчет в том, что мне вряд ли удастся в ближайшем будущем получить с вас причитающуюся мне сумму. Давить на вас, опять же, мне не хочется, отбирать последнее – тоже, хотя, признаюсь честно, это в моих силах. Вместо этого я хочу предложить вам сделку, результат которой пойдет на пользу нам обоим. Что вы на это скажете?

   Понятия не имею, кто скрывался за обликом испанского идальго, но, судя по всему, в реале этот человек, наверняка, последовательный почитатель небезызвестного Дейла Карнеги, успел многого добиться благодаря правильно поставленной тактике общения. Он мог быть дипломатом, готовым вести сложные переговоры, от которых зависела судьба всего человечества, или преуспевающим коммивояжером, способным впарить какую-нибудь ерунду даже самому недоверчивому клиенту. Он был умен, располагал к себе, а главное,– знал, на какие точки давить с наибольшей эффективностью. Предлагая мне сделку, он прекрасно понимал, что под гнетом обязательств я вряд ли смогу отказаться. Впрочем, у меня тоже были свои принципы, через которые я не смог бы переступить, даже если бы от этого зависела моя жизнь. А потому...

   – Хотелось бы для начала услышать суть сделки.

   Внутренний голос подсказывал, что с людьми типа Ветератора лучше не связываться, но... Был ли у меня выбор?

   – А суть такова...– и он в двух предложениях выдал мне, то, от чего глаза полезли на лоб.

   – Постойте... Я не ослышался? Вы предлагаете мне...

   – Именно.

   В это трудно было поверить, а потому я ответил с неприкрытой тактом откровенностью:

   – Либо вы сошли с ума, либо я чего-то не понимаю... Какой в этом смысл?

   Ветератор никак не отреагировал на мою вольность. Ни в голосе, ни в облике не было ни малейшего намека на обиду.

   – Об этом мы поговорим, когда вы выполните первое условие сделки.

   – Значит, будет еще и второе, и третье, и десятое?!

   – Да, у меня далеко идущие планы. И вы занимаете в них не самое последнее место. Как я уже успел сказать: вы мне симпатичны. В вас есть то, чего не хватает большинству жителей этого мира... Я имею в виду реальный мир.

   – Что же?

   – Целеустремленность, например. В отличие от большинства юзеров вы не пали духом, не бросили игру после того, как обзавелись роскошным Проклятьем. Тщательно взвесив все "за" и "против", вы не побоялись отправиться в опасное путешествие. Это характеризует вас как человека, умеющего принимать рискованные и в то же время судьбоносные решения – что само по себе очень редкое во все времена качество. Да и в смелости вам не откажешь. Наконец, хотелось бы сказать пару слов о везении. Несмотря на полученное Проклятье, фортуна все это время на вашей стороне...

   – Вы считаете?– ответил я, не скрывая сарказма.

   – Поверьте мне на слово: с неудачником я бы не стал связываться.

   Вот как! Только что я узнал о себе много нового...

   – И все-таки я не понимаю, зачем ВАМ это надо и какой МНЕ прок в вашем предложении? Долго ли я протяну, если соглашусь?

   – Вы себя недооцениваете. И что гораздо хуже – вы недооцениваете мои возможности. А они очень обширны, поверьте... А теперь к вашему вопросу... О причинах, побудивших меня сделать вам это... необычное предложение, я умолчу. Пока. В свое время вы обо всем узнаете и, уверен, будете приятно удивлены. Что касается вас, то в накладе вы тоже не останетесь. Напротив, если вы согласитесь на мои условия, ваша жизнь изменится к лучшему. И я имею в виду не только игровой мир, но и реал. Во-первых, я обещаю забыть о долге – что в вашем положении само по себе немало. Во-вторых, заключив договор, вы получите покровительство сильных мира сего – это я вам гарантирую. В-третьих... что вы скажете о некой круглой сумме в реалах, которая появится на вашем счету в случае, так сказать, примирения сторон?

   – Мне не нужны ваши деньги,– ответил я не раздумывая.

   Не ошибусь, если предположу, что стоящий передо мной человек относится к тому типу людей, которые считают, что все в этом мире покупается и продается. Что ж, возможно и так, но только не я.

   – А если это будут не мои деньги? Предположим, я укажу вам местонахождение некоего сокровища, содержимое которого значительно упрочит ваше финансовое положение. Кроме золота гарантирую вам увлекательную историю и незабываемые приключения.

   Мне неприятен был этот разговор. Мне неприятен был этот человек. И еще кое-что приходило на ум...

   – Если бы я не был уверен в том, что статуэтка богини Смилион случайно выпала из рук и разбилась, я бы предположил: вы знали заранее о том, что это случится.

   – Думайте, что хотите,– усмехнулся Ветератор.– Скажу лишь, что строить предположения – пустое занятие. Если хотите блеснуть умом, опирайтесь на факты.

   Увы, поверить в то, что этот человек – причина всех моих неприятностей, было очень трудно. Но гораздо сложнее было бы найти доказательства его причастности.

   Так или иначе, но Ветератор загнал меня в угол и выпустил коготки. И он это тоже прекрасно понимал.

   – Вы можете отказаться от моего предложения,– рассуждал он логически,– и тогда вам придется иметь дело с беспристрастной судебной машиной, не знающей пощады благодаря заложенному в нее алгоритму законов, защищающих в данном случае мои права. Или же согласиться и перейти, так сказать, на новый уровень со всеми его "плюшками" и "фишками".

   – Я могу подумать?– пробормотал я. Мне нужен был таймаут, чтобы понять, в какую игру пытается втянуть меня Ветератор. В случае отказа развитие событий было предельно понятно. Но что, если я соглашусь? На первый взгляд его предложение выглядело абсурдным и бессмысленным. Однако уверен, оно имело какое-то логическое объяснение. К тому же мне хотелось с максимальной вероятностью просчитать грядущие неприятности, связанные с вмешательством в мою жизнь этого человека. Боюсь, их будет гораздо больше, чем тех самых "плюшек", которые он обещал.

   – Мудрое решение. Подумайте, я не стану вас торопить. У вас есть время. Но я хочу получить ваш ответ до того, как вы вернетесь в Вальведеран.– Неожиданно его голос стал жестким, тон безапелляционным, а взгляд и вовсе беспощадным.– Я уверен, вы примите правильное решение.

   Развернувшись, он направился в сторону стойбища гоблинов. Дожидавшийся окончания переговоров судебный исполнитель не сводил в него глаз. Не желая томить слугу закона неизвестностью, Ветератор поднял вверх правую руку и начертил указательным пальцем в горизонтальной плоскости два круга. Пристав кивнул и вошел в портал, следом за ним направились и стражи. Огненный овал сжался в точку и исчез. Да и сам Ветератор, продолжая удаляться от реки, растворился в воздухе. В тот же миг мир очнулся от оцепенения, и жизнь на стойбище опять пошла своим чередом.