Текст книги "Тёмный Зов (ЛП)"

Автор книги: Кресли Коул

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц)

Глава 13

– Останови машину! – крикнула я, когда после нескольких часов езды Джоуль осветил прожектором безногого Бэгмена, извивающегося на дороге чуть впереди. – Мне нужно к нему подойти.

Кентарх с видимым нежеланием убрал ногу с педали газа.

– Прости? Вообще-то, обычно я их давлю.

Я вкратце рассказала ему о нашем с Солом «шоу уродов», о том, как он предал меня, но в итоге реабилитировался, и как мы потом общались через Бэгменов.

Колесница посмотрел на меня скептическим взглядом.

– Если он может управлять Бэгменами, то почему позволяет им нападать на людей?

– Ну не может же он управлять всеми сразу. Так же как Цирцея не может воздействовать на все водоёмы, а Ларк – на всех животных. Ты ведь не станешь винить Фауну за действия всех живых тварей на земле.

– Но Бэгменов, которые тебя искусали, контролировал именно Солнце. Как же ты смогла ему это простить?

– Я тоже совершала поступки, за которые надеюсь получить прощение, и я верю в карму, – Кентарх до сих пор не составил обо мне мнение, но пусть думает, что хочет, лишь бы остановился, – послушай, у Сола везде есть глаза. Мы можем попросить его поискать Иссу.

Колесница ударил по тормозам и съехал на обочину. Когда двигатель умолк, он вышел из кабины с ножом наготове.

Внутрь ворвался морозный ночной воздух со снегом.

Джоуль открыл свою дверцу и тоже вышел на улицу. В небе, затянутом низкими тучами, блеснула молния.

Я думала, что все эти грозовые разряды напитают Башню энергией. Он и сам сказал: «Молнии взывают ко мне. Если бы ещё поесть, меня бы уже ничто не сдержало». Впрочем, он оправился достаточно, чтобы создать копьё.

Потянувшись к двери, я поняла, что плечо болит меньше. Может, мои боевые силы и приглушены, но тело уже регенерирует. Кончики пальцев снова обрели нормальный цвет, а из места укуса на руке выделились капельки яда.

Я вылезла из кабины и спрыгнула вниз. Высота приличная, не зря Джоуль назвал эту громадину Зверем. Интересно только, хватит ли у Кентарха топлива, чтобы доставить нас к Атлантическому океану?

Проезжая милю за милей в кромешной тьме, я постоянно высматривала на дороге полосы с шипами, напоминая Джоулю и Кентарху: «Это очень опасно».

Мы пересекали города, испещрённые бороздами разрушений, такими же, как видели мы с Джеком, уезжая из Луизианы.

На одной улице дома́ были сожжены Вспышкой дотла, а на соседней остались целые и невредимые. Хотя сейчас они уже, естественно, разграблены, и ничего полезного там не найти.

Я подошла к Бэгмену и присмотрелась ближе. Взрослый мужчина; от одежды остались одни лохмотья. Широко раскрыв белесые глаза, он со стоном попытался до меня дотянуться.

Кроме этого зомби, мы не встречали в пути ни людей, ни животных. Просто какая-то зона смерти. Со строчной «с».

Тогда почему я не могу избавиться от ощущения, что кто-то за нами следит? Может, здесь есть ещё один Бэгмен? Или нас догнали животные Ларк?

– Присмотритесь, нет ли вокруг шпионов Фауны, – сказала я.

Кентарх молча кивнул. Он оказался человеком немногословным, в отличие от Джоуля, болтающего без умолку.

«Я ирландец, – сказал он в пути, – и у меня в крови давать людям краткие имена. Можно называть тебя Кенни?»

«Нет, нельзя», – спокойно ответил Кентарх, демонстрируя поистине безграничное терпение.

«По мне, так звучит лучше, чем Тарх. Но раз Тарх, значит Тарх!»

«А какое моё краткое имя?» – спросила я.

«Я даю краткие имена только тем людям, которые мне нравятся».

Когда мы приблизились к Бэгмену, в нос ударил тошнотворный запах разложения.

– Думаешь, Солнце тебя услышит? – спросил Джоуль, беспокойно переминаясь с ноги на ногу.

– Сомневаюсь, что он прямо сейчас мониторит этого конкретного Бэгмена, но я попробую привлечь его внимание. Я должна попытаться. – сказала я и повернулась к Кентарху: – Можешь подержать его?

Колесница прижал голову зомби ботинком, повернув его лицом ко мне.

Я присела вне его досягаемости, затаив дыхание.

– Сол, ты меня слышишь? Сол?

В гноящихся глазах не промелькнуло ни малейшего проблеска узнавания.

– Ну же, Сол! – подавляя страх, я склонилась над ним и крикнула. – СОЛ! НАМ НУЖНА ПОМОЩЬ!

Но в ответ раздалось лишь бессознательное мычание.

– Брось, Императрица, – сказал Джоуль, плотнее запахнув куртку, – этот упырь, похоже, не настроен на беседу. Да и холодно здесь, а в машине тепло.

– Хорошо, – я поднялась на ноги.

– И ты просто его оставишь? – возмущённо добавил он. – Или Бэгмены теперь неприкосновенны?

– Нет, они по-прежнему опасны. Думаю, даже Сол не рассердился бы за разовое убийство. Кто возьмёт на себя эту обязанность?

Сию же минуту Кентарх метнул нож зомби в голову. И тело мертвеца обмякло.

Вытянув нож, Кентарх вытер лезвие о подошву армейского ботинка и спрятал его в набедренный чехол.

– Можем остановиться здесь на ночь.

Конечно, ночь сейчас понятие относительное, но воспалённые глаза выдают его усталость.

Когда мы вернулись в машину, Джоуль скомкал свой потрёпанный шарф и положил под голову вместо подушки.

– А кто будет на стрёме? Не забывайте, что мы на землях каннибалов.

– Я первая покараулю.

По идее, я тоже должна валиться с ног, но чувствую, что не усну от нервного перенапряжения.

– Эй, Колесница, ты бы был поосторожнее с этой, – Джоуль ткнул в меня пальцем, – она у нас знатная соблазнительница.

Я закатила глаза. Во время предыдущей остановки я отвела Башню в сторону, чтобы спросить, какое впечатление на него произвёл наш новый компаньон, доверяет ли он ему. Сам Колесница нам откровенно не доверяет. Прикрывается, когда заводит двигатель. Страхуется, чтобы мы не убили его во сне?

Джоуль самодовольно ухмыльнулся.

«Решила уединиться со мной, чтобы обольстить, да? Пополнить ряды своих горемычных женихов? Не на того напала, Императрица. Я храню верность памяти Калли».

Бывают моменты, когда мне совсем не в шутку хочется его придушить.

Башня уснул мгновенно, и тихое похрапывание вступило в соперничество с урчанием его голодного желудка.

Через какое-то время Кентарх начал нервно постукивать пальцами по рулю с явным желанием что-то спросить.

– Выкладывай, Колесница.

– Ты веришь, что игру можно остановить?

– Я всегда к этому стремилась.

Пока за меня не взялась бабушка. А ведь она во многом оказалась права.

Она советовала припрятать семена по всему замку для защиты, но я была слишком беспечной. Растения, выращенные мной внутри дома, были скорее украшением, и я позволила им завянуть. Она предупреждала, что Смерть и все мои друзья повернутся против меня. И попала в точку. А меня теперь гложет вина. В последние дни я панически боялась находиться с ней рядом. В какой-то степени я её даже… ненавидела. Искала оправдания, чтобы реже видеться, и теперь это терзает мне душу.

А она всего-то навсего хотела меня предостеречь… защитить свою единственную родную душу. Она хотела, чтобы я была беспощадной, потому что игра, в которую я вовлечена – беспощадна. Представляю, как она была разочарована, узнав, что я влюбилась в своего векового врага.

Когда-то я сказала Арику, что мы переписали историю. Но разве этим мы не бросили вызов судьбе? А если судьбу, вообще, нельзя изменить…

Нет, я отказываюсь это принять. Смириться – значит упасть и никогда больше не подняться.

– Но теперь ты в это не веришь, – тихо сказал Кентарх.

– Не исключаю, что это возможно. Но не раньше, чем мир восстановится. Богам эта игра нравится. А мы в ней заложники.

Но почему я? Почему всё это дерьмо происходит со мной?

– Тогда нам нужно выступить против богов, а не друг против друга… взять всё в свои руки, – он прислонил голову к водительской дверце, – какое грандиозное было бы сражение.

Спустя некоторое время он тоже уснул.

Видно, что Колесница человек хороший и достойный, но я прекрасно понимаю, что ради спасения жены он мне в два счёта глотку перережет и глазом не моргнёт.

И всё же он заставил меня задуматься. Что, если бы все Арканы объединились?

У каждого из нас есть сильные и слабые стороны. Оген был неуязвим к моему яду, но панически боялся воды. Джоуль не отличается особой физической силой, но может наэлектризовать кожу, чтобы себя защитить. Чёрные крылья Габриэля впечатляют своим размахом, но одновременно являются удобной мишенью. Всесильный Арик поддался влиянию Пола, тогда как незадачливый Финн оказался к нему невосприимчивым.

Но что будет, если объединить возможности всех двадцати двух Арканов?

Не содрогнуться ли даже боги?

Я откинулась на спинку сиденья и, уставившись в потолок, погрузилась в раздумья. Это моя первая ночь вдали от Арика за много месяцев. Но как бы я не пыталась представить его тёплую улыбку, перед глазами всё равно стоят глаза, полные ярости.

Его образ в окне замка навсегда запечатлелся в моей памяти. В тот момент я кое-что поняла: ярость – это своего рода безумие.

Придёт ли он в себя? Понимает ли он, хотя бы глубоко в душе, что натворил? Как бы там ни было, он, наверное, тоже страдает.

А Ларк? Как она справляется со своим горем? В голову пришла новая тревожная мысль. А если она испробует свой фаунагенезис… на Финне?

Нет, Пол не позволит. Его силы Повешенного активировались с этим убийством.

Я закрыла глаза и вспомнила иллюзию Финна про пляж. Этот последний миг общего умиротворения стал затишьем перед бурей. Кажется, это было много лет назад, хотя прошёл всего один день.

В голове прозвучал голос Финна. «Я так чертовски люблю вас, ребята».

По щекам покатились слёзы.

И хотя я плакала беззвучно, Джоуль открыл глаза.

– Финн был и мои другом тоже, – прошептал он.

Глава 14

День 536 П.В.

По-прежнему в предгорье

– А я говорю, сдадим её в Лазарет.

– Ни фига. В Стикс больше заплатят.

– Но они захотят, чтоб она была нетронута.

– Простите, молодые люди, – как же надоело разыгрывать девицу в беде, – послушайте, я не хочу проблем.

Стикс? Лазарет? Понятия не имею, о чём они говорят, да и мне, в общем-то, плевать. Я просто хочу убедиться, что два доморощенных сутенёра, решающих мою судьбу, заслужили то, что их ждет: то есть казнь.

У одного изо рта несёт, как из бочки с радиоактивными отходами. Его я прозвала Галитозом[7]7
  Галитоз – медицинское название неприятного запаха изо рта.


[Закрыть]. У второго в засаленных усах застряли остатки недавней трапезы. Этот будет Усач.

– Пожалуйста, отпустите меня, – убедительно изображать панику я уже особо и не стараюсь, – я пытаюсь добраться домой, к своему мужу.

Хоть тут не соврала.

Увидев меня на дороге, они остановили свой микроавтобус и выскочили, угрожая оружием: дубинкой и пистолетом, скорее всего, незаряженным. Спросили, одна ли я, и я ответила, что одна.

Ложь, конечно. Кентарх с Джоулем совсем рядом, спрятались за перевёрнутой грузовой фурой.

Грабить безвинных людей я всё ещё не решаюсь, поэтому, когда Кентарх слышит приближение машины, они с Джоулем прячутся, а я выхожу на дорогу и начинаю выполнять свою шоу-программу. Если мне пытаются причинить вред, мальчики вмешиваются, и оказавшиеся не совсем безвинными путники лишаются всего. Жизней в том числе.

Мне стоит лишь подать сигнал. И Кентарх в одно мгновение убьёт их выстрелом из винтовки или пистолета, либо метким броском ножа. Джоуль свои копья на близких расстояниях обычно не использует. Молниям нужен хороший размах.

Мои силы по-прежнему не действуют.

– Никакого мужа ты больше не увидишь, ягодка, – сказал Галитоз, обдав меня таким зловонным дыханием, будто его накормили дерьмом, и, не сводя с меня похотливого взгляда, облизал потрескавшиеся губы, – но не волнуйся, скоро у тебя мужиков будет без счёту.

Как же меня это достало. За последние недели мы повстречали удивительно много людей; такое ощущение, что сама судьба сводит их в одно место, как и Арканов.

Что уже не так удивительно – все они оказались ублюдками. В итоге мы разжились двадцатью тремя галлонами горючего, тревожным рюкзаком для меня, половиной бутылки джина и упаковкой кошачьих консервов Sheba.

От своей доли корма для кошек я отказалась – побоялась, что меня от него просто вырвет. И оказалась права: когда Джоуль запустил пальцы в банку и отправил в рот часть её содержимого, меня стошнило.

Полный опасностей побег из замка на моей беременности никак не отразился. Но истощение берёт своё. Желудок сводят голодные спазмы, вызывая острую боль, словно от старой незалеченной раны.

Может, хоть у Галитоза с Усачом найдётся еда: хоть что-нибудь, что отвлечёт меня от постоянных грёз о кукурузных оладьях, сливочном мороженном, картофельном пюре и чизбургерах с расплавленным двойным сыром.

Отогнав мысли о еде, я стала прокручивать в голове события последних нескольких дней. Спустившись с гор, мы с Кентархом и Джоулем обнаружили, что у подножья гораздо теплее и снега меньше, а реки и пруды не полностью затянуты льдом. Через самые крупные из них я пыталась докричаться до Цирцеи. Но ответа не получила. Мэтью тоже больше не давал о себе знать. Джек, ты где?

Хотя я в какой-то степени доверяю своим новым попутчикам, но о последнем разговоре с Мэтью им не говорила. По прошествии времени мысль о том, что Джек выжил, стала казаться всё менее правдоподобной…

И я никогда не вдавалась в подробности нападения Арика в замке… даже когда просыпалась с криками. Теперь кошмары про Рихтера стали чередоваться с кошмарами про Арика…

В общем, нам осталось просто двигаться к побережью, но большинство дорог были либо размыты, либо заблокированы ржавыми машинами. И когда Зверь застревал или не мог пробить себе путь, Кентарху приходилось нас телепортировать.

Он также телепортировался каждую ночь, чтобы проверить сферу Повешенного. Из последнего доклада: она распространяется неравномерно и непрогнозируемо.

Но голод и слишком частое использование сил ослабило Колесницу. И когда он сегодня попробовал переместить грузовик через мост, загромождённый разбитыми машинами, мы лишь на миг стали бесплотными и сразу вернулись в нормальное состояние. После этого очертания тела Кентарха начали расплываться. Он становился похожим то на духа, то на человека, то снова на духа. Но не смог перенести нас ни на метр, так что пришлось разворачиваться и двигаться в объезд.

Конечно, напрямую было бы быстрее даже пешком, но грех жаловаться на возможность подремать в тёплой уютной кабине Зверя.

Когда я спросила Кентарха, почему у него нет тревожного рюкзака, он ответил: «Грузовик – мой тревожный рюкзак». И в который раз бросил взгляд на фото Иссы, закреплённое на солнцезащитном козырьке.

Его Колесница – оружие и передвижное убежище вместе взятые. Но это прихотливый механизм, требующий много топлива. Почти как мой поглотитель ресурсов.

– Точняк! – сказал Усач, вырвав меня из оцепенения. – Замётано.

И потянул меня в сторону микроавтобуса.

– Ребята, если вам дорога жизнь, отпустите меня и идите себе подобру-поздорову.

Усач сильнее сжал мою руку.

– Скажешь ещё слово, и я отрежу тебе язык и заставлю его сожрать.

– Ты это серьёзно? Или так, к слову сказал? А то сейчас такие времена…

Усач замахнулся, но прежде чем я успела среагировать, Галитоз схватил его за запястье.

– Не порть. Я хочу её красивой. Развлечемся по пути в Лазарет.

Иииииии… пора закругляться.

– Вам конец, – я подала сигнал и добавила, – подойдите, прикоснитесь, но запла́тите свою цену.

Мимо просвистел нож и вонзился Галитозу в лицо. Тот пошатнулся и упал замертво.

Усач выпучил глаза, отдёрнул руку и бросился бежать. Но не успел сделать и пяти шагов, как другой клинок воткнулся ему в спину. Смертельный удар.

Впервые увидев такой бросок, я чуть дар речи не потеряла. Его меткости поразился даже Джоуль, хоть он в этом и сам не промах.

Кентарх подошёл и забрал свои ножи.

– Давайте побыстрее с этим покончим, – в отличие от болтливого Джоуля, он, как всегда, немногословен. Если и говорит, то по делу или о победе духа над телом; и никогда не распространяется о своей жизни в Африке.

Пока Кентарх сливал горючее, Джоуль обследовал микроавтобус, а я порылась в рюкзаках, которые он выбросил из кабины. Там оказались семейные фотографии, скорее всего, украденные у кого-то из жертв, карманный фонарик и два куска кремня, теперь перекочевавшие в мой тревожный рюкзак. Не совсем джекпот, конечно…

Вдруг у меня снова возникло чувство, что за нами наблюдают, и я подняла голову.

– Кентарх, ты не видел или не слышал кого-либо поблизости?

Он огляделся по сторонам.

– Нет, Императрица.

– Значит, показалось.

– Еда! – крикнул Джоуль из кабины. – У них есть еда. Целый лоток супа.

Я бросилась к микроавтобусу. Ну уж это я точно в себе удержу!

Джоуль выставил прозрачный пластиковый контейнер с мутноватым бульоном. Снял крышку, принюхался.

– Пахнет-то как!

И правда, даже от холодного супа донёсся восхитительный аромат. Желудок одобрительно заурчал. Первая настоящая еда за много дней.

– Кажется, пора разнообразить нашу кошаче-консервную диету…

И тут на поверхность всплыл палец. Со сморщенной кожей и длинным грязным ногтем.

Джоуль вскрикнул и отшвырнул контейнер.

Его стошнило прямо рядом со мной.

***

Ну всё. Суп из человечины стал последней каплей. Я растеряла всю решительность и совсем пала духом. Нижняя губа задрожала, на глаза набежали слёзы.

Когда мы снова сели в машину, Кентарх посмотрел на меня и сказал:

– С едой мы, конечно, потерпели небольшую неудачу, зато раздобыли не менее ценное топливо. Так что в целом всё прошло успешно.

Я подняла заплаканные глаза.

– Небольшую неудачу? Неужели тебя ничто не может вывести из равновесия?

Единственный раз он был на грани, когда Джоуль чуть не открыл бутылку пива Tusker, найденную где-то в грузовике. «Положи на место, – крикнул он тогда, – медленно, будто от этого зависит твоя жизнь». Позже он объяснил: «Это любимое пиво моей жены. Я нашёл эту бутылку в день, когда потерял Иссу, и с того дня храню её. Когда мы снова встретимся, то разопьем её вместе».

– Императрица, ты должна питаться хотя бы тем, что мы имеем, – ответил Кентарх, – если не ради себя, то ради ребёнка.

– Меня просто вывернет.

А хуже вкуса кошачьего корма может быть только его вкус на обратном пути.

Джоуль прислонил голову к окну.

– Никак не могу перестать думать о настоящей еде. Помню запах поджаренного бекона, доносящийся из замка. Мы с Гейбом от него дурели. Горячие сочные ломтики…

Дальше мы поехали молча, потерявшись каждый в свои мыслях.

Я так соскучилась по Арику. По нашей совместной жизни. Соскучилась по Джеку. По еде, предназначенной для людей, но без кусочков людей.

Как там Арик? Чем он занимается в своём одиноком замке? Как Ларк справляется со своим горем? Наверное, они уже похоронили Финна. Возможно, даже на холме рядом с бабушкой.

Оставил ли Арик на стене нашей спальни мой рисунок? Поливает ли розу, которую вырастил из семени… или загубил её?

Хм… Можно ведь просто взять и спросить его лично. Я повернулась к Кентарху.

– Позволишь воспользоваться твоим телефоном?

Глава 15

Смерть

Не знаю, сколько ещё я смогу безвылазно торчать в этом замке, не тронувшись умом.

Я сижу в кабинете и, уставившись во тьму, точу мечи.

Обычно это меня успокаивает, но сейчас в голове творится хаос.

Кентарх, мой давнишний союзник, оказался предателем. Он забрал мою вероломную жену и скрылся с ней во внешнем мире.

Я снова вспоминаю её, израненную, в кузове отъезжающего грузовика.

Пока она жива, я под постоянной угрозой. Потому что оказался слаб перед чарами и красотой своего заклятого врага.

Провожу точильным камнем по лезвию меча.

Похоже, я готов был бесконечно верить любому вздору, слетающему с её губ. Мрачный Жнец – и отец? Каким же я был идиотом, самому противно.

Теперь сфера Повешенного защищает меня от чар, и она это знает. Как он сам объяснил: «Императрица хочет моей смерти, потому что я могу защитить от её сил тебя и остальных. Я единственный, кого она не может заворожить».

Но сфера распространяется недостаточно быстро. Сначала мы, как Арканы, дали толчок, и она разрослась за пределы горы. Но дальше двигается неравномерными всплесками.

Чтобы последовать за Императрицей, мне нужно выйти за её границы. А это не вариант.

За окном промелькнула тень – Архангел несёт свою вахту. Они с Фауной выполняют эту обязанность по очереди.

После смерти Мага от неё стало намного меньше пользы. Пусть она и отправила своих животных вслед за Императрицей, но привычной напористости явно поубавилось.

Она почти живёт в своём зверинце, много спит и даже в моменты бодрствования словно находится в оцепенении. И ещё постоянно держит при себе волков, будто опасается меня.

И правильно делает.

Я поднял меч и пробежал глазами по краю лезвия. С прояснением сознания мои инстинкты убийцы обостряются каждый день. Я становлюсь прежним Мрачным Жнецом…

Вдруг зазвонил телефон, лежащий на столе. Я оглянулся.

Она. Я сразу понял, что это Императрица звонит с телефона Кентарха. В груди всё сжалось, по телу пробежал озноб. Я отложил в сторону меч с точильным камнем, взял телефон в руки и в тот самый момент, когда в комнату вошёл Пол, ответил:

– Императрица.

– Арик.

Никто другой за два тысячелетия не называл меня по имени. И даже от одного произнесённого ей слова по телу пробежала дрожь.

Я так привык к прикосновениям. Привык укладывать её в постель. Любить её. Ах, если бы каким-то чудом она могла оказаться искренней.

Я постарался придать лицу безразличное выражение, но Пол заметил мою реакцию на неё и явно оказался разочарован.

Неужели я пренебрегу дарованным мне озарением? Ну почему она до сих пор так на меня действует?

– Зачем звонишь?

– Соскучилась по мужу.

О боги.

– А я соскучился по… своему представлению о тебе.

Одно время я даже готов был закрыть глаза на всё, что она сделала, лишь бы вернуть её в свою постель. Такова её власть надо мной.

Нет. Никогда. В конечном счёте она всё равно попытается меня отравить. Это её Modus operandi[8]8
  Латинская фраза, которая обычно переводится как «образ действия», используется в юриспруденции для описания способа совершения преступления.


[Закрыть].

– Но в глубине души я всегда знал, что ты предательница.

– Я не предательница. Это Пол тебе внушил.

– Он открыл мне правду. Благодаря ему я избежал участи Мага.

– Это Пол убил Финна, не я! – крикнула она, но потом снова попыталась взять эмоции под контроль. – Он лишил жизни моего друга, весёлого подростка, который уважал тебя и на тебя ровнялся.

– Ах, моя прекрасная отравительница, это ты отправила Мага на тот свет… как всегда.

– Тогда каким образом активировалась новая карта? Почему символ Финна достался Полу? Проверь его запястье.

– Он предупреждал, что ты приведёшь это как «доказательство».

Пол с улыбкой показал мне знак Мага – уроборос. Зме́я, кусающего себя за хвост, символ бесконечности и цикличности жизни.

– И как же это объяснить, Арик?

– Когда Пол вернулся в замок, твой яд уже разрушил внутренние органы Мага. Он был без сознания, но всё ещё жив. И Пол ввёл ему специальный препарат, чтобы избавить от страданий.

– Но ты же делал Финну искусственное дыхание. Ты чувствуешь смерть, и ты сам тогда сказал, что он умер. Так что если убийца я, то и знак должен был у меня.

– Я ошибся. Маг был жив. Видимо, его силы повлияли на моё восприятие.

– И это всё объяснение, да? Однажды Пол сказал, что он не такой, как монстры, с которыми мне приходилось столкнуться. Но он даже хуже. Я никогда не доверяла ни Любовникам, ни Отшельнику, ни Жрецу. Никогда не полагалась на Дьявола.

– А вот я на него сильно полагался. Только он мог воздействовать на металл, из которого сделаны мои доспехи.

Оген единственный мог справиться с металлом, не поддающимся обработке даже под влиянием высоких температур. Из их части он сделал власяницу, так что теперь мои латы навсегда останутся с изъяном. И на Императрице лежит вина за каждую трещинку в моей броне. А также в моей жизни.

– Я жалею, что ради твоего спасения убил Огена.

Она задержала дыхание? Потрясена?

Пол предлагал вернуть Императрицу в замок, надев на неё манжету. Ведь даже если из-за своей злобной природы она не способна воспользоваться благом ясности ума, всё равно может подпитать сферу. Но я по-прежнему считаю, что за всю свою ложь она заслужила смерть.

На заднем плане я услышал голос Башни:

– Спроси про Гейба.

– Архангел примкнул к нашему новому союзу и с нетерпением ждёт встречи с Башней.

Она удручённо вздохнула.

– То, что у тебя есть причины меня ненавидеть, я ещё могу понять. Мы были врагами дольше, чем союзниками. Но Гейб с Джоулем всегда были лучшими друзьями. Так с чего бы Гейб ополчился против Джоуля, если не из-за Пола?

– Архангел узнал, что Башня с его возлюбленной Каланте замыслили убить его, как только он станет ненужным. Третий всегда лишний, не так ли?

– Дай угадаю: это Пол сказал? И вы на это купились? Джоуль любит Габриэля как брата.

– И тем не менее…

Башне Императрица моих слов не передала. Интересно, о чём она думает? Какой стратегии придерживается?

Спустя несколько мгновений она сказала:

– Я уже на третьем месяце. Скоро должно стать заметно.

– И дальше продолжаешь кормить меня байками о беременности?

Не знаю, что хуже. То, что она оказалась столь вероломной? Или то, что даже сейчас я не прекращаю мечтать о семье? За это я ненавижу её больше всего.

– Арик, скоро у нас с тобой будет малыш, но только если я переживу следующие шесть месяцев. Можешь думать обо мне что хочешь. Можешь наказывать меня. Но не надо наказывать нашего ребёнка.

Я зажмурил глаза, а когда открыл, почувствовал исходящий из них свет.

– Значит, ты хочешь убедить меня не только в том, что забеременела, но и в том, что смогла сохранить беременность.

Императрицу как минимум раз укусила ядовитая змея. Потом, по словам Архангела, их с Башней унесло снежной лавиной, и она едва не истекла кровью.

– Ты должен мне поверить. Потому что это правда.

– Следует отдать должное, ты умеешь быть убедительной, – такой чертовски убедительной…

Я посмотрел на Пола, и почти в ту же самую секунду в голове всплыло воспоминание о том, как она впервые пыталась меня обольстить.

– Точно как и столетия назад. Я помню всё, словно это было вчера. Взгляд твоих глаз… в момент, когда ты подарила мне отравленный поцелуй. Вот почему я никогда не называю тебя по имени. Ведь они меняются, а ты – нет.

– Я уже говорила, что больше не буду брать на себя вину за поступки, совершенные другими моими воплощениями. Говорила, что не хочу расплачиваться за прошлые грехи. И ты сказал, что понял меня, что мы всё начнём сначала. Но мы так и не начали, да?

– Я был готов; ты – нет.

В ответ тишина. К какой уловке она теперь прибегнет?

– Поговорим об этом, когда я одержу победу над Полом. Я собираюсь привести тебя в чувства, понятно, Жнец?

– Какая бравада, моя отравительница. И как же ты собираешься победить игрока, неуязвимого к повреждениям?

Пол наглядно продемонстрировал, что даже лезвие ножа не оставляет следов на его теле – его кожа защищена, как если бы он надел мою броню. Ставшую моим ненавистным проклятием. Увы, боевыми силами Повешенный не владеет и в этом вопросе полностью полагается на меня и наш союз.

– Если он такой неуязвимый, – сказала Императрица голосом, преисполненным самоуверенности, – то почему не побеждает в каждой игре? Каким-то образом другие карты ведь его убивали.

– Верно подмечено. Должно быть, у Пола действительно есть слабости, но если оставшиеся Арканы о них не знают, то можно считать, что их нет.

Повешенный улыбнулся.

– Возможно, его может убить прикосновение Смерти.

Я посмотрел на Пола.

– Возможно. Но, в отличие от тебя, я не предаю своих союзников.

– Арик, рано или поздно ты придёшь в себя. Но я не знаю, сможем ли мы жить как прежде. Тебя замучит чувство вины.

– Вины? Да я просто мечтаю причинить тебе адскую боль, – такую, как ты мне причинила, – только попадись мне и познаешь такие мучения, которых не испытывала ни одна живая тварь. Вот тебе моё честное предупреждение.

– Я тебя умоляю, Жнец. Сомневаюсь, что это будет намного хуже, чем голодать во время беременности. Подумать только, а ведь совсем недавно ты чуть ли не силой пичкал меня витаминами.

– Моя Императрица голодна. Отрадно слышать. Изгнание равнозначно казни, помнишь?

– Вижу, с тобой бесполезно разговаривать, – сказала она с протяжным страдальческим вздохом, – хочу пообщаться с Повешенным.

Почему бы и нет.

– Как пожелаешь.

Я передал телефон Полу.

– Эви, сколько лет, сколько зим… – сказал он с широкой улыбкой.

Сверхтонкий слух позволяет мне различить каждое слово из трубки:

– И какие у тебя планы?

– Благополучно пережить апокалипсис вместе со своим союзом. Распространять свою сферу, пока не защищу от тебя Арканов всех до одного. А потом мы выследим тебя и снимем с плеч твою симпатичную головку.

А вот это уже слишком. Да, я ненавижу Императрицу, но ведь она до сих пор моя жена. И мучить её только я имею право… больше никто.

– Мой ребёнок может спасти мир, а ты нас убить хочешь? – на какой-то миг мне даже показалось, что она сама верит, что беременна. Запуталась в собственной лжи? – Зачем ты это делаешь, Предатель? Зло ради зла?

– Мне греет душу мысль, что ты сама наслаждаешься ссылкой, которую уготовила для меня, – ответил он с самодовольной ухмылкой.

– Хватит, – сказал я.

Императрица, конечно, предательница, обольстительница и убийца. Но она также всегда была достойным противником. И этому выскочке стоит относиться к ней с должным уважением.

Заметив моё раздражение, Пол быстро попрощался:

– Ну всё, Эви, мне пора бежать. До встречи.

– Ах, Пол, – она перешла на гортанный полушёпот своего арканского зова, – мы встретимся очень скоро.

***

Императрица

Я отложила телефон, борясь с беспомощностью и безысходностью. Этот звонок только ухудшил моё состояние.

Арик, приди за мой.

На вопросительные взгляды Джоуля и Кентарха я ответила:

– Гейб до сих пор там. Вся троица по-прежнему у Пола в рабстве. А мы по-прежнему здесь, голодаем. Мой муж попал под контроль чистого зла.

Кентарх сильнее сжал руль.

– А значит, Повешенный побеждает.