Текст книги "Тёмный Зов (ЛП)"

Автор книги: Кресли Коул

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 22 страниц)

Глава 6

Я вернулась в постель, а Арик подошёл к окну и вгляделся в освещённое грозой ночное небо.

Низко посаженные кожаные штаны, обнаженная грудь, покрытая татуировками. В серебристых отблесках молний он выглядит как бог.

Продолжает высматривать Кентарха?

Наконец он повернулся ко мне.

– Хочу с тобой поговорить.

Я села, уперевшись в изголовье.

– Я тоже, – жестом предложила ему продолжить, – давай, ты первый.

– Сегодня я понял кое-что, – Арик сел рядом со мной, – понял, что мне не нужны никакие чудеса, если тебя не будет рядом. Но я чувствую, что теряю тебя. А я не могу… не могу тебя потерять.

– Пойми, моё будущее спланировано за меня. И я не перестану сердиться, – где мои крылья? – пока Пол не уберётся отсюда. И пока между нами не восстановится доверие.

Он кивнул, словно именно такого ответа и ожидал.

– Сегодня я разговаривал с ним и даже пролистал твою медицинскую карту.

Я поджала губы.

– Вот как? Вычитал что-нибудь интересное?

– Все его записи подробны и обстоятельны, а объяснения логичны. В общем, на мой взгляд, версия Пола звучит правдоподобно, – Арик взял меня за руку, – но мне плевать. Он уйдёт отсюда завтра же, независимо от погоды. Если нужно будет, я его сам на руках вынесу.

Сердце в груди забилось сильнее.

– И с чего вдруг такие перемены во взглядах? – сказала я и нахмурилась. – Из-за осознания, что ты меня теряешь?

Кивок.

– Я готов верить тебе слепо, несмотря на здравый смысл. Если ты говоришь, что всё было именно так, я поверю. Sievā, я последую за тобой куда угодно.

В идеале Арик должен был сказать, что доверяет мне, потому что я достойна доверия. Или потому что Пол его не достоин. А он, по сути, сказал, что под угрозой разрыва согласится с чем угодно.

Что ж, спасибо и на этом.

Не отрывая от меня взгляда, он прошептал:

– Я смотрю в твои глаза и не могу понять, почему не сделал этого раньше.

Ну наконец-то! Скоро Пол уберется отсюда, и я наконец вздохну свободно. Только тогда я смогу поделиться с Ариком своими предположениями относительно Джека.

Он обхватил ладонями моё лицо.

– Давай попробуем начать сначала?

Смогу ли я? Да.

– Давай, – ответила я с сухой улыбкой, – но со мной будет компания.

– О, да, – Арик потянулся к моему всё ещё плоскому животу.

В этот раз я взяла его руку и, прижав к себе, почувствовала через ночную рубашку тепло ладони.

В его звёздных глазах замерцали блики света.

– Ты спрашивала, чего я хочу больше всего? Так вот, я мечтаю только о тебе. Мечтаю провести с тобой жизнь. Я хочу этого ребёнка, потому что он от тебя, – его рука задрожала, – я никогда не забуду, что стал для тебя вторым вариантом, – прежде чем я успела возразить, он добавил: – Но мы можем связать себя узами, которыми ни с кем до этого не были связаны. Вот чего я хочу больше всего на свете. Ты примешь их?

В прошлом, в Форте Арканов я выбрала Джека. Но после этого дала обет Арику. И сейчас, глядя на его благородное лицо, понимаю, что не нарушу слово… даже если Джек окажется жив.

– Ты правда думаешь, что с ребёнком всё будет хорошо? А Бэгмены и всё остальное?

– Уверяю, наше дитя будет замечательным. Я ведь никогда тебя не обманывал.

Как Габриэль когда-то совершил принудительный прыжок в неизвестность, так и я сейчас лечу вниз. Но, может, мне стоит падать с улыбкой на лице? Ведь если я смогла встать на ноги и пойти дальше с десятью мечами, вонзёнными в спину (как в видении, посланном Мэтью), то смогу справиться и с беременностью.

– Ты принимаешь эту связь? – спросил Арик, затаив дыхание.

В эту судьбоносную ночь крохотный росток надежды расцвёл белой розой.

– Подожди секундочку.

Я отодвинулась и сползла с кровати под его раздосадованный вздох. Подошла к шкафу и вытащила кольцо, которое сама для него изготовила. При виде коралловой ленты сердце защемило от острой тоски, но я уже приняла решение. Я повернулась к Арику, взяла его за руку и положила на ладонь гагатово-чёрное кольцо.

– Я попытаюсь.

Он посмотрел на меня взглядом, полным обожания.

– Ты сама сделала его для меня?

Я кивнула.

– Из lignum vitae.

– Древа жизни, – прошептал Арик. Когда он надел кольцо на палец, его глаза снова вспыхнули звёздным светом. Затем он пробормотал что-то на латышском, и меня проняло от тихой силы этих слов, хоть я и не поняла их значения.

– Что ты сейчас сказал? – я прокрутила эти слова в голове, жалея, что не знаю его родного языка.

– Клянусь всеми богами, что я люблю тебя. Я доверил тебе свою жизнь; и доверил своё сердце, которое гораздо более уязвимо. Я просил тебя о нём позаботиться, – он трепетно поцеловал меня и наклонился, чтобы прижаться губами к моему животу, – и ты позаботилась.

Глава 7

Смерть

Я выскользнул из объятий своей спящей жены с колотящимся от волнения сердцем.

Наконец-то она приняла эту нерушимую связь между нами. Я покрутил кольцо на безымянном пальце. Она с такой тщательностью трудилась над ним. Не без гордости готов признать её мастерство.

Скоро у нас будет ребёнок.

Я не позволял себе принять эту мысль полностью… пока не почувствовал, что она её приняла.

Всё, что нужно было сделать – просто слепо ей довериться.

Одна мысль, что она чувствует себя запертой в ловушке, была для меня невыносимой. Слишком хорошо я знаю, на что похоже это чувство. Я был заперт в своём смертоносном теле два тысячелетия. Заключён в броню, отгораживающую от всего мира.

Но с ней я свободен.

Я посмотрел в окно на занесённые снегом просторы. На этой горе, где так долго царило одиночество, горе, пропитанной смертью, наконец зарождается жизнь.

Предвидел ли Дурак эту беременность?

Однажды он поделился со мной предсказанием, о котором я никогда не рассказывал Эви. Он пообещал мне кусочек рая и ада. И свой рай я уже познал. Сначала я хотел предупредить Эви о том, что может грянуть следом, но решил доставлять ей новых поводов для волнения.

Императрица столь же ранима, сколь и сильна.

Вспоминаю последние несколько недель жизни родителей. Мама тогда тоже носила ребёнка. А отец пылинки с неё сдувал. Оберегал от любых волнений. И я со своей женой буду вести себя так же.

В конце концов, наша судьба не предопределена. Поэтому я просто отказываюсь верить в то, что сказал мне Дурак.

Я вошёл в ванную и плеснул в лицо холодной водой. Вытерся полотенцем, посмотрел в зеркало.

Щетина. Сильно отросшие волосы. Счастливый блеск в глазах.

– Я стану отцом, – прошептал, ещё не до конца в это веря.

Однажды она сказала мне, что я обращаюсь с книгами, как с детьми. Тогда я ответил: «Самое близкое, что я когда-либо буду иметь, это они».

Больше это не так.

Я, отец.

Как мне защитить свою семью? Как их прокормить? Это моя обязанность. Но дело в том, что, обеспечивая себя на будущее, я даже в самых смелых мечтах не мог вообразить ребёнка.

Пол составил список самого необходимого на время беременности и для новорожденного малыша. И найти всё это можно лишь в одном месте – Лазарете, неком поселении, расположенном на востоке. Туда я и отправлюсь, как только стихнет буря.

Я снова почувствовал вину перед своим слугой за уготованную ему судьбу, но сразу заглушил голос совести.

Вытерев руки, я уставился на свои ладони. Прикосновение Смерти. Моё прикосновение. Что, если я не смогу даже подержать собственное дитя?

Но затем внимание привлекло сверкание обручального кольца, и на душе стало спокойнее. Вместе мы пройдём через всё.

– Арик, – сонно позвала она с кровати.

От тихого эротичного голоса моё тело напряглось, участился пульс. Я увидел, как наяву: вот она тянется ко мне, но находит одну подушку.

– Иду, любовь моя, – отозвался я.

Я стану хорошим отцом нашему ребёнку, но в первую очередь стану для неё любящим мужем.

Завтра нас ждут море забот и проблем – изгнание Пола и все вытекающие последствия. Но сегодня я хочу насладиться дарованными мне благостями: любящей женой и ребёнком, который скоро появится на свет.

На пороге я оглянулся, чтобы ещё раз посмотреть на самого счастливого мужчину в мире.

Глава 8

Императрица

День 529 П.В.

– С таким же успехом ты могла пустить ему пулю в лоб, – процедила Ларк.

Мы все собрались во дворе, чтобы выпроводить Пола. Сегодня как раз улеглась буря. Стихли ветра, закончился снегопад. Только отблески невидимых молний, время от времени пробивающиеся сквозь густые тучи, освещают мрачное небо, отражаясь в плотном ледяном покрове реки.

– Всё путём, детка, – пробормотал Финн, поглаживая затянутую в перчатку руку Ларк, – не нервничай.

Арик мне таких знаков поддержки не оказывает. Он просто стоит рядом, облаченный в доспехи; вытянувшись по струнке, словно Пол заслуживает церемониального провожания.

Медик задержался у ворот, ссутулив плечи. Он одет в термоодежду, за спиной висит рюкзак – милость от Арика.

Я поплотнее укуталась в пуховик.

– Никто никого не убивает, – ответила, глядя на Ларк, хотя в голове не перестают звучать слова Арика: «Изгнание равнозначно казни».

Когда утром мы готовили завтрак, от неё несло холодом похлеще, чем с улицы. Все были напряжены. И почти никто ничего не ел, если не считать Финна, который преспокойно умял даже сожжённый мной кусок ветчины.

Сейчас он выглядит не очень: лицо бледное, а на лбу выступили капельки пота, несмотря на мороз на улице.

– Ты в порядке? – спросила я, когда он ослабил шарф.

– Давайте не будем тянуть резину, – ответил Финн. Нетерпение в его голосе меня очень удивило. Ведь уход Пола лишает его последней надежды передвигаться без костылей.

– Называй это как хочешь, – сказала мне Ларк, – но ты прекрасно понимаешь, что если даже Джоуль с Гейбом на грани, то для смертного это верная гибель.

Вот и славно. Он убийца.

Пол прочистил горло и жалостливо свёл брови.

– Я должен уйти, да? И куда же мне податься?

Но сейчас я как никогда твёрдо убеждена, что это показательное выступление.

– Это не наше дело. Уходи. Сейчас же.

– Сэр, мне… – он срывающимся голосом обратился к Арику, – мне страшно.

Чёрт, это признание вызвало сочувствие даже во мне. А если я насчёт него ошибаюсь?

Ведь раньше я тоже делала ошибки… чудовищные ошибки. Я пыталась убежать от игры – ошибка. Не послушала мудрых советов Арика и Цирцеи и пошла спасать Селену от Любовников – ошибка. Рихтер всё равно её сжёг, уничтожив заодно и армию Джека.

И хотя я ненавижу Пола и не доверяю ему, всё равно чувствую вину за то, что отправляю человека на смерть.

Как же хочется, чтобы Арик взял меня за руку в знак поддержки. Но вместо этого я чувствую, как он разочарован. А я-то думала, что после вчерашней ночи мы пришли к взаимопониманию.

– Это неправильно, – наконец сказал он.

– Арик, ты серьёзно? – ведь он нечасто отступает от собственных слов. – Ты снова мне не доверяешь? А как же «я последую за тобой куда угодно»?

– Тогда выбери правильный путь. Неужели ты не проявишь милосердия, Императрица?

– Императрица? – даже не помню, когда он в последний раз так меня называл. – Да что с тобой?

– Пожалуйста, не ругайтесь из-за меня, – крикнул Пол, – со мной всё будет в порядке. Спасибо вам, сэр, за годы защиты. Мне повезло гораздо больше, чем многим другим.

Медик развернулся и ступил на подъездную дорогу.

Сделал шаг. Ещё один. Последний раз обернулся и скрылся из виду.

Наконец-то! Скатертью дорога.

Но Арик сказал:

– Нет, нет, это неправильно.

– Пусть идёт, – когда Пол исчезнет из нашей жизни, я смогу расслабиться, совершу этот прыжок, – пожалуйста, Арик!

– Я знаю, что я в вашей компании новичок, и мой голос не особо учитывается, – отозвался Финн, – а так же понимаю, что могу попасть в немилость к своей подруге, так как Пол ей нравится. Но у меня насчёт него плохое предчувствие.

Хоть кто-то разделяет мои опасения! Значит, я не сошла с ума.

– Как ты можешь такое говорить? – возмутилась Ларк. – Он мой друг.

Финн вытер рукавом лоб.

– Крошка, когда он обследовал меня и предложил сделать операцию, я отказался наотрез. Возможно, это Маг во мне, но я чувствую: что-то с этим чуваком не так. Доверять ему – всё равно что заказывать суши на заправке.

– О боже, спасибо тебе, Финн, – я подошла ближе и взяла его за руку, – ты не представляешь, насколько мне стало легче.

Не сводя глаз с Ларк, он сказал:

– Я просто говорю то, что вижу, – пошатнулся и едва устоял на ногах? – и надеюсь, моя девушка меня… моя девушка меня… – прочистил горло, – поймёт.

По лицу Мага покатились капли пота.

– Ой. Что-то мне нехорошо.

Он снова закашлялся.

Я повернулась к Арику.

– Арик! Нужно помочь ему вернуться в дом.

Но он продолжил смотреть на дорогу, хотя Пол уже исчез из поля зрения.

Из горла Финна вырвался булькающий звук. Его лицо стало пунцовым! Стоп, это, наверное, иллюзия. Он ведь говорил, что часто создаёт их несознательно, а такая стрессовая ситуация вполне могла на него подействовать.

– Может, это обман зрения?

Но тут Финн упал на колени. И Ларк, оттолкнув меня, бросилась к нему.

– Он задыхается!

Арик поспешил на помощь. Он поднял Финна, чтобы применить приём Геймлиха[4]4
  Метод оказания первой медпомощи в случае удушья, названный по имени врача, который его изобрел.


[Закрыть]. Никакой реакции. Попробовал снова.

Ларк в истерике бросилась к воротам.

– Пол, нам нужна помощь!

Ответа не последовало.

– Я не вижу его на дороге!

Но он не мог так быстро спуститься с горы.

– Фауна, отправь животных на его поиски, – крикнул Арик.

Она резко кивнула и побежала обратно к нам с горящими красным светом глазами.

У Финна изо рта пошла пена. Арик положил его на заснеженную землю.

– Маг не задыхается. Это отравление. Какой-то яд или токсин.

Финн схватился за горло. Он что-то не то съел? Или…

– О боже, это сделал Пол.

Бабушка тоже подозревала, что медик её отравил.

Ларк упала на колени рядом с Магом.

– Хватит уже винить Пола! Если бы он был здесь, он бы помог!

Глаза Мага расширились от страха.

– Не оставляй меня, Финн! Я люблю тебя.

Финн отнял ладонь от горла и взял Ларк за руку. Он пытается её успокоить, даже понимая, что жизнь его покидает.

Ларк тоже, должно быть, это почувствовала. С её губ сорвался протяжный жалобный вой.

И начался хаос. Во двор ворвались животные, рычащие, ревущие. Они словно взбесились.

Вокруг начали мелькать иллюзии Финна. Волны… заход солнца… женщина с суровым взглядом… Ларк, какой мы её увидели в первый раз.

Крики животных становятся всё громче и громче. Скоро я сама завою вместе с ними.

– Заткни их, чтобы я могла подумать! – я сосредоточилась, пытаясь почувствовать, не действует ли внутри него какой-нибудь растительный яд.

Чувствую… Не растительный. Я не смогу создать противоядие. Но его убивает какой-то яд. Думай! Единственная надежда, что Финн принял его внутрь. Ему нужно рвотное!

Я стянула перчатки и выпустила когти. Если верить хроникам, я могу выделять через них не только яд.

– Хочешь вогнать в него свои когти? – оскалилась Ларк и нависла над Финном, защищая его.

– Я хочу вызвать у него рвоту. Позволь мне попытаться его спасти.

Наконец она отступила.

– Если он не выживет…

Я вонзила когти Финну в шею. Пожалуйста, пусть это сработает. Затаила дыхание. Пробежала взглядом по его лицу в ожидании какой-нибудь реакции.

Но широко раскрытые глаза остались невидящими.

– Не слышу сердцебиения! – крикнула Ларк.

Я повернулась к Арику.

– Ты ведь умеешь оказывать первую помощь!

Он склонился над Финном и начал одетыми в перчатки руками делать ему массаж сердца.

По щекам Ларк покатились слёзы.

– Финн не может умереть. Не может. Я только-только его нашла.

Арик поднял голову, взмокший от усилий.

– Маг скончался. Я ничем не могу помочь.

Финна… больше нет.

Слёзы заслепили глаза. Я застыла в оцепенении, глядя на лица моих друзей, объятые ужасом.

Ларк завыла леденящим кровь голосом.

– Кто сделал это с моим Финнном?

Неужели она до сих пор не верит, что это Пол? Я не знаю, как он выбрался из запертой комнаты, чтобы отравить Финна, но точно знаю, что это сделал он.

Ведь Маг сам относился к нему с опаской.

Я даже не заметила, когда Арик поднялся на ноги.

– Ты чувствуешь это, sievā? – он оглянулся вокруг. – Что-то приближается.

– Рихтер?

Тут нам всем и придёт конец?

Арик помотал головой.

– Это больше похоже на то, что делала Карта Луна… ощущение. Зловещее ощущение. Какая-то сила вокруг нас.

Я оглянулась по сторонам.

– Где? Как с ней бороться?

Вдруг в воздухе что-то замерцало, и нас окутало желтоватой дымкой. Словно куполом накрыло. Купол. Пол. Где медик?

Раздался треск льда, как никогда громкий, и эхом прокатился над горой залпом пушечных выстрелов.

Ларк оторвалась от тела Финна. Её красные глаза стали ещё темнее, клыки удлинились.

– Я знаю, что произошло.

Над ней возникло изображение карты. И начало переворачиваться, пока не остановилось вверх ногами.

Фауна смерила меня взглядом, горящим жаждой мести.

– Ты убила Финна. Ты его отравила.

Я разинула рот.

– Я? Это сделал Пол!

– Ты готовила ветчину. А Финн один ел её из вежливости. Ты прикоснулась к нему прямо перед тем, как ему стало плохо. Ты вонзила в него свои когти. И он умер.

– Ты с ума сошла? – как она может сомневаться во мне после всего, что я сделала для их воссоединения? – Зачем мне убивать Финна?

– Ты уже убивала его в прошлом! – самое ужасное, что это правда. – Мои звери разорвут тебя на куски.

Она хищно подкралась ближе.

– Ларк, успокойся, подумай, что ты творишь.

Не в силах вырастить даже лозу, я бросилась к Арику:

– Она слетела с катушек!

Подняла взгляд.

Над ним появилось изображение Мрачного Жнеца, начало переворачиваться. И за секунду до того, как оно застыло вверх ногами, Арик встретился со мной взглядом и крикнул:

– Беги в замок, – словно ведя какую-то внутреннюю борьбу, он вытянул свои мечи, – беги… от меня.

Глава 9

Отреагировав чисто рефлекторно, я рванула с места и побежала по снегу в сторону главного входа в замок. Едва перескочив порог, я захлопнула за собой взрывоустойчивую дверь и заперла её на замок, но даже такое значительное препятствие не задержит Арика надолго.

– Тебе не уйти, Императрица, – крикнул он из-за двери, – впервые со дня нашей встречи я могу мыслить ясно. И понимаю, что не обрету покоя, пока ты жива.

– ЧТО???

– Ты меня загипнотизировала. Заставила поверить, что любишь. Как всегда.

– Ты рехнулся? Я действительно люблю тебя!

– Ложь! – он начал колотить в дверь со всей своей сверхъестественной силой.

Что делать?

– С тобой что-то случилось! Твоя карта перевёрнута.

– Всё, что ты говоришь – ложь. Ничего не меняется. Ты убила Мага, одного из своих союзников, точно как и в предыдущих играх! Мы доверяем – ты предаёшь.

Он продолжил колотить в дверь. Бум… бум… бум.

Я попалась в ловушку на этой горе: одна против двух Арканов, преследующих меня, чтобы убить. А у самой из арсенала только увядшие лозы, плетущиеся по потолку. Но даже если мне и удастся оживить растения, Арик запросто их порубит.

Единственная надежда – добраться в теплицу под лампы солнечного света…

За спиной раздалось рычание, пробирающее до костей; я медленно обернулась. В холле к полу припал Циклоп, оскалив кинжалоподобные клыки, истекающие слюной. Позади него собрались другие животные. Животные, мимо которых я ходила каждый день. Но сейчас они словно взбесились. Под контролем Ларк все они стали кровожадными хищниками.

– Нет, Циклоп. Не делай этого, – я выставила перед собой ладони, пытаясь вернуть к жизни ближайшие растения, – я не причиняла вреда Финну!

Неужели Ларк действительно натравит его на меня?

– Ты отравила его! – крикнула она с улицы. – Циклоп, выпусти ей кишки!

Гигантский волк бросился в атаку. Я зажмурилась. И почувствовала, как лозы с потолка без моей команды метнулись вниз острыми деревянными копьями ВИЗГ. Я открыла глаза. Лоза проткнула Циклопа насквозь, пригвоздив к полу. Неспособный передвигаться, он посмотрел на меня растерянным душераздирающим взглядом – мой недавний любимчик и сосед по кровати.

– Прости, Циклоп, – сказала я и обошла скулящего волка стороной, напомнив себе, что он обязательно исцелится.

У входа в теплицу меня встретили трое барсуков, комодский варан и две рычащие гиены. И начали наступать.

– Ларк, прекрати!

Я оживила ещё несколько стеблей, чтобы убрать животных с дороги, но на их место пришло вдвое больше. А мои силы на исходе.

БУМ… БУМ… БУМ.

Нет, мне не попасть в теплицу прежде, чем Арик вышибет дверь. А арсенал Ларк не подпустит меня к моему.

Выбора нет – только подниматься по лестнице. Но не успела я сделать и пары шагов, как сверху хлынула волна мелких лесных хищников. От самых яростных атак я начала отбиваться ногами.

Но, поднимаясь, споткнулась о двух лисиц и упала… Ударилась лбом об угол ступеньки.

– Ай!

Кровь залила глаза, а из упавших на ступени капель проросли зелёные побеги и потянулись к животным, опутывая их.

Стиснув зубы, я подтянулась и выбралась на площадку второго этажа. Встала на ноги, подняла глаза. И увидела Пола, окружённого волками Ларк.

– Какого чёрта? Как ты сюда проник?

– Мне известны все потайные комнаты и проходы в этом замке. Я был сыном сторожа и вырос здесь. Поэтому знаю каждый уголок и могу пробраться куда угодно, – он ухмыльнулся, – даже будучи «запертым».

И тут за его головой заклубилось туманное сияние, такого же цвета, как дымка на улице. Начало сгущаться, расползаться.

А потом над ним возникло изображение. Карта. Я уже видела её: привязанный за ногу к ветке дерева человек с ярко-жёлтым зубчатым ореолом вокруг головы.

Повешенный. Пол – неактивированный игрок

Но его карта тоже перевёрнута. И выходит, что Повешенный стоит на ногах. Не в подвешенном состоянии… а держит всё под контролем.

– Ты убил Финна. Ты отравил его, и этим активировал силы.

Я попыталась вспомнить всё, что слышала об этой карте. Его называют Неведомым, потому что о нём почти ничего не известно.

– Мы оба знаем, что это ты его отравила. Как и во всех предыдущих играх. Ты же ядовитая принцесса, помнишь?

Неужели я убила Финна?

Я помню, как сделала это в прошлой игре. Изрезала его на тесёмки и задушила лозами.

Нет! Я резко помотала головой.

– Финн был моим другом. Я не причиняла ему вреда, это всё ты!

Пол склонил голову.

– Интересно. Ты сопротивляешься даже моей сфере ясности.

Значит, жёлтая дымка – его рук дело. В противоположность Солу, способному излучать чистый белый свет, Пол наводит туман, лишающий ясности мысли. И, кажется, он умеет промывать Арканам мозги. Это как раз объясняет, почему Ларк с Ариком хотят меня убить.

Но как мне удаётся ему противостоять?

БУМ… БУМ… БУМ… Долго дверь не выдержит.

Нужно убить Пола, тогда дымка наверняка рассеется, и мой муж с моей подругой снова станут нормальными.

Наполняя когти ядом, я призвала лозы, которые оживила этажом ниже. И, чтобы выиграть время, спросила у Пола:

– Ты всегда знал, что являешься Арканом?

Лёд на реке продолжил зловеще трещать. Но, насколько я знаю, Цирцея под ним ничего не слышит. Может, она почувствовала активацию Повешенного?

Он непринуждённо прислонился плечом к стене.

– Когда я впервые увидел Доминия, таинственного бизнесмена, выкупившего дом моего детства, то сразу почувствовал с ним какую-то мистическую связь. Поэтому придумал, как попасть к нему в дом и стать незаменимым, – сказал он с улыбкой, которую раньше я сочла бы обаятельной, – здесь я перечитал всё, что попадало в руки, и твои хроники в том числе. А после долгих разговоров с твоей бабушкой заподозрил, что тоже могу быть Арканом, неактивированной картой. Ведь судьба любит сводить нас вместе. Но как же активировать свои силы?

– Убить Аркана.

– Не всё так просто! Необъяснимое убийство могло вызвать подозрения, поэтому я решил начать с человека, косвенно связанного с игрой – твоей бабушки Тарасовой. И правильные медикаменты ускорили её смерть.

– Я знала!

Всё, что бабушка сказала и написала перед смертью, теперь обретает смысл. Крыса на столе грызет нити… змей обвился вокруг дерева и душит его корни.

Пол и есть крыса, а нити – петля висельника. Словно змей, он обвился вокруг меня и душил бабушку – мои корни.

Но к тому времени она уже слишком ослабла, чтобы вразумительно всё объяснить.

– Она тебя разоблачила.

– В конечном счёте да. И я боялся, что кто-нибудь расшифрует болтовню о полуночи и полудне.

Озарение.

– Двенадцать – номер твоей карты.

– Эви получает очко! – он ухмыльнулся, сощурив широко посаженные глаза. – Во время последнего укола она на мгновение обрела ясность мысли, окинула меня взглядом и сказала: «Эви догадается, что меня убили, но обвинит Смерть. И отомстит. Вот чего я хочу».

«Дело за мной», – написала бабушка в моих хрониках.

– Как только твоя любимая бабуля окочурилась, я сразу почувствовал всплеск силы и начал посылать телепатические сигналы.

Говорил же Арик, что ему в голову лезли странные мысли. Значит ли это, что Пол владеет двусторонней телепатией, как Мэтью? Ведь силы Арканов иногда перекликаются, как, в общем-то, и силы богов.

Может ли Повешенный читать мысли?

Я посмотрела на него и про себя подумала: «ПОЛ, ОГЛЯНИСЬ!»

Но он спокойно продолжил:

– С Ларк и Жнецом было легко. Но вот вы с Финном… Ладно Маг, он к моим силам невосприимчив, мне снилось, что его карта антипод моей. Но у тебя-то нет врождённой устойчивости.

И покосился на меня, словно пытаясь заглянуть в душу.

– Промывание мозгов на меня не действует, после того как я освободилась от ментального контроля Жреца.

Снаружи снова донёсся треск льда. А может, Пол и до Цирцеи добрался? Для чего она так рвётся на поверхность? Чтобы прийти мне на помощь? Или чтобы меня прикончить?

На его лице мелькнуло раздражение.

– Я не промываю мозг.

– И в чём же твоя сила?

Он столько месяцев жил в тени, выполняя приказы, что теперь наверняка захочет похвастаться собой.

– А ты как думаешь?

– Кроме телепатии? Думаю, коварство и неприметность, – его невзрачная внешность является силой уже сама по себе, ведь первое время в замке я его едва замечала, – и, конечно же, способность втереться в доверие.

– Способность обманывать так, чтобы тебе верили? Та же промывка мозгов, – Пол возмущённо хмыкнул, – но я тебе не Жрец! Я читал, что он с помощью зрительного контакта превращал своих последователей в бездумных кукол. А моя сфера несёт ясность сознания. Когда я переворачиваю карты Арканов, они ни в коем случае не теряют рассудок. Они по-прежнему имеют свободу воли. Если Жрец вводил в заблуждение, то я наоборот мысленно транслирую правду.

– Не вижу большой разницы.

– Милая Эви, переворачивая карту, я могу работать только с доступными чувствами.

То есть он не может заставить Арика или Ларк причинить мне вред… если они сами к этому не склонны?

И словно наглядно демонстрируя это, Ларк крикнула с улицы:

– Я убью тебя, Императрица! Зачем ты его отравила?

Пол хмыкнул.

– Сейчас Фауна сама не знает, чего хочет больше: убить тебя или умереть самой, – значит, она лишилась своей главной черты: несгибаемой решительности, – единственное, в чём она теперь твёрдо убеждена, что меня нужно защищать любой ценой.

Он погладил Шрама.

БУМ… БУМ… БУМ.

Дверь прогнулась, скрипя петлями.

На когтях наконец выступил яд, мои лозы поползли выше. Но успею ли я добраться до Пола раньше, чем Арик доберётся до меня?

– А Смерть?

Его карта прежде всего символизирует перемены, освобождение и прощение старых обид. Тогда перевёрнутое положение означает, что он увязнет в прошлом, в нашем случае полном недоверия, ненависти и убийств.

Настоящее, которое мы вместе построили, будет разрушено.

Пол снова ухмыльнулся.

– Ненависть к тебе – его заводская настройка, если хочешь. И мне это только на руку.

– Ларк услышит всё, что ты говоришь, через своих волков.

Он посмотрел на пускающего слюни зверя.

– И скажет спасибо за все мои интриги против тебя. Она на дух не выносила твою бабушку и не могла нарадоваться, когда та умерла. Этим я оказал услугу здесь всем, кроме тебя.

– Интриги? Как тогда с контрацептивом? Теперь я поняла, почему ты строил против меня козни.

В ответ он с вызовом вскинул брови: да неужели?

– Повешенный также известен как Предатель, – сказала я.

И Пол прикрыл глаза от удовольствия, окончательно убеждая меня в том, что он, как и остальные злые Арканы, с которыми мне приходилось сражаться – коварный убийца, любящий поиграть со своими жертвами.

– Я доверилась тебе только в двух вопросах: уходе за бабушкой и контрацепции, чем предоставила сразу две возможности для предательства. И ты дважды нанес мне удар в спину.

По сути, он даже хуже остальных; потому что никому из них я не доверяла!

– Ах, Эви, твои волосы покраснели. А если контролировать тебя не получается, значит, придётся убить. Сейчас я подтолкну Ларк к действию.

Свечение над его головой вспыхнуло ярче. Волки зарычали, обнажая смертоносные клыки.

И в следующее мгновенье бросились на меня.

Мои растения резко взвились вверх. Зеленые стебли стянули им пасти и прижали головы к полу.

Выпустив когти, я кинулась на Пола. И полоснула по руке, которую он поднял, защищаясь. Острые шипы нашли свою цель. Теперь мой яд вмиг его уложит.

Но под прорезанной рубашкой я почему-то не увидела ран.

Ни царапины.

Как? Как это возможно?

– Ты тоже исцеляешься, как я?

Только у него это произошло мгновенно.

– Представляешь, какая штука, Эви. Меня нельзя ни ранить, ни убить. Думаю, Повешенный уже мёртв в каком-то смысле. Я за гранью смерти.

Позади раздался грохот выбитой Ариком двери.

– Иди сюда, Императрица. Давай покончим с этим раз и навсегда.

С лестницы донеслось ритмичное позвякивание шпор.

Первым порывом было задержать его с помощью лоз, но мне так хочется, чтобы он увидел изображение карты над Полом.

– Он Повешенный. Иди сюда и сам убедишься.

Я посмотрела вниз. Арик в блестящих чёрных доспехах ступил на лестницу, обнажив мечи.

– Я знаю. Он показал мне правду о тебе.

– А эта дымка – проявление силы Пола. С её помощью он промыл вам мозги.

– Я вижу его сферу. Чувствую её и с радостью принимаю. Она защищает меня от твоего гипноза и приносит ясность, которой я никогда раньше не знал.

При этом взгляд его затуманен яростью.

Но я не хочу причинять ему вред… даже если бы могла. Остался единственный выход – подняться на третий этаж.

– Хорошо. Меня можешь ненавидеть. Но подумай о нашем ребёнке.

Теперь его взгляд захлестнула холодная печаль.

– Нет никакого ребёнка!

– Но все в замке знают, что я беременна! – и я сама убедилась в этом, когда смотрела на белую розу. А после стольких дней постоянной тошноты в этом уже никто не мог усомниться.

Пол хмыкнул с явным самодовольством.

– Пока Смерть выламывал дверь, я мысленно сообщил ему о твоих интригах: как ты заставила меня подделать тест на беременность, чтобы он был готов пожертвовать собственной жизнью, защищая тебя и ваше вымышленное дитя. И теперь, зная правду, он будет защищать меня, а тебя убьёт за обман.

– Значит, ты не смог заставить Смерть причинить вред собственному ребёнку и сочинил этот бред про подделанный тест?

Я занесла когти, чтобы содрать с его лица наглую ухмылку, но Арик выскочил на лестничную площадку и начал, размахивая мечами, рубить мои лозы.