Текст книги "Тёмный Зов (ЛП)"

Автор книги: Кресли Коул

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц)

– Недавно ты пела по-другому.

При воспоминании о том разговоре мне стало не по себе. Когда-то Арик называл меня богиней, говорил, что я побеждала армии. А я что? Распустила нюни, как ребёнок: «Я хочу домой…»

– Забудь всё, что я сказала.

– Наслаждаешься ужином?

– Ещё бы! И компанией тоже.

– Этот лев был гордостью Фауны. Ты сейчас поедаешь её символическое животное, зверя, изображённого на её карте.

– И каким же вкусным он оказался, ммм! Передавай Ларк наши комплименты. Уж не знаю, как ей удалось вырастить льва с таким нежным мясом, просто пальчики оближешь, – съязвил Джоуль, – видишь, даже в дороге могут поджидать удивительные гастрономические сюрпризы. Вам стоит почаще выходить в люди.

На заднем плане послышался вой волков. Вой Ларк.

– Ты не на шутку разозлила Повелительницу Фауны, так что держись. Она охотится на тебя даже сейчас.

– Она за мной уже раз охотилась, обвиняя, кстати незаслуженно, в убийстве Финна.

– До сих пор отпираешься, отравительница?

– Что ж, с удовольствием поболтала бы ещё, но меня тут Джек ждёт.

– Уже рассказала ему о нашем вымышленном отпрыске? – от язвительности в его голосе у меня мороз по спине пошёл.

– Собираюсь.

– Передай, что у меня на его жену большие планы, – крикнул Джек, – пусть придёт и помешает мне. Скажи, пусть не прячется за сферой comme un lâche, – как последний трус.

Я услышала, как Арик что-то разбил. А вдруг его всё-таки удастся выманить из замка?

– Да ладно. Смерти всё равно. Он ведь сам меня бросил. Стер в порошок кольцо, которое я ему подарила. Так что, кажется, я теперь свободная женщина.

– Смертный сам вынес себе приговор, – проскрежетал Арик, – если ты так его хочешь, то я снесу вам головы одним ударом.

– Сначала найди нас.

– А ты только этого и ждёшь. Но спровоцировать меня не удастся, Императрица.

Тогда почему он вообще это говорит? Значит, всё-таки боится совершить что-то необдуманное?

Повисла тишина. Пытаясь представить, о чём он думает, я почувствовала, как злость немного утихает. Пусть я поела и уже начала восстанавливаться, но эмоции остались в полном хаосе. Хотя беременные всегда немного чокнутые, ведь так?

Спасибо, малыш. Подарок, который не прекращает радовать.

– Сейчас вернусь, – сказала я ребятам и, проигнорировав хмурый взгляд Джека, вышла из пещеры в морозную ночь.

– Послушай, Арик, – я понизила голос, – однажды ты сказал, что желаешь невозможного: чтобы я выбрала тебя. И если ты сейчас придёшь, – я зажмурила глаза, – я выберу тебя.

Каким-то образом я произнесла эти слова, хотя при мысли о расставании с Джеком сердце разрывается на части.

Но я дала Арику клятву. В конце концов, у нас скоро будет ребёнок. И если Арик сумеет вырваться из-под влияния Пола, я её сдержу. Хотя в любом случае буду за него бороться.

– Мы снова начнём жить вместе, даже несмотря на то, что меня и ребёнка спас Джек. Несмотря на то, что ты пытался нас убить.

– Помнишь, я говорил, что всегда буду для тебя только Смертью? Ты загипнотизировала меня с помощью своих сил, но я снова вернул контроль над собой. И сейчас твоя ложь отскакивает от меня, как пули от моей брони.

– Я не раз могла убить тебя, но не убила. Помнишь, как я вонзила когти тебе в шею, но не ввела яд? А когда я усыпила тебя, но не причинила вреда?

– Всё уловки. Как и советовала бабушка, ты держала меня при себе в качестве защитника. Но теперь я стану твоей погибелью. Как и в предыдущих играх.

Ярость вспыхнула с новой силой. Боюсь, что скоро моя любовь снова превратится в ненависть.

– Не получится, если ты за мной не придёшь. Но ведь ты боишься встретиться со мной лицом к лицу. Жаль, – сказала я и повторила его же фразу, – играть становится неинтересно, когда ты слаб.

Щёлк.

Взяв себя в руки, я вернулась в пещеру. И наткнулась на три вопросительных взгляда.

– Пришлось повесить трубку.

Джоуль хохотнул.

– У него там, наверное, пар из ушей.

Но будет ли этого достаточно, чтобы он отправился за мной?

– Сегодня союз Пола немного сдал позиции. А нам пора заканчивать с пиршеством. Нужно отправляться к побережью.

Глава 21

День 551 П.В.

Всё ещё в #$@#%*! Предгорье

– То есть вот так ты и зовёшь Цирцею? – спросил Джек, с улыбкой наблюдая, как я пинаю волны и с криками бегаю вдоль берега небольшого озёрца. – Я-то думал, есть какой-то специальный ритуал для призывания жриц.

А я уже успела запыхаться и чуть голос не сорвала. Но добилась лишь того, что водная гладь подёрнулась лёгкой рябью.

– Общепринятое заблуждение.

После нескольких часов пути Джоуль осветил прожектором водоём недалеко от дороги. Озеро в глубокой каменной котловине.

Сонный Кентарх был более чем рад остановке. Грузовик несколько раз приходилось телепортировать через завалы, и это очень его ослабило.

Джек предложил сесть за руль, но Кентарх вежливо отказал. Как отметил Джоуль: «Никто не поведёт колесницу Колесницы, кроме самого Колесницы».

Сейчас они с Кентархом отсыпаются в машине.

И я рада этой возможности остаться с Джеком наедине… но в то же время понимаю, что не могу больше молчать о ребёнке.

– Может, просто подняться на откос и сбросить в воду большой камень? – спросил Джек.

Я посмотрела на уходящую вверх тропинку, припорошенную снегом.

– Подняться?

Но я до сих пор ослаблена, хоть и поужинала мясом (и даже смогла удержать его в желудке). Поглотитель ресурсов вытягивает из меня все силы.

– Если только ты не хочешь отдохнуть немного в машине.

Наоборот, я хочу отдохнуть от Зверя.

– Нет, пойдём.

Шагая по тропе, я постоянно поглядываю на идущего рядом Джека. Никак не могу привыкнуть, что снова вижу его. Весь день мне хочется себя ущипнуть. А он, перехватывая мой взгляд, каждый раз подмигивает или берёт меня за руку.

Живой. Снова рядом. Я в который раз задаюсь вопросом, как он отреагирует на мою новость. Вспоминаю, как однажды в хижине Финна он сказал: «Нет ничего, через что мы не смогли бы пройти».

И мы доказывали это снова и снова.

Поднявшись на откос, мы с Джеком сели на самом краю, свесив ноги, точно как в ночь моего шестнадцатилетия на заброшенном заводе.

Взгляду открылось окаймлённое ледяной кромкой озеро, отражающее отблески молний. Наверное, скоро оно совсем замёрзнет…

– Такое чувство, будто мы не виделись несколько часов, – Джек взял мою руку, и меня захлестнуло чувство лёгкости и единения.

Боже, как я по этому скучала.

– Ты пахнешь жимолостью, – сказал он с озорной улыбкой, сексуальной как всегда, – боже, да я счастливчик.

Нет, неправильно всё это. Я замужем. В каком-то смысле. И я люблю Арика. Да, мой муж хочет моей смерти и дважды меня обезглавливал, но в любых отношениях есть свои проблемы, ведь так?

С другой стороны, каждый раз при взгляде на Джека у меня перехватывает дыхание. Ну вот как можно одновременно хотеть вернуться к Арику и убежать с Джеком?

– Но что прячется за взглядом этих прекрасных глаз? – спросил он, склонив голову.

Я прочистила горло, чтобы во всём признаться, но всё же не нашла в себе сил.

– Ты, это… кажется, нашёл общий язык с Колесницей?

Перед этим мы с Джоулем отдыхали на заднем сидении грузовика, а Кентарх с Джеком сидели спереди и оживлённо обсуждали оружие, охоту и возможности модификации Зверя.

Прямо перед тем как уснуть, я услышала слова Кентарха: «Я знаю, все думают, что бесполезно надеяться на то, что моя жена до сих пор жива. Но вот ты ведь вернулся из мёртвых. И это ещё больше укрепило мою веру в то, что я её найду».

«У меня совсем другая ситуация, – ответил Джек, даже не представляя насколько, – лучше будь готов ко всему».

И они замолчали, задумавшись каждый о своём.

– Кентарх мне нравится, – ответил Джек, – но я не хочу, чтобы вы оставались наедине. Гейб предложил ему сделку: Исса в обмен на тебя.

О, чёрт.

– Исса у них?

– Non, но я сильно удивлюсь, если они до сих пор не начали её поиски.

– Всё равно Колесница ни за что не рискнёт свободой воли.

– Да ему не обязательно вступать в союз, достаточно просто произвести обмен. Я уважаю Кентарха, но понимаю его мотивы. И на его месте ради тебя сдал бы едва знакомого Аркана без раздумий.

Потому что Джек очень преданный… даже слишком. А я скрываю от него такое.

– Хорошо, я буду настороже рядом с Кентархом.

Удовлетворённый кивок.

– Итак, твоя grand-mère научила тебя чему-нибудь об игре?

– Научила. У неё даже были хроники Императрицы, – о которых я напрочь забыла ещё в детстве, – из них я узнала о том, что в самой первой игре меня убил Мэтью. Мы были союзниками, но он меня предал.

– Coo-yôn? Ты шутишь?

Я отрицательно покачала головой.

– Я же говорил, что он был сам на себя не похож, когда пришёл мне на выручку. И пусть у меня всё плыло перед глазами, но мне казалось, что это совсем другой человек. Sosie, его злой двойник.

– Точно как с Ариком! В его взгляде было столько ненависти. Хотя, по правде говоря, часть этой ненависти я заслужила. Потому что в прошлом сама была sosie; я была такой же злой, какими стали они. Джек, а вдруг я снова такой стану? – я вспомнила, как однажды подумала: «Я и ЕСТЬ красная ведьма, Эви лишь частичка МЕНЯ». – Что, если я зло до мозга костей?

Арику я этот вопрос тоже задавала, но вместо того чтобы ответить, он сказал, что ему в голову лезут странные мысли.

Джек отрицательно махнул головой.

– В этой жизни ты действовала жестоко, только сражаясь за близких людей. Так что не нужно себя винить.

– Увы, то, какая я теперь, никто в расчёт не берёт. Пол прочёл мои хроники от корки до корки, и теперь телепатически информирует всех о том, что я натворила в прошлом. Знаешь, под конец бабушка была уже не в себе, но она предвидела, что Арик выступит против меня, и все остальные тоже. И оказалась права.

– Так они же не хотели выступать против тебя. Не по своей воле они тебя предали. Обычно Жнец готов жизнь за тебя положить. В этом я всегда на него рассчитывал.

– Понимаешь, возможно, Арик не совсем под внушением. Ну или не только под внушением.

Дальше я рассказала, что, по словам Пола, он может работать только с доступными эмоциями.

– Не верю я, что Повешенный способен внушить такую злобу и недоверие. Видимо, эти чувства всегда жили в душе у Арика.

Глубоко скрытые. Как семена с огромным потенциалом.

– Как бы мне не трудно было это признавать, но Смерть тебя любит.

– Не достаточно, чтобы противостоять Полу.

– Неужели coo-yôn не предупреждал тебя о таком могущественном Аркане, которого ты ещё и убить не можешь?

– Когда я спросила, как определить неактивированную карту, он сказал: «Если хочешь узнать, не спрашивай». Возможно, он имел в виду, не спрашивать самого Повешенного, так как он владеет силой манипуляции. Отличный совет.

Нет, я ни капельки не скучаю по его зашифрованным предсказаниям.

Джек склонил голову.

– И что ты сделала в следующей игре, после того, как coo-yôn тебя убил?

– Он сильно раскаивался, поклялся никогда больше не побеждать, и я вступила с ним в союз с намерением убить в своё время. Но до этого никогда не доходило, – потому что я раз за разом умирала, – знаешь, я всегда чувствовала какую-то близость с Мэтью, хотя, возможно, он сам меня к этому подталкивал.

Пусть Дурак и не умеет манипулировать сознанием, по крайней мере я так думаю, но он мог повлиять на мои воспоминания о прошлом.

– Я до сих пор не знаю, как к нему относиться. Не могу понять.

– Тебе и не нужно прямо сейчас этого решать. Peekôn, пусть всё идёт своим путём.

Я не смогла сдержать улыбку.

– Я скучала, Джек.

Он улыбнулся в ответ, но потом серьёзно спросил:

– И как тебе замужняя жизнь? С Доминия.

Отвёл глаза и бросил камешек в воду.

– Он действительно старался быть хорошим мужем и делать меня счастливой. И в какой-то степени я была счастлива. Но всё равно не могла оправиться от того, что тебя потеряла.

Как ни странно, возвращение Джека только обострило мои чувства к Арику. Всё обострилось, эмоции просто бьют через край. Наконец я могу ослабить жгут…

– Видение Мэтью всё мне показало, – его голос охрип от волнения, – я всегда хотел быть нужным кому-то, важным. И когда ты сделала тот надгробный камень, почувствовал свою значимость, как никогда раньше не чувствовал.

– Даже, возглавляя армию?

– Даже тогда, – он снова бросил камешек в воду, – до Вспышки я и подумать не мог, что по мне кто-то будет так тосковать.

– Я тосковала, ещё как. Арик был угнетён, когда узнал, на что я пошла ради тебя. Я не только выбрала тебя, но и отказывалась смириться с потерей. Не могла принять его даже после твоей смерти.

– Но в итоге приняла.

– В итоге да.

– И какой у вас был план относительно игры? Я был прав, когда предположил, что у Смерти есть запасной вариант?

– Да, – именно постоянные интриги между Арканами стали одной из причин, по которым я предпочла Джека Арику, – он собирался прожить со мной долгую жизнь и в итоге сделать победительницей Ларк. Но с появлением Рихтера мы пересмотрели свои шансы выжить и решили использовать заклятие памяти, чтобы не убить друг друга в следующих играх. Теперь всё изменилось. Бабушка сказала, что земля не возродится, пока длится игра. Она искренне верила, что это произойдет, только когда умрут все Арканы, кроме одного. И если это правда… – нам со Смертью не стоит быть вместе.

Я потёрла виски.

– Я боюсь, что победителе станет Рихтер.

– Мы не допустим этого, bébé.

– Мы с Ариком готовы были уйти вместе в лучах славы, чтобы остановить его. И я наконец могу признать, что приняла такое решение из-за того, что потеряла тебя, – но теперь я беременна, и это уже не имеет значения, – несколько недель назад Арик хотел, чтобы я поговорила о тебе. Позволила себе погоревать. Но я побоялась, что ему будет больно видеть мои слёзы, и отложила это.

Он хотел узнать, почему при виде снега я становлюсь такой грустной, и что для меня значит коралловая лента.

Кстати, она так и осталась лежать в замке в ящике шкафа. Неужели я потеряла её навсегда?

Джек обнял меня за плечи.

– Я вернулся. Я с тобой.

Я прижалась к нему, наслаждаясь сладостной безмятежностью. А потом щеки коснулось что-то холодное. Снежинка. Первая из многих.

Мы с Джеком подставили лица снегу. Теперь у меня нет причин впадать в грусть.

В ночь, когда я его потеряла, я не успела признаться в своих чувствах. Больше об этом сожалеть не придётся.

Я посмотрела ему в глаза.

– Когда я ехала за тобой из Форта Арканов, то собиралась сказать кое-что по рации, прямо перед тем, как разверзся ад.

– Что?

Я сглотнула.

– Я никогда тебе не говорила… Я люблю тебя, Джек.

Он блаженно прикрыл глаза, словно упиваясь моментом.

– Как долго я этого ждал.

– А я и не надеялась, что получу шанс сказать эти слова.

Обхватив ладонями моё лицо, он встретился со мной взглядом.

– Я и так знал. Я слышал это в твоём голосе на записи с диктофона. Я чувствовал это, когда мы занимались любовью. А надгробие, сделанное тобой, не оставило места сомнениям.

Ах да. Я ведь выгравировала «Я тебя люблю» в конце эпитафии.

– То есть это не новость, да?

– Но от этих слов, произнесённых вслух, у меня трепещет душа. Я хотел бы слышать их всю оставшуюся жизнь, потому что я тоже тебя люблю, Эви. Je t’aimerai toujours[11]11
  Я всегда буду тебя любить (франц.)


[Закрыть].

Он наклонился, чтобы меня поцеловать. И мне так захотелось тепла и поддержки. Захотелось, чтобы сердце колотилось от чего-то другого, помимо ужаса.

С касанием губ между нами, как всегда, вспыхнул жаркий огонь. И я вложила все эмоции – страх, скорбь, радость от его возвращения – в этот поцелуй.

Джек притянул меня ближе, и наше дыхание слилось воедино. От его хриплых стонов закружилась голова.

Боже, как хорошо. Как же я скучала. Мой Джек жив.

Я запустила пальцы ему в волосы, и вдруг идиллию поцелуя нарушила какая-то беспокойная мысль. В чём дело? Что-то не так.

Кольцо.

Обручальное кольцо, которое когда-то принадлежало матери Арика.

Я отстранилась.

– Погоди. Я не могу.

Не отрывая от меня губ, Джек произнёс:

– Послушай. Я знаю, что Доминия ты тоже любишь. Я знаю, что ты была с ним. Но это не важно. Между нами всё равно есть связь.

Только выдержит ли она моё признание?

– Джек, я должна тебе что-то сказать.

– Я тоже.

Собравшись с духом, я кивнула, предлагая ему начать первым.

– После побега от работорговцев я был в очень плохом состоянии. Я думал, что умру от горячки. Мэтью уложил меня в сугроб, чтобы сбить температуру. И пусть я был в бреду, но, клянусь, Эви, я чувствовал тебя, видел, ощущал твой запах. Говорил с тобой. Касался тебя.

У меня округлились глаза.

– Когда это было? Я тоже однажды ночью лежала в снегу и представляла, что целую тебя!

Лицо Джека вспыхнуло изумлением.

– Каждая снежинка виделась мне прикосновением твоих губ. Видишь, Эванджелин, мы связаны. Это невозможно отрицать.

Я помахала головой.

– Я и не отрицаю. Но что нам теперь делать?

– Я по-прежнему настаиваю, что тебя нужно вернуть в замок. Но что, если мы не сможем вывести Доминия из-под внушения? Возможно, он никогда не придёт в норму.

– Что ты такое говоришь? Хочешь убить Арика? Если да, то на этом наш разговор окончен.

– Вспомни, последователи Жреца до сих пор охотятся за тобой… даже после смерти этого ублюдка.

Это я во внимание не принимала.

– А вдруг Смерть всегда будет стремиться тебя обезглавить, всегда будет тебя ненавидеть. Я лишь говорю, что устраню любую угрозу твоей жизни.

– Джек, всё намного сложнее, – как же ему сказать? – ты должен кое-что знать.

– Ты можешь признаться в чём угодно, – твёрдость в его взгляде немного меня подбодрила, – ничто не изменит моих чувств.

Ну… была не была.

– Я… дело в том… когда, я думала, что ты…

– Подожди, – он приложил палец к губам.

– Что? – шёпотом спросила я.

– Кажется, я услышал Бэгмена, – Джек вскочил на ноги, помог подняться мне, а затем обвёл округу взглядом и вскинул арбалет, – там.

Он кивнул на груду камней неподалёку.

– Он зарылся в землю?

Мы по опыту знаем, что они любят закапываться.

– Это для них подобие могилы.

Груда камней задрожала, и несколько валунов скатились в озеро. Показалась рука. Затем вторая.

– Уходим, Джек!

– Только после того, как я его убью.

Ну конечно. Джек и Бэгмены.

Стоп, кажется, зомби машет в сторону, словно отгоняя нас. Разлагающаяся голова, покрытая пеплом кожа, клочьями отходящая от костей. Даже не понятно, мужчина это был или женщина.

Либо у меня разыгралось воображение, либо единственный глаз Бэгмена смотрит вполне осмысленно. Точно. Через него с нами пытается связаться Сол!

– Остановись… – я хлопнула Джека по руке в тот самый момент, когда он нажал спусковой крючок. И стрела вместо головы угодила Бэгмену в шею.

– Эви, какого хрена?

Я обошла Джека и обратилась к зомби:

– Сол, это ты?

Громкий стон и кивок.

– У нас проблемы?

Кивает. Отгоняет.

– Оххххх. Ох. Ох.

– Убегать?

КИВОК.

Я оглянулась.

– Нужно убираться отсюда, Джек!

Он схватил меня за руку, и мы побежали вниз по тропе.

– Кентарх! – крикнула я. – Просыпайся!

По дороге Джек остановился и широко раскрыл глаза.

– Берегись!

Глава 22

Прорезав ночную тишину пронзительным свистом, по небу пронеслась дорожка из света и дыма – снаряд, летящий прямо в грузовик. А Кентарх и Джоуль до сих пор в кабине!

– ПРОСЫПАЙТЕСЬ! – снова крикнула я. Времени бежать не осталось. Нужно закрыть глаза, но я не могу отвести взгляд.

И вдруг за секунду до удара грузовик растворился в воздухе.

– Да! Уходи, Кентарх!

Снаряд угодил в скалу, и прогремел оглушительный взрыв.

– Эви, ложись!

Джек бросил меня на землю, прикрыв собой от осыпающихся камней.

– Джек! Ты в порядке?

– Бывало и лучше. Кажется, у арбалета тетива лопнула.

– Хватит меня прикрывать! – запротестовала я, перекрикивая звон в ушах. – Я регенерирую, помнишь?

А как насчёт ребёнка?

Джек выбрался из-под завала, закинул за плечо повреждённый арбалет и помог встать мне.

Подняв глаза, я увидела вдалеке вертолёт. Вне всяких сомнений тот самый – с носом, раскрашенным под ревущую пасть дракона.

– Зара здесь.

Под ногами задрожала земля.

– И Рихтер.

Подземные толчки всегда знаменуют его приближение.

– Нужно выбираться, пока нам не перекрыли путь, – Джек кивнул на узкий проход у кромки воды, – бежать можешь?

Я кивнула, и он потащил меня за собой по каменистой тропе. Только что на руках не понёс, даже несмотря на хромоту.

Спустившись почти до самой воды, я заметила отблески яркого света и нервно сглотнула.

– Боже мой.

Рихтер. Властитель Ада.

Он выплыл на волне из лавы прямо нам навстречу, блокируя единственный путь к спасению. Настоящий громила, как и говорила Цирцея, повыше Джека будет. Обнажённое тело окружено пламенем. Глаза горят красным.

Почему он нас просто не сжёг или не затопил котловину лавой?

Вблизи я увидела два символа на его правой руке: луну Селены и два совмещенных треугольника Любовников. Этот знак он тоже получил от Лучницы… Меня охватила ярость. Но силы не проявили ни малейшего признака пробуждения. А я ведь поклялась обернуть смех Рихтера в вопли. Я мечтала истерзать его. Так где же мои силы?

– Вот мы и встретились, Императрица Арканов, – сказал он грубым голосом, эхом прокатившимся по котловине.

Покрываясь испариной от жара, я подняла ладони и вырастила несколько хиленьких стеблей, но они рассы́пались пеплом, едва приблизившись к Рихтеру. Со спорами и шипами будет то же самое. Я в отчаянии опустила руки.

Рихтер ухмыльнулся.

– И это всё, на что способна Императрица? Неудивительно, что ты прячешься за спиной Смерти. Зара была права: ты самая слабая из нас.

Джек вышел вперёд, прикрыв меня своей спиной.

– Рихтер! – крикнул он. – Ты уничтожил мою армию. Убил Селену. За это я расправлюсь с тобой очень медленно.

Он потянулся к арбалету… и сразу опустил руку; наверное, как и я, вспомнил про разорванную тетиву.

– Убьешь меня, да? И как же ты собираешься подобраться настолько близко? Нет, я тебе не по зубам.

Если только не ударить издалека. Куда же телепортировались Кентарх с Джоулем? Есть прекрасная возможность для нападения!

– Потяни время, – пробормотал Джек на французском, видимо, подумав о том же, – чтобы они успели вернуться.

– Зачем ты пришёл? – спросила я.

Вертолёт сделал круг и повернул назад. Зара ищет, где приземлиться?

– Сол говорил, ты хорошенькая. Что ж, хорошенькая не то слово, – он окинул меня взглядом, – ещё и регенерировать умеешь? Возможно, даже переживёшь мои особые знаки внимания. Одно дольше другого…

К горлу подступила тошнота.

– Сол? – нужно вести себя так, будто я его ненавижу. – И где же этот трус? Побоялся встретиться со мной лицом к лицу?

– Он со своей ордой Бэгменов охраняет наше логово. С такими запасами, как у нас, нужно быть настороже, – Рихтер оглянулся по сторонам, – а где же твой дружок Смерть? Прошла любовь, завяли помидоры?

– Скоро он будет здесь. Он уже побеждал тебя и победит снова. Так что советую уносить ноги.

– Он не придёт, – сказал Император с такой уверенностью, что я даже засомневалась, не узнал ли он про Пола, – при последней нашей встрече понадобилось четыре Аркана, чтобы тебя спасти. Кто же сегодня примчит тебе на выручку?

– Рихтер, чего ты хочешь? – Цирцея говорила, что он наслаждается разрухой, но тут должно быть что-то большее. – Зачем ты уничтожаешь продуктовые запасы?

Рихтер пожал плечами, и от его кожи в воздух поднялись языки пламени.

– Зачем горит огонь? Огонь поглощает, чтобы жить. Я поглощаю, чтобы жить. Императрица, мой голод неутолим, но в мире осталось так мало не поглощенного Вспышкой.

От поджогов он напитывается силой?

– Но зачем убивать людей?

По мясистому лицу расползлась омерзительная улыбка.

– Ничто не приносит мне полного удовлетворения, но обугленные тела к этому ближе всего.

Я сжала кулаки. Очередной Аркан, который будет беспричинно убивать, пока мы его не остановим.

– Поскольку сам ты не производишь впечатление глубокого интеллектуала, позволь-ка кое-что разъяснить. Рано или поздно в мире не останется, что жечь. И что тогда?

– Я стану победителем игры Арканов. Потому что это моя сущность. И когда земля возродится, буду сжигать всё, что на ней произрастёт.

– Тогда почему же мы до сих пор живы?

Рихтер кивнул в сторону вертолёта, освещающего землю блуждающим лучом прожектора.

– Не так давно Зара чуть было не забрала твою удачу, но помешали звери Фауны. Зара была в ярости, и сейчас она собирается завершить начатое.

– Значит, она украдёт нашу удачу, – процедил Джек, – а потом ты нас сожжёшь?

Прямо как в моём сне.

– Императрицу я немного придержу. Позволю ей восстанавливаться от одного моего визита к другому.

Две игры назад он мучил меня месяцами, сжигая едва отросшие конечности, и в итоге обезглавил.

– Теперь я понимаю, что такое ад.

Как его остановить? Я вспомнила слова бабушки: «Пока ты полностью не примешь свою порочность, у тебя нет шансов против Императора».

Чему ещё она учила? Я начала мысленно искать зарытые на глубине семена.

Можно ведь выпустить растения из-под земли. Если удастся сделать их достаточно толстыми, возможно, они успеют достичь Рихтера, прежде чем сгорят.

Есть! Чувствую семена очень глубоко под залежами горных пород. Древние. Сотни и сотни тысяч потенциальных солдат. Как же их подпитать?

– Ад? – тело Рихтера раскалилось ещё больше, у меня аж голова закружилась от исходящего от него жара. – Да, у меня действительно огненный темперамент.

Вдруг на вершине откоса появился Джоуль и бросил в Рихтера копьё.

– Это тебе за Селену и Тэсс!

Едва заметными глазу движениями он выпустил вслед ещё пять… нет, десять… нет, пятнадцать молний и обрушил их на Императора.

В ответ Рихтер бесстрашно выпятил грудь.

Мы замерли в ожидании шквала взрывов, но их так и не последовало; копья расплавились в серебристую массу, которую поглотила кипящая лава.

– Покажись, Башня! – крикнул Рихтер, глядя наверх и перекатывая образовавшийся в ладони огненный шар. – Не будь трусом!

Он прицелился и уже занёс руку для броска…

И вдруг с противоположного края откоса раздались три оглушительных выстрела. Кентарх!

Боже, пусть это сработает.

Но в сантиметрах от тела Рихтера пули рассеялись клубами дыма. От них ничего не осталось.

– Боже милостивый, – прошептал Джек.

И тут я увидела Кентарха, парящего над котловиной. Он телепортировался на другую сторону… с валуном, величиной с автомобиль. И бросил его на Императора.

Я затаила дыхание.

Тело Рихтера вспыхнуло пламенем. И камень, изойдя густым дымом, превратился в лаву. Рихтер откозырнул Кентарху.

– Спасибо за подзаправку, мудила.

Жарко… слишком жарко. Почему Император не слабеет? Хватая ртом воздух, я посмотрела на бурлящую вокруг лаву. Время словно остановилось.

И я увидела будущее. Если Рихтер победит, он устроит ад на земле. Огонь и лава. Дым и копоть. Таким станет весь мир.

Джек оступился и едва устоял на ногах.

– Нужно залезть в воду, – сказала я.

– Non. Она сейчас закипит.

Действительно, лёд на озере давно растаял, а над водой поднимаются клубы пара.

Сквозь дымку я увидела на краю откоса Кентарха с Джоулем. Кентарх покрылся испариной, а контуры его тела начали колебаться – перемещение грузовика и валуна сильно его ослабило.

Теперь даже Арканы, способные напасть издалека, не представляют для Рихтера никакой угрозы.

Подоспел вертолёт Зары. Пульсируя дульным пламенем, один из пулемётов выпустил залп пуль, раздробивший скалу рядом с Кентархом и Джоулем.

У них не осталось выбора, только бежать. Хотя Джоуль даже на бегу создал четыре копья и запустил в небо.

Зара накренила вертолёт. Но, кажется, ей не избежать попадания…

Вдруг разряды молний ударили с неба и подсекли копья, сбив их с курса. Удары Башни пролетели мимо вертолёта, не оставив на нём ни царапины.

Грёбанная удача в действии.

Джоуль взревел от ярости. Следующее копьё он выпустить не успел, так как Зара открыла огонь из второго пулемёта. Теперь бежать им некуда, осталось разве что прыгнуть с крутого обрыва.

Кентарх схватил Джоуля за руку и попытался телепортироваться, но они даже с места не сдвинулись. Зара тем временем выпустила новую оружейную очередь. И за секунду до того, как их накрыло бы волной обстрела, Кентарх обесплотил себя и Джоуля.

Прошла секунда. Вторая. Достаточно ли долго он продержится?

Щёлк, щёлк, щёлк. У неё кончились боеприпасы!

Но последняя пуля отколола от скалы обломок камня. Силуэт Кентарха колыхнулся; и именно в этот момент камень попал в него.

Кентарх закричал, и парни повалились за край котловины, пропав из виду. Переживут ли они это падение?

Я повернулась к Рихтеру с угрозой, застывшей на языке. Он подобрался ещё ближе.

Закружилась голова. Со лба покатились капли пота. Где же красная ведьма, почему не просыпается?

– Джек…

Вокруг разгорелось адское пламя, и он взял меня за руку.

Оставаться в сознании, оставаться в сознании.

Один раз этот монстр уже отнял у меня Джека. Неужели я позволю ему сделать это снова?

– Итак, на чём мы остановились? – сказал Рихтер. – Ах да, я хотел сказать, что каждому Императору полагается Императрица. Так что ты моя.

Я думала, Джек скажет, что это не конец. Что мы всё равно победим. Но вместо этого он выхватил охотничий нож и прошептал на французском:

– Я не позволю ему взять тебя живой.