Текст книги "Пауки княжеского двора или Как избавиться от невесты (СИ)"

Автор книги: Коварная Ри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 24 страниц)

Все эти допустимые цвета, тона, оттенки, гаммы так смешались в моей бедной голове, что легкий перезвон, ознаменовавший конец урока, был сродне подарку свыше!

– Да у тебя просто талант, – хмыкнул кто-то рядом со мной. Обернувшись, я заметила Рафа, который улыбался уголками губ.

– А? Что? Да, какой? – сумбурно пролепетала я, удивленная самим фактом того, что старший Князь первый со мной заговорил.

– Талант наживать врагов, – смешинки в его почти прозрачных глазах потухли, и парень стал серьезным. Привычным жестом смахнул челку с лица и продолжил: – На твоем месте, я отказался бы от опозданий.

– Спасибо за совет, – отозвалась я, по-новому глядя на Рафа. Он же снова мимолетно улыбнулся и отправился по своим делам.

– Чего застыла? – Рик подхватил меня под руку и потащил прочь из класса. – У нас осталось меньше часа свободного времени перед обедом.

– Но обед же только через три? – недоуменно я взглянула на парня.

– Да, но примерно полтора часа уйдет только на то, чтобы привести себя в порядок после нашего маленького развлечения.

Заинтригованная, я даже не сильно сопротивлялась принудительному перемещению. Если во дворце найдется хоть что-то поинтереснее салфеточек и ложечек – я всеми лапками за!

***

Картина, открывшаяся мне, когда мы достигли точки назначения… Поражала.

Это была огромная открытая площадка. Для тренировки воинов. К счастью, последних тут не наблюдалось.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что мы пришли сюда, чтобы проходить препятствия? – обманчиво дружелюбым тоном поинтересовалась я.

– Это хорошо, что ты догадливая! – хохотнул Рик. – С сегодняшнего дня команда тайных следствий начнет свою работу. Но, так как некоторые ее члены зазвездились, нам срочно необходимы новобранцы. Вот я и решил, что ты согласишься на маленькую проверочку?

– Э-э-э, – вот умеет же он выбивать из колеи, – А что хоть за команда-то? Чем вы занимаетесь?

– Раследования, тайны и интриги – вот сфера интересов нашей команды. В прошлом году мы раскрыли та-а-а-кое преступление! Но, – он спохватился, – я ни слова не расскажу, пока не буду уверен, что ты достаточно способная, чтобы стать тааэром (1).

Окинув печальным взглядом "фронт" предстоящего испытания, горестного стона избежать не удалось. Но, с другой стороны, ради великой цели можно и постараться.

И пусть только окажется, что этот несносный недосыщик Рик что-то наплел, приврал или приукрасил…

Ему не жить! Клянусь, на этот раз туфля достигнет цели!

–

1) Тааэр – следователь-дознаватель из особого элитного подразделения королевской гвардии. За глаза тааэров называют королевскими гончими, что, в целом, оправдано.

***

В общем и целом, задача оказалась не из легких. Полоса препятствий состояла из нескольких этапов.

А я в платье. И на каблуках. От последних предпочла избавиться. И пусть ходить босиком – не по-герцогски, но давайте говорить честно: когда меня это останавливало?

Первый этап представлял собой узкие брусья, шириной примерно в два пальца. По ним нужно было аккуратно пройти, не упав. Не самое сложное задание. Было бы. Если бы не одно "но" (куда же без них). Общая длина брусьев составляла примерно несколько метров, но, начиная со второго, внизу распростерлось на всю дальнейшую полосу препятствий самое натуральное болото. На сие творение не пожалели тонны отборной грязи. Одно падение – и сравняешься цветом кожи со среднестатистическим южным ребенком, который в силу особенностей климата сливается с ландшафтом темными ночами.

Но, где наша не пропадала?

Я осторожно ступила на брус. Ноги слегка подрагивали, но желание поучаствовать в самом заправдашнем расследовании гнало вперед. Метр за метром преодолевала я предложенную дистанцию, по возможности стараясь не смотреть ни вниз, где плескалась топь, ни назад, где, наверное, ухохатывался Рик, ни вверх. Да, вообщем-то, никуда я не смотрела. Закрыла глаза и сосредоточилась на других органах чувств. Не знаю, как я не рухнула, но первый этап прошла вполне себе бодренько.

Второй этап представлял собой сеть, по которой надо было перелезть, не замотавшись в кокон и не рухнув вниз. С этим проблем возникло чуть больше: пышное платье ужасно мешало, постоянно оборачиваясь вокруг ног и этим самым грозя завалить как мою тушку, так и потенциальную карьеру тааэра. К счастью, обошлось.

Потом было еще несколько несложных испытаний на ловкость, которые, хоть и с трудом, но я прошла. А вот дальше началась какая-то дичь. Шестой (или уже седьмой?) этап порадовал меня рядом колец, находившихся на достаточно большом расстоянии друг от друга. Насколько я могу понять, надо цепляться за них и перепрыжками добраться до следующей платформы?

Опасаясь, что не допрыгну, хотела притянуть первое кольцо магией, но Рик возмущенно что-то закричал и… Я решилась. Прыжок, подтянуться, раскачаться, прыжок… Одно кольцо, три, пять… Когда до финиша данного этапа осталось одно колечко, я полностью была уверена, что и этот участок позади… Ага, как же! Я ж Богиней Удачи отмеченная – не иначе!

Последний рывок, пальцы почти касаются обруча…

Чей-то…гадский…фаербол…сметает…кольцо…в сторону.

Ручки словили пустоту, я – непреодолимое желание кого-то нашинковать в капусту, а мое многостадальное тельце с радостным "Ч-а-ф-ф-ф-к" словило болотце. Грязь залепила глаза, нос, рот, уши… Да все залепила, короче говоря. Раздался странный бульк. Это что, я сделала? Ой, мамочки! Благо Рик стоял неподалеку и успел вытянуть герцогскую тушку раньше, чем я почила в местной канаве.

– ЭТО ЕЩЕ ЧТО ЗА САБОТАЖ?! – накинулась я на парня, по ходу дела стараясь и отдышаться, и испачкать грязными кулаками его чистую одежду. Ну а что, мне одной в болотце ходить?

– Да не я это, – пищал в ответ он, пытаясь то ли отползти, то ли отцепить меня от себя. – Клянусь, не я!

– А кто тогда! – продолжала я истерить, методично покрывая Рика грязью. – Хочешь сказать, стихийному фаерболу стало скучно и он почтил меня своим вниманием по доброй воле?!

Рядом что-то вякнуло и заржало. Я резко повернула черную мордочку в сторону звука, и зря!

Щелкнула вспышка запечатлителя(2), а русая голова Джастина скрылась в ближайших кустах. Сразу стало очевидно, производства чьих гаденьких ручек огненный шарик поспособствовал моему эпичному падению. А также было ясно, как день, что снимки с места трагедии (где погибло мое платье и чувство собственного достоинства) разлетятся по замку в мгновение ока.

Похоже, моя дворцовая жизнь, как и карьера следователя-дознавателя, закончилась, так и не успев начаться…

Я уже говорила, как ненавижу Джастина дель Шеверна? Так вот, попомните мое слово – он ответит за все сполна!

И мстя моя будет жестока!

–

2) Запечатлитель – магический аналог камеры.

Глава 5

– Кэролайн, я разочарован! – устало произнес отец, когда мы сидели в приемной Его Величества.

Я пристыженно опустила глаза. Что тут скажешь? Действительно ведь виновата…

Как я и говорила, Джастин обременен моральными принципами не был. Уже к вечеру фотографии моего "шоколадного" образа были абсолютно у всех! Старшее поколение качало головами, сверстники взрывались хохотом каждый раз, когда я проходила мимо. Если бы я всерьез переживала о своей репутации или же сильно зависела от общественного мнения, то это стало бы сильным ударом. Но, как вы знаете, я была слишком бесшабашна для того, чтобы загоняться по этому поводу. А вот мои родители загонялись, что нещадно портило мне настроение.

Единственные, кто действительно меня понимал и сочувствовал – стражники и другие воины из гвардии. Уж они-то точно знают обо всех прелестях грязевых ванн, даром что ли каждый день над полосой препятствий пыхтят?

Как-то на этой почве мы и сдружились. Теперь при встрече я иногда удостаивалась пироженок или, по меньшей мере, дружеского похлопывания по плечу. В результате, корсет приходится затягивать еще туже (когда это мучное шло впрок фигуре?), и спина порядоком побаливает. Все-таки руки у мужчин ой, какие тяжелющие!…

Рик бесконечно извинялся, что втянул меня во все это. А я стоически держала оборону и в ближайшее время прощать его не собиралась. А все дело в том, что между нами состоялся очень занимательный диалог недавно…

***

Тремя часами ранее…

– Ты как, в порядке? – спросил Рик, поднимая меня с земли. Грязь уже подсохла и теперь спадала крупными комьями.

– Ага, лучше не бывает! Надеюсь, в качестве компенсации за страдания, я буду удостоена чести присоединиться к вашему тайному обществу? – буркнула я в ответ.

– Эм, как бы тебе сказать… – парень замялся, а я уже почувствовала гнилой запашок какой-то подставы (у меня уже развит нюх на такие вещи), – Видишь ли, ты была принята уже тогда, когда скинула туфли и спокойна прошла босиком. Ну, знаешь, навыки отработать можно, а вот психологические установки перебороть не каждый решится. Особенно девчонки, в вас вообще намертво вбивают правила приличия.

– То есть. Ты хочешь сказать, – с расстановками цедила я, уже переборовшая психологический запрет на убийство особо бесячих особей мужского пола, – Что я зря. Ползала, бегала, прыгала, короче говоря, измывалась над бедным организмом?!

– Ну, с твоих слов звучит не очень, – Рик замялся. – Но если говорить объективно, то…

– Р-И-И-И-К!

– Зря, – вынужден был признать он и тут же отскочил от меня на безопасное расстояние. Ну, вернее, ему оно казалось таковым. Бедняжка еще не знает, что угроза жизни пропала бы только в случае его телепортации в другой мир. И то не факт, мне кажется, я и там достану. – Зато подумай, теперь ты сможешь принять участие в расследовании!

– Поделись, что вы там раскопали в прошлый раз, – уточнила я, так как подозревала, что подстава оказалась куда глубже предполагаемого.

– О, там такая история… – мечтательно проговорил Рик, но, увидев мое кровожадное выражение лица, сократил рассказ до минимума: – Во дворце стали часто пропадать вещицы разные. Мы сначала думали, что поселился дух какой-то неупокоенный. Разрыли ритуал призыва, провели все как надо. Но вместо домового пришла взбешенная прабабушка Дейсмонта, старая императрица то бишь. Еле ноги унесли! Ее, кстати, потом весь конклав магов упокоить не мог. Не знаю даже, умертвили дамочку или мне стоит опасаться, как главному зачинщику.

– И чем все закончилось? Заговор? Убийство? Похищение королевских регалий? – предлагала я разные варинты, в надежде, что чуйка подвела, и подставы не будет.

– Да какой там! – Риккардо махнул рукой. – Оказалось, что служанка приворовывает.

Мой отчаянный стон разнесся по всему дворцу.

– Рик, заечка, беги… – самым спокойным тоном произнесла я, но парень уже бывалый. Шуганулся так, что поднял сверкающими пятками целый столп пыли.

Откашлявшись, грязная и запыленная герцогиня в моем лице клятвенно заверила Вселенную, что Его Светлость, Рикардо как-его-там взвоет не позднее завтрашнего дня.

Приговор окончательный и обжалованию не подлежит!

***

Что-то я отвлеклась…

О чем там речь шла? Ах да.

– Кэролайн, я разочарован! Неужели мы недостаточно уделяли времени твоему воспитанию? С тобой занимались лучшие учителя! Кэри, где манеры, где присущий всем аристократам лоск? – все больше и больше распалялся отец. – Твоя мать в ужасе, весь дворец обсуждает твои снимки, леди де Бонсай (это, по-видимому, та самая железная дамочка) трижды отчитывала меня за ТВОЕ поведение. Немыслимо! Опозорила род!

Должного влияния отповедь отца не произвела. Что уж тут поделать, совесть, как и манеры, мне забыли положить при рождении. Есть еще вариант, что матушка согрешила с каким-нибудь демоном, от которого я взяла все самое пакостное, но нет. Если что я и унаследовала от отца, так это внешность. Еще ослиное упрямство, но это из другой серии.

– Ваша Светлость, Его Величество ожидает Вас, – обратился к папе секретарь короля, жестом приглашая в кабинет правителя.

Наверное, стоит переживать, ведь нас могут выслать из дворца. Но, я полагаю, опечалится лишь моя мать, ведь тогда ей не успеют дошить платья и прочие атрибуты настоящей леди. А мы с отцом неплохо себя чувствуем и в родовом имении.

Герцога де Вельренс не было не более четверти часа. Из кабинета короля он вышел странно задумчивым, но улыбающимся. Это послужило явным знаком, что кара откладывается на неопределенный срок.

Папа напоследок рассеянно отчитал меня за плохое поведение и отправился по своим делам. А у меня осталось еще достаточно времени, чтобы наконец-то добить(дочитать) до конца список возможных занятий в сей обители скуки и этикета (читаем между строк: дворце) и придумать месть для Джастина и Рика. А то я все обещаю-обещаю, а толку нет.

Список не радовал. Вышивание, пение, музицирование, география, история… Это уже даже не скука, а самая настоящая м`ука! Самым жирным шрифтом были выделены уроки у де Бонсай, которую захотелось немедленно проклясть, даром, что не ведьма.

И только в сааамом-самом низу листа мельчайшим шрифтом стояли еще три дисциплины: "Боевая подготовка", "Магистерия", "Психология и дедукция". Кто-то очень постарался, чтобы эти кружки прошли мимо меня, но выкуси-накуси! Если уж я по самые уши вляпалась в кружок юных недо-тааэров, то надо хотя бы соответствовать. А уж там все мои враги будут рыдать горькими слезами!

С такими коварными мыслишками я и шла на урок этикета, чтоб его тварюшки какие-нибудь пожрали. Нет, ну вы представляете? Два раза в день по три часа строить из себя невесть что перед всем этим гадюшником в лице герцогинь, графинь и прочего титулованного сброда. Пардон, сбора.

Да-да, пиетет к аристократии мне тоже отсыпать забыли. Я вообще какая-то бракованная родилась…

Сегодня планировался урок танцев, да простят меня все будущие партнеры, ведь я не уверена, что они смогут уйти после всего на своих ногах…

Железная леди что-то вещала о рисунках танца, иногда вызывала добровольцев, чтобы показать какое-то движение… Но счастье не могло длиться вечно, и настало время перейти от теории к практике.

Пока нас распределяли по парам, я успела даже позлорадствовать. Причем повод был отменный… Помните тот случай в столовой, когда Рик пришпилил одну леди к скатерти? Догадайтесь, кто же попался ему в качестве партнерши? Ох, не завидую я парню…

Мне по закону жанра досталось самое вредное существо в зале (сразу после моей скромной персоны, конечно же). Джастин дель Шеверн отступил так далеко, как это только было возможно. Умный мальчик, но это его не спасет…

В итоге мы с партнершей Рика мстили парням все три часа урока. То удар локтем под дых, то каблучок чисто случайно вдавится в чью-то ногу. Раз двадцать. Толкнуть, щипнуть, отвесить подзатыльник… Короче говоря, развлекались как могли.

Тем не менее, отмщенной я себя не чувствовала. Вот ни капли! А из этого всего следует, что все самое остренькое ждет не дождется своих жертв. Гениальная идея загорелась в голове моргающей лапмочкой, а ручки потерлись в ожидании прекрасной пакости.

Как говорится, сделай гадость – сердцу радость…

***

Как шугануть Рика, я уже знала. К его несчастью, парень сам признался, что боится мести от призванной императрицы. Так почему бы не помочь горячо любимому другу перебороть свой страх? Вот и я так думаю.

Дело осталось за малым – всего лишь надо было откопать портрет несчастной женщины, которая даже на том свете не смогла обрести покой.

С поставленной задачей я справилась на отлично. Принц Дейсмонт, конечно, что-то заподозрил. Видимо, не поверил в мой открывшийся интерес к истории королевского рода. Но портрет прабабки все-таки дал, за что ему низкий поклон и всяческие почести. Мда.

На этом, собственно, вся подготовка и завершилась. Теперь осталось только колдануть…

Наравне с даром огня, я владела в достаточном объеме лишь магией иллюзий. С водой и воздухом отношения застыли на уровне "чайник" и улучшаться не планирорвали. Земля вообще меня игнорировала, если не сказать недолюбливала. Впрочем, это взаимно.

Так вот, что касается дара творить иллюзии. Пока что мне удавались лишь зрительные формы, поэтому озвучивать спектакль придется лично… Это как раз самое слабое место плана, ведь если Рик узнает мой голос, задумка будет обречена на провал. Но, с божьей помощью…

Процесс творения шел тяжело. Будущий призрак императрицы постоянно грозил развеяться к демонам, но я стоически терпела… Под конец даже разболелась голова и начали мерещится какие-то тени. Эх, вот не жалею я себя…

Наконец, работа была сделана. Про качество молчу, я все-таки не магистр… Ну и пусть иллюзия просвечивает слегка… Для призрака только плюс…

Для большего эффекта призрак бабульки я немного устрашнила (если можно так сказать). Вместо глаз нарисовались темные провалы, кожа в некоторых местах будто бы облезла, волосы слиплись, ноготки стали нехилыми такими коготками… Ну натуральное умертвие. Встретишь ночью на кладбище – можно ноги протянуть.

Я немножко начала сомневаться, мало ли, доведу друга до заикания, что делать-то потом буду? Но пакостная часть натуры победила. Единственное – все-таки убрала лишние жуткие детали.

Как добиралась до комнаты Рика и проникала внутрь – отдельная история. Кажется, один случайный свидетель призрачного шествия отправился в небытие. Слабенькие мужчинки пошли, совсем слабенькие. Подумаешь, идет девочка и ведет на мерцающем поводке императрицу-призрака…

***

В комнате парня стояла такая темень, что хоть глаз выколи. Пришлось добавить парочку голубоватых светляков – сойдет за потусторонний антураж. И на всякий случай кинула глушилку на комнату. А то сбегуться стражники, сорвут мне операцию…

Проснулся Рик от душераздирающего завывания. Перед глазами его замельтешили светляки, отвлекая внимание (я надеюсь) от голоса стенающей. Парень с воплем подпрыгнул, попытался отползти от кровати подальше, но и тут его ждал облом. Из мрака постепенно стала вырисовываться полупрозрачная фигура.

– Т-ы-ы-ы… – замогильным голосом провыло создание (ну то есть я конечно, но друг-то этого не знает). По глазам Рика, размером с доброе такое блюдце, поняла, что процесс узнавания императрицы запущен.

Обвинить парня в трусости не удалось. Он стал швырять все, что попадет под руку, в мое творение. Ну а иллюзии по боку, предметы просто пролетали насквозь. Один канделябр чуть не засветил мне по голове, поэтому пришлось приступить к более активным действиям.

– На том свете так ску-у-у-шшшшшно. А ты мне нравишшшшшься, заберу с сссобой, – на этом моменте бабулька протягивает к Рику ручки, и пытается его обнять.

Риккардо такого жеста не оценил, с очередным воплем сиганул от призрака по комнате. Бабка за ним. Гонка набирает обороты! Несмотря на то, что у парня преимущество по времени, его соперница не отстает! Они выходят на новый кру-у-уг!

– Изыйди! – жертва осознала тщетность бега и перешла к плану Б.

Рик начал крестить "призрака", читать какую-то абракадабру, при этом странно махая руками. Но иллюзия чхать хотела на его ор, продолжая наступать.

– Изыйди, мерзкое создание! – парень все не оставлял попыток изгнать сущность. Я уже решила сворачивать спектакль, но вмешался посторонний фактор…

– Сам ты мерзкое создание! Какая наглость, так оскорблять достопочтенную леди! – прозвучало с обидой, и рядом с моей бабкой проявилась еще одна ее точная копия.

"Нам конец" – обреченно подумала я, глядя на неупокоенную императрицу.

Моя иллюзия от шока хозяйки развеялась. Наверное, это последствия пережитого стресса, но я не придумала ничего умнее, чем дрожащим голосом пропеть строчку из известной песни:

– А нас…осталось…только трое…

Стоит ли говорить, что в оглушающей тишине безобидный мотивчик прогремел похоронным маршем? Вот опять все не как у людей…!

***

– З-з-здрасте! – пролепетала я, с ужасом взирая на реального призрака. – К-как н-настроение?

– Милая, я бы хотела услышать занимательную историю о том, зачем я вам понадобилась? – обманчиво дружелюбно прошелестел тихий голос. – Я была случайным свиделем создания собственной иллюзии…

"Значит, тени не привиделись", – отметила я краем сознания.

– А вы, молодой человек, мне еще в прошлый раз задолжали. Извольте объясниться! – продолжала тем временем императрица.

Но, то ли у Рика закончился запас нервных клеток, то ли он осознал, что запахло жареным, и принял меры… Короче, друг мой отошел в мир иной. Э-э-э…то есть в обморок он ушел.

Эй, а как же я?! Мне теперь что, с бабусей один на один оставаться? У, нет, увольте.

Поэтому я повторила задумку Рика: картинно "лишилась чувств". Однако, актер с меня оказался так себе, императрица только хмыкнула и предложила в следующий раз подложить подушечку под голову, "а то полы нынче жестковаты".

Я одним глазком покосилась на друга, который весьма удачно приземлился на кровать… И почему ему так везет?!

Бабуся осознала, что ей тут не рады и, бормоча под нос что-то вроде "ну и молодежь! Вот в мое время…" удалилась сквозь стену.

– Кери, ты знаешь, что я тебя сейчас убивать буду? – ласково прозвучало откуда-то со стороны кровати (все-таки парень оказался симулянтом).

Я знала. И даже на самую капельку одобряла…

– Хочешь, чтобы на тебя вели охоту два призрака? Смирись, я даже на том свете достану!

***

Дальше дни потекли в более спокойном ключе. Никто никому не пакостил, никто не ругался, не дрался. В общем, пострадавших не выявлено. Как уже говорилось ранее, скука смертная!

Но, как вы уже знаете, со мной мир только снится. И то, предпочитаю являться в кошмарах…

Мы с Риком усердно пытались найти хоть какую-нибудь тайну, чтобы провести раследование. Но, как назло, на горизонте не мелькало никакого даже мало-мальского преступления. В результате, просто посещали занятия по расписанию.

Хотя, было и тут несколько моментов, о которых я считаю необходимым рассказать.

Первый случай (к слову очень неприятный для моей гордости) произошел на первом же уроке боевой подготовки.

Я пришла на занятие как подобает воину – одетая в специальный тренировочный костюм, который с боем отстаивала у портних. С высоко поднятой головой прошествовала к другим ученикам, которые в полном своем составе относились к лицам мужского пола. Я была горда уже тем, что единственная из всех леди проявила интерес к такому важному и сложному предмету, как боевка.

В мечтах я уже стояла в новенькой форме тааэра, с мечом в руках и кинжалом на поясе. Но мечты склонны разрушаться, причем весьма болезненно. Что я и ощутила на своей шкурке.

– Ящерка, – вдруг раздался ненавистный голос, – а ты что тут забыла? Кружок вышивания в другом крыле.

Джастин стоял и нахально ухмылялся.

– Я так же, как и ты, пришла заниматься. И ты не можешь мне запретить это! – выпалила я, желая всем сердцем, чтобы он под землю провалился.

Но желание мое оказалось не настолько сильным, чтобы стихия земли откликнулась. Поэтому парень как стоял, так и остался стоять. Жалко.

– Извини, но соплюшкам тут не место. Или мне стоит напомнить, сколько тебе лет?

– Возраст не имеет значения, – уже не так уверенно ответила я. Все-таки это – моя больная тема.

– Знаешь, а ты права, – вдруг согласился этот русоволосый гад. – Дело даже не в том, что ты мелочь. Дело в способностях, ящерка. Любой новичок уложит тебя на лопатки не напрягаясь. Ну что Корт, – обратился он к одному из своих дружков, – преподашь мелкой урок?

– С удовольствием, – хохотнул тот и повернулся уже ко мне: – Слышь, готова?

Мне стоило бы отказться, придумать какое-нибудь достойное оправдание и дождаться наставника, но… Их комментарии задели, а терпение никогда не относилось к моим сильным сторонам.

Думаю, описывать мой позор подробно не имеет смысла. Я получила несколько обидных ударов чуть пониже спины, и, в конце концов, вывалялась в песке.

Я так и не решилась прийти на занятие еще раз. Может быть, виной тому была поруганная гордость, может стыд. Но скорее, все вместе.

Это был мой первый и последний урок боевой подготовки.

***

Второй случай был на уроке магистерии. Для начала проясним один момент. Магистерия включает в себя три дисциплины: бытовая магия, работа с плетениями (и расчетные задачи), алхимия. С первой никаких проблем я не испытывала. С плетениями тоже была на "ты". А вот задачи я жуть как не любила, потому что обилие вычислений нагоняло на меня тоску.

Но самое интересное всегда происходило на алхимии. То что-то задымится, то полыхнет, то запахнет так, что беги и прячься. Наука очень сложная, трудоемкая, но такая захватывающая!

Сперва шла теория. Но даже она оказалась необычайно интересной. Причем настолько, что, погрузившись в мир колб и ингридиентов, я не замечала ничего вокруг. Логично, что, когда дело дошло до практикума, я была вне себя от счастья…

Так летели дни и недели. К концу второй я стала любимицей наставницы, к ужасной злости Джастина. Преподавательница уделяла нам больше всего внимания и каждый раз повторяла:

– Вы подаете большие надежды, мои милые.

Наше с Джастином соперничество постепенно переросло из учебного соревнования в полномасшабную личную войну. А наставница только подстегивала ее, предлагая каждый раз все более сложные зелья и микстуры.

Однажды она пришла очень задумчивая. Подозвав нас с парнем к себе, проговорила:

– Еще месяц назад я отобрала самых одаренных зельеваров себе в ученики. Но очень сожалею, что поторопилась с этим, ведь многим из них вы уже сейчас можете дать фору. Но неожиданно в этом году мне позволили набрать на одного ученика больше. Поэтому сегодня предлагаю вам приготовить одно из самых сложных зелий, конечно, с рецептом. Того, кто справится лучше, я возьмусь обучать на постоянной основе. Идет?

Мы, пораженные, синхронно кивнули. Наша преподавательница – Лианна де Лорелесс – самый талантливый алхимик во всем королевстве. Фактически, возможность стать ее воспитанником – нереальный шанс, выпадающий одному на миллион.

За приготовление предложенного зелья взялись сразу же.

Мне листок с рецептом передал Джастин. Я внимательно всмотрелась в него магическим зрением, но вроде бы никаких подлянок не увидела.

Я готовила это зелье, словно от него зависела моя жизнь, хотя так и было на самом деле. До мельчайшей крупинки измеряла ингридиенты, измельчала, перетирала. Девять раз помешать по часовой стрелке, десять против. Теперь капля экстракта капеллы. Мое варево, как и положено, приобрело ярко-малиновый цвет.

Я одним глазом покосилась на зелье Джастина, но у него оно было даже близко не такое яркое, как у меня.

Похоже, хоть раз в жизни все пройдет без эксцессов.

Остался последний ингридиент. Честно говоря, эту травку я видела первый раз в жизни. А вот название было знакомое, но, как я ни пыталась, так и не смогла вспомнить. Еще раз сверилась с рецептом, но там не было никаких пометок или пояснений.

Хотя меня что-то и смущало, я все же решила не спорить с рецептом, и кинула игридиент в котелок. Не успела я даже моргнуть, как зелье, которое должно было стать кристально прозрачным, приобрело серо-бурый цвет.

Перевела неверящий взгляд на Джастина и встретила торжествующую улыбку. Один его жест, и мой листок с рецептом рассыпался пеплом.

Разумеется, наставница похвалила работу парня.

– Не идеально, но в общем-то неплохо. Поздравляю! И добро пожаловать в наши ряды, – она улыбнулась; потом перевела взгляд на меня и извиняющимся тоном добавила: – Прости, Кэролайн, может быть, в другой раз.

Ошарашенная, я взяла в руки рецепт своего соперника и тут же скривилась. Ведь на листке Джастина перед последним ингридиентом стояла снежинка, говорившая о том, что травку нужно бросать лишь в охлажденное зелье. Я уже и сама вспомнила об этом, но поздно.

– Как тебе это удалось?! – крикнула я парню уже в коридоре. – Я ведь проверила листок на магию. Все было чисто.

– А магии там и не было, ящерка! – ответил донельзя счастливый гад и продемонстрировал обычный ластик. – Иногда решение оказывается проще, чем можно подумать.

Едва ли на свете отыщется человек, которого я терпеть не могу сильнее, чем Джастина дель Шеверна!