Текст книги "Пауки княжеского двора или Как избавиться от невесты (СИ)"
Автор книги: Коварная Ри
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 24 страниц)
Единственное, что могу сказать – отвратительное место, которое, при самом худшем раскладе, может стать гробницей для любого. Даже для меня.
Минуты шли, коридор то сужался, то, наоборот, расширялся, то вилял, но неизменно вёл вниз, глубже под землю. Я потерял счёт минутам и уже и не чаял выйти к месту назначения, поэтому массивная железная дверь за одним из поворотов стала для меня полной неожиданностью. Казалось, в прошлый раз маршрут был другой… Мог я заблудиться или это тоннель претерпел изменения?
Ещё раз глубоко вздохнул, собирая мысли в кучу, и ударил несколько раз по двери. Этот незначительный звук под землёй разнесся по всему тоннелю, приумноженный эхом, и похоронным маршем прозвенел в моей голове. Вот же…Паук. Делает все возможное, чтобы дезориентировать жертву и сподвигнуть её на максимально выгодные для него условия. Брр, мурашки по коже.
За дверью прозвучали тяжёлые шаги, раздался скрип открываемых замков и, спустя бесконечное множество секунд, дверь распахнулась, открывая взгляду грубое лицо одного из амбалов Паука.
– Кто такой будешь?! Как тебя пропустили?!
– Я по важному делу, – твёрдо ответил я, помахивая тем самым особенным кинжалом.
– Паук никого не принимает, – уже с лёгким сомнением проговорил амбал.
– Меня примет. Доложи.
За спиной мужчины послышались голоса, обсуждающие ситуацию, но кто-то все – таки пошёл докладывать. Спустя некоторое время, меня пустили внутрь, предварительно обыскав и забрав все что мало-мальски могло быть использовано против Паука. Я другого и не ожидал. Кто-кто, а он должен волноваться о своей безопасности.
Пройдя ещё несколько метров, я понял, что недооценил его. Все тело вдруг пронзила резкая боль. Из лёгких словно вышибли весь воздух, в глазах потемнело, ноги подкосились и я упал на колени.
– Так, та-а-ак, – с сарказмом прозвучал знакомый голос. – И кто же это умоляет меня о милости?
________________
* Стихи Татьяны Зининой
***
Я чувствовал себя беспомощным котенком, загнанным в угол. Сейчас, когда боль немного утихла, я смог понять всю суть своих проблем. Антимагический барьер. Он выжжег весь мой активный резерв магии, и теперь я не смогу сотворить даже слабенького заклинания. Дрожь пробежала по телу, оставшись где-то в ногах. Без магии я слаб, как ребёнок. К сожалению, прогуливал в детстве уроки фехтования, отвлекаясь на эксперименты. Вот и аукнулось.
Но не менее важный вопрос: каким образом Паук смог достать этот барьер, ведь сейчас, насколько я знаю, он находится лишь в стадии разработки, а проект курируется самим королём…
Все то время, что я молчал, впрочем, не пытаясь встать с колен, так как ноги все ещё нечувствительны, Теневой Король внимательно меня изучал. Он расположился в глубоком кресле, а по обе стороны от него переминались две девушки. Гадать, для чего они сюда пришли, не приходилось. Но теперь, когда вроде бы ситуация изменилась, они явно не знали, что предпринять. Паук, понимавший их растерянность, забавлялся, переводя многозначительный взгляд с меня на них и обратно. Потом, усмехнувшись, все-таки махнул рукой дамочкам и полностью развернулся ко мне.
Колючий взгляд вперился в меня и не отпускал, словно захлопнул капкан. Удивительно, но в разговоре с Пауком просто невозможно отвести глаза от него. Не знаю, все дело в каком-то особом даре или его импозантной внешности. Теневого Короля отличает особый стиль. Он носит только тёмные тона, создавая мрачный образ. Неизменными атрибутами выступают трость, в которой таится кинжал или шпага, а может тонкий клинок, и чёрная, очевидно, бархатная маска с кроваво-красным шитьем по краям. Она отлично гармонирует с кольцом, которое венчает крупный рубин с тлеющим огоньком внутри. Артефакт, причём очень сильный.
Паук отлично держится. Спина его всегда прямая, но поза расслабленна. Тем самым он будто демонстрирует, что является хозяином положения.
Наконец, перестав сверлить меня взглядом, он махнул тростью в сторону второго кресла. Предлагает сесть. Что ж, уже неплохо.
– Что же привело вас в мою скромную обитель, Князь? – насмешливо поинтересовался Паук, наблюдая за моими попытками совладать с ногами.
– Разумеется, не праздное любопытство, – ответил я, наконец, сев.
– Это мне известно. Вы просите о помощи, верно? – и снова внимательный взгляд. – Чем же я могу помочь Вашей Светлости?
– Мне нужна информация, – не стал я тянуть, услышав насмешливые нотки в голосе Паука.
– Информа-а-ация… – протянул он, покачивая в руках непонятно откуда взявшийся бокал с бордовой жидкостью. – Конкретизируйте.
– В Рилтеле и близлежащих городах вспыхивают восстания одно за другим. Мне нужно знать, кто за этим стоит. Мне нужны имена руководителей. Не пешек. Королей и дам.
– И что ты можешь мне предложить? – перешёл мужчина на "ты". – У тебя есть что-то особенное? – буднично проговорил Теневой Король.
– Особенное? Но я думал… – начал было я, но Паук меня перебил.
– Что? Ты думал, что сможешь снова откупиться золотом и камешками? Так у меня самого этого добра хватает. Артефакты? – быстро заговорил собеседник, увидев, что я открыл было рот, чтоб вставить свое слово. – Я уже собрал и Искристый фрегат, и Полуденную упряжь и даже очень интересный женский гарнитур. Что же ещё ты можешь мне дать? Замок? Красавицу-жену? Услугу?
Я покачал головой. Слишком опасно обещать такое Пауку. С него станется забрать все и сразу.
– Я могу обещать тебе безопасность.
– Безопасность? – уныло протянул собеседник. – Я могу убить тебя прямо сейчас. Или не убить, но потребовать от тебя же взамен защиты от стражи короля и от шальной стрелы, но… Это скучно, Князь. Я не буду тебе помогать. Будет даже забавно смотреть на то, как твой дом и твоя власть превращаются в пепел, а ты ничего не можешь сделать. Может, тогда ты придумаешь что-то более интересное в обмен на мою помощь. Думай, Князь, думай…
С этими словами свет на секунду погас, а, когда зажегся вновь, в комнате я был уже в одиночестве…
***
Домой возвращался в самом плохом расположении духа. Я знал, конечно, что просто так Паук никому помогать не будет, даже ожидал, что он потребует что-то такое, чего у меня нет. Но вот так… И черт пойми, что происходит.
"Ду-у-умай," – передразнил я Теневого Короля. Показушник. Раньше все происходило без этих "спецэффектов" с появлением, исчезновением и так далее. По-моему, Паук и так производит неизгладимое впечатление.
Я нанял извозчика и приказал ехать в Шеверн-холл. А сам впал в состояние глубокой задумчивости. Как назло, в голову абсолютно ничего не лезло. Что можно предложить человеку, у которого все есть? Деньги и драгоценности он отверг сразу. Положение в обществе? Так оно ему и не нужно. Зачем главе преступного мира внимание общества? Наоборот, это будет только мешать работе. Титул и земли? С таким богатством, которое сосредоточилось в его руках, это станет пустым звуком. Замок? Но это уже не могу отдать я сам. Мой дом. История моего рода. Память.
Жены у меня нет, хотя бы тут Пауку не на что надавить. Конечно, возникла идея жениться, а потом спихнуть супругу Теневому Королю. Однако я уверен: такую подачку он не возьмёт. Он забирает только то, что важно и ценно. Только то, что дорого просителям.
Услуга? Это самое последнее, что я ему предложу. Ведь дать услугу – считай, подписать себе смертный приговор. Это значит постоянно жить в страхе и каждую секунду ожидать расплаты. Это значит пообещать все, что угодно. Это значит стать персональным рабом. Паук может потребовать услугу сразу, через месяц, через десять лет. Это может случится тогда, когда ты уже и не будешь помнить о вашей сделке. А он всегда будет помнить. Теневой король никогда не прощает долгов.
Диковинный артефакт? Но все они при транспортировке в княжество проверяются людьми Паука и если это что-то интересное, то неожиданно исчезнет под покровом ночи.
Какое-то зелье? Моё авторское заклинание? На Паука нелегально работает тысяча алхимиков и иже с ними. Сомневаюсь, что смогу предложить что-то, чего не сделают они.
Я ощущал, что с каждым мгновением все больше и больше скатываюсь в бездну уныния. Я чувствую: в это раз восстание другое. Всё предыдущие разы очаги были словно просьба: люди пытались добиться послаблений и улучшения жизни. Теперь же, они обозлились и разгорячились, словно волки, почуявшие запах крови.
Дааа, в этот раз все не ограничится забастовками. В это раз они попробуют меня убить…
***
По прибытии в замок, я уже довел себя до такого состояния, что сам был готов убивать. И тут как раз подвернулась герцогиня, так некстати влезшая в мой кабинет. Раньше зрелище этой девушки, мирно спящей на диване под заклинанием забвения заставило бы меня улыбнуться, но сейчас… Я действительно улыбнулся. Но той безумной кровожадной улыбкой, с которой убийца наносит первое ранение своей жертве.
В голову пришло страшное по своей сути чародейство, применявшееся в прошлом как одна из радновидностей пыток. Щелчок пальцами – и комнату наполнил женский крик боли, ужаса и беспросветной агонии. От него я вздрогнул и пришёл в себя.
Снизу вверх на меня смотрели полные страха и смирения глаза, что, впрочем, почему-то не произвело на меня впечатления. Уже гораздо позже, в очередной раз прокручивая этот момент, я осознал, что меня тогда так ужаснуло. Я не чувствовал за собой вины. Ни жалости к девушке, ни сожаления о содеянном. В ту минуту я просто захотел сделать именно так. И я сделал.
<Кэролайн де Вельренс>
Я покачивалась на мягких волнах спокойствия и гармонии. Они то подбрасывали вверх, даря бесконечно яркое ощущение полёта, то роняли вниз, на глубину, словно погружая на самую мягкую в мире перину.
Здесь, в этом сияющем ничто, было так легко и свободно.
…Оно широко настолько, насколько безгранична наша фантазия.
…Оно приятно настолько, насколько безупречен наш разум.
…Оно прекрасно настолько, насколько красива наша душа.
…Оно противоречиво настолько, насколько сложна наша жизнь.
Оно есть изнанка жизни. Но оно не смерть, нет. Это что-то другое, что-то гораздо более сложное и, в то же время, до смешного простое.
Здесь так легко мечтать, но совершенно невозможно думать. Здесь можно утонуть, захлебнуться в ощущениях.
Здесь ты и Бог, и раб. Ты свет, заточенный в тюрьму из плоти и крови. Сюда так легко попасть, но практически невозможно выбраться…
Это то, где существует душа после смерти оболочки. Это и рай, и ад, но в то же время, ни то и ни другое. И оно затягивает, просит покориться и раствориться в нем. То умоляет, то приказывает. Даёт возможность быть солнцем и ветром, чтобы в следующую секунду разбить на миллионы самостоятельных частиц. Это место создаём мы сами. Оно есть отражение нас самих…
Внезапно все тело, каждую клеточку, пронзила сумасшедшая, невыносимая боль. Она разрывала на части, рвала, резала, а через мгновение болезненно восстанавливала вновь, чтобы продолжить агонию. Я чувствовала, как плавились кости, как размывалось сознание. А потом приходила другая боль, ещё более резкая, ещё более жестокая. Но именно она возвращала к жизни умирающий разум. Вскоре только эта мука держала меня на грани, потому как единственным желанием стало перестать существовать. Боль стала якорем. И не знаю, рада ли я этому. Я ничего не знаю, ничего. Я не могу думать. Все мысли растворяются самыми первыми в этом океане страдания. Кажется, я все-таки умерла, и только мой утихающий, но от того не менее жуткий, крик является последним воспоминанием обо мне.
Вдруг резко агония прекратилась. Я все ещё не могла поверить в это и каждую секунду ждала возвращения боли. Утекло лишь несколько секунд, но мне кажется, прошли годы.
Из горла донесся лишь мучительный хрип, дыхание выходило со свистом, перед глазами все ещё стояла кровавая пелена. Однако я смогла различить в хаосе непривычно ярких красок высокую фигуру. Зрение слегка прояснилась и я узнала Джера. Он несколько секунд смотрел на меня, а потом развернулся и ушёл. Где-то недалеко хлопнула дверь.
Я упала на пол и зажмурилась, потому как перед внутренним взором все ещё стояло его холодное лицо, с горящим в глубине глаз торжествующим огоньком…
Глава 11
В голове раздается неприятный гулкий звон, слышатся громкие голоса слуг. Я пытаюсь спрятаться от всего мира под подушкой, но пока что-то не очень получается. Распахиваются двери, мне приносят завтрак. Я только хотела спросить, что происходит, как услышала стук закрывшейся двери. Э-э-э…
Меня и раньше-то не особо любили, но до такого все-таки не доходило. Служанки и горничные, по крайней мере, хотя бы будили, говорили "Светлое утро" и "Да воздаст нам Светлейшая", а потом неизменно, пускай и с меньшей охотой, спрашивали: "Можем ли мы чем-то помочь вам, миледи?". На что также получали неизменный ответ: "Нет, спасибо". И уходили, да. Но не пропустив же пять пунктов из этого плана!
Но любопытство все равно было сильнее меня, несмотря на вчерашнее наказание. От воспоминаний побежали мурашки по коже, и я постаралась поскорее переключиться на дела мирские.
Я пошла на охоту. За информацией, конечно. А вы о чем подумали?
Эх, скажу я вам, не так уж это и просто. Все живые существа, которые ранее скорее как тени бродили по замку, от чего создавалось впечатление, что тут никто не живёт, теперь словно с цепи сорвались. Все бегали, прыгали, что-то кричали друг другу и перебрасывались какими-то вещами. При ближайшем рассматрении оказалось, что это были тряпки. Серьёзно?! Они вдруг решили заняться уборкой? На рассвете?!
Спустя десять минут безуспешных попыток (а меня почему-то все обходили по широкой дуге), мне, наконец, удалось сцапать одного мальчугана, который, бледнея и заикаясь, но все-таки пролил свет на происходящее.
" К нам едет ревизор!" – вспомнилась сразу фраза из "Сборника выражений Соединенных Миров".
Только у нас все ещё поинтереснее будет, потому как к нам едет МАМА. Ну и папа, конечно. Но для слуг он скорее как придаток, потому что совершенно не интересуется ведением хозяйства. Ну, понятное дело, не мои мама и папа. Князя. И знаете, мне самой уже хочется посмотреть на этого загадочного Князя, тайна личности которого покрыта мраком. На самом деле, я думала об этом. И даже сделала несколько предположений:
1) Князь все ещё не в замке и прибудет сразу вместе с родителями, встретив их в городе N.
2) Князь – это тот неприятный мужчина, которого я встретила вчера у кабинета. Вот это – не дай Светлейшая. Жуткий. Бррр.
3) С недавних пор появилась навязчивая идея, что Князь здесь, но шифруется. Наиболее вероятным кандидатом является Джер. Как я до этого дошла? Итак. Первое – его все слушают. Можно, конечно, принять как факт, что он – доверенное лицо Шеверна, но… Я видела, как все исполняют его приказы. С ажиотажем, без вопросов, как будто так и надо. И это странно. Второе – его не обсуждают. Я не раз слышала, как сплетничали о лорде Жабе, о казначее, экономке, других помощниках Князя. И только два человека оставались неприкосновенны. Это Джер и Король. Странно, правда? Третье – манера держаться. Слишком абстрактная внешность. Такое чувство, что лицо ему "не подходит". Плюс слишком идеальная речь(естественно, когда он не орёт белугой). Жесты, мимика – все это мне словно знакомо. Точно могу сказать одно – он принадлежит к древнему аристократическому роду. Совпадение? И теперь четвёртое – Джер меня изучает. Так внимательно, что от этого иногда становится страшно. Разве не так следует поступать человеку, которому без его ведома подобрали невесту? Прощупать почву. Я бы так и сделала. Ну и, ключевым моментом стал пятый пункт. Имя. Я, конечно, не гений логической мысли, но, чтобы не заметить очевидное сходство между Джером и Джастином, надо быть совсем кочерыжкой. Из всего этого следует, что меня без стеснения водят за нос.
Уже битый час звонят колокола. Ну кому может понравится этот какофонический ужас? Неужели ещё существуют недалекие, которые от этого в восторге?!
***
– О Светлейшая, я в восторге. Спасибо, спасибо…
Мама Князя. Она мне не понравилась сразу. Холодная, надменная. Принимает цветы и комплименты с таким равнодушным и даже каплю высокомерным видом, что просто тошнит. Я смотрела на разворачивающееся внизу зрелище с окна в своей комнате. Вниз меня просто– напросто не пустили.
– Миледи, Князь настоятельно рекомендовал Вам не выходить из покоев без его на то позволения, иначе ему придётся принять меры.
Я вспомнила о недавней агонии и решила, что, пожалуй, стоит прислушаться. На мой вопрос об отце Шеверна, слуга ответил, что он задержался по каким-то срочным делам в городе, поэтому прибудет завтра.
Я снова посмотрела в окно. Анастейши Шеверн там уже не было, только некоторые слуги, которые остались, чтобы разобрать вещи княгини и распрячь лошадей.
…Там, за стеклом, медленно и грациозно падали хрупкие хрустальные снежинки. Это моя первая зима вне родительского дома… Особенно если учитывать, что я в одночасье перенеслась из лето в зиму (Астейское Княжество настолько огромно, что вмещает несколько климатических зон).
По щеке скатилась одинокая слезинка, которую я тут же смахнула рукой. Это было единственное проявление тоски, съедавшей моё сердце. Больше я даже этого себе не позволю, просто не имею права!
…Теперь уже нет…
***
Свершилось знаменательное событие. Князь прислал ко мне своего управляющего с приглашением на ужин. Наконец-то я узнаю, права ли была в своих рассуждениях.
Но чего я действительно не ожидала, так это то, что Князь не ограничится устным оповещением, но ещё и пришлет письмо, содержание которого меня, скажем так, удивило.
"Герцогиня.
Я, Джастин дель Шеверн, Князь Астейский, приглашаю Вашу Светлость на ужин в честь прибытия моей матери в замок. Настоятельно рекомендую надеть регламентированный наряд и вести себя подобающе. Вы должны понимать, что в моем доме пока лишь на правах гостьи, поэтому любое неповиновение может существенно пошатнуть эти и без того хлипкие права или и вовсе отправить Вас домой. Тем более я не потерплю выказывания неуважения к княгине Шеверн. В противном случае Вы получите наказание за все выходки, которых, к Вашей беде, немало. И уж поверьте, наказание Вам не понравится.
Надеюсь на Ваше благоразумие".
Я смяла листок бумаги в кулаке и ненавидящим взглядом посмотрела на "гонца", что принёс письмо. Очевидно, заметив искорки бешенства в моих глазах, он отшатнулся. Затем, путанно извинившись, скрылся. Оно и к лучшему.
Я села в кресло и задумалась, отбивая замысловатый ритм ногтями по подлокотнику. Впервые, за долгое время, действительно задумалась.
Обо всем, что произошло.
О внезапном известии, перевернувшем мою жизнь с ног на голову. Письмо отцу от Короля, в котором он изъявляет желание выдать меня замуж за Князя. Моё недоумение, страх, растерянность.
Задумалась о длинной дороге к замку, который "мне прошлой" до безумия нравился. Холодные ночи на трактах и в корчмах, редкий снег и бесконечный простор.
Первая встреча со здешними обитателями и "тёплый" приём. Мои многочисленные проказы… Прошло всего ничего, а я уже и не помню прошлой жизни. Но я чувствую, что что-то меняется. Во мне. Я стала серьёзнее. Теперь все мои выходки кажутся смешными детскими шалостями. Но никак не хитрыми планами, как казалось раньше. Однако, от этого желание вредить и забавляться не пропало. И…я не знаю, как объяснить.
Вот я слышу осторожные шаги служанок, которые пришли, чтобы помочь мне подготовиться к ужину. Что ж, я принимаю на себя новый образ. Скромность и покорность. Посмотрим, что из этого выйдет…
***
Это были самые ужасные несколько часов в моей жизни! Да меня даже к королевскому приему так не готовили, как к встрече с матерью Князя. Я достала лучшие платья и украшения, какие только смогла найти.
Из всего гардероба мне больше всего понравилось в меру пышное изумрудное платье, с открытыми плечами и корсетом, который мне очень сильно затянули служанки. Настолько сильно, что я едва могла дышать. К тому же, платье оказалось настолько тяжёлым, что я и передвигалась-то с трудом. А уж если добавить к этому ещё и туфли на каблуке…
Мы примерно полчаса выбирали наиболее удачный гарнитур, в конце концов остановившись на массивном серебряном колье, с изумрудами и феонитами, и таком же браслете. Но даже не это самое страшное. Хуже была только причёска. Вот это действительно катастрофа. Четыре служанки на протяжении четырёх часов мыли, расчесывали, завивали, закручивали, укладывали, закалывали мои волосы. Да ещё и в итоге вышла какая-то сложная конструкция, которой я с трудом могла подобрать название. Когда же в голову пришла мысль, что после ужина все это придётся расплетать… Мне стало страшно.
Вот почему время до каких-то волнительных событий проходит слишком быстро. Особенно, если событие не из разряда приятных. Часы на башне пробили семь и за мной пришёл управляющий, чтобы провести в обеденнную залу.
В принципе, я и сама знала, куда идти. В этом замке я уже изведала каждый коридор. Как обычный, так и подземный. Единственный минус – лабораторию Князя так и не нашла. Но я над этим работаю.
Спустя некоторое время, мы подошли к высоким дверям из какого-то материала, похожего на стекло, но более прочного. Они были непрозрачными, поэтому я не смогла ничего увидеть.
Когда же назвали моё имя и титул, двери распахнулись и мне стало оч-ч-чень неуютно от двадцати четырёх пар глаз, скрестивших на мне свои взгляды. Конечно, про то, что этих пар именно столько, я узнала позже. А сейчас лишь изумленно рассматривала лицо человека, сидящего во главе стола…
– Так вот ты какой, северный олень… – прозвучала в голове очередная фраза из любимого сборника цитат Соединенных Миров.
Ой, я что…вслух сказала?
Огромное спасибо Вам, Марина Ренжина, за Серебрянное перо! Каждый лайк, награда и комментарий читателей делает меня безумно счастливой. Спасибо, спасибо вам всем!❤❤❤
Сейчас я ощутила то самое странное чувство, когда вроде ты и ожидал чего-то, но сам факт действительности ожиданий тебя поразил.
Именно сегодня я впервые увидела Князя. Даже несмотря на то, что мои выводы были верны, и он притворялся Джером, преследуя неясные цели, между этими двумя людьми (если можно так сказать) была масса заметных отличий. Наверное, если бы я встретила его таким, какой он сейчас, не на торжественном ужине, а где-нибудь в оранжерее, то растерялась бы. Я и сейчас стояла столбом, прожигая Его Светлость взглядом. И, уж поверьте, посмотреть было на что!
Я все-таки не ошиблась, это был Джер, но таким я никогда его не видела… Дорогой, расшитый золотом, камзол. Несколько безумно дорогих колец. Бриллиантовая сойка на груди – знак особого расположения короля. Общий вид – аристократически-высокомерный. Равнодушный взгляд, идеально выверенные жесты. Наверное, в свете очень популярен: дамам нравятся такие лорды.
Его взгляд на секунду скользнул по мне, и Джер посмотрел куда-то вбок. Как оказалось, на свою мать, потому как далее…
– Матушка, позвольте представить Вам герцогиню Кэролайн де Вельренс, мою… гостью…
На минуточку….
Гостью?! Он издевается?! Он представил меня, как свою подружку?! Конечно, все это неофициально, но именно так и понимают в свете слово "гостья". Я пылала праведным гневом. Ровно до слов его матери:
– Это моветон – заставлять всех ждать вас, юная леди, – презрительно отозвалась она, – Правда ведь, Джастин?
– Несомне-е-ено, – протянул вышеназванный человек. – Присаживайтесь уже наконец.
Я подчинилась. В тот же момент прозвучала тихий звон колокольчика, и ужин начался.
***
Обеденная зала представляла собой большое помещение с высокими потолками и лепниной на стенах. Вдоль каждой стены стояли как минимум по три миниатюрных столика, с пышными букетами живых цветов на каждом. Здесь были и розы (обязательно "благородные" – кроваво-красные), и орхидеи, и даже лунеи. Это очень редкие и настолько же дорогие цветы, что их могли себе позволить только самые обеспеченные, высокопоставленные дворяне. Лунеи представляли собой вроде бы особую разновидность роз, только с прозрачными лепестками, мерцающими на свету, от чего казалось, что они выточены из драгоценного камня.
Половина мест в зале пустовала. Зато другая представляла цвет Шеверн-холла. Почти все присутствующие являлись доверенными Князя, его помощниками, управляющими и пр. Как ни странно, мне выделили место по левую руку от Князя, по правую сидела его мама. Таким образом оказалось, что мы расположились друг напротив друга. О, Светлейшая, помоги…
***
– Ах, дорогая, вы, наверное, не в курсе, но в высшем свете уже не принято носить такое декольте. Это могут себе позволить только любов… А, впрочем, все верно. Простите мне мою оплошность.
Я скрипнула зубами и уставилась на княгиню. Весь вечер она намеренно выводила меня из себя. А эти её "тонкие" намеки…
– Прошу меня простить, я действительно давно не была в свете, поэтому не знаю всех изменений.
Княгиня скривилась.
– Джастин, сынок, свози свою… гостью…на приём, а то, боюсь, скоро она и вовсе забудет все правила приличия.
***
– Герцогиня, а вам не кажется, что юной леди не следует таким заниматься? – сделала очередную попытку меня поддеть Княгиня.
– Не понимаю, о чем вы.
– Ну. Заключать помолвки, купаться в роскоши и деньгах жениха, чтобы потом его бросить.
– Этл абсурд, миледи! – возмутилась я.
– Отчего же? Помнится, именно так вы поступили с графом Орвеном. Или же слухи лгут?
– Определённо. С милордом сложилась трудная ситуация, но она никаким образом не была связана с деньгами. Более того, я вернула маркизу все, что получила ранее.
– Ну-ну, – хмыкнула женщина и продолжила трапезу. Как раз подали вторую смену блюд.
***
– До меня дошли сведения, что вы нанесли серьёзный урон этому замку в весьма… необычных обстоятельствах. Дорогая, я хочу помочь. Я знаю одного очень хорошего лекаря.
– Лекаря? Зачем? Я не больна.
– Не нужно, не отрицайте. Как говорил один очень мудрый человек, осознание проблемы есть первый шаг к её решению. Не стесняйтесь, мы все здесь понимаем, что блаженные – тоже люди…
***
К концу вечера я так устала от нападок княгини, что даже, кажется, перестала на них реагировать. Из всех присутствующих говорила только она, остальные же лишь прислушивались и получали удовольствие от моего унижения.
Но апогеем вечера стало событие, которое, на мой взгляд, окончательно убило меня в глазах общества. Весь вечер я была напряжена и поэтому постоянно случались какие-то казусы. Один раз я случайно толкнула Джера. Один раз уронила с ложки кусочек мяса обратно в суп, что создало сильный всплеск и испачкало скатерть. Несколько раз роняла приборы… Ну что поделать, я очень нервничала.
Так вот.
По традиции, последний бокал вина выпивают стоя. Все присутствующие поднялись, а у меня уже почему-то кружилась голова, отчего я слегка пошатывалась. Последний тост все длился и длился, а состояние моё все ухудшалось и ухудшалось. Внезапно, в глазах вдруг резко потемнело, а пальцы, удерживающие бокал, разжались. Звук бьющегося стекла совпал с последним словом, поэтому привлёк меньше внимания, чем взвившийся на метр столб искр, появившийся из-за взаимодействия пролитого вина и огненного шарика, лежащего на столе и создающего атмосферу уюта.
А ещё эти искорки опалили брови княгине…
– Вы позор своего рода, герцогиня! – во всеуслышание заявила она мне напоследок.
Я без сил рухнула на стул, закрыв руками лицо. Нда-а-а. Первый семейный ужин удался…
***
Я была абсолютно разбита. Приезд Анастейши Шеверн, которой больше подходит имя "ЗОЯ" – змея особо ядовитая, обошелся мне в триста болезненных уколов по моему самолюбию, пуд критики и три пуда презрения. К исходу третьего дня мои нервы были на пределе. Единственное, что порадовало – так это приезд отца Князя. Вот, прекраснейший человек. Защищал меня от нападок своей жены, делая мою жизнь чуточку лучше. Мы с ним даже несколько раз допоздна засиживались в библиотеке, обсуждая трактаты некоторых знаменитых людей прошлых веков. Старший Князь оказался очень умным и начитанным. На мой вопрос о передаче власти сыну, он лишь рассмеялся и ответил, что просто устал. Что ж, весьма неожиданно. Большинство из тех, кого я знаю, разорвали бы глотки собственным детям, если бы увидели в них угрозу для своего правления. А здесь…
К слову, отцу Князя я тоже вроде как понравилась, и он сказал, что был бы счаслив видеть меня в роли матери его внуков, чем сильно меня смутил. После ещё раз извинился за поведение своей супруги:
– Поверьте, она не хотела причинять Вам зла. Она лишь пытается защитить своего любимого сына. Видите ли, до нас дошли весьма и весьма нелицеприятные слухи и о вас, и я бесконечно счастлив, что они не оправдались.
Я благодарно кивнула в ответ. Приятно слышать, что хоть кто-то относится к тебе положительно.
***
Не позднее, как этим же вечером, я шла по коридору, напевая какую-то весёлую песенку, и никак не ожидала неприятностей. Однако, очевидно, они ждали меня.
Краем уха я отметила слабый шум и гомон. Сперва не обратила на него внимания, но с каждым поворотом беседа становилась все отчетливее, а смех громче.
Завернув за очередной угол, я отметила довольно большую группу людей, столпившихся вокруг какой-то девицы.
Довольно высокая жгучая брюнетка с большими чарующими глазами и пухлыми ярко-малиновыми губами. Она была очаровательна, но короткие (чуть выше плеч) кудрявые волосы, собранные на одну сторону, делали её ещё лучше. На вид ей можно было дать не более девятнадцати, настолько казался невинным её образ. Однако острый наблюдательный взгляд выдавал в ней взрослую хищницу. Не хотела бы я встать на пути у этой женщины. Такие дамы идут по черепам к своей цели, предварительно отделяя голову от тела. Я сразу поняла, что мы не подружимся.
В общем щебете удалось вычленить лишь имя "Эвелина". Вот оно как… Фаворитка Князя. Я обреченно выдохнула, и, что странно, звук не потонул в общем потоке. Девушка, за несколько часов ставшая центром всеобщего внимания, взмахнула длинными ресницами и в упор посмотрела на меня.
– О, дамы, посмотрите, кто это здесь? Очередная игрушка Его Светлости. Она забавная.
– Миледи, а вам не кажется, что невежливо говорить о присутствующем в третьем лице, – ответила я, не став акцентировать внимание на слове "игрушка". – Тем более, если вас не представили друг другу.
– Не вижу смысла в знакомстве, – приторно улыбнулась девушка, взмахнув веером. – Все равно совсем скоро вас здесь уже не будет.
– Вы забываетесь. Не стоит грубить той, кто в ближайшее время может стать вашей госпожой, – скандал набирал обороты, зевак все прибавлялось: всем было интересно, чем закончится противостояние.
