Текст книги "Пауки княжеского двора или Как избавиться от невесты (СИ)"

Автор книги: Коварная Ри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 24 страниц)

Пролог

– Бабуля, ну бабуль, – хныкало милое рыжеволосое создание, которое, как можно понять, является моей внучкой. Единственной девчушкой среди всего этого табора сорванцов, которые окружили меня и пытают, – Ну баааабушка, ну расскажи нам, ну пожаааалуйста!!!

– Да поведай им уже эту историю, не отстанут же, и ты это прекрасно знаешь, – улыбнулся мой супруг, который решил бессовестно бросить меня на съедение юному поколению Асвейских князей (поправочка, и одной княгини).

Все чертята синхронно закивали, единодушно поддерживая своего деда, а мне не осталось ничего иного, кроме как начать историю…

– В тот день было темно и пасмурно. – замогильным голосом начала я свое повествование. – Порывы ледяного ветра срывали флаги с башен. Жутко завывал он в коридорах полупустого древнего замка…

– А можно поменьше мрачности? – нахально вторгся муж в мой рассказ.

– Ладно, так и быть. Могу и по-другому… Я чувствовала себя одинокой, всеми покинутой и очень жалкой. Слезы отчаяния катались по некогда миловидному лицу, унося с собой горечь и боль…

– Слушай, поубавь-ка драматизма, он все равно не вяжется с твоим ехидным тоном! – снова не удержался от комментария мой дражайший супр-р-р-руг.

– И все ему не нравится! Хор-р-р-ошо.

Взгляд пожилой женщины затуманился: она погрузилась в воспоминания о былом…

– Не забудь про цензуру, тут все-таки дети… – только и успел добавить неугомонный дедуля, но то ли пожилая женщина слишком увлеклась, то ли и вовсе проигнорировала супруга… К счастью, к тому моменту, как сея цензура понадобилась, детишки уже мирно посапывали. Дедуля же и сам был свидетелем, если не сказать активным деятелем, данной истории, поэтому ему лишь оставалось ухмыляться в особо памятных местах или грозить жене пальцем в особо неприличных…

Часть I (Детство) Глава 1

Мои глаза распахнулись ещё до восхода солнца, к сущему ужасу всех нянек, гувернанток и прочих скучных людей, составляющих мою вечную свиту.

Ну, ещё бы я спала в такой чудесный день! Сегодня мой десятый день рождения! Сегодня в гости придут все мои друзья (хотя некоторых из них глаза б мои не видели ещё пару годочков)!

И! И! И!

Самое главная и самая невероятная новость – именно сегодня будет мой первый бал! Что б вы понимали, первое официальное мероприятие, на котором меня представят не в качестве безликого "и его(её) дочь", а гордо "Кэролайн де Вельренс, герцогиня Саартанская".

Кроме того, именно на первом балу, возможно, мне выберут будущего супруга (но это не точно). Честно говоря, я и сама не знаю, хорошо это или нет. С одной стороны, мальчишки такие мальчишки! Порой невыносимы до жути… Как представлю, что с кем-то из них мне придётся жить в одном доме на протяжении всей жизни – мурашки по коже бегут со всем своим скарбом, детьми и стариками. Но, с другой стороны, будет что ответить этой выскочке, Аманде де Толь, которая по воле злого рока является моей кузиной. Она на год старше меня, но уже всю плешь (тьфу, не приведи Светлейшая облысеть) проела. Каждый раз с придыханием вещает "А вот мой жених, Гаррик, то, а мой Гаррик сё, ох, вернее герцог де Алдеро бла-бла-бла…". Было бы чем гордится! Во-первых, он страшен, как упырь после полнолуния, а во-вторых позарился явно на богатое приданое, но никак не на кривой носик и скудные волосинки, гордо именуемые косами.

Я тяжело вздохнула. И вроде даже не завидую, но что-то угнетает… Все, решено. Герцогов и графов много, а вот принц у нас в королевстве один… Почему бы и ДА! Вот Аманда обзавидуется, когда Его высочество предложит мне руку, сердце и королевство в придачу!

Девчонка кровожадно ухмыльнулась, напугав при этом гувернантку. Она, бедняжка, ещё не знает, что Кэролайн де Вельренс открывает охоту на венценосных особ…

***

Этот день стал самым большим позором и одновременно самой большой удачей дома де Вельренс.

Сначала все шло как нельзя лучше: приём набирал обороты, представители богатейших фамилий собирались в бальном зале. Дамы в изысканных платьях, каждая бусина на которых стоит годовой зарплаты человека среднего класса; их кавалеры в дорогих камзолах, украшенных золотой и серебряной вышивкой. Ароматы духов леди смешались с лёгким флером вина, льющегося рекой в этот день. То тут, то там слышался женский смех и мужские серьёзные разговоры, слуги сновали с подносами, музыканты мучили свои инструменты…

Все шло идеально ровно до тех пор, пока герольд слегка испуганным голосом не объявил:

– Его Величество, Дариан II дель Рэйс, король Индекарда, герцог Лавийский, Шантерский, Аукедорский, граф Мадерни…

– Достаточно. – прозвучал тихий рокочущий голос монарха, которого, тем не менее, услышали все без исключения в этом зале.

– Д-да, Ваше Величество, – смертельно бледный герольд едва мог говорить, – и Его Высочество, наследный принц Дэйсмонт дель Рэйс… – не зная, продолжать ли дальше читать титулы, церемонимейстер замолчал, что, скорее всего, спасло его от ещё одной неловкой ситуации.

Да, наверняка это и стало началом конца для сегодняшнего бала. Той самой бабочкой, что повлекла за собой цепь событий, принесших апокалипсис…

Кхе-кхе, что-то я увлеклась…

Так вот. Его Величество, как человек тактичный, решил не усугублять и без того неприятную ситуацию:

– Моё почтение, лорды и леди! – говорил он хорошо поставленным голосом, от которого многие дамы непременно решили лишиться чувств, – В этот чудесный день я, наравне со всеми, пришёл поприветствовать юную герцогиню де Вельренс, посему считаю долгое и нудное перечисление моих титулов излишним.

Король отсалютировал неведомо откуда взявшимся бокалом и отошёл к герцогу де Вельренс, чтобы поприветствовать хозяина мероприятия.

Снова грянула музыка, а пары закружились в танце. В эмоциональном плане гостей установился штиль, впрочем, просуществовавший не более четверти часа. Именно через такой промежуток времени случился второй казус, впоследствии обсуждавшийся светом около двух месяцев, а именно…

Музыка затихла, все присутствующие в зале замерли, герольд выдохнул:

– Герцогиня Кэролайн де Вельренс!

Двери распахнулись с протяжным скрипом, от которого вздрогнули даже птицы за окном.

На лестницу ступала миниатюрная ножка, обутая в изящные туфельки еа кабучке…

Цок.

Цок.

Цок.

Десятилетняя герцогиня вплыла в зал с такой грацией и достоинством, что даже упоминаемая нами Аманда, её кузина, подавилась от зависти. К слову, впоследствии от самой Кэролайн нам стало известно, что ей просто немилосердно жали туфли, и идти быстрее она не смогла бы при всем желании. Но это уже частности.

Герцог и герцогиня Вельренс вздохнули с облегчением, увидев, что дочь благополучно "вышла в свет", но…сделали они это явно преждевременно, так как четвёртая ступень лестницы (считая снизу) бесжалостно вонзила нож в спину (точнее трещину в каблук или же наоборот), итогом чего стал весьма эпичный взлет Кэролайн. Приземление оказалось не менее захватывающим.

Не повезло (или же повезло, тут уж как посмотреть) Его Высочеству наследнику. Бедняга стоял ближе всего к лестнице и, как истинный джентльмен, не мог не выручить даму. В результате же был просто сметен с дороги и прижат к полу тушкой именинницы (это только в романах изящные девы легче перышка. На деле – один кренолин чего стоит…)

Со всех сторон раздался дружный "Ах!", несколько особо впечатлительных особ (и даже один граф) снова не упустили возможности упасть в руки кавалеров (графа подхватил столик с шампанским).

Кэролайн тоже дурой не была(опять же, как посмотреть), такой чудесный повод уделать…кхе-кхе…поразить кузину не упустила: с протяжным "Ах, вы спасли меня" впилась в губы принца поцелуем…

Кажется, в этот раз не осталось ни одной леди в сознании… Какой сногсшибательный вечерок!

Прода от 02.07.2018

Ошарашенный Его Высочество, впрочем, не отстранился. Не будем его осуждать, у бедняги шок. Все-таки первый раз за его двенадцать лет жизни дама так яро выражает признательность за спасение.

К счастью, нашлись люди более решительные. Они подняли принца и герцогиню, осмотрели первого, оттащили подальше вторую.

– Я не мог поступить иначе, миледи! – все ещё слегка заторможенно произнёс Его Высочество Дейсмонт.

Однако, восторгов Кэролайн он не разделял, предлагать руку и сердце не торопился. Вообще-то, наследник престола и вовсе отошёл от девочки как можно дальше и стоял в окружении охраны до самого вечера, обходя юную герцогиню по окружности радиусом метров в пятнадцать всякий раз, когда следовало сменить место дислокации.

Герцогиня же была чрезвычайно настойчива. Задавшись целью, она преследовала жертву несколько часов подряд, из-за чего принцу пришлось непрерывно кружить по периметру бальной залы.

Если подсчитать всю энергию, выделившуюся в процессе движения Его Высочества, охраны(в количестве шесть человек), свиты (которая также по этикету должна была сопровождать наследника), то этой энергии точно хватило бы на протяжении недели поддерживать освещение в небольшом доме. Однако, использовать принца в качестве батарейки неприлично. Поэтому, если не хотим на плаху, лучше оставим эту тему.

Единственный, кто забавлялся в сей вечер на полную катушку, – король. Посмеиваясь, он предложил герцогу де Вельренс посетить дворец в столице в ближайшее время, естественно захватив с собой чудесную доченьку. Герцог, слегка поседевший за последние полчаса, искренне недоумевая, вопросил, чем было вызвано данное желание монарха.

– Ну а что, надо встряхнуть окружение. А то, видимо, заняться им нечем. Тайны, интриги… Пускай помучаются, – хмыкнул монарх совсем не по-королевски.

– Ваше Величество, Ваша Светлость, – обратился к королю и герцогу молодой аристократ из свиты самодержавца, – не хотелось бы вас отвлекать, но не желаете ли сделать ставки?

Король недоуменно приподнял брови, а самодовольный пижон взглядом указал сначала на принца, напряженно заходящего на новый круг, а затем на Кэролайн де Вельренс, бесстыдно срезающую дистанцию напрямик.

Его Величество хохотнул, согласно кивнул аристократу и выделил по десятку золотых на обоих.

– Ваше Величество? – с интересом уставился герцог де Вельренс на монарха, явно ожидая пояснений.

– Все просто, дорогой друг. Вообще-то, я больше уверен в вашей дочери, но если все же победа останется за Дэйсмонтом, я сорву неплохой куш, – Его Величество хитро улыбнулся, а затем провозгласил на весь зал: – Спасибо дому де Вельренс за чудесный вечер. Дейсмонт, прошу в карету!

И они торжественно удалились. Естественно, все матримониальные планы Кэролайн рухнули в тот же момент: добраться до Его Высочества возможности больше не было.

Герцогу осталось лишь закатить глаза, ведь называть короля жуликом как минимум опасно для здоровья.

Да и вообще, все мы понимаем, что честность и политика вещи взаимоисключающие…

Глава 2

Тук. Тук.

Цок. Цок.

Скр-р-р-р-р-р…

Я с восторгом пялилась в окно кареты, которая в этот знаменательный день должна была доставить меня во дворец. Нет. Не так.

В КОРОЛЕВСКИЙ. Д-В-О-Р-Е-Ц!

Только поэтому меня не волновали странные звуки, доносившиеся откуда-то снаружи. Почему-то мне кажется, что лучше не знать, насколько велика вероятность того, что эта развалюха самоуничтожится в ближайшие несколько минут.

На самом деле, герцогство мы довольно богатое. Наши территории простираются на много сотен миль(каюсь, именно на этом месте я уснула во время урока географии, поэтому сколько конкретно миль сказать не могу). На севере расположен горный массив, где были обнаружены залежи золота, железа и Светлейшая знает чего ещё. Кажется, есть ещё несколько действующих алмазных шахт. Несмотря на это, в силу невероятной скупости (хотя матушка называет это бережливостью) моего отца, мне, герцогине, приходится ездить на карете, которая недавно отметила свой пятнадцатилетний юбилей.

Меня вообще одолевали неприятные мысли по этому поводу. Отец, воодушевленный невероятным успехом Князя Роберта дель Шеверна, решил последовать его примеру.

Теперь несколько слов собственно о Князе (1). Как ярый сторонник реформ и изменений, Роберт активно занимался разработкой проектов, которые позволи бы расширить промышленное производство. Совместно с ним работала целая гильдия счетарей (2). Возможно, именно это сыграло свою роль. Либо же Князь – личность весьма удачливая. Сказать точно уже не сможет никто. В результате вложений средств в успешные проекты, состояние дель Шеверна не только не потерпело никаких убытков, но и многократно умножилось. Княжество дель Шеверн теперь является самым богатым в нашем королевстве, да и наверное на всем материке.

Ну а мой батюшка… Может быть, он слегка переоценил свои знания в сфере экономики, может звезды выстроились на небе как-то не так или солнце светило на землю не под тем самым углом… Иными словами, вложения были не то, чтобы провальными, но где-то совсем рядом. Доходы от предприятий едва покрывали расходы, а вся прибыль уходила на зарплаты рабочим, минуя герцогскую казну.

На причитания матушки отец отвечает строго "Всему свое время". В настоящее же время нам удаётся сохранять свой статус только за счёт благородных дам высшего света, готовых отсчитывать за наше золото и бриллианты кругленькие суммы. Нам же остаётся уповать на то, что мода на вышеназванные вещи сохранится ещё лет триста. А лучше все пятьсот.

Возможно, вы задаетесь вопросом: как девочка десяти лет может рассуждать на такие темы? И я даже отвечу.

В силу того, что я – единственный ребёнок своих родителей, мне по наследству перейдёт все герцогство. К счастью, в нашей стране нет закона, по которому женщина не может наследовать (в отличие от тхаэрата (3) вампиров, где после смерти "высшего" все его земли и имущество отходило к ближайшему представителю мужского пола. Если же такого не находилось, то право на власть в регионе передавалось путем битвы. Любой желающий мог выдвинуть свою кандидатуру и, победив соперников, получить венец). Для того, чтобы я не развалила все герцогство к чертям, ко мне приставили самых лучших учителей. Поэтому образование я получаю соответствующее королевскому. А, учитывая тягу к информации разного рода, в библиотеке я провожу едва ли не больше времени, чем где либо ещё в общей сложности.

Внезапно меня оглушила тишина. Да-да, она тоже имеет свойство дезориентировать. Я осознала, что жуткий стук колёс по брусчатке исчез и скрипы больше не режут слух. Наверное, приехали.

Словно в ответ на мои мысли, дверца кареты с протяжным звуком отворилась. В дверях застыл высокий темноволосый мужчина восточной наружности, который проговорил, растягивая слова:

– Герцог, герцогини, – каждое слово он соправодил лёгким кивком, – Добро пожаловать во дворец!

Любезно предложив руку, мужчина помог мне и моей матушке выбраться из кареты.

– Следуйте за мной, я покажу ваши покои.

Он развернулся и быстрым шагом пошёл вперёд.

А я… А я вот зависла. Все-таки не каждый день увидишь, как суровый дяденька тащит через двор довольно объёмный мешок, с которого торчит чья-то рука…

–

1) Аристократия в королевстве делится на несколько "ветвей". Самым высоким по положению в обществе (и власти) является, конечно же, король. Ниже него на одну ступень – князь. Всего в составе королевства четыре княжества: Северное, Южное, Западное и Приморское. Ещё ниже по положению – Герцог. За ним следуют графы и бароны (эти титулы могут быть как наследуемыми, так и ненаследуемыми (в отличие от титула князя и герцога), а также могут выдаваться за заслуги перед королевством). Особое положение занимают "тэры". Официально они не относятся к аристократии, скорее это обеспеченные люди, которые весьма редко (но такое случается) создают внутри какой-либо территории автономную административную единицу (такое вот государство внутри другого государства). Не будем вдаваться глубоко в юриспунденцию, я думаю, этой информации вполне хватит для понимания различий между теми или иными понятиями.

2) Счетари – в современном мире их отнесли бы к категории экономистов.

3) Тхаэрат – в переводе "страна, государство, административная единица"

–

– Кэролайн, я понимаю, что тебе интересно, но не могла бы ты поторопиться? – услышала я голос мамы, которая уже ушла далеко вперёд.

– Но, мама, там… – начала было я.

– Рассмотришь после, – ответила она мне, не желая слушать возражений.

Ну а мне не осталось ничего иного, кроме как, подобрав юбки, засеменить вслед.

Идти пришлось довольно много – и это ещё слабо сказано. Конечно, может быть, это был какой-то хитрый план нашего "проводника", но через полчаса мне уже казалось, что до точки назначения я не дойду.

Если придворные каждый день преодолевают такую дистанцию, я удивлена, как у них ещё ноги не отсохли.

За такими не радужными размышлениями мною были пройдены шестнадцать коридоров, четыре залы, восемь лестниц и даже два открытых балкона. Когда же у меня начала закипать кровь и появилось непреодолимое желание разнести тут все, черноволосый мужчина остановился и, развернувшись к нам, проговорил:

– Ваши покои, герцог, герцогиня.

Бесконечно счастливая, я хотела рвануть в комнату, но внезапно была остановлена чьей-то тяжёлой рукой, опустившейся на плечо.

– Куда же вы так спешите, юная леди? Вам не сюда, – этот мужчина начал конкретно меня раздражать.

– А…То есть?… Что вы хотите этим сказать? Моя дочь, – вмешалась мама, но её бесстыдно перебили.

– Ваша дочь, – выделил последнее слово провожатый, – будет жить в другом крыле вместе с другими детьми.

– По какому праву?! – тут же взвился мой отец, но и его мужчина не дослушал. Бессмертный что-ли?

– Личное распоряжение короля, – равнодушно было произнесено им.

– Я разберусь, – успокоил отец мою матушку и обратился уже к провожатому: – Немедленно проводите меня к Его Величеству!

– Вынужден Вас разочаровать, Его Величество сейчас чрезвычайно занят и никого не принимает. Я поставлю его в известность о вашем желании как только это станет возможным, – и безупречная улыбка озарила лицо говорившего, что в нынешних обстоятельствах выглядело по меньшей мере издевательски.

Повернувшись в сторону одного из коридоров, мужчина таким образом показал, что разговор окончен. Затем махнул мне рукой, указывая направление, и двинулся вперёд.

С тоскливым стоном я поплелась следом, втайне молясь, чтобы наш путь окончился раньше, чем я умру от усталости.

Тишина напрягала, поэтому я решила побороть свой страх перед этим человеком и заговорить:

– Кто Вы?

Мужчина споткнулся, удивлённо взглянув на меня, и солгал, тут же отводя в сторону лукавые чёрные глаза:

– Обыкновенный слуга.

– Позвольте Вам не поверить, – ответила ему в светской манере.

Я снова удостоилась удивленного взгляда и сухого:

– Что ж, вы меня раскусили.

И все. Мужчина замолчал, явно не желая продолжать беседу, но, будем честны, заткнуть меня ещё никому не удавалось.

– Представьтесь, – постаралась произнести максимально равнодушно.

Внезапно проводник остановился, повернулся ко мне лицом и…все. Просто молча стоял и изучал меня с каким-то непонятным выражением на физиономии.

Прошла где-то минута, прежде чем он заговорил. И то, что он сказал, повергло меня в лёгкий шок:

– Саймон де Валуаль, второй советник Его Величества.

После чего снова развернулся в сторону коридора и пошёл ещё быстрее, чем до этого.

Я старательно перебирала гудящими ногами, в то время как мысли в моей голове крутились с поражающей скоростью. Сам советник проводит гостей в покои? Не смешно ли? Мне всегда казалось, что у советников функции определённо иного рода… Что-то тут нечисто.

Мозг на автомате подмечал детали происходящего вокруг. Поэтому уже через несколько минут я заметила, что в одном из коридоров советник скользнул в какую-то нишу. Я последовала за ним. Ответвление оказалось немного уже основного витка. Да и обстановка была слегка беднее. Столики с вазами встречались теперь немного реже, гобелены на стенах стали меньше. И все в таком роде. Я уже начала переживать, что сейчас этот странный советник заведет меня в какой-то тёмный угол и убьёт, как мы вышли в ярко освещенную галерею. Я сразу узнала её, ведь уже проходила полчаса назад вместе с родителями. Но больше всего меня поразило то, что путь обратно занял раз в пятнадцать меньше времени. Не удержалась и все-таки спросила:

– Зачем же мы блуждали битый час по дворцу, если можно было пройти коротким путем?

Но меня не услышали. Или проигнорировали. Остаток пути прошёл в молчании.

Наконец-то господин советник распахнул массивные двери и произнёс:

– Ваши покои, герцогиня. Компаньонка и служанка придут чуть позднее. Всего доброго.

Когда за мужчиной закрылась дверь, я решилась осмотреть свое временное место жительства.

– О, Светлейшая! – единственное, что смогла я произнести, обведя шальным взглядом покои.

–

Честно говоря, я даже не знаю, как описать то безобразие, что встретило меня в этой комнате. Я, как существо в общем-то нежное, на полном серьёзе уже была готова хлопнуться в обморок, лишь бы не видеть всех этих представителей восьминогих.

Комната была довольно просторная, но практически полностью задернутые шторы создавали зловещий полумрак. На полу, подчеркивая черноту отделочного камня, располагались хаотично несколько ярко-алых пушистых ковров. На мой скромный взгляд, иначе как лужами крови сие обозвать нельзя…

Но все это были сущие мелочи на самом деле. Самый ад начался сразу после того, как я включила свет, чтобы в темноте случайно не зацепиться за что-нибудь.

Едва яркая вспышка резанула по глазам, а стеллаж по правую руку от меня стал отчётливо виден… Я завизжала!

Все, абсолютно все полки в книжном(???) шкафу были заставлены прозрачными кубами, в которых мирно располагались погруженные в вечный стазис П-А-У-К-И.

М-мамочка!!!

Внезапно одна из дверей, которую я почему-то не заметила, распахнулась, и оттуда выплыло некое существо. Я уже набрала в лёгкие воздуха, дабы издать новый визг…

Существо оказалось вовсе не существом, а вполне себе реальным мальчиком, вернее даже сказать парнем. На вид ему было лет тринадцать. Очень высокий (относительно меня) и худощавый. Длинная темная челка падала ему на лицо, ещё больше подчеркивая бледность кожи.

– Ты кто такая, что ты здесь делаешь и чего орешь? – прошипел он, раздраженно смахивая челку со лба.

– К-кто? Г-г-где?

Ну а что вы хотели, я была ещё слишком напугана, чтобы здраво мыслить!

– Ты. Здесь. Повторюсь, Что. Ты. Здесь. Делаешь?! – припечатывая каждое слово, рявкнул неожиданный гость.

– Живу, – пролепетала я, но, заметив бешеное выражение лица парня, добавила: – К-кажется…

Наверное, он меня сейчас убьёт. Вот уже делает шаг вперёд.

Я осторожно отступаю на шажочек назад. Он вперёд. Я назад. Он вперёд. Я наз…Ага, как же. Лопатки благополучно встретились с дверью, которая явно была против дальнейшего стратегического отступления.

Не знаю, чем бы закончилось, но… Я, как обычно, получила от жизни неплохого такого пинка… Иными словами, кому-то вдруг пришло в голову навестить меня (или же этого мрачного типа напротив, я пока еще не разобралась, чья же эта комната на самом деле). Короче говоря, дверь за моей спиной распахнулась (гость открыл ее с ноги, я так понимаю…).

Дверь распахнулась, с ужасающей силой ввалила мне по хребтине (пардон за мой "дворянский лексикон"), и вышибла весь воздух из легких. Дезориентированная я улетела куда-то вперед. Учитывая тот факт, что мрачный незнакомец перед этим шел на меня тараном… Отдачей (в моем лице) его тоже зацепило. То ли от неожиданности, то ли оттого, что я слегка перебарщивала мучным в последнее время (будем надеяться все же на первый вариант), я сшибла несчастного беднягу, и мы вместе покатились по полу под аккомпанемент нахального посвистывания со стороны открытой двери.

Жертва моего полета повела себя чрезвычайно нагло: любитель членистоногих (пауки же к ним относятся?) просто скинул меня с себя. В результате я еще и локти отбила об каменный пол. Джентельмены, чтоб вас!

– Надо же, как интересно! – воскликнул тот самый гад, которого явно не учили правильно открывать двери.

Я с трудом поднялась на ноги, чтобы тут же окинуть заинтересованным взглядом нового участника событий, которому обязана отбитой спиной и локтям.

Это был еще один парень. Выглядел он чуть постарше, лет на пятнадцать. Тоже высокий, но в целом являющийся противоположностью первого: короткие русые волосы, едва доходящие до середины уха были небрежно взъерошены, серо-голубые глаза, по-кошачьи прищуренные придавали его лицу совсем хитрое выражение. Верхняя губа была чуть пухлее нижней (каюсь, засмотрелась), отчего язвительная улыбка выходила совсем неприличной. Вытянутое лицо, едва заметная ямочка на подбородке… Он воплощал собой мое представление идеального аристократа. Почти влюбилась, честное слово. Но только почти. Все-таки я ему еще отомстить обязана. За все хорошее.

Тем времнем он разглядывал меня в ответ. Причем, с каждой секундой его улыбка становилась все шире и шире. Грешным делом я понадеялась, что рот его сейчас треснет, не выдержав натяжения, но обошлось.

– Так-так-так. Раф, не познакомишь меня с этой очаровательной девушкой? – протянул он, хитро сверкая глазищами.

– Ага, – скривился парень-номер-один (то есть Раф, насколько я поняла), – Сразу после того, как эта мисс объяснит свое пребывание в моих покоях!

Угу, все-таки комната его, как выяснилось. Неувязочка вышла.

Парни же времени даром не теряли, обошли меня с двух сторон, подхватили под рученьки и, подняв над землей, куда-то потащили. Реакция на мои мольбы, причитания, крики и просьбы отпустить – нулевая. Меня просто проигнорировали.

Пунктом назначения оказалась другая комната, по совместительству являющаяся столовой. Мою сопротивляющуюся тушку почти аккуратно опустили на стул (мой бедный локоть опять пострадал. У-у-у, изверги). Сами они сели по обе стороны от меня, чтоб уж наверняка задавить авторитетом.

А потом начали пытать. Вопросы сыпались, как из рога изобилия, я едва успевала их уловить, не говоря уже о том, чтобы что-то отвечать:

– Как тебя зовут?

– Какой титул?

– Надолго во дворце?

– Что ты делаешь в моих покоях?

– А где твоя комната?

– А сколько тебе лет?

– А почему я тебя раньше не видел?

– А ты знакома с Таисией?

– А с Риком?

– А принца знаешь?

У меня уже порядком кружилась голова от их гомона с двух сторон, но, к счастью, парни все же заткнулись. То ли вопросы закончились, то ли они засомневались в моей возможности их понимать, не знаю. А еще я не знаю, чем был продиктован следующий мой поступок, а именно: я резко нырнула под стол, оттуда рывком до двери, следующим рубежом стал ближайший коридор, тоже успешно мною преодоленный. Остановилась лишь тогда, когда между мною и той самой дверью было по меньшей мере с десяток поворотов.

Нда уж. Осталось дело за малым.

Где я все-таки живу?

–

Хвала Светлейшей, спасение нашло меня само, вернее меня каким-то чудом нашла женщина средних лет, которая оказалась моей компаньонкой (и гувернанткой по совместительству). Она провела меня в покои. Стоит ли говорить, с кем мне выпало быть соседями? Думаю, и так очевидно.

К счастью, с парнями в этот раз мы не пересеклись, что безмерно меня порадовало.

Покои, выделенные мне Его Величеством, были потрясающими. Они включали в себя гостинную, спальню с отдельной комнаткой под гардероб, столовую, кабинет и ванную. Все помещения сияли чистотой и радовали глаз восхитительной обстановкой. Парча, бархат, позолота… Я с легкостью могла представить себя принцессой!

Но дальше стоять с открытым ртом в прострации мне не дали. Тут же непонятно откуда вынырнули горничные, камеристки, модистки и прочие дворцовые служащие. Налетели, закружили меня в суматошном вихре.

Сначала мне принесли обед, которого хватило бы, чтобы накормить всю королевскую гвардию. Три вида мяса, птица, рыба, морепродукты, различные сорта овощей, куча соусов, фруктов, три вида десерта… Я наелась до отвала, но, кажется, не смогла осилить и десятой части!

Все то время, пока я наслаждалась пищей, слуги времени не теряли. Одна девушка сняла мерки с моих ног, другая расплела и расчесала копну ярко-алых волос (моя самая большая гордость, и не менее большая боль). Третья споро разобрала мои вещи, развесила все платья в гардеробе; четвертая набрала ванную и отобрала около десяти каких-то баночек (по-видимому необходимых для банных процедур). Когда обед унесли, меня подняли на ноги, быстро расшнуровали платье, сняли мерки… И запихнули в ванную!

– Ай! Горячо-о-о-о! – только и успела мяукнуть я, перед тем, как меня с головой опустили под воду.

Утопить меня что-ли решили?!

Я начала брыкаться и вырываться, кажется, даже кого-то укусила… Но для служанок это, очевидно, привычное дело, потому как без единого слова мою голову подняли обратно на поверхность и начали мыть. Натирали какими-то мазями, маслами и еще Боги знают, чем. Вода то пенилась, то шипела, то меняла цвет… Прошло по меньшей мере часа три, прежде чем меня сочли достаточно чистой и позволили выбраться из этого орудия пыток (не уверена, что выдержу такое еще хоть раз…).

Завернутую в пушистое полотенце, меня усадили в кресло перед зеркалом, и вся шумиха началась по новой.

Теперь мои волосы сушили, выпрямляли, повторно завивали, чтобы добиться благородных кудрей. Одна из девушек взяла какое-то подозрительное изобретение и направилась с ним ко мне. Мои вопли остались проигнорированными, брови аккуратно (жутко больно) выщипанными, ресницы завитыми… Потом был макияж, маникюр, педикюр, повторное облачение в корсет, который затянули на мне так, что ребра затрещали. Подъюбник, нижнее сплошное платье, верхнее распашное… К счастью, кринолины уже постепенно выходят из моды, поэтому мой вариант одеяния получился облегченным. Это невероятная удача, потому как у меня и так ноги дрожат. Не уверена, что не упала бы под тяжестью каркаса (вот был бы позор).

Когда я, уже полностью собранная, подошла к зеркалу… Я не поверила собственным глазам.

В нем отражалась не я! Я просто не могу быть той прекрасной девушкой с легкой полуулыбкой!

Ярко-рыжие чуть волнистые волосы опускались до поясницы. Убранные от висков и заколотые назад пряди приоткрывали сияющее лицо с легким румянцем на щеках. Зеленые, с янтарной серединкой, глаза были удачно подведены, что делало взгляд выразительнее.

Достаточно пышное платье, богатое на всевозможные оттенки зеленого и салатового, золотое шитье по корсажу… Возможно, из-за туго затянутого корсета, который делал талию совсем осиной, девушка в зеркале (до сих пор не могу поверить, что это я) выглядела невероятно хрупкой. И невероятно милой, стоит признать.

Служанки, видимо, разделяли мое мнение, так как, будто завороженные, следили за делом рук своих.