Текст книги "Пауки княжеского двора или Как избавиться от невесты (СИ)"
Автор книги: Коварная Ри
сообщить о нарушении
Текущая страница: 22 (всего у книги 24 страниц)
Глава 17
Погода будто нарочно испортилась к обеду. Небо потемнело, солнце совсем исчезло с небосвода, скрытое мрачными чёрными тучами.
Кажется, вот-вот начнётся дождь.
Ветер усиливался с каждым мгновением, пробираясь под одежду и вымораживая изнутри. Я отодвинулась от окна кареты, занавесила шторку, но этого оказалось мало – тело стремительно покрывалось гусиной кожей.
Нехорошее предчувствие завладело моим сердцем, и отчаянные крики птиц только усугубляли и без того печальную картину. Даже природа намекала на неприятности…
Бросила осторожный взгляд на Рафа. Он был задумчив и напряжен. Хмурая складка залегла у бровей, добавляя мужчине несколько лет, губы сжались в тонкую линию.
Мне хотелось взять его за руку, утешить, разгладить морщинки на лице. Или просто почувствовать его силу, уверенность, чтобы успокоить волнение в душе, но мне не хотелось докучать Теневому Королю.
В последний раз взглянула в окно на медленно сменяющиеся ландшафты. Глаза уцепились за тонкое молодое деревце, видимо, пострадавшее во время недавней грозы. Ствол был сломан пополам, и все пространство вокруг оказалось усыпано мелкими щепками. Глядела, не отрываясь, пока карета не сделала крутой поворот, и все не скрылось за полосой густого хвойного леса.
Мне виделся какой-то скорбный знак и в неожиданном буйстве природы, и в умирающем древе, и в тревожном трепетании внутри. Оставалось лишь надеяться на то, что необоснованный страх не пророчит чего-то ужасного.
Жизнь только начала налаживаться.
***
Замок Шевернских Князей был взбудоражен. Слуги в панике разбегались перед нами, точнее, перед Рафом?
А мой любимый твёрдо шёл вперёд, скользя острым взглядом вокруг и подмечая все детали.
Вскоре передо мной открылись двери кабинета Джастина. Хозяин замка сидел за столом. Сгорбившийся, опирающийся лбом на сцепленные пальцы рук, он производил самое удручающее впечатление. Глубокие тени залегли под его глазами, черты лица заострились. Скулы сильно выделялись, выдавая серьёзную истощенность организма.
Джастин с трудом поднялся, приветствуя брата, и снова грузно упал в кресло. Прикрыл глаза.
– Плохо выглядишь, – резюмировал Раф, подходя ближе.
Его собеседник криво усмехнулся.
– Меня мучает бессонница. Не могу закрыть глаза, зная, что возможно где-то рядом ходит мой палач, – устало проговорил он.
Мужчина с силой потер руками свое лицо в попытках прийти в чувство, но я видела по глазам, что ему это не удалось. Джастин был бледен и измучен. Непривычно было видеть его таким. Где-то глубоко в душе даже всколыхнулась жалость, но я её задавила на корню.
– Камень в мой огород? – мотнул головой Паук. Видимо, они с братом говорили о чем-то таком, что известно лишь им.
– А ты как думаешь, брат? – последнее слово Князь фактически выплюнул. – Ты заставил меня сидеть под прицелом неизвестного врага, вместо того, чтобы позволить переждать кризис в безопасности!
Раф едва заметно скривился. Может быть, от Джера он смог скрыть мимолетное выражение лица, но я знала Теневого Короля слишком хорошо – это была гримаса брезгливости.
– Я заставляю тебя поступать соответственно положению. Ты – Астейский Князь, один из четырёх столпов, на которых держится королевская власть. Есть ли в тебе хоть капля здравого смысла? – раздраженно обронил мой любимый, подходя ближе к брату, едва сдерживаясь, чтобы не встряхнуть его, о чем свидетельствали сжатые в кулаки, подрагивающие ладони. – Если ты трусливо сбежишь, бросив замок, – это будет расценено как капитуляция всего княжества. Идиот! Хотя бы раз ты можешь подумать о чем-то, кроме себя?
Джастин хрипло рассмеялся.
– Ты всегда был до тошноты правильным, верным своим мнимым идеалам, Рафаэль, – Князь едко давил слова. – Пойми уже: мне. плевать.
Мужчина вскочил со своего места, в упор приблизился к Пауку.
– Теневой Король, ха-ха! – Его глаза лихорадочно блестели. – А ты хоть раз спрашивал, чего хочу я сам? Хотя бы однажды разве спросил кто-то, хотел ли я быть Князем, мечтал ли захлебываться всем этим дерьмом: интригами, политикой… Ты не спрашивал, брат. Но я все же отвечу – нет. Клал я на вас всех, верных системе щенков, идущих на королевских поводках туда, куда укажет перст Его Величества.
Джастин отвернулся, скрестив руки на груди, и продолжил:
– Знаешь, я был, наверное, даже горд за тебя. За то, что ты пошёл наперекор всем, сбросил бремя власти и начал, наконец, жить, опираясь лишь на собственные желания. Но… Я ошибся. Мой брат до сих пор раб государственного аппарата, выдрессированное оружие.
Это признание далось мужчине нелегко. Я видела, что Джер уже слегка пошатывается на ногах, но все равно не садится в кресло.
– Я послушал тебя, Паук. Я остался здесь, в Шеверн-холле. Буду делать вид, что все под контролем, и замку ничего не угрожает. На это понадобится много сил, поэтому, будь добр, оставь меня.
***
Разговор с Джастином ещё больше убедил меня в том, что грядет нечто страшное. Ждать дальше я не могла.
– Раф! – остановила я мужчину, схватив того за руку. – Объясни мне, что происходит?!
Он посмотрел на меня отрешенным взглядом.
– Кроме того, что мой брат готов практически подарить княжество повстанцам? – Раф устало прикрыл глаза. – Он всегда был безответственным, сколько его помню. Но нынешнее поведение – пик абсурда. Он будто не понимает до конца, чем грозит свержение правящей монархии, а к этому все идёт.
Мужчина помолчал пару минут, пробирая слова.
– Если замок Князей дель Шеверн падет… Боюсь, гражданская война в стране развернется на полную мощь. И, к сожалению, я не знаю сил, способных остановить это стремительно набирающее обороты колесо кровопролития… Кэролайн, – Раф заключил моё лицо в свои ладони, – Ты даже не можешь себе представить, какие масштабы приобрело это безумие. Мы слишком поздно спохватились. Слишком поздно обратили внимание на незначительные на первый взгляд волнения. Нужный момент… Точка невозврата была упущена…
– Что же будет? – мой голос все-таки дрогнул.
– Я не знаю, Кэр. Не знаю…
***
Я ходила за Рафом по пятам. Банально боялась, что что-то случится в тот момент, когда меня не будет рядом. Это было тяжело. Слишком больно.
Смотрела, как чётко и уверенно он раздаёт приказы, инспектирует замок. Как поигрывает желвакамм, глядя по сторонам, стараясь ни о чем не забыть. Видела, как вечером, утомленный, он идёт в библиотеку, где до самого утра готовит планы, чертит какие-то сложные схемы.
Мой любимый практически не стоял на ногах от усталости, но все-таки держался, сжав зубы.
Умудрялся быть сразу везде, контролировать любую, даже самую незначительную мелочь.
На рассвете Теневой Король общался со своими паучками, узнавая последние новости. Затем, скорректировав план, шёл к управляющему со списком дел на день, которые обязательно нужно выполнить. Раздав приказы, лично проверял уровень подготовки каждого сража, сходясь с ним в поединке и выявляя слабые стороны. После дуэлей плелся в душ, и тут же бежал проверять поступившее в замок продовольствие на яды и иные нежелательные вещи.
Я восхищалась Теневым Королем. И настолько же переживала за него.
Частенько приходилось буквально пинками заставлять мужчину есть, а ночью насильно отправлять в кровать. К слову, засыпал Раф теперь исключительно на моих коленях. Да, мне было не особо удобно, но эта трудность была слишком мизерна в сравнении с тем, что приходилось переживать моему мужчине.
В таком сумасшедшем графике прошла неделя.
– Кэри, я как-то замотался и совершенно забыл отдать тебе кое-что, – поговорил Паук однажды.
Он извлек откуда-то из внутреннего кармана сюртука тонкое золотое кольцо. У меня сердце упало с гулким стуком в пятки.
– Прошу, прими от меня небольшой подарок, – сказал мужчина тихо, заглядывая в мои расширенные глаза. – Оно выглядит довольно простенько, но это кольцо – очень мощный защитный артефакт. Убережет и от яда, и от неожиданного нападения. Я хочу, чтобы ты…была в безопасности.
Мне показалось, что Раф хотел сказать что-то иное, но так и не решился.
– Только вот… – продолжал тем временем мужчина, легко поглаживая мои пальцы. – Его смогу снять с твоей руки только я и… Если со мной что-то случится, ты готова носить это кольцо до конца своих дней?
Лицо Теневого Короля расплылось в моих глазах, и только тогда я поняла, что по лицу катятся слезы.
Глупый, глупый наемник! Даже если бы можно было снять его, я все равно никогда не сделала бы этого. Ведь я люблю тебя!
Закусив губу, протянула дрожащую ладонь мужчине, и вздрогнула, ощутив прикосновение холодного металла.
Раф притянул меня к себе, зарылся в волосы, глубоко дыша… А я пыталась даже не шевелиться, чтобы не спугнуть миг чудесного единения душ.
– Мне нужно идти, – с грустью произнес любимый. – Сейчас маги будут устанавливать купол, им пригодится мой водно-воздушный дар.
И Теневой Король отстранился.
Почему же мир приобретает краски лишь когда я чувствую стук его сердца под своей щекой?
***
Утро началось с тревожных криков и пугающего звучания рога.
Началось!
Оглянулась, обнаружив, что Рафа давно нет со мной – его часть постели уже успела остыть.
Я подорвалась, путаясь в длинной ночной сорочке, прильнула к окну и обомлела: все обозримое пространство до той черты, где виднеется нить горизонта, заполонили люди в сияющих доспехах. Их было ужасающе много. Несколько десятков тысяч. Может быть, гораздо больше – в утреннем сизом мареве все сливалось в единое пятно.
…Целая армия под алым знаменем стояла у ворот Шеверн-холла в ожидании приказа начать штурм…
***
Рафаэль дель Шеверн
Меня разбудило тревожное дребезжание сигнальной нити. В первое мгновение мозг даже не распознал, что же стало причиной прерывания чудного сна. Так и хотелось плюнуть на все, закрыть глаза и продолжить нежиться в теплой постели под боком у Кэролайн. Но, в отличие от Джастина, мне было известно значение понятие "долг".
С трудом поднял свое уставшее тело с кровати. Может ли человек чувствовать изнуренность даже после многочасового отдыха? Видимо, может. Последние дни оказались очень трудными для меня: целые сутки в беготне и суете, практически без сна. Работы в замке нашлось слишком много, чтобы тратить драгоценные мгновения на удовлетворение своих потребностей. Лишь раз я позволил себе расслабиться – вчера, когда просто отключился от усталости. И что из этого вышло? Судя по дребезжащей в голове сигнальной нити – ничего хорошего.
Охранный контур предупредил, что к Шеверн-Холлу приближаются посторонние. Очень и очень много посторонних. Кажется, началось…
Подорвался, даже не застегнув рубашку, и выбежал из покоев. Мы многого не успели. Не рассчитали…
В коридоре меня встретил господин Хаммервальд, командующий замковой стражей. Толковый мужчина, виски которого уже начала покрывать седина. Он служил в Шеверн-Холле сколько я себя помню. И вот что интересно, судя по его взглядам на меня – былой воин помнит исчезнувшего княжеского сына… Но вопросов, к счастью, не задает…
– Это оно? – встревоженно спрашивает он, неопределенно кивая головой.
Но я понимаю.
– Оно, – поджимаю губы. – Поднимай всех по тревоге. Магам – усилить купол, лучники пусть идут на стены. Стражу в полной боевой готовности построить на внутреннем дворе замка. А дозорных, которые проспали приход врага, – ко мне!
С ними у меня будет особый разговор.
***
Еще только-только занимался рассвет…
Холодный ветер, пришедший в княжество с Астейских гор и уже твердо обосновавшийся на широких равнинах, трепал волосы, забирался под плотно запахнутый камзол, навязчиво напоминая об оставленной теплой постели. Плотный туман осторожно стелился по земле – будто ступаешь по пушистому облаку. Тихо…
Солнце нехотя поднималось над горизонтом, вальяжно одаривая своими несомненно яркими, но абсолютно не греющими лучами. Однако эти тонкие пучки света слегка разогнали утренний сумрак, лишили наших противников скрывающего их покрова. Атака не будет неожиданной. В этом повезло.
Я стоял на самой высокой башне замка. Отрешенно следил за происходящим в долине, непроизвольно подсчитывая силы врага. Слишком много, как ни крути. Не меньше двадцати полных пеших архмад*, две колонны конных воинов, два-три десятка лучников и даже отряд из магов. Последние волновали меня больше всего. Если им удастся разбить купол над замком, то с огромной вероятностью к концу дня не останется ни одного защитника Шеверн-Холла.
Хотя, защитники – это слишком сильно сказано. Мой брат тратил куда больше денег на редкие ингредиенты для своих зелий, чем на жалование тем, кто должен защищать его шкуру. В итоге ценящие себя воины просто ушли. Остались либо самые бездарные, которых никуда больше не возьмут, либо старики, не желающие бросать свое детище в лице замка.
И где Джастин теперь? Человек, который должен организовывать защиту своего родового гнезда, воодушевлять воинов на подвиги, в первых рядах выступать против повстанцев… Он даже не высунул носа на улицу.
Почему облажался снова он, а стыдно мне?
Я смотрел на игру солнечных лучей… И лишь поэтому уловил внезапно появившуюся тень. Тень человека, которого просто не могло быть за мной, ведь на башню я поднимался в одиночестве…
Рефлексы сработали быстрее мозга – я дернулся, поворачиваясь, поэтому толчок пришелся на плечо, а не в спину. Покачнулся, балансируя на краю смотровой площадки. Неожиданный противник не стал ждать, пока я уравняю наши шансы. Мужчина обнажил клинок, скрытый прежде полами плаща, и сделал выпад. Лезвие меча прошло чуть выше плеча – я уклонился. Но резкое движение сыграло со мной злую шутку: нога соскочила с края площадки и, потеряв опору, я полетел вниз.
Но падать одному скучно, вы не находите?
В качестве компании решил прихватить с собой нападающего – успел схватить его за запястье той же руки, что сжимала клинок. В итоге, достать меня оружием он физически не мог. Как и устоять на ногах.
Как-то так получилось, что мы оба успели зацепиться свободными руками за край площадки, повиснув. Сжав зубы, я попытался подтянуться, но одной рукой сделать это практически невозможно.
Кроме того, мне совершенно не повезло с соседом – мужчина пытался всеми способами сбросить меня с башни. Борьба шла в полной тишине. Когда же соперник осознал, что скинуть меня просто так не получится, сменил тактику. И…ударил своим лбом по моим пальцам, судорожно вцепившимся в каменный выступ. Вы бы знали, чего мне стоило не разжать руку…
Невольно посмотрел вниз и содрогнулся. Висеть на волосок от смерти – то еще удовольствие.
Еще раз глянул на своего врага. Не самый умный он парнишка. Неужели не понимает, что если я отпущу край площадки, то утащу своего «убийцу» вслед за собой? Видимо, он не понимал, так как по-прежнему продолжал свои попытки.
Спросите, почему я так спокоен?
Я маг воздуха. Остановить свое падение мне не составит труда, все дело лишь в…цене. Из-за защитного купола над замком магическое поле нестабильно. Одно заклинание, один всплеск чар – и наш единственный шанс на спасение, барьер, лопнет как мыльный пузырь. И тогда натиск вражеской армии уже ничто не сможет сдержать…
В моих интересах висеть на этой дрыховой башне как можно дольше. Чтобы отсрочить время сложного выбора. Невозможного выбора.
Выбора между собственной жизнью и судьбой всех тех, кто сейчас находится в Шеверн-Холле. Возможно, повстанцы и не будут чинить расправу над мирными жителями, возможно эти люди не погибнут после захвата замка. Но имею ли я право рисковать? Действовать на удачу?
Навсегда перестать дышать или до конца жизни видеть в кошмарах лица тех, кого мое эгоистичное решение погубило?
Да… Видимо на то и был расчет. Всем известно, что Теневой Король – двоедарец. Вода и воздух. Что сделал бы глава преступного мира, окажись его жизнь под угрозой? Конечно же спас бы себя, наплевав на всех остальных. Использовал бы магию, тем самым разрушив целостность купола. Но они просчитались…
Я – другой! Я буду сражаться, пока есть силы. А когда они будут вычерпаны до дна… Сделаю то, что сделал бы на моем месте любой достойный человек из династии Астейских Князей. Умру, сохранив достоинство.
Я – кровь от крови…плоть от плоти отца моего. И не уроню честь рода, пусть от него и мало что осталось.
– Раф! – услышал я судорожный вскрик где-то совсем рядом.
По камню смотровой площадки застучали каблуки. Я с трудом поднял голову, чтобы взглянуть на Кэролайн. Растрепанная, в криво накинутом платье она была так красиво, что захватило дух. Улыбнулся из последних сил, попытался обмануть мнимой уверенностью в благополучном конце. Просто не хотел, чтобы она видела мою смерть.
– Кэри, все в порядке, жди меня внизу, я разберусь, – сам понимал, что несу полный бред, но…
– Да я вижу, как ты разберешься, уже пальцы посинели, – буркнула она в ответ и, зажмурившись, наступила сапогом на руку моего противника.
Мужчина закричал, дернулся и…полетел вниз – я отпустил его запястье. В панике враг даже не подумал достать меня мечом, попытался лишь схватить за ноги, но я не дал ему такой возможности.
Четыре удара сердца…
Глухой удар и оборвавшийся крик.
Зарычав, подтянулся. На грани. Еще бы чуть-чуть, и мы с ним лежали бы внизу вдвоем. Подошел к своей дрожащей спасительнице, зарылся носом в ее взъерошенные волосы, стиснул в объятиях.
– Я убила человека… – слегка заторможенно произнесла Кэролайн. В ее глазах стремительно начал расти ужас.
– Не ты, – прошептал, гладя девушку по голове. – Это сделал я. Ты помогла мне, Кэр. Спасла меня.
– Я увидела тебя из окна своей комнаты…Хотела поговорить, поддержать. Но… Ты и он! Я… кричала тебе, но ты не услышал. Так страшно… Дурак, я так испугалась за тебя! – закричала она, молотя кулачками по моей груди.
– Все будет хорошо… – ответил я, глядя вдаль.
Туда, где переливались под лучами утреннего солнца кирасы воинов из армии повстанцев.
– …Все будет хорошо…
___________________
Архмада – войска, построенные в виде «коробочки» 10х10человек.
Штурм начался, едва на землю гибкой змеей скользнул сумрак.
Хотя конечно полноценной атакой назвать происходящее было сложно. Защитникам замка мало что было видно за пульсирующим мерцанием купола, но радужные всполохи на границе раздела говорили сами за себя: вражеские маги пытаются найти брешь.
Кропотливый труд, тонкая работа с магическими потоками, рунная вязь… За этим было бы безумно интересно наблюдать, окажись мы все в ином положении. Но когда над Шеверн-Холлом висит чёрная туча, а мои "бойцы" вздрагивают от каждой вспышки заклинания, как-то не слишком тянет любоваться прекрасным.
***
– Раф, неужели Его Величество не окажет посильную поддержку в обороне? – спросила я как-то раз мужчину, задумчиво глядя в огонь камина. С начала осады замка прошло шесть дней. Ситуация радует и одновременно огорчает своей стабильностью. Все живы, здоровы, барьер цел, но… Провианта вряд ли хватит надолго.
– Видела, что творят эти фанатики снаружи? – Паук кивнул на окно.
Концентрация магии от неприрывного колдовства стала так велика, что небосвод пестрел всеми оттенками радуги, а территория вокруг купола начала покрываться люминесцентным мхом. Пугающее зрелище, хочу я вам сказать…
– … Теперь там настолько аномальная зона, – я поняла, что, задумавшись, прослушала почти все, что сказал Раф. – Что даже вестники падают, не покинув пределы купола. Если даже монарх и знает о происходящем здесь, то телепортировать войска не представляется возможным. А пешим ходом им ой как далеко идти придётся.
***
Купол продержался ровно семь дней.
Едва солнце восьмого дня поднялось над горизонтом, откуда-то вдруг раздалось противное, пугающее шипение – и в магическом в барьере начало расползаться неровное полупрозрачное пятно. Нецензурная лексика с нашей стороны и воодушевленные вопли со стороны противника слились в один высокочастотный гул.
Мрачный Раф старался каким-то образом руководить деятельностью защитников Шеверн-Холла, но абсолютно неподготовленные, сырые воины испуганной толпой рассыпались в стороны от растущей бреши. Только хлесткие приказы Паука не давали многим молодым парням скатиться в банальную истерику. Ситуация ещё больше ухудшилась после того, как пролилась первая кровь.
Парализованная, я молча глядела на то, как падает на землю совсем ещё юный парнишка. Густая кровь фонтаном выплескивалась из его вспоротого горла на песок, почти не впитываясь в землю. Расширенные глаза смотрели непонимающе.
Секунда-другая.
Его руки судорожно пытаются зажать смертельную рану на шее, но у молодого воина уже нет никаких шансов спастись.
Мир будто замирает на мгновение, затихает, скрадывая даже звуки дыхания. Со страшным хрипом мальчишка падает на песок, подергивается ещё несколько раз и замирает, устремляясь стекленеющим взглядом в серое хмурое небо.
Первая смерть. Первая жертва начавшегося боя.
И началась паника – будто Боги запустили время в ускоренном темпе. Я вижу, как к убитому подбегает Раф, склоняется над худым изломанным телом, шепчет одними губами какие-то слова… И что-то меняется в Теневом Короле, бурей отражается в его глазах, позе.
– Седьмым – приготовиться! – доносится до меня словно через толщу воды.
Отряды магов сомкнули строй.
Решительные лица, приподнятые подбородки, гордая осанка. Они единственные из воинов замка не боялись идти вперёд по тонкой дорожке, ведущей частенько прямо в руки к демонам. И не угадаешь, кому именно повезёт, кто вернется живым, а кому суждено отдать жизнь за род Астейских Князей.
Но хуже всего чувствовала себя я.
Вы можете себе представить?! Меня банально связали магическими нитями, чтобы не вздумала вмешиваться в ход боевых действий. В результате в моем распоряжении находилась лишь способность наблюдать. Это, пожалуй, были самые отвратительные несколько часов в моей жизни…
***
Полностью ликвидировать прорыв не удалось. Но, по крайней мере, из-за слаженной деятельности магов купол не распался на лоскутки окончательно. Это было настоящее чудо, ведь давало какую-никакую надежду на победу… и на жизнь.
Первую атаку мы выстояли, хотя и с треском. Сейчас трудно оценить потери, ведь наползающая на мир тьма укрывает землю своим мрачным полотном, скрывая контуры тел и реки крови. Но жертв много. Непростительно много…
Где-то вдалеке прозвучал надрывный крик чёрного ворона.
Сердце подсказало, что худшее ещё впереди…
***
В столовой слышался лишь редкий перестук приборов, шелест салфеток и лёгкий звон, если кто-то неловко задевал тарелку бокалом.
В таком напряженном молчании проходили теперь все вечера, будто люди не хотели тратить последние силы даже на такую малость, как разговоры.
В конце концов, я не выдержала.
– Мы так и будем сидеть здесь с унылыми лицами или все-таки начнём что-то делать?! – громко проговорила, отодвинувшись от стола.
Взгляды всех присутствующих скрестились на моей недовольной персоне. Джастин отложил приборы и зло уставился, играя желваками.
– А что мы можем, а, Кэролайн? – прошипел Князь, поднявшись со своего места и облокотившись руками на стол. – Может у нас где-то здесь спрятана армия и мы пойдём и разнесем солдат за куполом?! Может здесь? – мужчина показательно заглянул под стол. – Нет, знаешь ли, тут нет, наверное в другом месте прячутся.
Послышались редкие смешки из-за стола, а дамы деликатно прикрывали лица салфетками, скрывая улыбки. Джастин лучился счастьем по причине того, что его "тонкий" юмор оценили, а у меня едва пар из ушей не валил.
– Ты болван, Джастин, если думаешь, что все всегда решает сила и количество воинов, – выкрикнула я, забыв на мгновение, в чьем замке нахожусь. – Мы давно могли хотя бы попытаться прорвать оцепление и дать знак Его Величеству. Могли придумать хитрый план. Провести диверсию. Сделать хоть что-то, а не отсиживать здесь задницы с кислыми выражениями лиц!
По столовой прокатился возмущенный ропот, некоторые из мужчин согласно закивали головами, но большая часть людской массы лишь скривилась.
– Итак… – впервые за весь вечер заговорил Раф, задумчиво поглаживая гладко выбритый подбородок. – Есть добровольцы, согласные выйти за пределы купола?
Он лениво встал и, обойдя вокруг стола, остановился за одним из кресел, разместив локти на спинке.
– Возможно, лорд Фликберк окажется этим смельчаком?
Но вышеупомянутый мужчина едва не трясся от ужаса при одной мысли о том, чтобы покинуть тёплое безопасное место и совершить подвиг на благо Родины. Смертельная бледность залила его лицо, а руки слегка подрагивали.
– А может вы, глубокоуважаемый лорд? – продолжил тем временем Раф, выбрав новую жертву.
Однако ни первый, ни третий, ни пятый человек не был согласен на столь заманчивое предложение.
– Видишь, Кэролайн, с кем мы имеем дело? – Теневой Король развел руками. – Я бы уже давно и сам сходил бы, но, позвольте, на кого я могу переложить оборону замка? Желающие есть?!
Но желающих не было. Разве что желающие уйти из столовой поскорее.
– Я могу! – произнесла, твёрдо глядя Пауку в глаза.
– Только через… мой труп, – мужчина улыбнулся, но в его глазах не мелькнула ни единая смешинка. – Раз уж вопрос закрыт, я удаляюсь.
***
День прошёл как обычно. Никаких новостей, никаких продвижек. Если бы не периодические прорывы купола, можно было бы вообще забыть о том, что замок под постоянной осадой.
Жизнь текла своим чередом, но я чувствовала себя ужасно. Раф постоянно был сильно занят, и, честно говоря, я безумно скучала по нашим спорам и перепалкам. Но отвлекать мужчину, от которого зависит столько жизней, я не имела права. Хотя и очень хотелось.
… Порой наши желания исполняются, но далеко не всегда так, как бы нам хотелось…
***
– Кэри! КЭРИ! Очнись, ну давай, девочка, просыпайся! – Я действительно проснулась. От сумасшедшей тряски. Голова качалась туда-сюда и уже начинало подташнивать, но моего мучителя это не останавливало. – Ну давай же! Прошу тебя! Кэри, не смей умирать, слышишь?! Любимая, все будет хорошо…
От последнего заявления у меня в буквальном смысле отвисла челюсть. Я же вроде бы жива-здорова и сливаться с эфиром в ближайшее лет четыреста не планирую. Да что вообще происходит?!
Но едва я открыла рот, Раф (а это именно он меня тут встряхивал) начал заливать какие-то зелья неизвестного назначения.
Вот дурак, захлебнусь же!
Откашлявшись, выбралась из его рук и возмущенно уставилась на ночного посетителя.
– Ты что творишь?!
Но ответная реакция окончательно выбила меня из колеи и заставила зависнуть на некоторое время.
– Замри! – выкрикнул испуганно Раф.
Никогда, ещё никогда в жизни я не видела его таким потерянным и взъерошенным.
– А теперь комментируй любое изменение в своем состоянии до тех пор, пока не прибежит лекарь с более мощным антидотом, – заключив мою голову в свои ладони, сказал Теневой Король, внимательно вглядываясь в любое, даже самое мимолетное выражение лица…
– Антидотом? Что ты… – попыталась высвободиться
– Голова кружится? Тошнит? В глазах рябит? В сон клонит?
– Да хорошо все со мной, Раф, что происходит?!
Паника из взгляда Паука начала медленно исчезать, заменяясь на кое – что иное. Более тёмное, мрачное.
– Предатель оказался ближе, чем мы думали, Кэролайн…
***
– Все в порядке, она не попала под воздействие яда, – постановил прибывший маг-целитель, проведя осмотр.
Высокий мужчина с сединой на висках с поклоном удалился, оставив нас с Рафом в одиночестве.
– Ты даже представить себе не можешь, как я испугался за тебя, – неожиданно признался Теневой Король. Он будто оглаживал меня теплым взглядом, желая, видимо, убедиться, что со мной действительно все хорошо.
– Ты расскажешь, из-за чего такая паника? – спросила у мужчины.
– Скоро сама узнаешь. Пойдём, нас уже ждут.
***
Большой светлый зал встретил нас тишиной и тихими всхлипами. Залитые слезами, мрачные лица, затравленные взгляды…
– Приветствую вас, лорды и леди! – громко возвестил Раф, оглядывая присутствующих. – Все вы, я думаю, уже знаете о произошедшем минувшей ночью. Я соболезную и скорблю вместе с вами…
Сердце сдавило от плохого предчувствия. Взглянула на Паука и взрогнула: он был бледнен, но в глазах пылал яркий огонь ненависти.
– Но мало кто знает, что от рук мерзкого предателя погибло не семнадцать, а восемнадцать человек. Первым из них был… – мужчина прокашлялся. – Первой жертвой стал мой брат, Джастин дель Шеверн, Князь Астейский.
Страшное известие напугало, выбило почву из-под ног. Джастин, тот самый Джастин… Он… мёртв?
Теневой Король не дал публике опомниться и решительно припечатал:
– Моё имя – Рафаэль день Шеверн, и до той поры, пока Его Величество не передаст Княжество в иные руки, я принимаю бремя власти на себя. Хочет ли кто-то оспорить моё право крови?
Таковых не нашлось. Очевидно, все были ошарашены происходящим не меньше меня.
– А теперь самое интересное, – по губам Рафа растеклась злая улыбка. – Виновник всего этого сейчас находится среди нас… Схватить предателя!
***
С разных сторон из толпы вынырнули вооруженные до зубов стражи. Ловко лавируя среди людей, они в мгновение ока окружили кого-то, чей силуэт был скрыт от меня спинами посторонних. Под аккомпанемент злого шипения и проклятий воины вытащили 'на свет' щуплую девушку в пышном платье, в извивающейся фигуре которой я с бесконечным удивлением узнала любовницу Джастина. Бывшую…
Эвелина (а это была именно она) отчаянно пыталась освободить руки, падала, вырывалась, била державший её конвой в безуспешных попытках освободиться, но силы было не равны.
– Немедленно отпустите меня, идиоты! – вскрикнула фаворитка, когда ей в очередной раз заломили руку. – Как вы смеете прикасаться к женщине своего господина! Эй, сделайте же что-нибудь, помогите мне!
– Вы обвиняетесь в заговоре и преднамеренном убийстве Князя дель Шеверна и его свиты. Наказание установлено и обжалованию не подлежит, – прогрохотал твердый голос Рафа.
– Это какая-то ошибка! – Эвелина рванулась в сторону Теневого Короля, но стражи преградили дорогу. Тогда девушка просто упала на колени перед Пауком. В её искренних глазах блестели слезы… – Ваша Светлость, произошло какое-то недоразумение. Прошу выслушать меня!
Я перевела задумчивый взгляд на любимого, но не заметила ни капли сомнения в его глазах. Кажется, он точно знает, кто виновен в происходящим.
А я все же не могла проверить, что Эвелина могла бы провернуть подобное. В моей голове не вязалось убийство и нежные ручки фаворитки, никогда не знавшие тяжёлой работы.
– К сожалению, твоя наглая ложь никому не нужна, – отрезал Раф. – Эвелин дер Шантисс, ты приговориваешься к ста пятидесяти годам каторги на Асирских рудниках.
Девушка закричала и снова забилась в руках конвоиров.
– Помилуйте, я ни в чем не виновата, пожалуйста, поверьте… Мне нельзя в рудники, умоляю!
