Текст книги "Об огне и заблуждениях (ЛП)"
Автор книги: Кортни Уимс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)
Не то ли это самое голубое пламя, о котором упоминал Уиллард все те месяцы назад? Которое могло стать лекарством от безумия моей матери?
Если это, то самое легендарное пламя, я не уверена, что оно может дать мне сейчас.
Но оно всё равно зовет меня, манит вперед невидимыми пальцами, будто я в трансе.
Мы с Дэйшей в паре шагов от края этого голубого огня; мои волосы приподнимаются и тянутся к небу. Воздух вокруг сгущается от скрытого электричества. Зазубренная светящаяся трещина в земле спорадически дергается и виляет, из неё то приливает, то отливает бело-голубое пламя. Дэйша цепенеет рядом со мной; мы стоим и смотрим, не отрываясь.
Прежде чем я успеваю её остановить, она подходит к самому краю расколотой земли, чтобы обнюхать её. В то же мгновение яростное пламя вспыхивает, касаясь её носа, и она в ужасе отпрядывает назад.
– Дэйша! – шиплю я от неожиданности и тянусь к ней.
Зрачки Дэйши расширяются на весь глаз, в её радужках взрывается голубое отражение огня. Её пасть приоткрывается, и она падает на землю.
Я бросаюсь вперед с криком, падая на колени, чтобы подхватить её. Стоит мне подсунуть руки под её холодное тело, как что-то меняется. Далекий гром грохочет подо мной, и Дэйша начинает подниматься. Я откидываюсь назад, упираясь ладонями в землю, пока она растет и растет. Её темная тень накрывает меня, погружая во тьму. Там, где только что было существо размером с котенка, теперь возвышается зверь ростом с доброго скакуна.
Словно вороной конь с крыльями.
У меня отвисает челюсть. – Боги…
Но её круглые белые глаза не спутать ни с чем – в мягком голубом свете вокруг нас они кажутся почти опаловыми. В её взгляде столько же шока, сколько и в моем.
Почему ты кажешься такой маленькой? – голос, хриплый и скользкий, как масло, наполняет мои уши.
Я озираюсь по лесу в поисках кого-то еще, рука лихорадочно ищет кинжал, который я забыла убрать в ножны перед тем, как мы выскользнули из аванпоста.
Здесь больше никого нет, – снова отдается голос. Но я осознаю: он звучит не в ушах. Он звучит в моей голове.
Я резко поворачиваюсь к Дэйше. Протягиваю к ней открытую ладонь, будто пытаясь остановить любое внезапное движение. – Ты… ты меня слышишь?
Да.
Моя правая рука дрожит, когда Дэйша подается вперед и прижимается мордой к моей ладони. Та часть ладони, что раньше накрывала всю её голову, теперь едва закрывает кончик носа. Мои пальцы…
Мои… пальцы.
Едва заметный след, кольцом охвативший мой средний палец еще те месяцы назад, когда я узнала её имя, потемнел на несколько тонов. Кольцо теперь темнее, чем тон моей кожи.
Дэйша разрывает контакт, её взгляд мечется к светящейся голубой реке рядом с нами, уходящей вдаль. Светящийся голубой туман редеет и впитывается обратно в землю, пока мы не остаемся в полной темноте.
И… я могу… слышать тебя?
Тоже да.
Мы сидим в тишине, не в силах подобрать слова. Луна выглядывает из-за деревьев; свет рассыпается по лесной подстилке, освещая кусты и деревья вокруг нас.
Я поднимаюсь на ноги и обхожу её кругом, внимательно оценивая трансформацию и пытаясь выудить хоть какое-то воспоминание из отцовского дневника. Но все попытки тщетны.
Я не припоминаю ни голубого пламени, ни взрывных скачков роста. Пожалуй, стоит дочитать дневник до конца немного быстрее.
Свет ложится серебристым блеском на спину Дэйши, она прижимает свои огромные крылья к телу. Вертится, принюхиваясь и осматривая свои широкие плечи, длинный, как хлыст, хвост и смертоносные когти. Еще дюжина зазубренных черных рогов венчает её голову и затылок.
Обходя её кругом, я осмеливаюсь коснуться её прохладной, неровной чешуи. То, как она вздымается и опускается под моими пальцами, так похоже на моё собственное дыхание.
Снова оказавшись с ней лицом к лицу, я осторожно приподнимаю её верхнюю губу, обнажая ряды зазубренных клыков. Вскидываю взгляд, встречаясь с ней глазами. Там, где какая-то часть меня ожидала страха, я нахожу… своего рода печаль.
Отступив на шаг, я оцениваю её рост, прикидывая, сможет ли она вообще пролезть в дверь лагеря. Моё лицо поникает – я не нахожу решения.
Того маленького детеныша, что был у меня раньше, больше нет.
Что ж, полагаю, на плечах ты у меня больше не поместишься.
Почему нет?
Я усмехаюсь простоте её вопроса. Он так не вяжется с тем, как древне и глубоко звучит теперь её голос.
Она склоняет голову набок, и в моей груди вспыхивает искра радости при воспоминании о том, как часто она делала так, будучи малышкой.
Я тру рукой спинку её носа, и она с энтузиазмом бодает мою ладонь мордой.
Ты чувствуешь себя как-то иначе? Я не понимаю, что произошло.
Нет, не особо. Последнее, что я помню – как наклонилась понюхать свет. В теле стало холодно, и одновременно будто всё загорелось. Всё стало белым. Я ничего не видела. А потом, когда наконец открыла глаза, увидела тебя.
Интересно, куда оно делось… – Моё внимание переключается на то место, где мгновение назад был голубой огонь. Я смотрю не отрываясь. Кажется, стоит мне отвернуться, и он снова будет там, дразня меня, точно призрак в ночи.
Я думала, это мог быть бред, ведь я никогда раньше о таком не слышала. Но, возможно, магическое голубое пламя, о котором всё время твердил Уиллард, было настоящим.
Интересно, что еще он знал.
***
Тяжело оставлять Дэйшу одну в лесу. Но как бы я ни старалась придумать альтернативу, я никак не смогу провести её обратно и держать в лагере. Не с такими габаритами. И уж точно не с её неуклюжестью. Она едва не сбивает меня с ног хвостом, когда разворачивается, чтобы почесать заднюю лапу.
Мы находим ей уединенную пещеру в южной части озера. Когда я ухожу, кожа зудит с каждым шагом в сторону лагеря. Не могу удержаться и оглядываюсь каждые несколько ярдов, чтобы проверить, как она.
Я всё еще здесь, – зовет она. – Я буду ждать тебя.
– Я вернусь, – обещаю я, и слезы наворачиваются на глаза.
Я пробиваюсь сквозь накатывающие волны страха и вины, пока наконец не проскальзываю в комнату Коула и не ввожу его в курс дела по поводу скачка роста Дэйши.
Несмотря на его обещание увести периметр патрулирования подальше от южной части озера, я не могу избавиться от чувства тревоги. Возможно, потому что Коул говорит, что ему всё еще нужно несколько дней, чтобы продумать план. А план на ближайшее время – притворяться его сестрой, чтобы оставаться рядом. И притворяться ученицей.
Судя по всему, Мардж – женщина, с которой трудно договориться.
Неохотно я возвращаюсь в свою комнату. Гнетущее чувство одиночества почти перекрывает мне кислород. Кольцо, охватившее мой палец, пульсирует почти болезненно.
– Я всё еще здесь, – доносится до меня её голос.
Оставшуюся часть ночи, каждый раз, когда на меня накатывает очередная волна одиночества и беспокойства, её голос ласкает мой разум.
– Я всё еще здесь.
– Я вернусь, – обещаю я.
Глава 15. КАТИИНА
– Ничего не трогай без моего разрешения или указания, – рявкает Мардж.
Я отдергиваю протянутую руку. В бутылке, которую я начала осматривать, густая зеленая жидкость; в ней кружатся искры затухающего света.
Мардж выхватывает бутылку с полки прямо передо мной и заталкивает в дальний угол высокого шкафа. Запирает дверцу на ключ и бросает на меня свирепый взгляд.
– Прости, – шепчу я. Отвернувшись, я неловко ищу, чем бы еще заняться.
Она прячет ключ в потайной карман на боку платья. – Ты хоть знаешь, как выглядит имбирь?
– Э-эм… он ведь рыжий, да?
Тяжелый вздох, вырвавшийся у Мардж, подсказывает мне: это не тот ответ, который она искала. Черт. Она сразу поймет, что я всё выдумала насчет медицинского прошлого, а ведь еще даже не полдень первого дня.
– Пойду соберу немного в лесу. – Она указывает пальцем в черной перчатке на корзину на другом конце комнаты.
Когда я не шевелюсь, она нетерпеливо щелкает пальцами, чтобы я принесла её.
Мардж ворчит: – Я пока не могу послать тебя одну, раз ты не знаешь, что искать. – Она выхватывает корзину из моих рук. – Если кто придет, скажи, что я вернусь в течение часа. Если будут истекать кровью – прижми эти тряпки к ране и сильно дави. Если будут умирать… ну…
Она хватает свой посох, и я ловлю вторую половину фразы уже перед самым закрытием двери: – Да пребудут с ними боги.
После того как дверь закрывается, я выжидаю пару мгновений и валюсь в кресло, не зная, куда себя деть. Искушение подбивает посмотреть, какие еще странные зелья и масла припрятаны в шкафах. Укол тоски по дому пронзает меня, когда я вспоминаю Уилларда: он бы с радостью показал мне всё. Больше, чем с радостью – он был бы в восторге.
Чем дольше я сижу, тем тяжелее становятся веки; я подавляю зевок. Тот короткий сон, что мне удалось ухватить прошлой ночью после встречи с Дэйшей, прерывали видения огня. Матери, брата, той маленькой девочки и её семьи. Их крики звучали так отчетливо, будто они стояли здесь, в комнате.
– Дэйша? – пробую я. – Ты слышишь меня отсюда?
– Да!
Улыбка невольно появляется на губах, когда я слышу её голос. Я смотрю на полоску вокруг пальца, гадая, что она означает. Связана ли она как-то с голубым пламенем, и что случилось бы, коснись я его сама.
– Как называлось то, что ты дала мне вчера?
– Курица?
– Да. А как выглядят курицы?
Я не могу сдержать смешок. К счастью, Мардж ушла, так что скрываться не нужно. – Ну, они бывают самых разных цветов. Это птицы, так что у них есть крылья и…
– Как у меня?
– Нет, у них крылья в перьях…
Дверь распахивается настежь, и вваливается мужчина. Я вздрагиваю от такого резкого появления. Он высокий. Может, на пару дюймов ниже Коула. Копна волос цвета темного ореха растрепана; холодные, расчетливые зеленые глаза обшаривают комнату. На мгновение наши взгляды встречаются, и в его глазах вспыхивает нечто, похожее на шок. Он быстро отворачивается, переводя взгляд на шкафы.
Дэриан.
– Мардж, – выцеживает он сквозь зубы и делает несколько шатких шагов ко мне, прижимая ладонь к левому бедру.
На его черных штанах расплывается огромное темное пятно, в ноге застрял кусок металла. Я спешу к нему и подставляю предплечье, чтобы он мог опереться на меня. Он с фырканьем отказывается. Капли крови брызгают на пол вслед за ним, пока он озирает помещение.
– Она в лесу, собирает травы, – быстро бормочу я.
Дэриан, поморщившись, едва не падает в кресло.
Я подбегаю к столу у окна, чтобы схватить тряпку. – Я могу сбегать за ней…
– Нет, – рявкает он. – Просто дай мне бутылку из того шкафа, слева в углу. Зеленую, без этикетки.
– Мне запрещено давать лекарства без Мардж.
– Мне плевать. Делай, что я сказал, – рычит он. Зловещие зеленые глаза сверлят меня из-под насупленных темных бровей.
Мои пальцы сжимают тряпку; я вызывающе вздергиваю подбородок. – Не знаю, кем вы себя возомнили, но я не принимаю приказов от…
– Простите? А вы кто такая? – ухмыляется он. Его внимание снова переключается на бедро; он пытается придавить рану ладонью прямо поверх кинжала.
Я протягиваю ему тряпку. – Я Катерина…
– Послушай, Катиина, – цедит он. Он даже не удосуживается посмотреть мне в глаза, вытирая окровавленную руку о штаны.
Я встречала таких мужчин. Ехидные, грубые и самовлюбленные. Удивительно, как он вообще пролез в дверь с такой раздутой от самомнения головой.
– Ка-те-ри-на, – поправляю я, закатывая глаза.
– Да-да, конечно. В общем, будь полезной, хорошая девочка, сходи за бутылкой, пока я тут кровью не истек. – Он машет пальцами в сторону угла.
Я прикусываю язык, чтобы сдержать закипающий гнев; искушение швырнуть в него эту чертову тряпку почти побеждает. Но прежде, чем я успеваю это сделать, движение у двери привлекает моё внимание.
Мардж входит с корзиной, набитой срезанной зеленью. – Не думаешь, что с тебя хватит, Дэриан?
Я указываю на его ногу. – У него ножевое ранение.
Мардж ковыляет ближе, вытягивает шею, а затем цокает языком. – Катерина, мне понадобится твоя помощь. Будешь медленно вытягивать кинжал. Как только вытащим, мне нужно будет быстро зашить и перевязать. Справишься?
– Да, – отвечаю я совсем тихо.
Мардж возится у шкафа, доставая принадлежности из ящиков. Пульс частит при мысли о том, что это мой первый шанс проявить себя. Взгляд падает на металл, застрявший в плоти, и я сглатываю.
Мардж возвращается и раскладывает инструменты на столе рядом с нами. Дэриан качает головой при виде игл, а я опускаюсь на корточки перед ним. Обхватываю пальцами рукоять кинжала, но пока не тяну.
– Готова? – спрашивает Мардж.
Я киваю.
– Давай.
В тот миг, когда мои пальцы смыкаются на эфесе, Дэриан переводит взгляд на меня.
Его губы кривятся в донельзя порочной ухмылке. – Мне нравится, как ты смотришься у меня между ног. Может, пока ты там внизу…
Я свирепо смотрю на него и едва заметно проворачиваю кинжал в ране.
Он запрокидывает голову с криком и бьет кулаком в подлокотник кресла.
Ублюдок. Это тебе за Коула и за Арчи. И… возможно, за меня тоже. Может, это научит его следить за языком.
Когда я вытаскиваю кинжал, Мардж прижимает тряпку к зияющей ране, и я отступаю. Мардж промокает и шьет, промокает и шьет. Её умелые руки в перчатках работают почти механически. Дэриан время от времени морщится или сжимает кулаки, уставившись в стену и прихлебывая из фляги, которую он достал из своего черного жилета.
Закончив со швами, Мардж наносит мазь и велит мне взять бинт, который она отложила в сторону. Как только она заканчивает перевязку, Мардж вытирает руки и возвращается к своим лесным находкам.
– По-хорошему, мне стоит велеть тебе не нагружать ногу несколько дней, чтобы всё зажило. Но смысла в этом нет – ты ведь всё равно меня не послушаешь, верно? – спрашивает она.
Дэриан поднимается с кряхтением и приторно-сладкой улыбкой. – Ты знаешь меня лучше всех, Марджи.
Он проходит мимо, прихрамывая; ни слова, ни взгляда в мою сторону. Когда дверь закрывается, Мардж фыркает.
– Мерзкий тип. Для первого пациента это было впечатляюще. Будь я на твоем месте, я бы, наверное, приставила этот кинжал ему к шее, заговори он со мной в таком тоне. – Она вынимает содержимое из своей корзины и начинает выстраивать всё на столешнице.
Я поживаю плечами. – Ну, думаю, шанс еще представится.
Тень усмешки мелькает на её губах и тут же исчезает. – Ладно, мне понадобится твоя помощь, чтобы навести порядок в том, что у нас есть, раз уж ты умудрилась занять наш склад. Иди сюда и начинай расставлять вот это в верхний правый шкаф.
Мы ходим туда-сюда, раскладывая припасы. Она показывает мне разные травы и коренья, что собрала, и объясняет, где их место в крыле лекарей. В какой-то момент мои ладони начинают потеть от нервного напряжения – нужно запомнить слишком много. Бутылочка выскальзывает из рук и вдребезги разлетается по полу.
Мардж не стесняется дать мне понять, что она совсем не в восторге от этого, и отпускает меня до конца дня.
Что ж, попробую завтра снова.
У меня есть свободное время до ужина, поэтому я возвращаюсь в свою комнату, чтобы прочесть еще одну запись в дневнике. Надежда теплится внутри при мысли, что я могу найти что-то, что прольет свет на Дэйшу или голубое пламя.
Прошла неделя с тех пор, как король встретился с Джарроком и получил яйцо огненного дракона. Джаррок, должно быть, уехал вскоре после этого, потому что с тех пор я о нем ни слова не слышал. Я ждал подходящего момента, чтобы задать вопросы, которые, как я надеялся, приведут меня к этому самому «Локу».
Я никак не могу взять в толк, зачем королю понадобилось драконье яйцо и что он собирается с ним делать. Не говоря уже о том, что яйцо, разлученное с другими драконами, может погибнуть – эмбрион умрет из-за магического бездействия. Временные рамки здесь очень размыты, но я полагал, что король осознает этот риск.
Учитывая его королевское происхождение, у меня была теория, что он пытается возродить наездников драконов. Но зачем так яростно бороться с нами, «сочувствующими», если ты намерен вернуть наездников?
Что-то подсказывало мне, что это часть большой головоломки, которую я пока не мог собрать… до поры до времени. Мне нужно было выяснить, где находится Лок с драконьим яйцом.
И лучший план, который я смог придумать, – это ложь.
«Король прислал меня забрать яйцо. Его нужно перенести. Мы должны обеспечить его охрану в покоях короля до особого распоряжения», – сказал я гвардейцу, которому передали яйцо неделю назад.
Он всматривался в мои глаза, ожидая, что я вздрогну или занервничаю. Но я выдержал его взгляд. После нескольких мгновений напряженной тишины он кивнул и повел меня к Локу.
Вместо того чтобы спускаться по винтовым лестницам, где я ожидал его найти, мы направились вверх. Преодолели несколько лестничных пролетов и прошли через лабиринт коридоров. Остановились у потайной двери, сливающейся с одной из каменных стен. Гвардеец нажал на один из многочисленных серых камней; послышался щелчок и скрежет – часть стены открылась. Мы пошли по другому длинному узкому коридору, лишенному освещения. Единственный свет исходил от маленького факела в руке гвардейца.
Зловещие тени плясали на тяжелой металлической двери в конце коридора. Это была одна из немногих дверей в этом замке, виденных мною, которая не была сделана из дерева.
Мы оба вошли внутрь, и всё у меня внутри мгновенно сжалось в узел.
В маленькой комнате в деревянных ящиках лежало несколько яиц. В мерцающем свете факела сквозь щели деревянных клеток проглядывали разные цвета. Одно яйцо было большим и красным с черными прожилками. Другое – блестящим синим, третье – тускло-белым, а четвертое – зеленым с темными крапинками. Здесь были представлены все виды драконов: огненные, водные, земные и воздушные.
Но моё внимание привлекло яйцо в самом центре. Оно было не таким большим, как остальные, но свет отражался от его гладкой поверхности ярким блеском.
За всю свою жизнь я ни разу не слышал и не видел черного драконьего яйца.
– Ну, чего ты ждешь? – бросил гвардеец.
Я быстро схватил черное. Магическая энергия загудела в моих ладонях от одного прикосновения к яйцу, и я подавил дрожь. Я взглянул на остальные. Меня захлестнуло чувство вины оттого, что у меня не хватит рук унести их все.
До меня дошло, когда мы выходили, и гвардеец запирал за нами дверь.
Я сказал гвардейцу, что мне нужно забрать яйцо.
Одно.
А их там было несколько.
Почему он не спросил меня – какое именно?
Это подтверждало: черное яйцо должно иметь какое-то особое значение.
Когда на главном этаже я разошелся с гвардейцем и направился к покоям короля, я лихорадочно обдумывал план. Если меня поймают, живым мне не выбраться.
Они найдут мой дневник, и вся информация, которой они еще не владеют, будет конфискована.
Я подумывал уничтожить этот дневник прежде, чем они успеют его прочесть. Вспомнил про камины почти в каждой комнате замка. Специальное подразделение следило за тем, чтобы они горели день и ночь, независимо от погоды.
Потребовалось бы всего несколько минут, чтобы дневник превратился в пепел.
Мысли идут кругом, когда я вспоминаю тот роковой день, когда нашла Дэйшу у реки. Черное драконье яйцо, зарытое под крестом моего отца.
Это точно была Дэйша.
Глава 16. РАЗГОВОРЫ ЗА УЖИНОМ
За ужином я, к вящему неудовольствию Арчи, убеждаю его, что вполне способна сама наполнить себе тарелку. Он упоминает, что в очереди мне стоит активнее работать локтями. Что-то в нем заставляет меня смеяться почти каждый раз, когда он открывает рот. Это не дежурный смех, а тот самый, что начинается с искренней улыбки и перерастает в нечто большее.
Когда мы с Арчи усаживаемся на свои места, Дэриан пристраивается рядом с ним. Арчи смотрит на меня, многозначительно поигрывая бровями.
Коул, сидящий по другую руку от меня, откашливается. – Дэриан, это моя сестра, Кэт…
– Мы уже обменялись любезностями. – Дэриан отвинчивает крышку своей фляги, даже не удосужившись взглянуть на кого-либо из нас.
– Как нога? – спрашиваю я с самым невинным видом.
– Прекрасно, Катиина. – Он делает глоток из фляги.
– Как думаете, нам скоро дадут сразиться с мятежниками? – спрашивает Арчи, прихлебывая суп.
Челюсть Коула напрягается. – Я бы сказал, это неизбежно. Я получил распоряжение от Генерала перебросить наш отряд восточного крыла на юг, чтобы прикрыть Спиллбург – на них напали три ночи назад. А значит, здесь нам придется распределить силы предельно экономно.
Арчи выпрямляется, его глаза горят. – Я бы с радостью стал ведущим. Можешь даже поставить меня в пару к Дэриану, если беспокоишься за него. – Арчи толкает Дэриана локтем.
От этого резкого движения рука Дэриана дергается, и содержимое фляги выплескивается на стол. Дэриан вонзает в Арчи взгляд, острый как кинжал.
– Верно ведь? – снова спрашивает Арчи, и улыбка начинает сползать с его лица.
Дэриан стискивает зубы. – Я перестал слушать в ту самую секунду, когда ты открыл рот.
– Вы можете сказать хоть что-нибудь отдаленно приятное? – выпаливаю я.
Дэриан переводит на меня свой пылающий взгляд и склоняет голову набок; каштановые волосы падают ему на глаза. – Прошу прощения?
Коул толкает меня коленом под столом. Немое предупреждение.
Но я знаю такой тип мужчин. Никто не обязан проявлять к ним ни капли сочувствия, ни уважения, ни страха. Более того, я уверена: покажи я ему хоть тень любого из этих чувств, он тут же использует это как оружие против меня.
Несмотря на то, что нервы так и звенят под его порочным, пронзительным взглядом, я не отвожу глаз. – Вы. Меня. Слышали.
Дэриан хмыкает. Размяв шею, он поворачивается к Арчи с тяжелым вздохом. – Когда-нибудь, пацан, ты далеко пойдешь. – Он допивает остатки из фляги и поднимается на ноги. – …И я очень надеюсь, что ты там и останешься.
– Ну и чертов же ты ублюдок, – цежу я сквозь зубы.
Ложка Арчи падает, со звоном ударяясь о край миски. Коул напрягается, рефлекторно выставляя руку перед моей грудью.
Все вокруг замолкают на полуслове, гомон в лагере обрывается мгновенно.
Выражение лица Дэриана мне незнакомо. Это смесь опасного спокойствия, подсказывающая, что ему не нужно выставлять свой гнев напоказ. Люди просто… боятся его.
Он опирается на стол, возвышаясь надо мной. Я вздергиваю подбородок, глядя ему прямо в глаза.
От его шепота по спине бегут мурашки. – Я знаю.
Он сплевывает на землю, отталкивается от стола и уходит прочь размашистым шагом. Стоит ему исчезнуть, как разговоры возобновляются. Только на этот раз вместо привычной болтовни лагерь наполняется нервным шепотом.
– Да что с ним не так? – я перевожу взгляд на Коула. – Как он до сих пор в отряде с таким поведением?
Коул едва заметно качает головой и возвращается к своей миске. – Он лучший мечник в королевстве. Нам нужны его навыки.
– Это не должно иметь значения. Такие люди никому не приносят пользы. Подобный настрой опасен…
Арчи смеется. – Я его не боюсь. Скорее уж это он должен меня бояться! – Он демонстрирует зубастую улыбку в промежутке между напряженным бицепсом и предплечьем.
Я подавляю смешок. – Твоя правда. Теперь убери это «оружие», пока я не сбежала в леса.
Арчи подмигивает, но опускает руку.
– Арчи, как поживают твои родители? – Коул переводит тему.
Улыбка Арчи гаснет. – Хорошо, хорошо. Да. В этом месяце я еще не получал писем. Но я знаю, что в это время года они заняты подготовкой к зиме.
На меня накатывает грусть. Зима. Всего несколько месяцев назад я занималась тем же самым – была одержима идеей запасти достаточно еды и лекарств, чтобы дотянуть до весны. Теперь же, вместо этого, я здесь. Сирота. Единственное, что меня сейчас заботит в связи с зимой – сколько слоев одежды надеть утром. Мне не нужно гадать, откуда возьмется мой следующий обед. Я смотрю в суп.
– Ты голодна?
– Еще бы! Курица еще осталась?
Я прикусываю губу, чтобы не улыбнуться. – Курицы, к сожалению, нет. У нас суп. Но дай мне посмотреть, вдруг я смогу раздобыть для тебя что-нибудь еще.
– А как ваши родители? – спрашивает Арчи нас с Коулом.
Коул барабанит пальцами по деревянному столу. – В порядке. Ну… вообще-то наша мать умерла. Но с отцом всё хорошо. С сестрами тоже.
Арчи хмурится, услышав новости. – Мне очень жаль. Я не знал.
Часть того, что сказал Коул, была правдой. Наши матери обе мертвы. Но если у Коула есть отец и сестры, то у меня нет никого. Только Дэйша. И Коул.
– А сколько лет твоим сестрам? – спрашивает Арчи.
Меня охватывает паника: я лихорадочно пытаюсь вспомнить возраст всех сестер Коула.
К счастью, Коул отвечает сам: – Семнадцать, четырнадцать, одиннадцать, девять, шесть и четыре.
Глаза Арчи округляются, он смотрит на меня. – А тебе сколько, Кэт?
На это ответить просто. – Двадцать два.
– А тебе… сколько, Коул?
– Двадцать шесть.
– Ого… – Арчи медленно кивает с приподнятыми бровями. – Могу поспорить, праздники в вашей семье – это весело.
– А у тебя есть братья или сестры, Арчи? – спрашиваю я.
– Ага, я младший из четверых. Все пацаны. Двое моих братьев сейчас служат в Артериасе.
– Ого. В самой столице? Впечатляет!
– Да. Все трое моих братьев изначально были назначены в замок короля. Но старший получил ранение и был с почетом уволен со службы. Он сейчас дома с мамой и папой.
– Жаль это слышать, – бормочу я.
Арчи пожимает плечами и опускает взгляд на свои руки.
– Курицы живут в лесу?
Внезапное вторжение Дэйши застает меня врасплох; я откашливаюсь, чтобы не рассмеяться.
Коул переводит взгляд на меня, Арчи тоже поднимает голову. Оба смотрят на меня выжидающе, будто я только что объявила, что хочу что-то сказать.
С моих губ срывается нервный смешок. – Восхитительно. – Я зачерпываю ложку супа.
– Нет. Почему ты спрашиваешь?
– Я хотела проверить, смогу ли сама поймать одну.
Я прикусываю губу – больно, – изо всех сил стараясь не расхохотаться. – Ты не сможешь, они живут на фермах. Мы их выращиваем ради еды.
– А что такое фермы?
Глаза Арчи встречаются с моими, он вопросительно приподнимает бровь.
Черт, я, должно быть, слишком долго пялилась прямо на него. Вести два разговора одновременно оказывается гораздо труднее, чем я могла себе представить.
– Дэйша, мне пора. Я приду к тебе ночью.
Я лихорадочно соображаю, о чем бы спросить Арчи. – Ты когда-нибудь бывал в Артериасе?
– Нет. Всегда мечтал! Надеялся, что к двадцати одному году меня переведут туда, к братьям.
– А когда тебе двадцать один? – спрашиваю я.
– Мне уже почти двадцать два. Я, э-э… не прошел отбор. В Артериасе служат лучшие из лучших. Оно и понятно – они защищают короля.
Коул вклинивается в разговор с ободряющей улыбкой: – И мы поможем тебе туда попасть, Арч. Ты уже близок! Не думаю, что когда-либо видел солдата храбрее тебя. Нам просто нужно подтянуть технику владения мечом. Я даже сам напишу рекомендацию королю для тебя.
Но, несмотря на уверенность Коула, улыбка Арчи не касается его глаз. Он бросает короткий взгляд в ту сторону, где исчез Дэриан.
До меня доходит… он хочет, чтобы его тренировал Дэриан.
Шестеренки в моей голове начинают вращаться, складывая кусочки воедино. То, как Арчи тянется к нему, отчаянно жаждя хоть капли признания или уважения, хотя Дэриан только и делает, что отталкивает его. Тот, кого считают лучшим мечником в королевстве. И этот ублюдок даже не желает уделить Арчи ни минуты своего времени.
Я кусаю губу; раздражение на Дэриана закипает во мне.
Взгляд Арчи резко перемещается мне за спину, выражение его лица меняется. Я оборачиваюсь, прослеживая за его взглядом: двое мужчин сопровождают идущую мимо женщину. Все трое одеты в темные боевые кожи, женщина идет на несколько шагов впереди мужчин.
Волосы черные, как тень, ниспадают на её спину роскошными волнами. Её плечи покачиваются при каждом шаге с кошачьей уверенностью. Темные ресницы обрамляют карие глаза; её кожа цвета насыщенного шоколада сияет в лучах заходящего солнца. Она кивает Коулу в знак приветствия, прежде чем они с мужчинами проходят на несколько столов дальше и садятся на свои места.
– Кто это? – спрашиваю я Арчи.
Арчи возвращается к еде в лихорадочном темпе, лишь пожимая плечами.
Коул отвечает: – Мелайна Сильверстоун. Те двое – Гэвин Лоункрик и Нолан Клирбрук. Они из Миствуда.
– Из Миствуда?
– Да, это самый восточный город, если не считать Стоуншайра. – Коул замолкает. – Ну… полагаю, теперь уже самый восточный.
– Что это значит?
– Несколько месяцев назад Стоуншайр был заброшен. Всё население города исчезло – будто они в одночасье снялись с места и ушли. Мне рассказывали, что в пекарне в печи еще горел огонь. А в чайнике оставался чай, всё еще обжигающе горячий.
– Как такое возможно? Никто ничего не видел?
Коул пожимает плечами, раздумывая; его брови сдвигаются. Это выражение глубокой задумчивости я полюбила давным-давно. Так погружен в себя.
Голос Коула падает до шепота: – Никто не знает. Даже в соседних городах нет ответов.
– Король их ищет? – спрашиваю я.
– Думаю, он делает всё, что может. Из-за участившихся атак мятежников мы теряем много людей, и среди гражданских, и среди военных, так что наши силы на исходе. Поэтому мы только что объединились с частью отряда из Миствуда.
Желудок скручивает при мысли о мятежниках и всплывающем воспоминании о Хорнвуде. Арчи затихает – серьезность ситуации наконец доходит до него. Жутко видеть его таким серьезным.
– Думаешь… нас разделят? – шепчу я.
Коул вздыхает и хмурится. – Хотел бы я сказать «нет». Но я не уверен. Иногда приказы приходят за час до выступления. – Он переводит взгляд с Арчи на меня с мимолетной улыбкой. – Но я сделаю всё, что в моих силах, чтобы мы остались вместе.
Но какой властью на самом деле обладает Коул?
***
Вернувшись в комнату после ужина, я спешу прочесть отцовский дневник при тех крохах дневного света, что остались, прежде чем ускользнуть к Дэйше.
Не думаю, что мне когда-либо было так страшно.
Картина обезглавленных гвардейцев прокручивалась в голове с каждым шагом прочь от покоев короля, пока я сжимал в руках деревянный ящик с драконьим яйцом. А ведь те гвардейцы, насколько мне известно, всего лишь шептались о короле.
Мне нужно было убираться оттуда.
Я не мог позволить себе ни секунды на раздумья о том, что со мной станет. Поэтому я сосредоточился на каждом следующем шаге. Грудь колесом.
Притворная уверенность.
Я усмирил панику, потому что, увидь меня кто-нибудь, они бы сразу поняли, что я что-то затеял.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем я добрался до нижних уровней замка. У меня не было времени дойти до главных ворот. Плюс ко всему, мой выход был бы слишком очевиден.
На кухне был мусоросброс, и если бы я смог добраться до него, я бы выбрался из замка незамеченным. Когда я дошел до кухни, там стояла жуткая тишина. Свет был погашен, вокруг царило странное оцепенение.
Я почти ожидал, что сам король материализуется из теней и схватит меня.
Но он не пришел.
Я соскользнул вниз по мусоросбросу, выбрался из замка и побежал на юг. Я знал: если проберусь за ворота, у меня будет больше шансов добраться до Земель драконов.
