Текст книги "Об огне и заблуждениях (ЛП)"

Автор книги: Кортни Уимс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

– Отдай её мне, – гремит голос Коула.

Отряд снова затихает; всё внимание переключается на Коула, который прокладывает себе путь сквозь толпу.

Дэриан на мгновение колеблется. – Нет. Я сам доставлю её Королю.

– Я приказываю тебе, – рокочет Коул, вырывая веревку из рук Дэриана.

Дэриан перехватывает запястье Коула, бросает взгляд на его кулак, а затем снова смотрит ему в глаза.

Глаза Коула темнеют, он рычит: – Мне нужно напоминать тебе о твоем месте здесь?

– Как я уже говорил, я не принимаю приказы от подлых ублюдков, – выплевывает Дэриан.

Карлайл проскальзывает сквозь толпу и встает рядом со мной, его рука сжимает рукоять меча. Это движение привлекает внимание Коула в нашу сторону. Его гнев утихает, когда его взгляд встречается с моим.

Коул вырывает запястье из хватки Дэриана и делает шаг в мою сторону, таща мятежницу за собой. – Забирай её.

Карлайл выступает вперед, чтобы взять веревку, пока женщина мечется, как пойманная рыба, сопротивляясь каждому шагу.

Коул качает головой Карлайлу. – Нет. Кэт, забирай её ты.

Когда наши взгляды пересекаются, между нами устанавливается негласное понимание – я освобожу эту женщину. Она укажет путь в Земли драконов, исключая любой риск нападения мятежников на нас с Дэйшей.

– Если мы не очистим раны и не зашьем их, она может либо истечь кровью, либо умереть от инфекции, – громко поясняет Коул.

Взгляд Дэриана перемещается на меня, его сжатые кулаки расслабляются. Он снова смотрит на мятежницу, но не двигается с места, когда я беру веревку из рук Коула.

Коул бросает на Дэриана яростный взгляд через плечо. – Дэриан, ты и я возглавим группу для проверки периметра, чтобы убедиться, что поблизости нет других. Арчи, иди с Кэт и помогай ей во всём. Карлайл, найди Мардж и выставь несколько охранников снаружи крыла лекарей.

Мы все расходимся согласно приказам. Арчи обнажает кинжал, подходя ко мне, и предостерегающе направляет его на женщину. Она на мгновение перестает рваться, но всё равно упирается ногами в землю, пока я веду её в крыло лекарей. Оказавшись на месте, я передаю веревку Арчи. Щурясь в темноте, я копаюсь на полках с бутылками и флаконами, пытаясь сообразить, что использовать, когда в комнату входит Мардж с подсвечником в руке.

– Сидеть! – приказывает Мардж женщине.

Мятежница сверлит Мардж взглядом и бросается к двери, увлекая за собой Арчи. Рванувшись вперед, я ныряю за веревкой и оказываюсь на полу вместе с Арчи и женщиной, пока та борется за свободу. После нескольких секунд кутерьмы на полу Арчи перехватывает веревку, дергая женщину на себя, пока та не затихает.

Мардж собирает материалы, пока мы боремся с мятежницей. Затем она приседает рядом с женщиной; её голос звучит резко: – Ты собираешься сотрудничать? Или нам просто дать тебе сдохнуть?

Женщина смотрит на Мардж с пылающей ненавистью.

Мардж спрашивает снова: – Ты говорить умеешь?

Тишина.

Мардж протягивает ей флакон, и взгляд женщины падает на шрамы, покрывающие руки лекарки. Женщина выбивает флакон из рук Мардж. Пузырек летит через всю комнату и вдребезги разбивается об пол. Мы с Арчи оба вздрагиваем.

– Испорченная! – шипит женщина и отшатывается.

– Послушай меня, девочка. Ты либо дашь нам помочь, либо к утру истечешь кровью. Что выбираешь? – рычит Мардж.

Женщина сверлит Мардж взглядом, и Мардж не отводит глаз.

После тяжелой паузы Мардж со вздохом уступает и ковыляет обратно к своим склянкам, доставая новую и протягивая её мне. – Может, тебе больше повезет. Мятежники не доверяют Испорченным.

Женщина-мятежник наблюдает, как Мардж передает мне лекарство, и её сузившиеся глаза расширяются, хотя бы чуть-чуть. Она перестает бороться с путами.

Мардж выходит из крыла лекарей, и моё сердце сжимается от печали при мысли о том, что я, возможно, вижу её в последний раз.

– Что такое Испорченная? – спрашивает Арчи.

Я притворяюсь, что не понимаю, и жму плечами. – Может, она думает, что лекарство испорчено?

Мы оба переводим внимание на мятежницу. В свете свечи в её глазах видна дикость, волосы слиплись от крови. Мерцающий свет выхватывает блеск подвески на её шее. Это едва заметно, но я узнаю этот знак из тысячи – эмблема в виде буквы «А» с сидящим на ней драконом.

– Арчи, – шепчу я, медленно забирая у него веревку.

Он смотрит на меня с подозрением. – Ты что делаешь?

– Ты мне доверяешь?

– Конечно, доверяю.

– Тогда мне нужно, чтобы ты ушел, – выдыхаю я.

– Ты с ума сошла?! Я не оставлю тебя с ней наедине!

– Помнишь, как мне пришлось довериться тебе и поверить, что ты меня не убьешь, когда ты бросил тот кинжал?

Он сужает глаза; явно не желая подчиняться, он всё же колеблется.

Я кладу свою ладонь поверх его руки, ловя его взгляд. – А теперь мне нужно, чтобы ты мне доверился. Мне нужно, чтобы ты ушел. Можешь караулить у входа, но не входи, пока я не позову.

– Я тебя не оставлю.

– Ты меня не оставишь. – Мой голос дрожит. Потому что он и не подозревает: это я его оставляю. Я подавляю подступившую грусть решимостью. – Встань за дверь, Арчи. Сейчас же.

Власть в моем голосе действует на него достаточно сильно, чтобы он выпустил веревку.

Он уходит неохотно, замирая в дверях. – Я буду прямо здесь, если понадоблюсь, Кэт! Прямо здесь. И даже не думай, дамочка! Стоит тебе хоть пальцем её тронуть, и я тебя прирежу!

Как только дверь закрывается, я достаю кинжал. Женщина-мятежница тут же превращается в шипящий и брыкающийся вихрь.

– Ш-ш-ш, тише! – пытаюсь я шептать, перепиливая веревку лезвием. – Не… шевелись!

Из-за того, что она дергается, лезвие слегка задевает её кожу. Но веревка на запястьях лопается, и женщина отшатывается, обретя внезапную свободу.

Она открывает рот, а затем подносит дрожащие руки к лицу, будто не веря в то, что я сделала. – Почему… почему ты это сделала?

– Огонь воплощенный. Пламя во плоти. Кровь власти, – шепчу я так тихо, что лишь надеюсь – она меня услышала.

Она качает головой, опуская руки и глядя на меня. – Кто ты, чёрт возьми, такая?

– Это неважно. – Я беру чистую тряпку и медленно придвигаюсь к ней. – Позволишь мне помочь?

Её взгляд мечется между вещами в моих руках и моим лицом. – У меня ведь нет выбора, верно?

– Выбор есть.

– Тогда дай мне сдохнуть. Если Король доберется до меня… моя участь будет куда более жестокой, чем смерть от потери крови. Или от заражения.

– Я знаю. И именно поэтому я не позволю ему. Король до тебя не доберется.

Она подозрительно щурится. – С чего ты это взяла? Зачем тебе рисковать и помогать мне?

– Потому что у меня есть дракон.

Она заходится в кашле от этой новости, и я пользуюсь моментом, чтобы сократить расстояние между нами и протянуть ей тряпку. Она нерешительно берет её и вытирает кровь с лица, прежде чем прижать к ране на лбу.

Я продолжаю: – О тебе я бы беспокоилась в последнюю очередь. Мы можем помочь друг другу добраться до Земель драконов. – Я протягиваю ей флакон, который ранее дала мне Мардж.

Она берет его, с подозрением изучая стекло. – Это правда безопасно? Откуда мне знать, что тебе можно верить?

– Ниоткуда. Иногда нужно просто рискнуть.

Она вертит флакон в руках, долго вглядываясь в жидкость. С дрожащим вздохом она откупоривает его, нюхает и залпом выпивает. Она сглатывает, и её тело мышца за мышцей расслабляется.

– Спасибо, – выдыхает она, закрывая глаза.

Я принимаюсь очищать и зашивать рану у неё на лбу. Признаю, я далеко не так искусна, как Мардж, но, по крайней мере, края кожи я стянула. – Прости, шрам может выйти не таким аккуратным, как если бы Мардж…

Громовой рев разрывает тишину где-то снаружи, и мы обе вздрагиваем. Над аванпостом разносится тревожный сигнал.

– Они пришли за мной, – шепчет женщина-мятежница.

Глава 40. МЯТЕЖНИКИ

Мне не нужно спрашивать, чтобы понять, кто. Мятежники. – Тогда давай доставим тебя к ним. – Я беру её под руку и помогаю подняться.

Мы вырываемся из крыла лекарей прямиком в хаос. Арчи нигде не видно, как и солдат, которым было приказано охранять вход. Крики и вопли смешиваются с лязгом металла о металл. Вспышки серебра мерцают в ночи; солдаты проносятся мимо нас, стремясь к гуще толпы в северной части аванпоста. Сердце срывается в галоп, кожа невыносимо горит, пока я осматриваю мешанину тел. Всё, о чем я могу думать, – это ужасающая вероятность того, что кто-то из моих знакомых умрет.

Я веду мятежницу к западной части лагеря, к стене, ныряя под прикрытие палаток и столов.

– Дэйша, если ты рядом с аванпостом, отходи ближе к озеру. На нас напали!

– Что! А ты где?

– Пробираюсь… – Я бросаю взгляд на мятежницу. С каждым её хромым шагом за нами тянется след из капель крови. Я сильнее прижимаю её к себе, стараясь заставить идти быстрее.

– Я двигаюсь медленно…

– Не удивлена. Я иду за тобой.

– Нет! Не смей…

– Я намного быстрее твоих двух коротких ножек, – фыркает она.

– Технически, прямо сейчас у меня их четыре.

– Ха?

Женщина спотыкается, и я подхватываю её прежде, чем она успеет упасть. Её дыхание тяжелое, несмотря на шумный хаос, бушующий вокруг.

Она переводит взгляд на меня. – Ты должна меня отпустить. Оставь меня. Я тебя задерживаю…

– Нет. Если я оставлю тебя, ты погибнешь. – Я снова тяну её за собой.

– Почему ты считаешь нужным спасать меня? Ты меня даже не знаешь.

– Это неважно…

– Слушай меня, упрямая девчонка. – Она вырывает руку. – Мы не можем позволить тебе погибнуть. Уходи. Я скажу остальным отступить. Встретимся на севере, у реки.

Я всматриваюсь в месиво тел, сошедшихся в битве. Сердце падает, когда я различаю пламенно-рыжие волосы Коула в темноте. Он замахивается на мятежника, вооруженного дубинкой. Оглядывая остальную толпу, я узнаю Мелайну, сражающуюся против двоих мужчин.

Нас значительно меньше.

Я киваю, и дрожащий выдох срывается с моих губ. Достав кинжал из ножен на бедре, я вкладываю его ей в руки. – Ладно. Возьми это. На всякий случай.

Она отвечает на мой панический взгляд кивком и ковыляет прочь, опасно приближаясь к самому пеклу сражения.

Быстрый топот шагов отвлекает моё внимание от неё. Мужчина вылетает из теней и бросается на меня с двухсторонним копьем. Он делает выпад, я пригибаюсь и проскальзываю мимо, едва избежав удара по ногам. Я никогда не тренировалась ни в чем, кроме рукопашного боя, стрельбы из лука и владения мечом. И во всём этом я безнадежна. Я понятия не имею, как с этим справиться.

Черт.

Он снова замахивается, пугающе быстро, прежде чем я успеваю обнажить меч. Я падаю назад, едва успев увернуться от следующей атаки. Опираясь на землю одной рукой за спиной, другую я выставляю перед собой, будто это сможет помешать ему нанести смертельный удар.

Огромная тень нависает над ним сзади, за ней следует землепотрясающий рык. Кинжалоподобные зубы Дэйши сверкают в лунном свете за мгновение до того, как она бросается вперед и вцепляется мужчине в плечо. Она оттаскивает его от меня, её кошачьи глаза сужены в свирепой решимости. Кричащий мужчина извивается в её хватке и отчаянно вонзает острие копья в её раскрытое крыло. Рев Дэйши разрывает ночную тишину. Она сжимает челюсти сильнее с тошнотворным хрустом, и мужчина обмякает в её пасти, точно кукла. Она отшвыривает его в темноту.

– Дэйша! – кричу я и бросаюсь к ней.

Копье пронзило тонкую перепонку её крыла, пройдя насквозь. Я удерживаю себя от того, чтобы выдернуть его – знаю, что для человека это означало бы риск истечь кровью. Насчет драконов я не уверена.

– Можешь им пошевелить?

Она косится на копье, напрягает крыло и съеживается с пронзительным визгом. Я нежно провожу рукой по её переносице, чтобы успокоить. Копье нужно вытащить, если мы собираемся лететь. Глядя на темное море битвы, я веду её обратно к крылу лекарей. Она прижимает крылья к бокам с болезненным криком и с трудом протискивает плечи в дверной проем. Я выставляю руку, чтобы не дать Дэйше пройти дальше.

Мардж замирает, лихорадочно сгребая бутылочки из запертого шкафчика. Она оборачивается, выставляя свой посох в защитную стойку. Поняв, что это я, она расслабляется. Немного. Потому что её взгляд перескакивает на Дэйшу за моей спиной, и её рот приоткрывается в немом изумлении.

В моем голосе звучит паника: – Мардж, пожалуйста. Мне нужна твоя помощь – она ранена.

Мардж бросает свои склянки, преодолевает расстояние между нами и тянет дрожащую руку к копью, застрявшему в крыле Дэйши. Дэйша рычит и клацает зубами в воздухе рядом с рукой Мардж. В ту же секунду Мардж взмахивает посохом и бьет Дэйшу по голове.

Я загораживаю Дэйшу собой, раскинув руки и готовясь блокировать новые удары. – Больше ты этого не сделаешь, – предупреждаю я.

Дэйша за моей спиной встряхивает головой, приходя в себя скорее от шока, чем от самого удара. Если кто и мог напасть на дракона и не вздрогнуть, то только Мардж.

Она смотрит мимо меня на Дэйшу. – Мне нужно, чтобы ты мне доверяла, если я собираюсь помочь.

Я оглядываюсь на Дэйшу, которая смотрит на Мардж. Зрачки Дэйши пульсируют, становясь то щелочками, то круглыми, её верхняя губа подергивается.

– Катерина, зеленая бутыль на прилавке. – Мардж по-прежнему не сводит глаз с Дэйши.

Нерешительно я проскальзываю мимо неё, хватаю бутыль и возвращаюсь.

– Тебе нужно вытащить копье быстрым движением. Похоже, оно без зазубрин. Как только вынешь, вылей половину бутыли на рану, – инструктирует Мардж.

Сделав глубокий вдох, я делаю то, что она говорит, первым делом вырывая копье из крыла Дэйши. Дэйша ревет, её длинный хвост сметает всё в комнате и врезается в кровати. Я действую быстро, выливая зеленую бурлящую жидкость на рану, пока Дэйша шипит сквозь стиснутые зубы.

Я прижимаю её голову к своей груди и чешу под подбородком. – Всё… всё закончилось.

Мардж толкает меня посохом. – Вам обеим нужно убираться отсюда, пока вас не увидели. Вас обеих убьют.

Я отрываю взгляд от Дэйши и смотрю на неё. – Пойдем с нами.

Она качает головой. – Нет. Глупо было с моей стороны просить тебя взять меня с собой. Уходи.

– Я тебя не оставлю. Ты видела, что творится снаружи? Ты здесь в опасности.

Мардж хмыкает: – Я могу за себя постоять.

– Не хочу тебя расстраивать, Мардж, но твой острый язык не спасет твою задницу от мятежника.

Она с силой ударяет посохом об пол. Одной рукой она сжимает древко, а другой поворачивает навершие, разделяя посох на две части. Свет падает на металлическое лезвие, когда она обнажает его.

Мой рот приоткрывается. – Что за чертовщина…

– Следи за языком, женщина. – Она сверкает глазами, опуская клинок и направляя его острое острие на меня.

Я прижимаю ладонь ко рту. – Хочешь сказать, ты прятала это всё время? – Я не знала, что мы договорились делиться всеми секретами. – Она бросает взгляд на Дэйшу, затем снова на меня.

– А я-то думала, что ты с ума сошла, когда просила подать посох во время того нападения мятежников.

Она склоняет голову набок, опуская клинок к бедру. – Это тот момент, когда ты признаешь, что во мне гораздо больше смысла, чем ты привыкла думать?

– Нет.

– Ну и зря. – Она убирает клинок обратно в посох.

– Я думала, ты хотела попасть в Земли драконов? Это может быть твой единственный шанс.

Она на мгновение задумывается. – Я буду вас только задерживать.

– Не будешь. – Я хватаю её за руку и вытаскиваю за дверь вместе со мной.

Гул битвы снова врывается в уши, едва мы оставляем крыло лекарей позади. Мы втроем прокрадываемся к деревьям. Но Мардж права.

Она недостаточно быстра.

– Тебе нужно залезть к ней на спину, – шепчу я и подталкиваю Мардж к Дэйше.

Дэйша щурится, оценивая предложение. – А может, она лучше у тебя на спине посидит?

– Ты её не любишь и не знаешь, но я – знаю. И мне нужна твоя помощь. Пожалуйста.

Дэйша шумно выдыхает и припадает к земле. – Ладно.

– Я не смогу, – говорит Мардж. Впервые я замечаю в её голосе тень страха.

– Сможешь. – Я помогаю Мардж взобраться на шею Дэйши; мои слабые руки дрожат под её весом, пока я подсаживаю её. По крайней мере, так она будет в большей безопасности, чем на земле. На драконе. И так будет быстрее.

Мы скользим среди деревьев, продвигаясь к северу; одна моя рука прижата к плечу Дэйши, другая сжимает рукоять меча. Всё моё внимание приковано к хаотичному кипению битвы – обе стороны то наступают, то отступают, подобно зловещему приливу. Сейчас они уже гораздо дальше на севере, их оттеснили в лесную чащу. Мятежникам удалось отрезать отряд от лагеря, шаг за шагом заставляя их отходить к северу. Позади остаются тела, распростертые на земле – четкий след того, сколько территории отвоевали у них мятежники.

Вспышка рыжих волос мелькает в море черного и снова исчезает, и моё сердце сжимается в тисках. Голос Коула эхом отдается в моем мозгу – сначала слабой струйкой, пока плотину не прорывает, и меня затапливает его хриплым голосом, заглушающим всё остальное.

Ты – самый сильный человек, которого я знаю…

Бесконечно влюблен в каждую твою частицу, надломленную или целую…

Потому что для меня это всегда была ты…

И всегда будешь только ты…

Я предан тебе до дрожи, любовь моя…

Я люблю тебя, Катерина Блэквинд…

Я замираю на полушаге, уставившись в ту точку, где Коул исчез в толпе. Всё замедляется, пока я жду, когда он поднимется. Каждая секунда тянется в такт моему бешеному пульсу.

Обещай, что останешься со мной…

Обещай, что не уйдешь без меня…

Я перевожу взгляд на Дэйшу; она поворачивает голову ко мне, и её светящиеся белые глаза встречаются с моими. Она понимающе моргает. Мой взор падает на руку, лежащую на её плече. Холодное металлическое кольцо на моем пальце – кольцо матери Коула, которое он подарил мне с твердым намерением меня отпустить.

Собственный голос звучит в ушах – слова, которые я бросила Коулу несколько ночей назад. Обещаю.

Я срываюсь на бег в сторону битвы.

Я не могу оставить Коула. Я не могу оставить никого из них. Ни Арчи, ни Мелайну… ни Дэриана.

Только не так.

– Мне нужно их предупредить, – бормочу я Дэйше на бегу. – Если мятежники оттеснят их еще дальше на север, они окажутся в ловушке у реки. И все погибнут.

– Катерина! – кричит мне вслед Мардж.

– Скажи ей, что я вернусь, – шепчу я Дэйше.

Дэйша фыркает: – Сомневаюсь, что она меня поймет.

– Просто держи её при себе, не выпускай из виду.

– Ты меня в няньки записала?

– Когда-нибудь я буду должна тебе целую ферму кур.

– Вот это уже другой разговор.

Мои ноги вбиваются в землю, я бегу так быстро, как только могу. Деревья мелькают мимо, пока я прыгаю и перемахиваю через тени, ветки, кусты и камни.

Голос Коула шепчет в каждом уголке моего сознания.

Самый сильный…

Я бегу вдоль кромки леса, пока деревья не редеют у берега мрачной, бурной реки. Бросая короткие взгляды на поле боя, я ищу среди теней вспышку рыжих волос Коула.

…человек…

Облегчение затапливает меня, когда я наконец замечаю Коула во главе отряда. Я вклиниваюсь в битву, несясь прямо к нему. Набрав воздуха, я пригибаюсь, кручусь и проскальзываю под случайными замахами и оружием, прорываясь к нему.

…которого я знаю.

Коул проводит серию атак против мятежника; его рыжие волосы взлетают при каждом ударе. Он выбивает оружие из рук противника, и тот пускается наутек.

– Коул! – У меня почти не осталось дыхания, когда я оказываюсь в паре шагов от него. – Они загонят вас в ловушку! Вам нужно отступать!

Коул поворачивается ко мне, его лицо забрызгано кровью. С ужасом я понимаю, что не знаю, его это кровь или чья-то еще. Лицо напряжено, широкая грудь тяжело вздымается от усилий.

Когда он осознает, что я бегу прямо к нему в самом разгаре войны, которую он не в силах остановить, его облегчение при виде меня сменяется страхом. – Что ты здесь делаешь? Уходи отсюда, Кэт!

Мятежник залетает со спины Коула с занесенным топором. Сердце уходит в пятки – я понимаю, что отвлекла его, оставив уязвимым. С рывком я бросаюсь вперед, сокращая расстояние, между нами, и врезаюсь Коулу в поясницу, валя его на землю. Удар топора едва задевает мой бок – лезвие прорубает рубашку и проходит в дюйме от кожи.

Мы с Коулом падаем на землю, а мятежник уже снова замахивается для следующей атаки.

– Кэт! – кричит Коул. Прижав меня к груди, он перекатывается через меня, уводя нас обоих с траектории удара. Коул приподнимается на предплечьях, нависая надо мной; его нос касается моего, а глаза тонут в моем паническом взгляде. Он резко смотрит вправо, туда, где на земле лежит мой меч. Перехватывает его.

Но он не успевает.

Тело Коула дергается вперед, его лоб ударяется о мой – топор мятежника вгрызается в него. Весь воздух выходит из его легких в одном хриплом выдохе. Стиснув зубы, он собирает последние крохи сил и делает выпад моим мечом по ногам мятежника, подсекая их.

Мятежник кричит и падает на землю.

Но это неважно.

Всё это неважно.

Моя рука, дрожа коснулась бока Коула, чтобы проверить. Топор засел в его доспехах. Когда я убираю руку, чтобы обхватить его лицо, заставить его посмотреть на меня, я размазываю свежую кровь по его щеке. Моя ладонь вся в густом багрянце.

Тяжесть момента останавливает каждый удар моего сердца, каждый вздох в теле.

Он.

Не.

Должен.

Умереть.

– Коул. Коул! Посмотри на меня. Коул, посмотри на меня! – кричу я.

Он переводит свои теплые медовые глаза на меня, голова мерно качается в слабом кивке. Видимая дрожь сотрясает его руки. – Я в порядке, – хрипит он.

Перестав прижиматься к земле, я подхватываю его и прижимаю к себе, баюкая в объятиях. Дрожащими руками я осторожно нащупываю, где застрял топор. Гнусное лезвие глубоко вошло в доспех в районе ребер. Паника захлестывает меня, когда я осознаю, сколько вокруг крови. Я даже не могу понять, откуда она берется. Мои руки насквозь промокли от её тепла.

Слезы льются из глаз, голос сорвался до надтреснутого шепота: – Помнишь ту ночь, когда ты не хотел выпускать меня из комнаты? Как ты заставил меня пообещать, что я тебя не оставлю? Теперь ты пообещай мне, Коул. Пообещай, что не уйдешь.

Он всё еще с трудом втягивает воздух, веки подрагивают, пока он упирается ладонью в рукоять топора. Но улыбка кривит его губы, и он смеется.

Чёрт бы всё побрал, он смеется. – От меня не так-то просто избавиться, Кэт.

– Просто пообещай мне, проклятье!

Он смотрит на меня и кивает. – Обещаю.

Его лицо искажается от боли, когда он пытается вытащить топор.

– Перестань! – кричу я и хватаю его за запястье.

– Этот нагрудник от Короля… – хрипит он. – Он прочнее обычных доспехов.

Мои слова дрожат в истерике: – Да к чёрту Короля!

Но он вырывает топор из доспеха и отшвыривает его в сторону, оставляя на металле глубокую, рваную рану.

– Проклятый идиот! – Я срываю плащ и заталкиваю как можно больше ткани в его рану, чтобы остановить кровотечение. Сдавливая её изо всех сил, я молю всех богов и божеств спасти его. Заклинаю его жить. Мой взгляд цепляется за два кольца на моих пальцах. Темное татуированное кольцо связи, появившееся, когда я встретила Дэйшу, и металл кольца матери Коула.

– Я всё еще здесь. – Голос Дэйши касается моего разума, унимая мой ужас.

Коул наконец выравнивает дыхание и пытается сесть. Его рука вцепляется в моё плечо, заставляя слушать. – Всё хорошо, всё хорошо, это не моя кровь, Кэт. Не знаю чья, но не моя. Я в по-рядке!

Ужас отступает ровно настолько, чтобы я смогла оглядеться по сторонам на хаос битвы. Будто в замедленной съемке я узнаю всех вокруг. Мелайна. Гэвин. Нолан. Арчи. Дэриан.

Дэриан сражается сразу с тремя, за его спиной – Карлайл, отбивающийся от двоих. Я каменею, когда один из мятежников наносит удар Карлайлу. В одно мгновение Карлайл еще дерется, в следующее – валится на землю.

Мертв.

Теперь на Дэриана наседают пятеро – и моё сердце замирает от предчувствия беды. Арчи и Мелайна с ревом бросаются на защиту, размахивая мечами и крича.

Я отрываю взгляд, хватаю Коула за руку и требую, чтобы он меня услышал. – Ты должен приказать отряду отступить. Нас меньше, они загонят вас в ловушку у реки.

Коул колеблется.

– Доверься мне! – кричу я сквозь шум боя.

Коул уступает и орет на всё поле битвы: – Назад! Отступаем! Назад!

Все на миг замирают в замешательстве, но затем разворачиваются и бегут на север к реке. Я перевожу внимание на Дэйшу; тяга нашей связи направляет мой взор к её темному силуэту, скрытому у кромки леса.

Я так долго была во власти страха перед пламенем и ложью, но в этот миг он трансформировался во что-то большее – нечто более глубокое, чем любой уровень сознания, который я могла постичь.

Мне больше не страшно.

Единственное, чего я боюсь сейчас, в это самое мгновение – смерти людей, которых я люблю. И того, что я не сделаю всё, что в моих силах, чтобы её предотвратить.

Я опускаю голову, встречаясь глазами с Дэйшей, несмотря на разделяющее нас огромное расстояние.

– Дэйша, давай!

Громовой рев разрывается над полем боя, и ночь вспыхивает жизнью, когда струя огня вырывается из пасти Дэйши. Она яростно мотает головой из стороны в сторону, выпуская поток пламени, воспламеняющий всё, чего он касается, и прокладывая четкую линию драконьего огня между нами и мятежниками. Проходят считанные секунды, прежде чем жар костра сжимает воздух вокруг нас.

Я поднимаю руку, чтобы на время закрыть слепящий свет. Когда я решаюсь выглянуть, стена пламени уже отделяет нас от силуэтов мятежников. Темные фигуры исчезают за пеленой, пока огонь густеет и набирает силу. Моя челюсть отвисает; я смотрю, медленно опуская руку. На задворках сознания шепчут заклинания.

Огонь воплощенный. Пламя во плоти. Кровь власти.

Языки пламени следуют за моей рукой – чем ниже я её опускаю, тем больше они склоняются перед моей волей. Я протягиваю руку, приближаясь, пока до огня не остается волосок. Порочное рыже-красное пламя извивается и скользит, взывая к какой-то врожденной части меня.

Я поднимаю руку вверх.

Языки пламени вытягиваются и лижут ночное небо над нами, простираясь, точно когти. Ничего, кроме огня и власти. Это ужасающе и в то же время по-особому… красиво.

Свет во тьме.

Коул тянет меня за руку. – Нам нужно уходить! Все за реку!

Пламя вспыхивает и растекается, напоминая то, как вода расходится ручьями, образуя заводи; вены силы отходят от источника, пока не прорывает плотину.

Я отворачиваюсь от огня и вместе с Коулом бегу к реке. Дым наполняет легкие, вызывая приступ кашля, и я спотыкаюсь. Ноги замедляются. Мышцы кричат от боли, голова идет кругом, во рту пересохло. Коул помогает мне удержаться на ногах, пока я пробираюсь сквозь холодную речную воду, пенящуюся вокруг моих колен.

Зрение плывет, сознание мутится с пугающей быстротой.

– Дэйша? Где Мардж?

– Она в безопасности.

Я падаю в реку, но Коул подхватывает меня прежде, чем я успеваю полностью уйти под воду. Ледяной холод разливается по телу.

Что-то не так.

Коул выносит меня из воды на руках, преодолевая последние футы берега. Как только мы оказываемся на другой стороне, в глазах темнеет – новый приступ кашля перехватывает дыхание.

– Кэт? – Коул опускает меня на землю; он бледнеет, отнимая руку от моего бока. Она вся в крови.

В моей крови.

Весь адреналин, маскировавший боль, исчезает в мгновение ока, и вспышка агонии разрывается в моих ребрах.

Рев Дэйши звучит вокруг меня, прежде чем всё погружается в оглушительную тишину.

Последнее, что я вижу – отражение пламени в глазах Коула и усыпанное звездами небо над его головой.

Такие красивые, красивые звезды.

Глава 41. ТВОЯ СТОРОНА

Я медленно возвращаюсь в сознание, делая один рваный вдох за другим. Кашель вырывает меня из забытья; я сажусь, прикрывая рот рукой, которую тут же забрызгивает кровью.

Женщина протягивает мне стакан воды. – На, пей.

Хрипя, я беру стакан и делаю глоток. Горло горит так, словно я проглотила огонь, и он опалил каждый нерв в гортани и во рту. Когда туман сна рассеивается, я понимаю, что эта женщина – та самая мятежница, которую я освободила. Только теперь её кожа очищена от крови и грязи. Длинные черные волосы падают на подсохшую рану на лбу, которую я зашивала.

Вернув ей стакан, я оглядываю комнату. Я в кровати, вокруг – ряды других пустых коек.

Но это не крыло лекарей.

На самом деле я вообще не узнаю это место. И не вижу здесь никого, кроме этой женщины.

Сердце пускается вскачь, пока я пытаюсь сообразить, где нахожусь. И почему я этого не помню. Я шарю по бокам в поисках кинжала, меча – чего угодно.

Слова лавиной срываются с моих губ. – Где я? Почему я не помню? Кто ты? Где мои друзья? Где мой дракон?

– Всё хорошо. Ты в безопасности, – шепчет мятежница. Она протягивает руку, пытаясь меня успокоить. – О твоем драконе заботятся. Я могу отвести тебя к ней, если хочешь.

– Дэйша? – проверяю я.

Тяжелый вздох облегчения раздается в моем сознании. – Ты в порядке! Как ты себя чувствуешь? Ты чуть не сдохла…

– Я… кажется, в норме? Ты где?

– Снаружи, в безопасности, не беспокойся обо мне. Сосредоточься на себе.

Я подаюсь вперед с болезненным стоном. – Я иду к тебе.

– Двуногие говорят, что ты тяжело ранена. Сиди на месте. Я тебя не брошу. Я просто рада, что ты жива.

Я перевожу взгляд на мятежницу. – А что с Коулом? Капитан, рыжеволосый.

– Он разговаривает с нашим лидером, Сетаном, который только что прибыл с севера.

Я выдыхаю с облегчением. – Арчи и Мардж? Мужчина, который был со мной, когда я тебя освободила, и Испорченная?

– С ними обоими всё хорошо. Он отделался легкими порезами и ушибами. Но в остальном в порядке.

Улыбка согревает моё лицо, и я снова прикрываю рот, когда новый приступ кашля подкатывает к горлу. Ладонь снова в пятнах крови.

– Ты наглоталась дыма. Таким огнем вредно дышать. К тому же тебя ранили в бою… то, что ты выжила – не иначе как чудо. Тебе нужно отдыхать, – говорит женщина и пытается осторожно уложить меня обратно.

Я сопротивляюсь её прикосновению, твердо решив не ложиться. Глухая боль пульсирует в боку при каждом движении; взглянув вниз, я вижу, что мой торс туго обмотан бинтами.

Я снова смотрю на женщину. – Послушай…

– Тони.

– Тони, – повторяю я и протягиваю руку. – Катерина.

Но вместо того, чтобы пожать мне руку, она нехотя помогает мне подняться на ноги и поддерживает. Она обхватывает мои локти ладонями, позволяя мне опереться на неё.

– Спасибо, – шепчу я, хватаясь за её руки и морщась от того, как мышцы протестуют против тесноты собственной кожи.

Она отвечает кивком.

Мои руки дрожат, я сильнее сжимаю её бицепсы; тело слабое и грозит рухнуть в любой момент. – Почему вы меня еще не убили? Я заложница? Я думала, мятежники не берут пленных.

– А разве артерианцы не должны выдавать захваченных мятежников своему Королю? – парирует Тони.

Я медленно киваю, глядя на неё. – Справедливо… подмечено.

– Ты проявила милосердие и попыталась освободить меня, даже рискуя собственной жизнью. Это сочли бы государственной изменой.

Эта мысль заставляет меня усмехнуться. Будто я не провела последние несколько месяцев, переправляя контрабандой драконьего детеныша через всё королевство. – И поэтому вы меня еще не убили? Из чувства долга?